Читать книгу "Инженеры слова"

Вчера отец принялся с жаром рассказывать что-то про очередное заседание Совета, и Артемию на секунду показалось, что чья-то невидимая рука сжала ему внутренности. Брат обычно вставлял в такие рассказы пару ядовитых колкостей или провокационных вопросов. Однако в этот раз он даже в сторону отца не посмотрел и вообще от тарелки не оторвался. Удивительно!

– Мальчики, ужинать!

Голос мамы прозвучал естественно и даже бодро. Хоть бы и сегодня все прошло спокойно! Мама так радовалась относительно мирным вечерам, что даже не ворчала, когда Артемий засиживался в виртуалке. От последней мысли стало неловко, но что делать, если ему и правда нужно больше тренироваться?

* * *

Калеб не ожидал, что сделанное им когда-то устройство окажется таким никудышным. Сколько элементарных вещей он не знал и не понимал, когда собирал его первый раз! Благо сейчас легко обнаружил все недостатки и изъяны. Работы пришлось проделать немало, и работы сложной. Все пришлось переделать практически с нуля. Проблема ведь не только в том, что прежний вариант прибора барахлил. Тогда он просто развлекался и важным было только, чтобы считыватель сработал. Внешний вид роли не играл. Сейчас же нужно сделать так, чтобы отец ничего не заметил. Калеб распотрошил практически все свои запасы электроники, а затем долго и кропотливо работал над Считывателем 2.0.

Работоспособность он проверил тем же способом, что и несколько лет назад – сделал «слепок» электроактивности собственного мозга. Попробовал с помощью этой записи подключиться к своему облачному хранилищу. Получилось. Проверил еще несколько раз. Не только на «облаке», но и на паре других аккаунтов. Все они пропускали «слепок» так же, как и «оригинал». Оставалось самое сложное – применить прибор и не спалиться.

Калеб протестировал Считыватель 2.0 в среду вечером. В четверг утром он стоял на пороге своего отсека и никак не мог решиться открыть дверь. Ему казалось, что если сейчас по коридору пройдут мама или Артемий, то услышат, как стучит его сердце. Отец ушел из дома пятнадцать минут назад. По четвергам он любил ездить по Станции с инспекциями. На беду всех нерадивых работников – сам не всегда зная, куда отправится в этот раз.

Калеб решительно помотал головой. Он упрекал отца, что тот слишком много думает о собственном благе, а как у самого дошло до дела – так испугался?! Ну уж нет! Ладонь решительно легла на сенсор, и дверь с еле слышным шелестом створок открылись. Калеб скользнул в коридор. Огляделся и прислушался. Дверь в комнату Артемия закрыта, и оттуда ничего не слышно. Мама в спальне родителей – в самом дальнем от кабинета отца отсеке. Эх, знать бы, чем она занята! Столкнуться с ней – это то, чего он больше всего боялся. Для младшего брата можно придумать какую-нибудь байку, а вот мать ему не обмануть. Калеб проскользнул по коридору и торопливо приложил ладонь к сенсору у двери отцовского кабинета. Внутрь он пролез боком, едва створки начали разъезжаться. Сердце продолжало громко колотиться, а дверь за ним закрывалась как никогда долго. Калеб сунул руку в карман и вытащил два прозрачных пластиковых кружочка. Внутри них из тончайших, не толще волоска, проводков сплетались сложные микросхемы. Цвет проводочков он подобрал точно в тон материалу нейротрансляторов. Именно эти накладки должны будут перехватить сигнал электроактивности мозга. Калеб болезненно поморщился, когда вспомнил, что принтер, на котором он распечатал это чудо гибкой электроники, ему когда-то подарил отец. Воспоминание это не убавило его решимости. Наоборот. Стоило вытащить накладки из кармана, и нервы вдруг успокоились, и даже сердце стало биться куда тише. Вовремя! Сделать все нужно аккуратно, и волнение тут не лучший помощник.

Калеб сделал все быстро, четко, выверенными движениями. Открыл ящик стола. Запомнил, как лежит чехол-зарядка, а в нем самом – нейротрансляторы. Ловко приклеил накладки. Осмотрел результат. Благодаря удачно подобранному цвету, скрытые в тонкой наклейке микросхемы слились с корпусом нейротрансляторов. При беглом осмотре разглядеть их невозможно, а с чего бы рассматривать их внимательно? Все привыкли лепить их на виски машинально, особенно в спешке. Калеб вернул в точности на место сначала нейротрансляторы, а следом и чехол. Выскользнув в коридор, он сначала суетливо отскочил подальше от кабинета, но как только створки двери сомкнулись, пошел к своему отсеку спокойно и расслабленно. Ну идет он по коридору, и что тут подозрительного?

Следующий этап плана прошел куда проще. Возвращаясь с очередной проверки, отец всегда устраивал VR-совещание, а то и не одно. Доложить одним, наорать на вторых, посоветоваться с третьими. Через пару минут после того, как он в этот раз скрылся за дверьми кабинета, Калеб вновь оказался на пороге своего отсека. В этот раз и в коридор толком не вышел, выглянул только, повернувшись в нужную сторону. Маленькую черную коробочку – вторую половину Считывателя 2.0 – он держал так, чтобы в любую секунду незаметно сунуть ее в карман. На крохотном экране загорелся зеленый светодиод – отец прилепил нейротрансляторы к голове. Через пять секунд появилась полоска загрузки. Двигалась она еле-еле. От волнения спина взмокла так, что футболка прилипла к пояснице. Наконец, индикатор дополз от левого края экрана до правого, заполнившаяся полоска моргнула и исчезла. Готово! Калеб спешно отступил вглубь своего отсека. Ловким движением пальцев он выщелкнул из Считывателя крохотную, с ноготок, карту памяти. Даже не верится, что на ней теперь есть «слепок»! Вот только и это было еще не все. Накладки Считывателя необходимо забрать, а то отец может заметить их в любой момент. А главное – если Скат хочет получить доступ – «слепка» недостаточно. Есть ведь еще подтверждение входа в систему через сообщение на смарт. Как и любой житель Станции, отец с ним практически не расставался. Многое по-прежнему удобнее делать в нем, без очков дополненной реальности. Один способ добраться до смарта все же был, но для этого пришлось ждать вечера.

Все эти часы Калеб места себе не находил. Вздрагивал всякий раз, когда слышал голоса родителей – опасался, что это отец понял – с его нейротрансляторами что-то не так. А еще боялся пропустить момент, когда тот отправится принимать душ. Только туда он не брал смарт с собой. Мама в это время, по заведенному ритуалу, будет приглядывать за кухонной автоматикой. Хоть в этом и нет особой нужды. Брат наверняка будет у себя – рубится в дурацкие VR-игрушки. Идеальный момент, если действовать быстро. На горячую воду в душе стоит ограничение – по три минуты на человека. За это время нужно забрать накладки с нейротрансляторов и «пошаманить» с отцовским смартом.

В этот раз Калеб почти не нервничал. Одним махом проскочил коридор, втиснулся в кабинет, едва створки дверей разошлись. Первым делом занялся нейротрансляторами. На возню с накладками ушло немало драгоценных секунд – их долго не получалось подцепить ногтем. Когда же те, наконец, отклеились, он спешно протер каждый нейротранслятор специальной салфеткой, чтобы на них не осталось следов клея. Вскоре оба кружочка уже покоились в чехле.

Отцовский смарт лежал тут же, прямо на столе. Калеб спешно перекинул на него установочный файл. Программу он не написал, а скорее воссоздал по крупицам найденной в Сети информации. Если все правильно настроить, то в нужный момент сообщение с паролем придет не на это устройство, а на «клон». В данном случае – на смарт Калеба. Пальцы буквально порхали по экрану, но установка все равно заняла минуты полторы. В горле пересохло, а футболка вновь прилипла к взмокшей от напряжения спине. Успел! Он спешно положил отцовский смарт на место и буквально бегом рванул прочь.

Оказавшись в своем отсеке, Калеб рухнул на койку. Руки и ноги дрожали после пережитого, однако на лице расплылась улыбка. Скат сомневался, сможет ли он добыть доступ к субботе? Ха! Еще только четверг, а у него уже все готово!

5

– Тут два файла – «слепок» и инструкция, как все правильно настроить, – Калеб с улыбкой положил на стол карту памяти.

Скат пару секунд смотрел на черный квадратик, словно не веря, что тот и правда лежит прямо перед ним, а затем спешно накрыл карту ладонью. Словно боялся, что ее заберут обратно.

– Ты смог! Невероятно!

Удивление было искренним – Скат до последнего не верил, что от «мажорчика» будет толк.

Калеб заулыбался, наклонился вперед и спешно затараторил:

– Там еще код подтверждения нужен будет. С отцовского смарта. Я ему туда программу-«перехватчик» закинул, сообщение мне придет. Антивирус в любой момент может обновиться и прогу обнаружить. Времени мало, в общем…

Он запнулся, смутившись своей суетливости. Скат заговорил, не убирая ладони с носителя:

– У нас все готово. Если я просто твой смарт одолжу – сработает?

Калеб покачал головой.

– Смарты должны находиться в одной сети… Вообще, нам бы завтра все провернуть. Отец все время работает, но мама его уговорила, чтобы он по воскресеньям хотя бы до обеда не работал. На ввод кода доступа у нас секунд тридцать будет.

Скат на пару мгновений задумался. Кивнул.

– Я оставлю тебе контакт, набери его в одиннадцать ноль-ноль.

– А что именно вы задумали? – Калеб вдруг понял, что спрашивает об этом в первый раз.

– Об этом не переживай. После уже никто не усомнится, что в работу Матушки стоит вмешиваться!

* * *

Сообщения в чате сыпались одно за другим. Артемий едва успевал следить за перепиской. Как они раньше не додумались до случайной карты? Вон какой ажиотаж! Конечно, шумахеры веселились и когда выбирали карту заранее. Спорили. Обсуждали. Но в этот раз всех охватило какое-то небывалое нетерпение и азарт. Гонку договорились провести уже завтра, и теперь все активно обсуждали – сколько участников доберется до финиша? Понимали – без аварий не обойдется, и это будоражило больше всего. Неловко даже – их тусовка всегда чувствовала превосходство над теми, кто искал в виртуалке только экстрим. Например, они всегда смеялись над джамперами. Ну что за прикол – просто прыгать с крыши? Настройки безопасности все равно сгладят все впечатления и выкинут из VR за секунду до удара. Ну, разве что сделать шаг с края все равно страшно – в этот-то момент виртуалка все рисует максимально правдоподобно. Ой, да на фиг их! Развлечение шумахеров явно круче – это целое соревнование! Тут все зависит от мастерства.

Кстати, о соревновании – Ник вроде и флудил наравне со всеми, но вел себя непривычно сдержанно. Никаких подколок, издевок или провокаций. Ясно одно – тот очень гордится, что его задумка с изменениями правил так понравилась остальным. Возможно, Ник по-прежнему верит, что это повышает его шансы на победу.

Посмотрим-посмотрим. Артемий усмехнулся.

* * *

Рядом с Яром Скат всегда чувствовал себя неуютно. Мало того, что живет в отсеке размером с лифт, так еще и с причудами парень. Кто вообще пользуется физическими экранами в эпоху дополненной реальности? Тут мониторов висело аж две штуки, почти целиком занимая одну из стен. А вот мыться Яр, похоже, не любил… От запаха невольно передернуло. Выбора все равно нет. Пусть в жизни он – чудик, зато за терминалом – волшебник. Другого такого хакера нет.

Тот даже не замечал, что в отсеке есть кто-то еще. Сидел себе, стучал там чего-то по терминалу. На экранах крутились бесконечные строчки цифр и символов – он очередной раз просматривал код написанного им вируса. Тут ждешь звонка и места себе не находишь, а Яру все нипочем! За все утро тот произнес всего несколько слов, пока возился с полученными от Калеба файлами. Пробурчал под нос что-то вроде «А парень-то хорош!». Да уж. Один чудик восхищается другим.

В правом нижнем углу монитора мигали часы, и время на них словно остановилось. Да когда уже одиннадцать?! Столько ерзать по стулу – задницу сотрешь… Яр обещал, что вирус сработает так, что все поверят, что изменения в систему внесла Матушка. Но что, если Кертц-старший обнаружит шпионскую прогу на смарте? Или его старшенький сыночек как-то себя выдаст? Тогда весь план полетит в утилизатор! Без пяти одиннадцать…

– «Слепок» готов к запуску, – буркнул Яр, не отвлекаясь от мониторов.

Отлично! Теперь он отправит запрос на вход в систему Станции, как только Калеб позвонит. Скат вскочил со стула и начал нервно ходить туда-сюда по отсеку. Яр лишь на секунду скосил на него глаза, а затем вновь уставился в мониторы, так ничего и не сказав. На одном из экранов продолжали ползти строчки кода, на другом светилось окошко авторизации. Да когда уже?!

Смарт в кармане завибрировал. Стоило рвануть его наружу, и тот едва не выскользнул из рук – настолько вспотели ладони. Палец ткнул в кнопку «принять вызов», и на экране появился Калеб в очках дополненной реальности. Скат дал тому «левый» ник в приложении для видеозвонков. Случись что, и по этому контакту его не отследить.

– Готовы? – спросил Калеб дрогнувшим голосом.

– Запускаю «слепок»! – рявкнул Яр.

Неужели получится?!

– Код подтверждения восемьдесят два-одиннадцать-восемь!

– Мы вошли, – буднично сообщил Яр.

Повисла пауза. Калеб с любопытством смотрел перед собой, пытаясь что-то рассмотреть за спиной Ската. Тот сообразил, что с камеры его смарта видны висящие позади экраны. Пробормотав невнятное ругательство, он сбросил вызов.

– Начинаю загрузку вируса. Взлом займет от двух до четырех часов.

Голос Яра прозвучал как уведомление от робота. Хакер даже головы так и не повернул.

– Эй! А чего так долго? И неточно?! – удивился Скат.

Яр обернулся и пару секунд растерянно хлопал глазами, словно ответы и так очевидны.

– Потому что взламываем главные системы Станции, – буркнул он недовольно и вновь отвернулся.

Хренов чудик! Несколько часов ждать?! Так ведь и поседеть недолго!

* * *

Калеб несколько раз растерянно моргнул. Связь прервалась внезапно. Он услышал «мы вошли», а затем что-то в строчках кода на мониторах за спиной Ската царапнуло его сознание… Почему тот прервал разговор?! Калеб ткнул пальцем в проекцию кнопок перед собой. Всплыло сообщение: «Пользователь заблокировал ваш контакт». Что за…?!

Впрочем, есть и более срочное дело. Программу, что он установил на отцовский смарт, можно деактивировать удаленно. Огромный плюс! На все ушла минута, не больше. Уф! Теперь отец ничего и не заподозрит. Мысли вновь вернулись к тому, как Скат сбросил звонок. Обидно! Хоть бы спасибо сказал! Еще эти экраны… Что его так зацепило? Ну, кроме того, что физическими мониторами мало кто пользуется…

– Помощник, – Калеб обратился ИИ-ассистенту, – ты сохранил запись последнего звонка?

– Запись последнего звонка будет удалена из облака через одну минуту, – сообщил мягкий, приятный голос.

– Отменить удаление! Выведи видео на экран.

Разговор со Скатом длился меньше минуты. Монитор, по которому бежали строчки кода, влез в кадр не целиком, да и на запись попал лишь небольшой фрагмент. Калеб задумчиво хмыкнул. Угадывать по обрывкам кода назначение программы, а еще лучше – способы ее улучшить, было его любимым развлечением.

– Помощник, распознай и сохрани программный код в левом верхнем углу видео…

* * *

Шумахеры договорились встретиться в час дня. Обычно первыми приезжали Артемий и Свят – они и жили ближе к VR-клубу, и любили поболтать до появления остальных. В этот раз вся компания столкнулась в дверях за десять минут до назначенного времени.

– Ого! Как всем не терпится! – удивилась Кэт.

– А то! Интересно же, что из этого выйдет, – отозвался Свят.

Ник после его фразы посмотрел на Артемия, но быстро отвел взгляд. Тот все равно заметил. Непримиримые соперники сдержанно поздоровались, и оба удержались от каких-либо колкостей.

Вскоре все семеро уже рассаживались по креслам.

– Генерация трассы займет три минуты! – крикнул Свят.

Минуты эти тянулись долго. Артемий то и дело ерзал – кресло в любимом клубе впервые показалось неудобным. Наконец, вновь раздался звонкий голос друга:

– Можем подгружаться!

Наконец-то! Начало, независимо от трассы, всегда одинаковое – лифт, стоянка с тачками. В этот раз на противоположной от лифта стене оказалось аж шесть въездов в тоннели. Один – прямо напротив тачки Артемия. Повезло! По сигналу старта можно будет просто рвануть вперед. А вот Мэри придется исхитряться – ей единственной не досталось отдельного заезда на трассу. Артемий почувствовал привычные предстартовые нетерпение и азарт. В этот раз какие-то особенно острые. Какие сюрпризы ждут сегодня?

Когда прозвучал стартовый сигнал, все мысли разом вылетели из головы. Артемий поддал газу, и тачка его буквально влетела в тоннель. Долгое время тот просто шел прямо. Неужели случайная трасса окажется самой скучной за все время? Нет. Вскоре коридор стал заметно сужаться и одновременно с этим – по чуть-чуть сворачивать все левее и левее. Лампы под потолком едва светили, поэтому, когда впереди показалось пятно света, Артемий сразу понял – тоннель вот-вот выведет его в новое, ярко освещенное помещение. Через несколько секунд его тачка вырвалась из узкого коридора в более широкий и… слева, буквально в паре метров, из такого же тоннеля вылетела другая тачка. От неожиданности Артемий крутанул руль вправо и лишь чудом не влетел в стену, а другой шумахер инстинктивно уклонился влево и тоже едва не впечатался в стену. Кажется, это был Свят. Ох! Артемий почувствовал неприятный холодок. Гонка едва началась, а они уже чуть друг друга не выбили! Скучной эта гонка точно не будет!..

* * *

Использовать ИИ-ассистентов для работы с программным кодом – обычное дело. Стоит закинуть фрагмент кода, и нейросеть сможет предположить, что должно быть в нем дальше. Или было «до». Часть вариантов ассистент отсекал сразу – с ними программа просто не работала бы. Остальные выглядели более или менее правдоподобно. Чем сложнее код, тем больше таких версий предлагала нейросеть. Дальше Калеб изучал предложенные фрагменты кода сам и, опираясь на опыт и интуицию, делал предположение – какой из них подходит больше. Процесс анализа можно упростить, если подкинуть нейросети вводных – например, предположений, для каких целей программа создавалась или каким требованиям должна соответствовать. Что же в этот раз? Действия Ската не должны быть чересчур подозрительными – иначе система безопасности может его заблокировать. Все должно быть замаскировано под какое-то максимально невинное действие. Возможно, программа похожа на «червя» – попадает в систему под видом чего-то невинного, а потом уже постепенно распаковывается и начинает вносить изменения. Далее. Идея была в том, чтобы доказать, что в работу управляющим Станцией ИИ можно вмешиваться. Значит, изменения будут вносится в какую-то из систем, управляемых им.

Когда ассистент выдал первый результат, Калеб наконец осознал, что его удивило еще на созвоне. В коде, ближе к концу фрагмента, мелькнуло упоминание «настроек виртуальной реальности».

VR? Что за глупость?! Зачем им туда-то лезть? Самое дурацкое, что можно придумать!

Хм. Ну, ничего. Он обязательно разберется!

Теперь, когда ИИ сделал первые предположения, у Калеба появились новые догадки и возможность дополнить свой запрос. Вообще, любая из общедоступных нейросетей отказалась бы обрабатывать код, как только стало ясно, что речь идет о вредоносной программе. Поэтому своего ассистента Калеб «развернул» локально, на личном облачном пространстве. Да, из-за этого почти не оставалось места, зато легко обойти различные ограничения. Был еще один недостаток – такой ассистент, лишенный мощностей главных серверов Станции, обрабатывал запросы медленнее общедоступных. В этот раз скорость обработки данных вызывала раздражение, хотя обычно Калеб легко мирился с этим недостатком. Он вдруг понял, что им движет уже не обида на то, что его не поблагодарили и не поделись планом. И даже не обычное любопытство и привычка почти во всем видеть интересную головоломку. Где-то внутри зрело нешуточное беспокойство. Чего именно Скат не договаривал? Что с его планом не так? До этого Калеб искренне верил, что действовал ради всеобщего блага, но с чего он взял, что его представления об этом совпадают со взглядами Ската и его соратников? Стоило с самого начала настаивать на том, чтобы его полностью посвятили в замысел!

Калеб помотал головой. Хватит! Один способ выяснить все у него есть – разобраться в коде «червя». Почему «Настройки виртуальной реальности»? Чтобы громко заявить о возможности изменения системы, логичнее выбрать что-то другое. Электричество. Температурный режим. Может, это просто обходной путь? Через настройки одной подсистемы найти лазейку к другой, более защищенной? Пальцы едва поспевали за мыслями. Хорошо составленный запрос – «промпт» – основа успеха, когда речь идет об ИИ-ассистентах. Калеб учился составлять их с раннего детства и накопил нешуточный опыт.

Правда, в этот раз этот опыт почему-то совсем не помогал. Ассистент не подтвердил его предположение, что целью должна быть не виртуалка, а какая-то другая подсистема. Калеб был уверен, что программа должна вносить изменения от имени отца. Ведь он – член Совета, а значит, так проще будет доказать, что людям врут про невозможность управления Станцией в обход Матушки. Но и тут нейросеть подсказывала что-то странное. Дескать, вирус должен замаскировать вмешательство. Выставить все так, что изменения внесены Матушкой. Ну, бред же… Зачем тогда это все?!

Калеб упрямо составлял промпт за промптом, нервно покусывая губы всякий раз, когда нейросеть тянула с ответом. Ассистент упорно выдавал один и тот же результат – вирус создан, чтобы изменить что-то в настройках виртуальной реальности. От имени Матушки. В какой-то момент Калеб решил, что ИИ просто-напросто заглючил. Начать диалог с нейросетью заново? Неужели столько времени потрачено впустую? Прежде чем очистить историю, Калеб решил напоследок проверить – каким будет результат, если он согласится с доводами ИИ? Допустим, цель червя – виртуалка, а изменения вносятся так, чтобы все решили, что это сделала Матушка. Что именно должно поменяться в настройках? В этот раз ответ особенно долго не приходил, и Калеб решил, что ИИ окончательно завис. Пока он раздумывал – стоит ли сбросить процесс и начать-таки диалог заново, как по проекции экрана побежали строчки ответа.

Прочитав его, Калеб на секунду закрыл глаза и помотал головой. Словно надеялся, что это наваждение и текст изменится, если на него не смотреть. Не изменился. Анализ показал, что вирус сбросит настройки безопасности в виртуальной реальности. Те самые, которые автоматически «выдергивали» из VR всех, кто задерживался там слишком долго, теряя связь с реальностью. Те, которые защищали пользователей, если в виртуальности происходило что-то опасное. Например, падение с высоты. Сколько людей даже не подозревают, сколько раз эти настройки спасали их мозг от чересчур реалистичных ощущений и травм?

Калеб нервно сглотнул. Сколько человек пострадает, прежде чем кто-то что-то заметит?

«После уже никто не усомнится, что в работу Матушки стоит вмешиваться!» Вот о чем говорил Скат! Если по мнимой вине станционного ИИ пострадают или погибнут люди…

«Что я наделал?!»

Калеб почувствовал, что любимая толстовка прилипла к взмокшей спине, хотя температура в комнате не изменилась. Из-за двери послышались приглушенные голоса – родители о чем-то негромко переговаривались.

Несколько секунд Калеб тупо рассматривал проекцию экрана и текст на нем. Ощущал, как холодная испарина покрывает тело все сильнее. Ступор прошел внезапно, и тело словно действовало само, без участия мозга. Палец постучал по дужке очков, проекция экрана исчезла. Он рванул к двери, и как только створки стали расходиться, охрипшим голосом крикнул:

– Отец! Па-ап! Нужно поговорить!..

* * *

Скат не знал, чем себя занять. Отвлечься на серфинг в Сети не получилось. От ходьбы туда-сюда по комнатушке Яра он начинал чувствовать себя узником в одиночном отсеке. Пришлось плюхнуться на стул и тупо наблюдать за хакером, который молча пялился в мониторы и изредка лениво стучал по терминалу. Скукотища.

На экранах открывались и закрывались какие-то окна, пробегали строчки символов и колонки цифр. Скат сам не заметил, как начал барабанить пальцами по колену. Потом поймал себя на том, что-то и дело смотрит на часы. Всякий раз проходило всего несколько секунд.

Иногда Яр монотонно бурчал короткие фразы вроде:

– Файл загрузился.

– Червь начал распаковку.

– Начинаем взлом настроек.

Скату это ничего не говорило, а вопросы он задавать не решался. Помнил, каким взглядом Яр посмотрел на него в прошлый раз. Надо же. Он так долго ждал этого дня, думал, что его будут переполнять азарт и радость, а вместо этого ощущал только глухое раздражение и нарастающее напряжение, от которого хотелось вскочить и снова начать ходить по комнате.

Скат уже открыл рот, собираясь спросить, сколько еще ждать, когда хакер вдруг резко повернулся к нему. В его голосе едва ли не впервые прозвучали живые, радостные нотки:

– Готово! Через минуту настройки сбросятся!

6

Картинка на вспомогательном экране отличалась от привычной. Обычно разноцветные кружочки, обозначающие участников гонки, мигали и двигались на схематичной мини-карте. На случайно сгенерированной трассе они ползли по молочно-белому экрану. Словно в пустоте. Благо хоть позиции отображались – Артемий шел третьим. Где-то впереди Ник и Свят боролись за лидерство – вперед вырывался то один, то другой. Кружочек, помеченный как «Мэри», горел красным и не двигался, словно прилипнув к нижнему краю карты. Похоже, она вылетела из гонки, разбившись еще где-то в начале трассы. Остальные шли плотной группой позади Артемия – отставание было минимальным.

Никогда еще гонка не ощущалась настолько напряженной. Трасса оказалась сложным клубком тоннелей, которые неожиданно пересекались, сливались из нескольких в один, чаще обычного подвергая участников риску столкнуться друг с другом. Сам Артемий уже трижды едва избежал аварии, а в руль он вцепился так, что пальцы ломило. Отчего маневры получались не такими уверенными, как обычно. Стоило немного расслабиться, но куда там! Трасса становилась все более ломаной и зигзагообразной, а многочисленные углы и выступы только добавляли сложностей.

Артемий все равно постепенно наращивал скорость, и на экране «его» кружочек упорно приближался к обозначениям Ника и Свята. Через пару минут он понял, что они едут по трем параллельным тоннелям. Ох. Значит ли это, что они пересекутся или сольются в один в самый неожиданный момент? Как это уже не раз случалось за эту гонку? Вместо этого стены коридоров вдруг сменились массивными столбами-опорами. Теперь Артемий своими глазами видел мелькающие впереди – слева и справа – тачки соперников. Трасса не переставала удивлять разнообразием!

Еще через минуту стало ясно – фактически тоннели и правда слились в один, вот только опоры никуда не делись. В этой части трассы они оказались хаотично разбросаны. Тут – несколько в ряд, а чуть впереди внезапно возникающие на пути столбы-одиночки. Бесконечные вариации неожиданных препятствий. При этом тоннель продолжал причудливо петлять, то сужаясь, то расширяясь.

Первым рискнул Ник – нырнул в зазор между двумя опорами. Казалось, что расстояние между ними меньше корпуса машины, и Артемий невольно втянул голову в плечи, ожидая удара. Однако Ник проскользнул и вырвался вперед. Слева поддал газу Свят, не желавший отдавать лидерство. Его тачка шла удивительно ровно, без лишних рывков, и стремительно сокращала дистанцию. На одном из следующих поворотов Свят подрезал Ника, проскочив в узкий просвет между опорой и стеной тоннеля. Артемий удачно держался чуть в стороне – ему попался на удивление ровный участок, и он нагнал друзей без опасных маневров. Некоторое время три тачки шли практически вровень, разделяемые лишь бетонными столбами.

Затем трасса резко сузилась. Ряды опор сместились так, что остался один проход – по центру. Ник и Свят лихо перестроились – один вправо, другой влево и… Едва не столкнулись. В последнее мгновение каждый рванул руль в сторону, и удара удалось избежать. Вот только Свят сделал это слишком резко, и тачку начало кидать из стороны в сторону. Артемий благоразумно сбросил скорость, наблюдая, как друг пытается справиться с управлением. Не вышло. Тачка Свята на скорости влетела в одну из опор за пару мгновений до того, как Артемий пронесся мимо. Обычно момент удара размывался, и картинка становилась похожей на мутное пятно, но не в этот раз. На долю секунды Артемий увидел все предельно четко: как тачка вмялась в бетон, как разлетаются фрагменты. «Странно…» – мелькнуло где-то на краю сознания. Разбираться, почему так вышло, времени не было. На мини-карте кружок, обозначающий Ника, стремительно удалялся, а группа преследователей – приближалась. Шансы выиграть гонку уменьшались с каждым мгновением. Артемий решительно вдавил педаль газа. Сдаваться он не собирался.

Его тачка лихо влетала в повороты, срезала углы везде, где только можно. Кружочек, обозначающий Ника, медленно, но верно приближался. Ну же! Артемий крутанул руль влево, пролетел между двумя опорами и… внезапно увидел третью, одиночную, как нарочно, оказавшуюся прямо на пути. Руки сами дернули руль, тачку развернуло боком и несло на широкий прямоугольный столб. Артемий быстро понял – крутить руль, жать на тормоза, предпринимать что угодно еще – бесполезно. Его начнет мотать и разворачивать, но столкновения ему все равно не избежать. Поэтому он просто смотрел в окно со стороны пассажирского сиденья на стремительно приближающееся препятствие. Через долю секунды стало ясно – что-то не так. Серая металлическая опора стремительно надвигалась, а привычного «размытия» происходящего все не было. Артемий почувствовал, как по загривку пробежал неприятный холодок, рот медленно приоткрылся и… картинка неминуемого столкновения сменилась непроглядной тьмой. Вместо крика изо рта вырвался сдавленный полувздох. На левом виске пульсировала жилка, неприятно отдаваясь в голове. Темнота начала рассеиваться, и Артемий не сразу сообразил, что это всего лишь постепенно сходящее на нет затемнение стекол на очках. Вскоре он смог разглядеть проекцию экрана, на котором мигал красный текст ошибки: «Потеряна связь с сервером». Это мигание, кажется, еще больше усилило пульсацию. Прийти в себя помог громкий вопль Ника, раздавшийся откуда-то справа:

– Да какого хрена! Я почти победил!

Артемий постучал по дужке очков, проекция с надоедливой красной надписью исчезла, и сразу стало легче. Трепыхание жилки на виске приутихло, голова прояснилась. Стало доноситься больше звуков – в основном гул взволнованных разговоров. Кроме голосов друзей-шумахеров звучало немало незнакомых. Другие посетители VR-клуба? Это что, не наш сервер упал, а виртуалка отрубилась?! Мысли все еще ворочались неохотно, зато руки машинально сняли очки и нейротрансляторы, сунули их в чехол.