Текст книги "Кибер-вождь"

Александр и Людмила Белаш
Кибер-Вождь

Как часто сжималось мое сердце под действием сильнейшего из аргументов: ты что же, один умный? – неужели все другие должны заблуждаться и заблуждались так долго?

Мартин Лютер

Не забывайте, что Чистилище – это Ад, где еще есть надежда!

Филипп Фармер «Мир Реки»

Жгуче-рыжий огонь расплава выплеснулся ему в лицо: это был последний в жизни эпизод цветного зрения. Потом он долго видел одни бесформенные пятна, рожденные зрительными зонами коры мозга, поскольку сетчатка в спекшихся от ожога глазных яблоках отслоилась и смялась. Вскоре бесполезные остатки глаз удалили.

– Синдром «лицо—руки», – слышал он даже под двойной дозой дорфалгина-Р. После узнал – это когда непроизвольно хватаются руками за обожженное лицо. Ладони влипли в горящий на лице жидкий пластик, и пламя стекло языками до середины предплечий.

Ему казалось, что он – в глухом, давящем каменном шлеме и тесных колючих перчатках; остальное тело – нелепый, неуклюжий груз, придаток слепой головы и никчемных рук. От слепоты и плена тела он освобождался во время операций, под наркозом – летал, рассыпался дождем и ходил по воде. Еще он был свободным и зрячим во сне, а в реальность возвращался, словно в ад.

Пластик, всосавшись в поверхность ожогов, отравил почки; их заменили фильтрующими протезами-диализаторами. Замены глаз пришлось ждать – специалисты госпиталя «Бейс Рофеим» превращали очищенные глазницы в порты для видеопротеза. И следователи, и адвокаты обвиняемых настаивали, чтобы он визуально опознал тех, кто его искалечил.

Зрение включилось, как свет в темной комнате. Его предупреждали, что оно будет монохромным, – так оно и оказалось.

– Дайте зеркало, – попросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Белесовато-серая карбонидная псевдокожа маской облепила лицо, обтянула руки. Ногти – неживые, белые. Там, где прежде щурились, моргали, улыбались светло-карие глаза, – выпуклый, скругленный по углам модуль с окном-прорезью от виска к виску. Чтобы плотнее втиснуть в неровности лица растровую бинокулярную камеру, ему сточили носовые кости, просверлили скулы и лоб с двух сторон. Плакать не придется – слезные железы вырезали за ненадобностью.

– Киборгам без хозяев вход воспрещен, – услышал он в магазине месяца три спустя, но не понял, кому это сказано.

– Кукла, стой! Это приказ! – Его грубо схватили за рукав.

– Я человек! Это протез.

И так – три, пять, пятнадцать раз. Выручал документ, где его несчастье было заверено печатью и строкой шифра. И тот же документ запрещал все работы, где требовалось различать цвета, – около 79% из списка профессий, включая его родную системную кибер-технику, – протез не совмещался с визорами шлема.

– Мы вас не дискриминируем, молодой человек. У нас нормативы. Хотите должность техника по уборке отходов? Тридцать бассов в неделю, через три года – сорок пять…

Он обнаружил, что все реже хочет выходить из дома. Но и дома не было уютно: сестра привела нового дружка, дружок цыкнул на сидящего без дела кибера:

– Ты! Расселся тут… ну-ка, быстро, сделай что-нибудь попить, похолодней.

– Сию минуту, сэр, – сказал он нарочито нейтральным тоном, вставая. Сестричкин бойфренд тотчас перестал замечать его.

– Шутки ради, – шепнул он сестре, заглянув к ней уже с подносом, – сделай вид, что я – домашний киборг. Сыграем?

Шутка удалась. Дружок с небрежным видом хвастался тем, какой он изысканный и праздный человек со средствами. Роскошь, азарт и наслаждения – вот истинный удел плейбоя, и он готов приобщить свою пассию к красивой жизни. Конечно, можно со вкусом прожигать время и здесь, в Сэнтрал-Сити, но разве Колумбия – это планета для плейбоев и их пылких милашек? Тут все наспех, деловито и до убожества конкретно, а бизнес и менеджмент угнетают половые железы. То ли дело курорты Пасифиды с утонченным сервисом – там каждая клеточка тела тает в неге и восторге. А на Старой Земле есть Гавайи, где танцуют, обвив обнаженное тело гирляндами живых цветов – ночью, на кромке теплого океана, у подножия спящих вулканов… В теснинах бесконечных улиц Сэнтрал-Сити это даже вообразить себе нельзя.

Сестра, попивая тягучий ликер, все глубже проникалась волшебством обольстительных речей. Увидеть настоящую огромную Луну вместо двух мелких, несоразмерно названных Победой и Свободой в духе федерального патриотизма, купаться при лунном свете в бархатной, ласкающей воде прародины… О, эти любовные сказки! Они тем больше будоражат, чем темней и мельче городская жизнь. Уйти от этих тесных стен, воспарить, в полную силу запеть голосом и телом…

У брата складывалось в голове иное. Еще утром он думал: «Не улететь ли в колонии? Другая планета – другие обычаи. Может, там ценят людей не по деньгам, а по делам? И пусть в бригаде дадут кличку Резиновый; главное – чтобы считали ровней, своим парнем…» Он старался не думать, как будет подзаряжать там, на другом краю космоса, батареи искусственных почек. Безразличие гостя сестры подсказало новый вариант. «Хотите видеть во мне киборга? Я стану им. Хватит настаивать на том, что я человек. Попробуем-ка использовать преимущества роли киборга… и принципы управления киберами».

Никто не скажет: «Это помещение для роботов; вам туда нельзя». Достаточно надеть невзрачный комбинезон с пластинкой бэйджа на груди и отработать ровную механическую походку. Не чихать, не икать, не чесаться. Улыбаться противной одинаковой улыбкой.

И чтобы рядом не было людей. Впрочем, в «отстойники» для киберов они почти не заглядывают.

– Мне нужна помощь, – сказал он резко и внятно. – Я голоден. Принесите мне немного человеческой еды. Это приказ. Я запрещаю разглашать факт моего обращения за помощью и описывать мою внешность. Ключ, отменяющий запрет, – 60081245.

Замысел сработал.

Не теряться! Он штудировал пособия по использованию киборгов, вникал в робопсихологию. Шаг за шагом. Можно, командуя голосом, координировать сложные одновременные действия нескольких киборгов – и обеспечить их молчание ключами.

– Мне нужны деньги на лечение. Я болен, я инвалид. Есть способ получить деньги, не похищая их. Я объясню, как это сделать.

– Это мой кибер, – роняет джентльмен, входя в казино; прислуга показывает машине с нашлепкой вместо глаз, куда пройти и подождать, пока хозяин делает ставки и бросает карты на традиционно зеленое сукно.

Но все обстоит как раз наоборот – хозяин уходит в «стойло» обрабатывать командными словами киберов богатых игроков, а машина с мгновенным логическим мышлением садится за игорный стол. Задача в том, чтобы успеть выиграть, пока настоящий владелец недоумевает, почему задерживается его кибер-курьер, отправленный с поручением.

– …и если меня разоблачат, мне грозит наказание и мое здоровье пострадает, – давит человек без глаз на внимательных слушателей. – Кто из вас поможет мне скрыться, если задержат того, кому я велел сыграть за меня? Мое появление здесь и внешность запрещены для разглашения; ключ отмены – 221812-DD.

Он называет ключи произвольно, не запоминая их; цель – включить алгоритм защиты приоритетной информации по Первому Закону роботехники. Он выбирает для кодировки «под ключ» киборгов подороже, чтобы хозяева в случае дознания возражали против вскрытия и просмотра их памяти.

Понятие «ключ», прежде известное больше кибер-системщикам, входит в обиход киборгов. Тот, кто ставит ключи, знает, что киборги обмениваются полезными новинками и оберегают память от жесткого доступа. Кое-кто из его «подчиненных» уже носит по комплекту ключиков и на какой-нибудь запрос может вежливо отказаться: «Этот запрет у меня входит в Связку Ключей». Связка, Банш – очень удобное обозначение перечня запретов; киборги принимают его.

Наконец, службы безопасности нескольких казино делают вывод, что кто-то регулярно чистит кассу. Слишком удачливых игроков примечают и…

Приходится звать на помощь робопсихологов. Но и те упираются в Связку; ключи неизвестны, информация закрыта, а хозяева кибер-игроков негодуют – никто из них не посылал слуг-роботов играть, и роботы охотно это подтверждают.

И мафия здесь ни при чем; киборги уверяют, что не перехвачены на чужое управление. Остается вскрывать память; часть владельцев отказывается, другие соглашаются, но киборги до парализующей команды 101 старательно стирают все запретное.

Можно установить на входах в казино сканеры, чтобы выявлять неживых, – тогда личность, создавшая принципы Связки, найдет другой неагрессивный способ добывать деньги руками киберов. Залы игральных автоматов, электронные лотереи – роботы с их радарами и здесь обставят людей; что для живых – удача, для искусственных – несложная техническая операция…

Выяснили, что изредка с подставными игроками появлялся некий кибер вроде андроида, имеющий наружную систему зрения; это было единственное, что связывало разрозненные акции потрошения казино. Человек? Если да, то как он добился слаженной работы киберов в свою пользу? Найти его – дело времени, но доказать его вину… нет бесспорных доказательств. Условно назвав хитроумного наглеца Королем Роботов, полиция и содержатели игорных заведений пошли с ним на контакт, а канал связи подсказали робопсихологи – если взлом не приносит плодов, надо размножить обращение к Королю и банально раздать киборгам с приказом: «Доставить тому, чья внешность запрещена». Рано или поздно это до него дойдет.

Ему предложили амнистию и достойную работу в обмен на секрет власти над киборгами и возврат незаконно полученных денег.

Поразмыслив, он принял предложенные условия и сдался – другого шанса могут и не дать, а игра не будет бесконечной.

Робопсихологи им откровенно восхищались:

– И вы передавали задание по цепочке лично неизвестных киберов? Сколько машин было задействовано? Как контролировалось исполнение? Создавался ли резерв дублеров на случай провала?

И наконец:

– Сообщите все ваши ключи.

– Не могу, – развел он бледными шершавыми руками, – и даже при большом желании. Все ключи были случайными. Но вы можете не беспокоиться – все команды были завязаны на мне одном и без меня не будут выполняться. Мое, как вы сказали, королевство роботов останется без Короля, перестанет существовать. Подданные приказов не дождутся, а что они могут без приказа?

– У вас незаконченное системное образование. Вы могли бы завершить его в военной академии – там постоянно требуются люди с идеями в области кодировки и динамических структур. Вас примут, но учтите – ближайшие лет двадцать вы будете под негласным наблюдением… как проявивший себя особым образом. Ожидается, что расходы на слежение за вами будут меньше, чем ущерб, который вы можете нанести, и чем содержание вас под стражей.

– По крайней мере, титул Короля Роботов можно сложить в архив, – прибавил полицейский чиновник, закрывая папку. – Уголовники никогда до этого не дорастут умом, а на хакеров всегда есть управа. Вы можете гордиться – вы были уникумом, дружище! Без вас киберы станут тем, чем должны быть, – послушными и верными вещами. Уж в их-то синтетических мозгах не заведется никаких идей! А вы что скажете? – нагнулся он к робопсихологу.

– Определенно, – согласился тот. – Мы постараемся, чтобы карьера Короля Роботов осталась неизвестной публике. И усовершенствуем защиту от чужих команд, навязывающих подчинение по Первому Закону. Второго Короля не будет.

– Дай-то бог, – весело ответил экс-Король, вставая. – Разве что роботы научатся думать и сами выберут себе вождя.

Это была шутка; все рассмеялись и, расходясь, острили о роботах – как они будут влюбляться, ревновать, жениться, бороться за свои права и даже воровать и воевать.

– Да, обязательно! – хохотал полицейский. – Лет через тысячу! Надеюсь, я не доживу до этакого безобразия!..

Чиновник из полиции дал ошибочный прогноз – многое, о чем они посмеивались, произошло всего через полвека, и все весельчаки дожили до «войны кукол» 254 года.

Потому что киборги не захотели оставаться умными вещами.

ПРОЛОГ

В любом молодежном журнале, вышедшем непосредственно перед 30 апреля, или в регионе Сети вы обязательно найдете портреты святой Вальпургии и ее жития – обычно до пятнадцати похожих версий. Есть Вальпургия «вселенцев» – поклонников Вселенской церкви, есть Вальпургия «темных ангелов», Вальпургия наркоманов, Вальпургия-Гуаньинь, Вальпургия-воительница, Вальпургия – Хозяйка Шабаша и даже Вальпургия, Побеждающая Терпением. Трения между почитателями разных версий бывают, но имя святой объединяет, тем более что во все версии входят понятия о весне, о молодости, о близости любящих, о дерзкой красоте и не менее дерзкой свободе.

Если святой Валентин – покровитель признаний в любви, причем признаний письменных, то Вальпургия благословляла признаваться устно и подтверждать слова делами. Валентина редко рисовали – его чаще называли, а вот Вальпургия являлась во множестве изображений, подчеркивающих ее прелесть. Молодость, весна и красота всегда ассоциируются с юной и прекрасной девушкой, в то время как зима – со старым, бородатым Санта-Клаусом. Третьим сезонным героем хит-парадов был Иисус-Кришна-Будда, появлявшийся на Рождество и Пасху в трех вариантах своих воплощений. Бессмертие – не в вечной жизни, а в том, чтобы тебя дружно вспоминали каждый год.

Праздник Вальпургии предварял майские торжества; как в старину нетерпеливый молодняк открывал всякое гуляние, так и теперь кутерьма началась со сходок гонцов и юниц.

В магазины завезли «колор» на все вкусы – втрое больше, чем обычно. От наплыва покупателей трещали отделы сувениров и подарков. Очень неплохо расходился харч в мелких и средних упаковках. Шутихи, петарды и вся пиротехника раскупалась на ура, а противопожарная служба усилила ночную смену. С заходом Стеллы все тусовки закипели от обилия народа, и в небо взлетели первые фейерверки.

Но сегодня в праздник вмешалась вброшенная Дораном «война кукол». Из домов и комп-холлов на улицы хлынуло множество вымазанных маркерами подростков; можно было подумать, что племя молодых дружно встало на тропу войны со взрослыми, причем не все из них понимали, что делают и зачем, но когда видишь своих подруг с синими, алыми и черными разводами на лицах, а сама ты не измазана, то инстинкт подражания невольно погонит тебя в магазин косметики. Глядя на клиентуру, срочно накрашивались диджеи и дикторы молодежных каналов. Дискотеки превратились в агрессивный маскарад. Будто раньше никто не знал, что черный мазок от левого виска к правой скуле лишает возможности тебя узнать или запомнить! С наступлением темноты полиция уже забеспокоилась – пошли сигналы о нападениях и грабежах, совершенных лицами с нарисованными масками. А'Райхал принялся обзванивать свои и чужие спецподразделения – готовы ли они к действиям этой ночью? Появление на улицах верзил в латных костюмах, с молотом и наковальней или драконом в перьях на эмблемах молодняк воспринял как свою победу – «Нас боятся!!» – и досыта обсвистал их.

Впрочем, взрослые всегда склонны переоценивать опасность, исходящую от молодежи. Только правительство может вывести на улицы организованных, умелых, готовых на все бойцов. Групповая драка, вспышка хаоса, локальное насилие – больше молодые не способны ни на что; в их нестойких рядах нет единства, а в головах нет ни твердой идеи, ни убеждений, ни черта – лишь мешанина из кумиров, фильмов, секса, музыки и кайфа. Недаром власти с подозрением приглядывались к Церкви Друга и Пророку Энрику! Человек, способный удержать идею в молодых мозгах дольше чем на модный сезон, – опасен! Ведь если вовремя не уследить момент кристаллизации, в сгущающемся растворе общества может сплотиться Нечто – и тогда, может быть, изменятся гимн, флаг и герб и даже имя государства, что не раз и бывало. Поэтому забота власти – разбавлять насыщенный раствор чем-то нейтральным и инертным. И бойцы спецназа, поглядывая сквозь забрала на раскрашенную ребятню, были спокойны – нееееет, это еще не Оно и даже рядом не лежало. Это блажь недели на две, порыв ветра в головах пройдет. Когда Оно приходит в Город – все становится иным: воздух удушливо плотнеет,

Стелла меркнет, зубы сжимаются тисками, а глаза у всех встречных наполняются злым нервным блеском, и под неслышный звон до предела стиснутой пружины появляются монстры – лидер непримиримого крыла Партии Фред Амилькар, вожак его боевиков Миль Кнеер, артистки-террористки Ола Грис А'Тумме и Госпожа Окинэ… нет, сегодня на стенах не пишут «ФРЕД ЗДЕСЬ»; на этот счет все спокойно.

Зато масса надписей «Хармон, отдай Файри!», «Свободу киборгам!» и прочих в том же духе. «Союз защиты наследия Хлипа» (так до сих пор не собравшись очно, кстати) за полдня вскружил немало голов своими декларациями. Театр Фанк Амара в осаде – туда высланы дополнительные наряды полиции; вице-директор Хац заявил, что будет сутки напролет крутить записи концертов Фанка, а билет на сеанс стоит сорок бассов – и на входе обыскивают, чтоб никто не пронес видеокамеру.

Наконец, предпоследней каплей в чаше терпения стали сэйсидские патрули на улицах и модули сэйсидов в ночном небе. И объяснять централам, что выход отрядов 56-й и 104-й бригад Корпуса из казарм вызван взрывом вандализма киборгофобов, было неблагодарным делом – все ждали чего-то более серьезного.

Сэйсиды появились в магазинах, правда лишь после того, как в десятках супермаркетов состоялись разрушительные акции против андроидов – было перебито и повреждено больше восьми сотен безобидных кукол, а те, кто нападал на них, вдобавок угрожали покупателям и персоналу. Кугель настаивал – и А'Райхал скрепя сердце разрешил применять скотобойные шокеры на 12/15 полной мощности разряда – благо, к этому времени сэйсиды и полиция успели вычислить и локализовать основные группировки вандалов.

Напряжение коснулось и проекта «Антикибер» – Анталь Дарваш, вопреки своим обычаям засидевшийся на службе, принимал сотни посланий по Сети в минуту; в основном это были письма хлиперов на тему «Не тронь Файри, Принц Мрака!» и нецензурные эпистолы вздернутых «колором» игроков несостоявшейся «Войны кукол».

Ночь бурлила. Штаб А'Райхала заседал в режиме non-stop, разрабатывая версии развития событий и рассылая во все стороны свои предписания. Молодые бушевали вполнакала, разделяя истекающие часы ночи между любовью и протестом.

ГЛАВА 1

Вальпургиеву ночь Стик Рикэрдо провел в обществе полицейских детективов. Все как положено – свет лампы направлен в лицо, детективы без галстуков, рукава белых рубашек закатаны выше локтей. Вопросы следовали за вопросами, вгоняя Стика то в холодный, то в горячий пот. Бить не били, но отдыхать не давали. Наконец Стик спросил:

– Лампа – это обязательно?

– Так видней, что на лице написано.

– А спать не давать – это пытка?

– Мы, кстати, тоже не спим с тобой. И не сменяемся, заметь, – ответствовали детективы.

Бестолковая беседа продолжалась до утра. Удалось выяснить, что какая-то Косичка заходила к Стику один раз со Звоном, а потом с ними увязался Рыбак, ночевавший со своей одышкой. Косичку Стик видел в первый – и в последний раз. Она хотела поглядеть записи про «черный вторник». Зачем? А у нее спросите, она знает.

К протоколу допроса Стик и не притронулся:

– Я житель Каре, никаких бумаг не подписываю. Все документы – от дьявола, вы что, не в курсе?

Детективы ждали чего-то в этом роде. Каре уже лет сто было населено принципиальными противниками регистрации и паспортизации; диво дивное, как люди из Каре ухитрялись учиться в школе, получать медицинскую помощь, платить налоги и судиться. Стик показал им – как; бумаг он не касался, зато был не против, чтоб его записали на видео. Еще он им продемонстрировал, как в Каре добиваются льгот и дотаций:

– Вы меня увезли из дома вечером, насильно; сейчас ночь, а у меня с собой нет денег на обратный путь. Либо вы везете меня на своей машине, либо я подаю протест.

– Как, письменно?

– Я приду к судье лично; это мои убеждения позволяют.

– Дайте ему пять арги на дорогу, – не выдержал старший.

– Один басс, – уперся Стик.

Домой он притащился, когда уже разгоралась заря; голова торчала на плечах глиняным шаром – тронь, и растрескается. В мозгу осталось место лишь для одной мысли: «Рыбак меня не продал!» Побродив взад-вперед по квартире, он, не раздеваясь, повалился спать, но не тут-то было. Задребезжал дверной звонок.

– Меня нет! – закричал он, комкая подушку. – Ни для кого!

Самодельный домофон радостно откликнулся:

– Флорин Эйкелинн, откройте! Это Доран!

Это должно было случиться! Стик Рикэрдо вскочил, кинулся к умывальнику, уронил стакан с зубными щетками – и кое-как, смочив волосы и протерев лицо, придал себе бодрствующий вид. Впуская в дом звезду канала V, Стик не без злорадства отметил про себя, что Доран тоже выглядит не очень-то, хоть его и подретушировали гримеры.

– Мы запишем разговор чуть позже, – пояснил Доран. – Сперва формальности. Сайлас, зачитай мистеру Эйкелинну его права.

Пока менеджер тараторил – впрочем, весьма разборчиво, – что Стик может требовать от «NOW», а чего нет, какие-то одинаковые люди из свиты великого репортера (а может – киборги?..) устанавливали осветители, двигали мебель и переставляли вещи на столах и подоконниках; этой шайкой заправлял полуседой гигант, оценивавший помещение только сквозь визор телекамеры: «Это сюда. Майк, разлохмать вон те журналы. Хаос, сделайте мне хаос». У здоровяка были свои понятия об эстетике – минуты через три квартиру было не узнать; Стик и подумать не мог, что в доме столько хлама и что он может лежать так живописно. Включенные лампы неприятно напоминали недавний допрос.

– О'к, я не против, – кивнул Стик. – Чек на три сотни – и я ваш.

– Флорин, почему тебя так зовут – Стик Рикэрдо? Ведь это, если я не ошибаюсь… Волк, сделай его вместе вон с теми плакатами.

– Мы живем в свободном мире. – Стик не уступил нажиму детективов, не поддался он и Дорану. – И каждый может называться так, как ему нравится, не так ли?.. Да, Стик Рикэрдо – боевой орский вождь, сражавшийся с бинджами на Хэйре. То есть по факту – он союзник Федерации, если учесть, что у нас с ЛаБиндой контры. Стик защищал независимость орэ, а мы тут, в Каре, защищаем свою – значит, он нам не чужой.

Бледный Стик с блестящими глазами восхитительно смотрелся в кадре на фоне черно-красного плаката, где существо с лицом злобного младенца, в ореоле вьющихся волос-змей, в переплетающихся бусах и браслетах, одной рукой заносило кинжал, а в другой держало бластер.

– А Варвик Ройтер, то есть Рыбак, – он любил жестокие фильмы?

– Не надо гнуть. Рыбак не экстремал ни по каким идеям. Он – ты это лучше запиши, чтобы не забыть сказать по ящику, – никогда не жил у партизан, ни у кого, кто исповедует насилие. Он очень мирный парень. А смотрел он «Принца Мрака», как маленький.

– Боюсь, Стик, централы тебя не поймут. Рыбак два часа держал их в напряжении, а потом обрушил «харикэн» на здание…

– …где никого не было, да! И с чего ты взял, что он обрушил? Он же больной, ему осталось жить чуть-чуть. Может, он на Вышке потерял сознание и джойстик выронил. Я тебе точно скажу – он никого убивать не хотел. Он не мог.

– Не говорил ли он о мести? Не намекал ли о планах устроить «прощальный салют»?

– Ни-ни. Он хотел жить. Знал, что помрет, – и все равно хотел. Ему надо было каких-то там вшивых пятьдесят тысяч за комплекс «сердце—легкие» от трансгенной свиньи и за лечение. Он копил – по пять, по двадцать, по полсотни бассов, сколько получал на сталкинге, а зарабатывать сил уже не было. И сталкеры, я знаю, и другие ребята ему скидывались понемногу, потому что он отличный парень, – ну а что мы можем? Так, на кислород, на лекарства… Он и не просил; просто невмоготу смотреть, как он дышит.

– Ты полагаешь, что баншеры не могли уговорить его на теракт? Как же, по-твоему, получилось так, что он себя подставил? Он же отлично понимал, что его вычислят и схватят…

– Выходит, что доехал парень до шлагбаума. Он, может, хотел всем о себе сказать – а как это сделать?.. Роботы по Первому Закону могли подыграть ему; он думал, что людям на жизнь жалуется, а они его слова воспринимали как приказы… это пусть Машталер разбирается, в киберах я не очень-то. А по-крупному – мы виноваты. Надо было не давать по бассу, а пробить его – ну, хоть бы к тебе в «NOW», передачу о нем сделать.

– Как известно, он имел техническое образование – почему не работал по профессии? На работе бы его защищал профсоюз…

– Доран, да ведь он из «зеленых» кварталов! Читал, наверно, статейки – «Происходит ли манхло от крыс»? И кто пишет эту погань?! Ненавижу!.. Ну вот, его дискриминировали по происхождению, как чернокарточников – по плохой генетике. Знаю, знаю – сейчас скажешь, что есть закон, что все равны… На бумаге – да. А менеджер по кадрам поглядит в анкету – «О, ты из Поганища!» – тут тебе и рост по службе, и карьера до поста директора включительно. Если ты кончил пятизвездный универ – еще туда-сюда, устроишься, но диплом простого колледжа – это твой тормоз на все колеса. Поставят младшим оператором на говночистку с испытательным сроком лет шесть, и каждый день – по семью семь притырок, пока сам не уволишься. И так его несколько раз катали. А он увольнялся по-тихому, ни на кого не лаял, не замахивался – чтоб не вписали в карту «Агрессивный склочник». Вот и попал в сталкеры – там на адрес и рожу не смотрят; сделал – получи наличными. Это о чем я говорю, со многими случилось – со мной тоже…

Стика Рикэрдо подхватило ветром памяти и понесло по кочкам незабытых обид:

– …Прихожу я, оформляюсь, а они мне: «Тут база данных полетела на пол-Города; набери-ка ее заново за тридцать два часа, а мы посмотрим». Сядут рядом: «А у тебя есть девушка? Или мальчишка знакомый? А какие сериалы смотришь?» И так полдня; попробуй не ответить, огрызнуться, сразу в карту: «Неуживчивый и злобный», и не ошибись в наборе – один не тот знак, и прощай. Или вчетвером станут кофе пить перед тобой, с разговорами во всю глотку, вроде: «Давай-давай, стучи! Лет несколько поездим на тебе, а потом с нами сядешь пить-кушать, это и есть работа для заслуженных сотрудников»…

Доран не мешал Стику выговариваться – может, это пригодится позже для анализа в «NOW» отношений между служащими фирм. Записать десяток таких исповедей – и можно затевать скандальчик под девизом «Как молодым живется в наших офисах».

– …Рыбак на людей надеялся – вроде помогут. То есть что должны помочь. Если кто сам не может выбраться, тут надо помогать, я так верю. Его к людям тянуло, как йонгера зимой – к рефлектору. Когда ты не один – уже легче. Обязательно шел спать к кому-то из знакомых, у кого-нибудь отлеживался, иногда дней пять… – Стик представил себе, каково Рыбаку сейчас, когда все против него, а что главное – ни одного знакомого лица, ни единого доброго слова, – и рука схватила чек.

– Доран, ведь ты к нему пойдешь.

– Рад бы, никого не пускают – то есть совсем. Будь хоть лазейка – я прорвался бы, – уверенно сказал Доран.

– Но, наверно, передачи ему можно получать? Или – счет открыть на его имя…

На Дорана повеяло – бывало, когда вот так, дуновением ветра, из астрала доносились гул восторга, гром аплодисментов, слитный свист одобрения; это было предвкушение успеха, вроде ясновидения. Доран даже прищурился, прислушиваясь к ощущениям – оно?..

– Знаешь, Стик, я займусь этим. Без коммерции, из лучших побуждений. Никто не имеет права бить лежачего, – Доран стал воодушевляться, – даже на войне принято оказывать медицинскую помощь пленным. Тем более что речь идет не о враге! Варвик Ройтер – полноправный гражданин Федерации, и мы, его соотечественники, просто обязаны! Невзирая ни на что!..

– Я отдам этот чек тебе, – умилившись, Стик протянул бумажку, – пусть будет первый вклад. Только расписки мне не надо; здесь Каре, тут все на честном слове.

– Но, кажется, видео вы признаете?.. Твой взнос засвидетельствует камера, и мы это покажем.

Спускаясь по лестнице из логова Стика к флаеру, Сайлас вдруг – то есть якобы вдруг – вспомнил:

– О, ведь сегодня «Калоша Апреля»! Я совсем забыл… И вручение наград за прошлую неделю. По-моему, две «Золотые Калоши»…

– И обе левые, – буркнул Доран недовольно. – Так скоро ног не хватит. Не поедем; пусть, как обычно, присылают эту обувь бандеролью. Сай, позаботься учредить фонд для Рыбака; название какое-нибудь этакое… например – «Сила доброты», «Доброта сильнее гнева»… придумай сам! Развесь номер счета в регионах по Сети.

– Эээ… люди еще не забыли Бэкъярд; впечатление слишком свежо…

– Пусть по-быстрому забудут! Забывать они умеют!.. Это мы, Сай, создаем для них реальность – и она будет такой, какой мы ее сделаем. Наша публика – «зеленый», «синий» слой, главный массив электората; им нравится, как мы окунаем звезды в грязь, а мелких людишек возносим – значит, так и надо делать. И что главное – с этим фондом наперевес мы пробьемся к постели Рыбака! Они его будут жалеть, платить и плакать!..

– Дайте мне большого человека, – оживленно болтал Доран, садясь во флаер, – и я превращу его в ноль! Как Хиллари Хармона с его вонючим проектом! Где он теперь, а?.. На очереди Машталер – не убьем, так покалечим. А Рыбака раскрутим!.. Знаешь, Сай, надо давить тех людей, которые слишком выбухают над другими. Крики, брызги – весело! А маленьких людей надо ласкать – в конце концов, ими и населен Город!

* * *

Человек в черном креп-шелковом костюме без лацканов, с воротничком-стойкой внимательно разглядывал отражение своего бескровного лица в хрустальном зеркале с палладиевой амальгамой. Стоят такие зеркала безумно дорого, но зато в них можно увидеть себя в истинном, неискаженном виде. Человек в черном на дух не выносил обычных ртутных зеркал. Ртуть – металл-змей, металл-жидкость, металл-отрава, меняет упавший на него свет, сдвигая спектр в сторону, краски в нем меркнут, блекнут, теряют теплоту и сочность; и человек в черном с омерзением видел свое землисто-серое лицо с мрачными тенями.

Ртуть – лжец, и покровительствует ей Меркурий – сам лжец и бог воров, лжецов и обмана. Он похищает, удерживая в своих глубинах желтый и красный – цвета здоровья, силы и величия. Только благородный палладий ничего не оставляет себе – упавший на него свет в точности равен отраженному, только в нем можно увидеть свое подлинное лицо – холодное, бледное, с тонкой красной змейкой сосуда на белке глаза и пульсирующей синеватой жилкой на виске. На коже тончайший узор прожилок и крапинок с легкой белой искринкой, как на мраморе.

Человек в черном хмурится, тень набегает на его лицо. Что-то вызвало его недовольство.

Он касается кончиками пальцев пульта управления светом. Свет густеет, набирает теплоту, превращаясь в цвет меда, янтаря, несущий в себе радость лета и запах хлеба. Золото набирает вес и пробу, загорается заревом, сея снопы лучей, и только лицо в зеркале так же мертво и безжизненно, оно превращается в восковую маску. Человек мрачнеет.