Текст книги "Черный археолог. По ту сторону тайны"

– Так что сами понимаете, господа спасители, никуда я с подводной лодки не денусь, – завершил Егерь свой рассказ. – Есть у меня такое чувство, что, пока с вашей загадкой не разберусь, от гребаной «татуировки» не избавлюсь. Да и Галя тоже. Она хоть и не признается, но я вижу – тяжело ей. Очень.

– Олежек, а ты, часом, не заливаешь? – подозрительно прищурился Тарасов после общего продолжительного молчания.

Денисов лишь пожал плечами, мол, хотите – верьте, хотите – нет.

– Неудивительно, что тебя в нашу глухомань упрятали, – хмыкнул майор и снова глубоко задумался.

Вот и вся реакция. То ли он действительно настолько непробиваемый, пофигист, одним словом, то ли хорошо собой владеет. Я, откровенно говоря, до сих пор не разобрался в этом вопросе, и это меня совсем не радовало – так и до полной профессиональной несостоятельности допрыгаться недолго.

Зато дражайший шеф несколько оправился от потрясения и, как и Денисов давеча, промочив горло доброй порцией коньяка, выдохнул:

– Я знал! Я всегда это чувствовал! Ребята, вы даже представить себе не можете!..

Не в силах сдержать распиравшие его эмоции, Пьер выбрался из-за стола и принялся вышагивать перед нами туда-сюда, заложив руки за спину. Признаться, таким возбужденным я патрона еще не видел. Даже в «сокровищнице» старого Ма он вел себя куда сдержаннее. А тут проняло.

– Подумать только! Действующий искусственный интеллект Первых! Я бы многое отдал за возможность пообщаться с ним…

– Боюсь, это невозможно, – попытался спустить шефа с небес на землю Денисов. – По крайней мере, в ближайшую сотню лет.

– Да я понимаю! – отмахнулся Пьер. – Но вы только представьте!.. Такой источник информации!.. Ведь ему наверняка известно про Ковчег…

– Кстати, а в каком направлении вы, Пьер, собираетесь вести поиски?

Н-да. Уел Денисов, как есть уел. До сих пор все планы не распространялись дальше вызволения с Ахерона Егеря с девушкой. Насколько я знаю, шеф именно у них рассчитывал разжиться информацией. А тут этот самый «источник информации» недвусмысленно дал понять, что вообще не в курсе – какой такой Ковчег? Ситуа-а-ация.

Против ожидания, дражайший шеф не ответил, лишь рукой махнул, дескать, пока не до мелочей.

– Олег?..

– Да? – Денисов с легкой усмешкой уставился на меня, явно не ожидая ничего умного.

Впрочем, я и сам удивился своему равнодушному отношению к столь ошеломляющему повествованию. Скорее всего, подсознательно не поверил, слишком уж все фантастично звучало. Вон Тарасов и тот сидит в обалдении. Или просто дремлет?

– А вы… хм…

– Не «выкай», я тебя не сильно старше.

Ну да, ровесниками выглядим. Если бы не его глаза…

– Там, на «призраке», что это за транс был?

– Это я с «внутренним искином» общался. Он Гале коррекцию проводил. Так что, думаю, в ближайшие часы она очнется. Было с ней уже что-то такое, на Флоранс.

– А как это вообще… ну, с «внутренним искином»?..

– Словами не объяснишь, – хмыкнул Егерь. – Да и не сказал бы, что я с ним общаюсь. Он возникает в сознании, когда нужен. Например, если я какую-нибудь хреновину Первых вижу. Тут же выдает назначение и основные характеристики. Можно сказать, я ходячая энциклопедия по их технологиям. Ну еще организм в порядок приводит периодически, когда переутомляюсь. Сколько мне лет, думаешь?

– Двадцать пять?

– Двадцать восемь. Просто хорошо сохранился. Природа, здоровое питание, все дела. Ну и «искин».

– А как ты узнал, что мы появимся? Ведь совсем удивленным не выглядел, когда нас перехватил. «Чемоданы тревожные» опять же…

– Я же говорил – активировался код второй ступени Программы. И не спрашивай, что это такое. Я сам так толком и не разобрался. Знаю, что козни Первых, чтоб им всем.

– Давно? – встрял Тарасов.

– Что «давно»?

– Этот самый код активировался?

– Да уже с полгода как.

– Ч-черт! Это совсем не радует.

– В смысле?

– Олег, не тупи! Как твой «искин» узнал про всю эту нездоровую суету? Ты же на станции практически безвылазно торчал. Выходит, у него есть возможность как-то следить за событиями в большом мире…

– Ага. Я в Сети постоянно сидел, новости просматривал. Проснулась, понимаешь, тяга. Внезапно. Короче, не выдумывай очередную теорию всемирного заговора. Пусть и инопланетного.

– Да ладно вам спорить, – счел я нужным вмешаться. – Если принять на веру все эти штучки-дрючки Первых, почему бы не допустить, что после них на планетах Сферы Человечества не осталась какая-то система слежения? Этакий мониторинг в космических масштабах!..

– Да ты, Паша, почище меня фантазер! – ухмыльнулся Егерь, и я окончательно убедился, что меня, так сказать, приняли в ближний круг.

Иногда бывает очень полезно вовремя поддержать не сильно относящийся к делу треп. Правы были преподы в академии. Пара невинных вопросов, и вот ты уже не предмет мебели, а приятный собеседник и вообще рубаха-парень.

– А твой «искин» тебе ничего про Ковчег не говорит? – ухватился я за мелькнувшую мысль, глядя на Денисова.

Тот на мгновение погрузился в себя и мотнул головой:

– Нет. Слишком мало исходных данных. Но и не отрицает, что это может быть корабль Первых. Или даже база.

– Надо лететь на Нереиду! – резко остановившись, объявил Пьер.

Мы с Тарасовым удивленно на него воззрились, а Егерь, напротив, понимающе кивнул.

– Вы уверены, Олег, что копия инфокристалла сохранилась?

– Скорее всего. Островок, где я спрятал карту памяти, совершенно необитаем. Если его случайно не снесли, что сомнительно, все должно быть в порядке.

– Это единственная ниточка, – снова принялся вышагивать по каюте Виньерон. – Все известные мне первоисточники я проштудировал, других в относительно открытом доступе нет. Получается, у нас всего один путь – искать новые. Можно привлечь торговцев информацией, а можно попытаться добраться до мемори-карты господина Денисова. Второй вариант мне кажется предпочтительней. По крайней мере, он менее затратный, нежели первый. Система открыта для посещений, на планету сядем без проблем, пусть и в порту. До островов потом на катерах доберемся. Да элементарно отмажемся, что дайвингом заниматься полетели. Да, это будет лучше всего… Возможность взломать сервер СБ я даже не рассматриваю.

– Думаю, это оптимальный вариант, – поддержал шефа Егерь.

В его взгляде мелькнуло что-то такое… этакое, точнее не скажу, но я вдруг подумал, что у него есть еще как минимум одна причина для визита на курортную планету. Однозначно что-то утаил, шельма. Причем что-то важное.

– Патрон, а вы уверены, что рассмотрели все возможности? – на всякий случай уточнил я.

– Да ни в чем я не уверен! – огрызнулся тот. – Ты что, предлагаешь мозговой штурм устроить?

– Почему нет? Давайте по глотку, для стимуляции, так сказать, и того…

– Паша, я тебя умоляю! – закатил глаза Пьер, однако за бутылку взялся.

– Итак, господа соратники, поздравляю – мы в очевидном тупике! – провозгласил я, взметнув вверх бокал. – Считаю, за это нужно выпить.

Остальные, судя по их взглядам, моего веселья не разделяли, но безропотно вылили коньяк в глотки. Помолчали некоторое время, потом я снова попытался направить размышления в конструктивное русло:

– Насколько я понял, патрон, достоверных источников у нас нет. А что на этот счет говорят байки? Легенды же какие-то ходят среди черных археологов?

– Ходят, а как же, – хмыкнул шеф. – Про корабль-призрак, про Черного Механика, про рифы в гипере, про привидений-убийц с астероидов… да какой только хрени не наслушаешься от нашего брата!

– А поближе к теме? Про Первых или их наследие?

– Ничего достойного внимания. Уж можешь мне поверить, Паша! Я на этом собаку съел.

– Тарасов?

– Все, что знал, давно выдал. Даже без пыток. Аж самому стремно – воинский долг и все такое…

Тьфу на тебя! Хоть бы тут без приколов обошелся.

– Олег?

– В тему не вникал. Тут бы забыть все как страшный сон…

Врет, ох врет! Ну и пусть его, по глазам видно, что тоже сказать нечего. Тут он в равном со всеми положении. Н-да, как-то не клеится у нас мозговой штурм…

– Может, какие-то теории? Пусть самые безумные. Вообще все связанное с другими расами.

– Это у тебя вообще-то спрашивать нужно, – усмехнулся Пьер. – Кто тут спец по Тау?!

– Я в их мифологии не силен, специализация не та.

– И как это у него получается? – задумчиво глядя на Тарасова, вопросил шеф. – Уже в который раз отмазывается.

– Навык не пропьешь, – с ухмылкой согласился тот. – Технично, надо признать.

– Хорошо, давайте зайдем с другой стороны… Что мы вообще знаем про Первых?

– Тебе школьный курс истории пересказать?

– Почему нет? Давайте, патрон, не стесняйтесь. Только без лишних подробностей.

– Да ну тебя!..

– Ладно, сам тогда. Первые – исчезнувшая около десяти тысяч лет назад высокоразвитая раса…

– Гуманоидная, от людей практически не отличишь, – внес свою лепту Егерь.

– Весьма спорное утверждение, научно не доказанное…

– Да класть на науку, мне «искин» их облик показывал. Если честно – вылитые фэнтезийные эльфы. Антропоморфны, строение лица, глаз и вообще тела от человеческих не отличаются. Выше ростом, тоньше в кости, разве что уши обычные. Все. Хотя нет… они менее эмоциональны, мимика беднее. Но это приобретенное, физиологических ограничений нет.

– Что ж, поверим уважаемому коллеге на слово. Значит, высокоразвитая раса, причина исчезновения неизвестна…

– Это да, «искин» причину не знает.

– …зато известны последствия их деятельности. Самое заметное – эксперименты над людьми. Человечество Земли, легорийцы, аборигены Ахерона – никого не забыл?

– Я вот тут вспомнил… – Пьер задумчиво пожевал потухшую сигару и потянулся к зажигалке. – В качестве курьеза. Был один, с позволения сказать, ученый… Ксеноисторик, между прочим. Так вот, он на основании каких-то малоизвестных мифов Тау сделал вывод, что Первые экспериментировали не только с людьми. Вроде бы была еще одна, негуманоидная раса. И якобы обитает она на одной из планет Сферы Человечества…

По извечной своей привычке, вбитой еще в академии, во время разговора я автоматически фиксировал эмоциональное состояние собеседников, потому заинтересованный взгляд Денисова от меня не ускользнул, хоть он и постарался сразу же принять безразличный вид. Но мелкая моторика никогда не врет, в чем я уже неоднократно имел возможность убедиться. Слова Пьера Егеря всерьез задели. Но заострять внимание остальных на проблеме он почему-то не стал. Скрытничает? Или просто не уверен? Будем надеяться, что второе…

– Среди ученой братии встречаются очень странные типажи, – ухмыльнулся Тарасов. – Я вам не рассказывал про своего сержанта? Был у меня в отряде некий Марк Федотов…

– Саныч, давай не сейчас! Так что там с этим ксеноисториком?

– Олег, вы всерьез мой рассказ приняли? – удивился шеф. – Не стоит, право! Того парня, как бишь его… А! Доктор Рохас. Энрике Рохас из университета Буэнос-Айреса, Южноамериканская Конфедерация. Сенсация оказалась дутой, его статью в «Этнографе» громили все кому не лень. Слишком уж доказательная база была зыбкой. Добили его сами Тау, признавшие тот сборник легенд, на основе анализа которого сеньор Рохас создал свою теорию, выдумкой одного своего эксцентричного ученого. До того тронувшегося умом, что стал основателем тоталитарной секты и очень плохо кончил. Да сами в Сети посмотрите, лет десять назад шумиха была.

Егерь кивнул с напускным безразличием, мол, спасибо за совет, всенепременно воспользуюсь. Может быть. Впрочем, меня он не обманул – вопрос Денисова заинтересовал всерьез. Однозначно что-то знает. Ладно, не буду лезть грязными лапами психолога, пусть и всего лишь ксено, в нежную егерскую душу. Сам все расскажет, никуда не денется.

– Коллеги, коллеги! – Я постучал по столу ножкой бокала, за неимением деревянного судейского молоточка. – Мы несколько отвлеклись. Еще что-то будет по теме?..

– Будет, обязательно будет, – многообещающе буркнул Пьер. – Все, закругляемся, надоел этот балаган. Паша, поройся в Сети на предмет слухов и легенд Тау. Все, что покажется интересным. Александр, поможете ему? Спасибо. А вам, Олег, будет другое поручение. Я прошу вас изучить все имеющиеся в наличии материалы по тематике. Я дам вам доступ к соответствующим разделам сервера. Мне очень важно ваше мнение как специалиста. Время у нас есть, целых одиннадцать суток. Да, и не особо распространяйтесь, зачем на Нереиду летим. Все свободны.

Окрестности системы Риггос-2, борт фрегата

«Великолепный», 15 августа 2541 года, вечер

– Паша, хорош прохлаждаться!

Н-да, дорогой патрон как всегда само воплощение вежливости и деликатности. Или это он только ко мне так относится? Особое, так сказать, доверие? Между прочим, мы с Попрыгунчиком не просто так по всяким сомнительным сайтам шаримся, а по его прямому приказу…

– Да, патрон?

– Полчаса назад девушка пришла в себя.

И что? Я-то тут при…

– Галя? Которая Рыжик?

– У нас есть другие пассажиры? Короче, док ее обследовал – она в полном порядке. По крайней мере, физически. В медблоке держать ее нет смысла. Свяжись с Денисовым и займись ее размещением.

– О’кей…

Нет, все-таки шеф в последнее время какой-то нервный. Вот, опять не дослушал, отключился на полуслове…

С тяжким вздохом выпроставшись из кресла – Попрыгунчик к заданию отнесся со всей серьезностью, и я уже битых два часа просматривал бесконечные ссылки, так что спина успела порядочно занеметь, – одернул футболку и активировал адресную книгу инфора. Номерами мы с Денисовым уже успели обменяться, поэтому дозвониться до него проблемы не составило.

– Паша?

– Ты в медблоке?

– А сам-то как думаешь?

Блин, и этот туда же… Может, я просто точные сведения предпочитаю вместо догадок.

– Пьер велел твою зазнобу разместить. Вам как, еще одну каюту или вместе будете ютиться?

– Вместе.

– Вот и ладненько. Дорогу знаешь, сам доведешь. Я к вам сотрудницу свою подошлю. Если что-то понадобится специфическое, будете с ней решать. Звать Евгения.

– Понял, жду.

Тэк-с, полдела сделано. Осталось Примерную Помощницу озадачить. В последнее время Женька слегка оттаяла, но все еще продолжала смотреть на меня как на… это самое, короче. Ну да ничего, работе не сильно мешает, если не считать мой дискомфорт. Но тут уж сам виноват, мне и расхлебывать.

Второй вопрос – где ее искать. Поздно уже, наверняка из приемной слиняла, а по всему фрегату за ней бегать мне по статусу не положено. Придется звонить.

– Евгения Сергеевна?

– Да, босс?

Блин, и как она в такую короткую фразу умудрилась вместить столько презрения пополам с сарказмом? И ведь не придерешься.

– Есть задание.

– А который час, не подскажете?

– А кто тебе жалованье платит, не подскажешь? – не остался я в долгу. – Пьер приказал разместить на второй палубе нового пассажира. Девушку.

– Да, босс…

А вот это уже мне больше нравится!

– Она сейчас в медсекторе, только что вывели из шока, так что поделикатнее с ней. Жить она будет вместе с Денисовым, парнем, которого я днем заселил. Он же ее от медиков приведет. Встретишь, короче. И это… присмотрись к ней, потом расскажешь, что к чему.

– Да, босс. Соскучились по свежим сплетням?

– Я предпочитаю термин «сбор информации». Самим же проще будет. Зовут ее Галина, фамилия Рыжик. И не вздумай ржать, как ее увидишь.

– Есть, босс! Что-то еще, босс?

– Свободна. – И вырубил инфор, не дожидаясь очередной подколки.

Н-да, кажется, я начал понимать дражайшего шефа. С такими подчиненными крыша уедет очень быстро, если все их выходки близко к сердцу принимать. А уж про пассажиров и вовсе молчу. Один Петрович чего стоит! Черт, Женьку забыл предупредить насчет кота!.. Впрочем, пусть тоже помучается. Мелкая, конечно, месть, если не сказать пакость, но хоть что-то.

Справедливо на этом посчитав свою миссию выполненной, я вернулся к терминалу. За мое не столь уж долгое отсутствие клятый Попрыгунчик умудрился нарыть еще пару тысяч ссылок, пометив почти каждую вторую как важную. Тяжко вздохнув, я опустился в тесноватое кресло и тоскливо уставился в монитор. Задал Пьер задачку. Как в той сказке – пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Да еще желательно на блюдечке с голубой каемочкой. А сам небось лясы точит. Тарасову, что ли, звякнуть? Не, ну его. Он еще вредней одной хорошо мне знакомой дамочки. Но та хоть по делу злится, а этот вредительством занимается из любви к искусству. Интересно, как с ним Олег ладит? Кстати, жаль, что его «внутренний искин» ничем не помог. Видимо, не владеет информацией. Искин…

– Попрыгунчик, а может, ты сам какие-нибудь легенды знаешь? – поинтересовался я, ухватив за хвост постоянно ускользавшую ранее мысль. – Ты ведь таурийский искин. Неужели в бытность свою на родине не гулял по вашей Сети?

– Ответ отрицательный, то есть положительный.

– Э?..

– Легенды знаю, но они не содержат никаких упоминаний о негуманоидной расе, измененной Первыми. Мои создатели – представители цивилизации, которую вы, люди, называете Тау. По Сети гулял.

– Эк тебя заколбасило! – хмыкнул я, поразившись отборной казенщине в речи «питомца». Вообще-то он так редко выражается, в обычных обстоятельствах его по голосу от живого человека не отличишь. – Перегрелся, что ли?

– Ответ отрицательный. Девяносто восемь процентов вычислительных мощностей задействовано в анализе информации по тематике поиска.

Понятно. В случае необходимости Попрыгунчик мог внедряться в логические структуры планшетника и брать на себя функции центрального процессора, на порядок увеличивая собственное быстродействие. Это его Юми научила, а я возражать не стал. К тому же удобно очень – поставил задачу устно и отдыхай. И не нужно самолично в поисковике копаться, голову ломать, как запрос сформулировать. С побочным эффектом в виде временной утраты большинства «очеловеченных» реакций приходилось мириться. Тем более что восстанавливался до исходного состояния искин буквально за минуты. Иногда и от админов бывает польза, так-то!

В очередной раз вздохнув, я ткнул курсором в верхнюю ссылку и углубился в чтение. За последние несколько часов я перелопатил столько бреда, сколько не довелось за всю предшествующую жизнь. Довольно часто вообще попадались потоки сознания, по-другому и не скажешь. Хорошо Попрыгунчику – профильтровал содержимое сайта, выцепил повторяющиеся слова «Тау» и «легенда» и добавил ссылку в список. А мне потом сидеть и вникать. Спасал лишь тот факт, что примерно половина страниц содержала идентичную информацию, как это обычно и бывает в большой помойке под названием Сеть. И ведь никуда не денешься, приказы надо выполнять…

Постепенно я вновь с головой погрузился в работу, периодически посмеиваясь над особенно выдающимися перлами, но по большей части с угрюмым видом пролистывал страницу и переходил на новую. Пока что удалось найти лишь десяток серьезных сайтов, в основном академических, разместивших в свободном доступе материалы исследований своих сотрудников. Но текста было столько, что за час не одолеть. Да и за десять тоже. Я, честно говоря, сегодня собирался лишь составить приблизительный список обязательных к изучению источников, непосредственно к анализу планировал приступить завтра, хорошенько перед тем выспавшись. Но и тупое перелистывание порядком наскучило, того и гляди, вырублюсь. Носом клевать уже точно начал…

Из полусонной задумчивости меня вывел звонок в дверь. Вскинувшись, я отыскал взглядом таймер в нижнем правом углу дисплея – черт, двенадцатый час по корабельному! И кого принесло?..

Тщетно пытаясь избавиться от дремы, я прошаркал босыми ступнями к входу и не глядя сдвинул пластиковую створку вбок.

– Женя?..

– Можно, босс?

Я молча посторонился, пропустив гостью в прихожую. Неожиданно, черт возьми! На ночь-то глядя.

– Босс, эта рыжая реально странная!

– А?..

– Босс, вы спите уже, что ли? – округлила глаза Евгения Сергеевна. – Я говорю, девчонка эта, что с Денисовым поселилась, очень странная.

– Обоснуй. Хотя нет, давай присядем, что ли.

– Это уж точно, лучше сесть, – хмыкнула моя помощница. – В превентивных целях, так сказать.

– Кофе?

– Перед сном?

– Ну и как хочешь. – Я с размаху рухнул в протяжно скрипнувшее кресло, сладко зевнул и приготовился слушать.

– Она странная, – повторила Женя, так и не дождавшись от меня иной реакции. – Заторможенная и, такое ощущение, от каждого шороха вздрагивает.

– Я же предупреждал, что ее только-только из шока вывели.

– Не похоже, что вывели. Она… как кукла. Взгляд пустой, молчит все время, Денисов ее за руку везде водил. Она точно не зомби?

– Ты у меня спрашиваешь? – притворно удивился я. – Я ее в глаза не видел. В сознании, имею в виду. Обычная девчонка, стройная, в меру симпатичная. Рыженькая…

Я осклабился в мечтательной улыбке, автоматически отметив, как Евгения Сергеевна на неуловимый миг вспыхнула, собираясь сказать что-то резкое, но быстро взяла себя в руки:

– Да, насчет рыжей вы, босс, правы. Спасибо, что предупредили. С трудом сдержалась. Особенно когда кота рядом увидела.

– И что кот?

– Да ничего в общем-то, – пожала плечами моя собеседница. – Денисов как свою ненаглядную в кресло усадил, так этот котяра к ней на коленки забрался, свернулся клубком и давай урчать. Она его гладит, а вид отсутствующий. Как будто она в своем, закрытом от других мире существует.

– То есть толком ты ничего не узнала? – подытожил я.

– Выходит, так.

– Тогда слушай задачу. Мы летим на Нереиду, это курорт такой…

– Я знаю. Там загар шикарнейший!..

– Не отвлекайся. У нас есть еще десять суток. Все это время ты будешь находиться рядом с Галиной. В разумных пределах, разумеется. С Денисовым на этот счет проконсультируйся. Нужно ее хоть немного растормошить. Постарайся разговорить, познакомь с другими девчонками. С Юми, например. Короче, твое дело – создать ей теплую дружественную атмосферу. Олег очень важен для Пьера, на него большие планы, поэтому будет лучше, если он хоть ненадолго сможет от своей ненаглядной оторваться, а не изображать няньку денно и нощно. Впрочем, что я тебе о методике психореабилитации рассказываю. Наверняка ведь учили такому…

Женька еле заметно нахмурилась, и я мысленно обозвал себя дураком – вот на фига лишний раз напоминать ей о провале? Психолог, от слова хреновый.

– Хорошо, босс, я постараюсь. Надеюсь, начинать нужно не прямо сейчас?

– Не ерничай.

– Да, босс! Я могу идти?

– Точно кофе не хочешь?

– Нет… Спокойной ночи, босс.

Дождавшись хлопка двери, я довольно ухмыльнулся – ведь явственно колебалась! И хочется, и колется, как говорится. Есть подвижки, есть! Что ж, если не буду тупить, как обычно, может, и помиримся еще…

Возвращаться к возне с информационным мусором отчаянно не хотелось, но я пересилил себя и вновь погрузился в автоматическое перелистывание страниц с текстом, в большинстве своем бредовым. Ссылок стало еще больше, и я совсем было собрался остановить Попрыгунчика – мне и уже найденных не на один день работы! – когда в дверь снова позвонили.

– Прием по личным вопросам каждый день с часу до двух, – пробормотал я, но все же из кресла выбрался – кто бы ни приперся, все равно железный повод откосить от бессмысленной работы. Впрочем, кто кроме неугомонного майора может почтить меня визитом в столь неурочный час?

– Тарасов, время видел?.. – начал я, привычным жестом сдвигая створку, и осекся – на меня отрешенно смотрел Денисов. Взгляд, надо признать, очень странный – как будто сквозь.

– Не побеспокоил? – с легкой улыбкой осведомился Егерь, чисто из вежливости, я полагаю.

– Нисколько, – вздохнул я, постаравшись не выказать удивления. – Проходи.

Отступил в сторону, пропустив гостя, и плотно прикрыл дверь – если еще кто вздумает заявиться, пусть сначала постучит. Или позвонит, если ему так удобней.

Совершенно сверхъестественным образом споткнувшись на ровном месте, я провел Егеря в гостиную и жестом предложил присаживаться. Тот спорить не стал, устроился в одном из кресел, аккурат напротив Улыбчивого Будды, и втянул носом воздух.

– Кофе хочешь? – с затаенной надеждой поинтересовался я.

Честно говоря, сам бы не отказался, но для себя варить было откровенно лень. А желание гостя – закон.

– Давай, только покрепче.

– Угу. Располагайся пока, осматривайся. Тебе с сахаром? – уточнил я уже из кухоньки.

– Да, и со сливками.

Такой шикарной кофеварки, как в приемной у Евгении Сергеевны, понятно, у меня в каюте не было, но агрегат попроще имелся, так что справился я на удивление быстро, судя по реакции Денисова. Одарив его большой кружкой, я с точно такой же в руках брякнулся во второе кресло… и едва не ошпарился, подскочив как ужаленный – из-под моего седалища донесся раздраженный мяв, переходящий в вой.

– Блин!

– Петрович, ну-ка угомонись! – рявкнул Егерь, бросив какой-то особенный взгляд в мою сторону.

Вернее, не в мою, а на здоровенного рыжего кота, вальяжно развалившегося на мягкой кожаной сидушке. Тот зыркнул в ответ недобро, но все же нехотя спрыгнул на пол и демонстративно устроился у подставки Улыбчивого.

– И как я его не заметил… – покачал я головой, балансируя кружкой. Прощупал свободной рукой кресло – нет ли еще каких сюрпризов? – и осторожно уселся. – Вот за это и не люблю кошек…

– Это ты зря, – ухмыльнулся Егерь. – Петрович это чувствует, вот и строит козни. Рекомендую завтра с утра обувь проверить, прежде чем ноги в нее совать. Я, конечно, прослежу, чтобы он еще не набедокурил… но, если уж он поставил себе какую-то задачу, будь уверен – своего добьется. Хара́ктерный, блин.

– Спасибо, утешил. – Я отхлебнул кофе и вопросительно уставился на гостя, мол, колись давай.

– Извини, конечно, что так поздно, – начал Денисов издалека, – но… Мне Саныч сказал, что ты ксенопсихолог, специалист по цивилизации Тау. Так?

Я кивнул. Не такая уж и секретная информация.

– Короче, я хочу с тобой посоветоваться, как с человеком знающим. Только не смейся. Я думаю, что сказки про негуманоидную расу, измененную Первыми, вовсе не сказки. И мне известно, где ее искать.

На сей раз Егерь справился довольно быстро, но я слушал его вполуха, в голове почему-то билась одна-единственная мысль – я был прав насчет нестыковок. Видимо, такая забавная реакция возникла на фоне пресыщения информацией – слишком уж много ее на меня сегодня обрушилось. Своеобразный защитный механизм. И в разумных псевдодельфинов Нереиды я поверил безоговорочно и сразу. Сомнение вызвала лишь роль Петровича – он, оказывается, мутант-телепат и вообще страшный зверь. А с виду кот котом, разве что здоровенный…

– Мя-а-а-у-у-у!!!

– Петрович, задрал, не отвлекай! – отмахнулся Денисов и пояснил для меня: – Он обиделся, что ты не веришь.

– Да верю я, верю…

– Ты в него не веришь. А он этого не любит.

– Я тоже много чего не люблю, котов в том числе.

– А кого любишь? Собак?

– Нет, я всю живность одинаково не люблю. У меня даже питомец электронный. Не веришь? – Я не поленился смотаться в спальню и продемонстрировал гостю планшетник. – Его зовут Попрыгунчик.

Денисов бросил заинтересованный взгляд на комп и вдруг завис на пару мгновений – совсем как тогда на катере.

– Боюсь показаться навязчивым, – прищурился он, – но откуда у тебя искин Первых?

– Чего? – От удивления я чуть не выронил планшетник, а мультяшный Тау на экране зашелся шипящим смехом. – Это маломощный таурийский искин, можно сказать, бытового уровня. Мне его один знакомый Тау подарил… Какие, на фиг, Первые?!

– Мне тут доложились, – кивнул Егерь на собственное левое плечо, намекая на «татуировку», – что совпадение информационной матрицы со стандартным малым искусственным интеллектом вспомогательных систем составляет пятьдесят семь процентов. И то лишь потому, что основа неорганическая, в отличие от… Хочешь – верь, хочешь – не верь.

– Сегодня прямо день открытий, – невесело хмыкнул я. – Короче, мне сейчас об этом думать лень. Спать хочу, если честно. Но… думаю, теперь отнесусь к поручению дорогого патрона со всей ответственностью. Это что же получается, Тау про Первых знают куда больше нас?

– Выходит, так, – кивнул Денисов. – Так ты по моей проблеме что скажешь?

– А что говорить? Звучит очень убедительно. Вряд ли бы ты до таких подробностей додумался, с методикой и прочим. Так что, думаю, можешь смело Пьеру рассказывать. Он тот еще авантюрист, даже если сразу не поверит, удостовериться захочет однозначно.

– Большое человеческое спасибо! – поднялся Денисов из кресла. – Я думал с Санычем сначала переговорить, но ты своего капитана лучше знаешь… Спокойной ночи, короче. Петрович, пошли.

Выпроводив наконец гостей, я с минуту постоял у закрытой двери, даже не пытаясь переварить новую порцию информации, и на автомате побрел в спальню – проверять на собственной шкуре справедливость известной поговорки про утро вечера мудренее.