Текст книги "Слеза Дракона"

– Но мы же сами поместили амулет в этот тайник, – возразил Ларс Болло. – И в тот раз никаких проблем с ним не испытывали.

– Это говорит лишь о том, что в тот момент претендентов на владение амулетом еще не было, – ответил Голос Дракона. – Варравис был уверен, что род Дунгаров пресекся, и решил поместить Слезу здесь, в Анчилоте, только из уважения к утраченной части мудрости своего племени, а также потому, что негоже магической вещи, пусть и бесполезной, оставаться без надзора. Как вы видите, дракон оказался прав. Неизвестно, какие сюрпризы преподнесла бы нам эта вещь, не прояви он свойственной ему мудрости и предусмотрительности.

– Итак, что же мы имеем? – подвел итог Бараг аз Гурд. – У нас есть опаснейшая магическая игрушка, которая никому не дается в руки, и есть неведомый претендент на нее. Если о первой нам известно хотя бы место ее нахождения, то о втором мы не знаем практически ничего. Нам остается только сторожить этот проклятый талисман и параллельно собирать сведения о предполагаемом наследнике Авеля Дунгара. Я правильно полагаю, что этот юноша обречен точно так же, как и его старший брат?

– Да, это единственный возможный выход, – с сожалением вздохнул Голос Дракона. – Как ни печально мне об этом говорить, но отец сам обрек своих сыновей на смерть.

– Филин, это твоя задача, – обратился к Ларсу орк. – Подключай Мигеля Кастигу, и пусть он начинает собирать сведения. В первую очередь, насколько я понимаю, нас интересуют любовные связи покойного императора?

– Легко сказать! – криво усмехнулся Ларс. – Авель Дунгар был велик не только на государственном поприще, но и в постели тоже. О его любовных похождениях слагают легенды по всему Карелану. А может, у него не один, а целая сотня неизвестных нам наследников?!

– Тогда необходимо найти и уничтожить их всех, – устало произнес Голос Дракона. – Хотя не стоит преувеличивать. Круг поисков заметно сужается. Камень пробудился лишь спустя семнадцать лет после смерти императора, а это, как я уже говорил, означает лишь то, что наследник родился уже после смерти самого Авеля. Предстоит детально изучить только последние несколько месяцев его личной жизни. И еще у нас имеется уникальный прибор, способный с точностью указать на смерть наследника. Камень вновь уснет после его гибели.

– Если только этот парень, а может быть, и не один, не успел еще затащить в постель какую-нибудь развеселую девицу, – с сарказмом в голосе парировал Болло.

Голос Дракона смертельно побледнел от этого вскользь высказанного Филином предположения. Такого варианта развития событий, похоже, не предусмотрел даже сам мудрый Варравис.

– Ты пугаешь меня! – севшим голосом прохрипел он. – Я совсем упустил из виду, что люди рано вступают в отношения с женщинами и при этом плодятся, как кролики!

– Тем и живы, – злорадно усмехнулся Ларс.

– Всех! Всех извести под корень! – на какое-то время потеряв самообладание, резко выкрикнул Голос Дракона. – Истребить подчистую все Дунгарово племя! Все равно, если при этом пострадают невинные! Угроза слишком велика, чтобы приходилось считаться со столь малыми потерями! Скажи, Филин, чего тебе надо, и Варравис даст тебе это! Нужны деньги – так его сокровища неисчислимы! Нужны люди – найми самых лучших, и он покроет все издержки. Только действуй! Действуй быстро и решительно, как ты это умеешь! Промедление смерти подобно!

– Не кипятись, друг мой, – рассмеялся Ларс. – Опасность, конечно, существует, но не такая уж она и страшная. Парни в этом возрасте обычно еще слишком застенчивы, и вряд ли потомок Авеля, несмотря на все папашины подвиги, какое-то исключение из данного правила. Право, не стоит истреблять весь род людской только ради того, чтобы обеспечить ему счастливое и безопасное будущее.

– Прости, – пристыженно опустив в пол свои странные глаза, пробормотал посланец Варрависа. – Я не имел права давать волю своим эмоциям. Драконы крайне вспыльчивы, а я слишком долгое время был тесно связан с моим господином. Но, к счастью, их мудрость обычно перевешивает чувства. Ты прав, Филин! Ни к чему хорошему лишняя кровь не приведет. Смерть императора и так уже послужила поводом для ненужных разговоров. Пир Народов не должен привлекать внимания к своей деятельности.

– Это точно! – подтвердил Эдвард Стоун. – Я как раз хотел воспользоваться случаем и известить вас всех о том, что император Натаниэль, возможно, о чем-то подобном догадывается. По моим сведениям, он послал в Боутванд своих шпионов, целью которых является расследование обстоятельств гибели предшественника.

– А почему именно сейчас, спустя семнадцать лет? – настороженно спросил Лоэнгрем. – Мне как-то не слишком нравится совпадение в сроках этого события с тем, которое мы обсуждали только что. Натаниэль может знать о существовании наследника Авеля?

– Не исключаю и такой возможности. К нему вполне могли попасть дневники и все прочие записи покойного. Кроме того, Натаниэль был в тесных дружеских отношениях с Авелем, так что особых секретов между ними никогда не было. Но дружба дружбой, а своя рубаха ближе к телу. Император, вероятно, опасается, что насильственная смена правящих династий может войти в традицию. Ведь если существует законный наследник, происходящий из рода Дунгаров, то право на престол самого Натаниэля Сигварда выглядит весьма сомнительным, и это не может не тревожить его.

– Что же, тогда наши с ним планы кое в чем совпадают, – промурлыкала принцесса Альвана. – Император хочет избавиться от предполагаемого соперника, а мы – от хозяина амулета Авеля. Поскольку, как я понимаю, это одно и то же лицо, мы можем использовать шпионов Натаниэля в своих собственных интересах. Надо только вычислить этих людей и направить их деятельность в нужную нам сторону. Думаю, и то, и другое не составит для Пира Народов особого труда?

– Несомненно, – согласился лорд Эдвард. – Тем более что мне хорошо известен один из этих шпионов. Это некий Гарольд Финсли, доверенное лицо императора. Человек он достаточно умный, цепкий, но и не без слабых мест. Есть в его прошлом кое-какие неприглядные факты, о которых при случае можно будет напомнить. Я готов предоставить Кастиге всю имеющуюся у меня информацию, касающуюся Финсли.

– А что известно о втором? – спросил Ларс.

– Шпион он начинающий, еще никак себя не проявивший. Как мне стало известно, это его первое задание. Его зовут Нэвил Хаггард. Происхождения низкого. Вроде бы он сын кормилицы принца Витаса, наследника Натаниэля. Что касается его отца, то здесь точных сведений у меня нет. По слухам, вроде бы им был отставной солдат. Император принимает некоторое участие в судьбе парнишки и, похоже, готовит его на перспективу. Ведь Гарольд Финсли тоже уже не молод, а преемственность в шпионаже вещь чрезвычайно важная. Но пока перспектива того, что юный наушник Натаниэля станет настоящим профессионалом своего дела, выглядит слишком уж отдаленной. В настоящее время он, как мне кажется, не представляет для Пира Народов никакой серьезной опасности.

– Что же, информация весьма ценная и исчерпывающая, – удовлетворенно кивнул Болло. – Я приму к сведению пожелание Пира Народов и дам указание Мигелю проследить за этой парочкой. Возможно, Финсли и его молодой напарник выведут нас на цель.

– А почему император послал их именно сюда, в Боутванд? – задумчиво спросил Велес. – Насколько мне известно, Авель в этом городе вообще никогда не появлялся, а значит, искать его предполагаемого наследника здесь следовало бы в самую последнюю очередь. Нет, в ваших рассуждениях определенно есть какой-то изъян. Скорее уж Натаниэль что-то разнюхал о Пире Народов, а вот это уже действительно опасно. Я бы все-таки не стал так беспечно заглатывать брошенную им наживку. Если уж о секретных агентах стало известно еще до их прибытия в Боутванд, значит, либо они сами полные профаны в своем деле, что представляется мне крайне сомнительным, либо так называемая случайная огласка является частью какого-то далеко идущего плана.

– Ты сомневаешься в достоверности моих сведений? – насупившись, спросил лорд Эдвард.

– Ничуть! – покачал головой Велес. – Я сомневаюсь только в той трактовке, которую мы им дали. Натаниэль ведет какую-то собственную игру, и она отнюдь не сводится к тому, чтобы надежнее укрепить сиденье своего трона.

– Доводы серьезные, – согласился с Велесом Гарвин. – Их ни в коем случае нельзя отбрасывать. Но с другой стороны, мы не узнаем ровным счетом ничего, если попросту проигнорируем появление в Боутванде агентов императора.

– Успокойтесь, господа! – прервал спор Ларс Болло. – Во-первых, по поводу сомнений Велеса я могу выдвинуть и другое, вполне правдоподобное предположение. Авелю Дунгару совсем не обязательно было приезжать в Боутванд, чтобы обзавестись здесь наследником. Сюда после смерти императора могла перебраться его фаворитка либо уже с ребенком, либо беременная им. Ну и во-вторых, Мигель Кастига лучший специалист своего дела. И он скорее умрет, чем даст возможность кому-либо обвести себя вокруг пальца. Кроме того, он связан только со мной и почти ничего не знает об остальных членах Совета.

– Что же, тогда удачи ему в этом деле, – сдался Велес. – Но все равно меня несколько тревожит внезапное проявление интереса к Боутванду со стороны императора. Насколько я понимаю, на сегодня круг обсуждаемых вопросов исчерпан? Тогда предлагаю завершить Пир и разойтись по своим комнатам. Чертовски хочется есть!

– С удовольствием составлю тебе компанию, – улыбнулся Ларс Болло. – Думаю, и остальные члены Совета тоже не возражают против хорошего ужина? Леди Анчилот наверняка приготовила к нашему приезду что-нибудь особенное.

Маски дружно поднялись со своих мест и направились к выходу из зала. Ларс Болло взял под руку Велеса, явно желая побеседовать с ним о чем-то наедине, Бараг аз Гурд и Гарвин тоже тихо договаривались друг с другом о чем-то своем, принцесса Альвана и Лоэнгрем перебрасывались многозначительными взглядами. Пир Народов переходил в свою следующую, кулуарную стадию.

Глава 2
Кулуарные беседы

– Что скажешь, друг Гарвин? – снимая маску, тихо спросил гнома Бараг аз Гурд. – Как тебе понравился сюрприз, преподнесенный нам сегодня Голосом Дракона?

– Не понравился абсолютно, – угрюмо буркнул гном. – Варравис темнит, и это ясно как божий день.

– Тебе тоже так показалось? Да, бесспорно. Вроде бы сказал он очень многое, но еще больше утаил. А еще я заметил, что Голос Дракона явно напуган чем-то. Напуган так, что даже позволил себе срыв перед остальными членами Совета. И причина этого страха, как я думаю, заключается не в возможном крушении мировых устоев, а в чем-то личном. Неужели мощь амулета настолько велика, что пугает даже могущественного дракона?!

– Вероятно. Ничем другим, кроме мутящего разум ужаса, я не могу объяснить той ошибки, которую его посланник допустил сегодня. Кстати сказать, она единственная, которую я могу припомнить за все время своего пребывания в Совете Пира.

– Ты имеешь в виду, что Варравис невзначай дал нам в руки оружие против себя самого?

– Конечно! Ведь то, что однажды удалось совершить Авелю, вполне может попытаться повторить и кто-то другой. А уж свой зуб на племя драконов хранит в памяти каждый из народов Карелана. Это сейчас они спокойно возлежат на грудах сокровищ и предаются высоким размышлениям о будущем мира. А откуда, скажи мне на милость, взялись эти самые несметные сокровища?! Созданы самими драконами? Как бы не так! Они самым бесстыдным образом были украдены у других народов! Где силой, где шантажом, где обманом. Спору нет, все это теперь уже в далеком прошлом, но только страх перед драконами жив в сердцах обитателей Карелана до сих пор. Их слово – непререкаемый закон для остальных народов. Скажешь, что они и в самом деле мудры? Не стану спорить. Но каждый раз, безропотно исполняя любую из прихотей Варрависа, мы подспудно держим в уме еще и то, что может случиться, если мы этой воле воспротивимся.

– Ты считаешь, что мы зря пошли на поводу у дракона в деле устранения Авеля Дунгара? – спросил орк.

– Сейчас нет, а тогда мне и в самом деле казалось, что Пир Народов совершает чудовищную ошибку.

– Голос Дракона сегодня убедил тебя?

– Убедил. Но только не в том, в чем хотел. Понимаешь, Бараг, сейчас в империи Тау существует пусть очень хрупкое, но все же равновесие интересов всех народов. Да, формально мы все – подданные императора. Люди победили в последней войне, и право назначать правителя бесспорно принадлежало им. Но первому из династии Дунгаров хватило ума не перекраивать нашу жизнь на свой собственный лад, а оставить все как есть, без изменений. Его потомки тоже проявили мудрость, продолжив линию правления своего великого предка, и все прочие народы высоко оценили это. Вспомни, какую бурю негодования вызвала весть об убийстве Авеля во всех уголках империи. А ведь возмущались совершённым преступлением не только люди, но и эльфы, гномы, орки! Да я и сам, могу признаться честно, чувствовал себя этаким отвратительным, грязным убийцей и пил не просыхая почти целый месяц. Но сегодня Голос Дракона снял камень с моей души. Варравис объяснял необходимость устранения Авеля и его потомков обеспокоенностью будущей судьбой всего мира, я же, возможно, мыслю мельче и забочусь только о своем племени. Так вот нам, гномам, крайне невыгодно еще большее усиление позиций людей, а магический амулет, обладающий силой дракона, несомненно приведет именно к этому. То же самое, наверное, ты можешь сказать и от имени орков. Наши народы и так уже зачислили во второй сорт, и все потому, что ни мы, ни вы не обладаем достаточно сильной магией.

– Не скромничай, Гарвин, – улыбнулся своей клыкастой пастью орк. – А как же те чудесные вещи, которые выходят из рук ваших мастеров?! Да они просто насквозь пропитаны волшебством!

– Обыкновенные игрушки, – пренебрежительно махнул рукой гном. – Магия в них чисто бытовая, не дающая обладателю этих предметов ровным счетом никакой силы. Она точно так же отличается от настоящей, как перочинный ножик от боевого меча. То, чем владеют люди и эльфы, а тем более драконы, гораздо серьезнее и намного опаснее. Именно потому нам необходимо найти и обезвредить наследника Авеля, даже если остальные члены Совета станут саботировать принятое нами решение.

– Ты считаешь, что возможен и такой вариант? – удивился орк. – Мне показалось, что сегодня все были единодушны в своем мнении и вопрос о будущем наследника Авеля приняли единогласно.

– Возражений не было не потому, что все безоговорочно согласны с предложением Голоса Дракона. Просто никто не хотел заранее раскрывать своих планов, а они, несомненно, имеются у каждого из членов Совета. Да, мы давно знаем Филина, Велеса и Разъяренного Пса, привыкли доверять им, прониклись уважением за проявленную терпимость и сдержанность к другим народам. Но они все же люди. У них тоже есть свои интересы, и в данном случае интересы эти могут в корне отличаться от наших. Нравится нам с тобой это или нет, но сейчас мы оказались в одной связке с Варрависом. Ликвидация наследника Авеля выгодна и нам, и ему, хотя и по разным причинам.

– Ты забыл упомянуть про эльфов, – напомнил Гарвину Бараг аз Гурд. – Разве и они тоже не являются нашими естественными союзниками в этом вопросе?

– Как знать… – с сомнением в голосе ответил гном. – В жилах Дунгаров текла и эльфийская кровь. Во всяком случае, я не стал бы доверять им точно так же, как, скажем, тебе. Это очень хитрый и коварный народ, постоянно ведущий двойную игру. Они способны даже из очевидного поражения извлечь для себя выгоду. Вроде бы в последней войне против людей мы сражались с ними плечом к плечу, а ты помнишь, чем все закончилось?! Уильям Дунгар, основатель правящей до недавнего времени династии, взял в жены принцессу Мариэль, и люди с эльфами заключили сепаратный мир! Наши же народы были поставлены перед выбором: либо погибнуть в неравной борьбе, либо просто сложить оружие.

– Да, ты прав, – задумчиво произнес Бараг аз Гурд. – Многие из орков до сих пор помнят это предательство и относятся к эльфам значительно хуже, чем к своим прежним врагам – людям. Ладно, чего уж теперь ворошить прошлое?! Давай лучше вернемся к нашей теме. По-твоему выходит, что Пир Народов сейчас стоит на грани раскола? Жаль. Идея была здравой и на протяжении нескольких веков доказывала свою состоятельность. Скажу честно, мне бы очень не хотелось, чтобы столь нужное начинание сошло на нет.

– Мне тоже, но – увы, реалии сейчас таковы, что, если мы не сможем загнать обратно в кувшин джинна, выпущенного на свет императором Авелем, Пир Народов все равно обречен. Мы не сможем сдержать амбиций людей и зафиксировать ситуацию в ее нынешнем положении. Получив столь могущественную поддержку, как магический талисман, обладающий силой дракона, они сразу же начнут перетягивать одеяло на свою сторону. Соблазн слишком велик, и он может помутить даже самые светлые из голов. Я задам тебе один вопрос, Бараг, только ты, пожалуйста, не обижайся на меня. Мне просто очень важно знать ответ, а потому я предельно откровенен с тобой. Скажи, я могу рассчитывать на твою помощь или ты по старой дружбе все же пойдешь вместе с Филином?

Бараг аз Гурд на минуту задумался. Орку очень не хотелось идти против Ларса Болло, дружбой с которым он очень гордился. А еще больше вождь дорожил возникшими между ними доверительными отношениями. Но и другого выхода, если разобраться, у него просто не было. Не умный и терпимый Ларс будет определять политику людей в отношении орков, а тот, в чьих руках окажется магическая сила амулета. К чему это может привести, догадаться было не так сложно. Бараг аз Гурд не строил никаких иллюзий относительно истинного отношения большинства людей к представителям его племени. Их считали невежественными дикарями, грубыми и невоспитанными, и терпели разве что только сквозь зубы. Достаточно будет малейшего повода, малейшей провокации – и его народ вновь загонят в пустынные, бесплодные земли, дабы он не раздражал своим навязчивым присутствием новых хозяев жизни. Этого вождь допустить не мог никак. Он столько сил приложил к тому, чтобы орки хотя бы на бумаге считались равноправными гражданами империи, а возвращение к прежнему состоянию было для него смерти подобно.

– Я пойду с тобой, Лис, – наконец сказал он. – Отношения отношениями, а своя рубаха все равно ближе к телу. Скрывать не стану, мне безумно жаль этого несмышленого паренька, вся вина которого заключается лишь в том, что он появился на свет, но я все равно не задумываясь перережу ему горло. Исключительно ради спокойствия, дабы навсегда прекратить эту мышиную возню вокруг Драконьего Камня.

– Спасибо, – с чувством произнес Гарвин. – Я не забуду этого. Что и говорить, между нашими народами слишком часто пробегала кошка, но гномы всегда уважали в орках сильного противника, не способного на подлость. Вы достойные воины и всегда бились честно.

Гарвин нисколько не кривил душой, ставя на одну ступень два столь разных народа. Гномам, конечно, перепало чуть больше уважения от людей, чем оркам. Их ценили за мастерство, за трудолюбие, за упорство, с которым они двигались к своей цели, но это было элементарное уважение хозяина к ценному работнику, и не более того. В правящую же элиту всегда входили только люди и эльфы. Гномам путь туда был заказан. Даже сейчас, обладая огромным состоянием, Гарвин не мог добиться для себя права занять ни одного мало-мальски значительного поста во власти, и такое пренебрежение порой доводило его до бешенства. Пир Народов в этом смысле стал некой отдушиной для неудовлетворенного тщеславия гнома, но сейчас и эта отдушина грозила закрыться. Бараг аз Гурд виделся ему единственным возможным союзником в сложившейся ситуации, и здесь он тоже не лукавил.

– А теперь, если не возражаешь, давай выпьем по кружечке-другой старого доброго пивка, – дружески пожав могучую орочью лапу, продолжил он. – Клянусь своей бородой, этот славный напиток стоит того, чтобы время от времени смачивать им глотку!

– Леди Анчилот так прониклась благодарностью за оказанную ей помощь, что снабжает тебя этим «презренным пойлом простолюдинов»? – недоверчиво посмотрев на гнома, усмехнулся Бараг аз Гурд.

– Нет, что ты! – рассмеялся Гарвин. – Да и не стал бы я до такой уж степени компрометировать нашу знатную даму! Бочонок славного эля я всегда вожу с собой. Так сказать, на всякий случай. Ведь, как говорят у нас, гномов, не всякий, кто варит пиво, – пивовар, и не всякий пивовар варит пиво. Бывает, такую дрянь подадут, что с души воротит! Я же обычно покупаю его у старого Дили из «Серой голубятни». Он, конечно, изрядный зануда и ворчун, но зато уж пивовар отменный, каких теперь редко сыщешь.

– Верю тебе на слово, – добродушно согласился Бараг аз Гурд. – Кому, как не гному, лучше других разбираться во вкусовых качествах своего любимого напитка.

– Нет, ну каков наглец! – возмущенно фыркнул Корнелиус Линдл, присаживаясь к столу. – Распоряжается Пиром Народов так, словно все остальные члены Совета являются его данниками! Эта престарелая, перегревшаяся от своего внутреннего жара ящерица определенно страдает манией величия!

– Не кипятись, Велес, – успокоил его Ларс Болло. – Не спорю, тон, который позволил себе Голос Дракона, был недопустимо надменен и груб, но в словах Варрависа все же есть зерно истины. Мы, я имею в виду младшие народы, еще не готовы к тому, чтобы самостоятельно распоряжаться силой амулета.

– Не готовы, говоришь? – усмехнулся Велес. – А к чему именно не готовы? Ведь Голос Дракона так ничего конкретного и не сказал нам о том, что именно содержит в себе этот злосчастный Камень. А может, это вообще пустая, бесполезная игрушка?! Авель Дунгар не смог же с ее помощью защитить себя от убийства! И это имея в своем распоряжении всю магическую силу и мудрость дракона! Как тебе нравится такая точка отсчета?! Возникает вопрос – а настолько ли они велики, чтобы ради этого убивать великого правителя, каким, вне всякого сомнения, был покойный император? И имеем ли мы право приносить в жертву прихоти Варрависа последнего, чудом сохранившегося Дунгара? Вот что меня заботит, Филин, а не мифическая угроза, якобы исходящая от талисмана! Да, Пир Народов был создан для того, чтобы следить за соблюдением интересов всех племен и не допускать возникновения тирании со стороны императора. Но вступил ли Авель на этот путь? Что мы можем поставить ему в вину? Почему мы приговорили его к смерти, даже не дав возможности оправдать свои действия?! Нет, Ларс, это не император, а мы сами превысили свои полномочия и сейчас просто обязаны попытаться восстановить справедливость!

– По логике вещей ты прав, но по факту подобные действия приведут к еще большему обострению обстановки, а возможно, даже и к войне. Ты уверен в том, что Натаниэль Сигвард добровольно уступит права на престол бастарду Авеля, чье императорское происхождение еще надо доказать? Я лично – нет! Бастарды вообще тема скользкая, потому правители, за редким исключением, и не спешат признавать их своими детьми. Ну а в нашем случае особенно. Даже не будь этого проклятого талисмана, нежданный побочный наследник уже являлся бы крайне дестабилизирующим всю империю фактором.

– Можно подумать, он стоит с мечом у ворот Эрегона и требует признания своих прав на престол! – насмешливо возразил Велес. – Да этот паренек знать ничего не знает о своем венценосном папаше, живет себе самой обычной жизнью и, возможно, даже счастлив ею. Зачем ворошить прошлое! Зачем выводить его из этого состояния умиротворяющего неведения?! Зачем, наконец, лишать этого человека чуда жизни, которая отнюдь не нами дана!.. Не проще ли оставить все так, как оно есть, и положиться на волю богов? Уверен, что они гораздо мудрее и всех нас, вместе взятых, и даже «несравненного» Варрависа!

– Что же, возможно, ты и прав, – подумав, произнес Ларс Болло. – Если уж богам было угодно сохранить жизнь этому юноше, значит, они и в самом деле имеют на него какие-то свои планы?

– Вот именно! – оживленно поддержал его Велес. – И вряд ли эти планы носят губительный характер! Боги уже не один раз проявляли свое милосердие по отношению к младшим народам, и нам грешно сетовать на них. В последнее время я сильно увлекся изучением древнейшей истории и пришел к парадоксальному выводу, что не драконы, а мы, люди, эльфы, гномы и даже орки, являемся истинными хозяевами этой земли. В нас, а не в них, боги вложили зерно своего творения, и нам же они покровительствуют, ведя через многочисленные испытания к величию и славе.

– И на чем же конкретно основаны твои выводы? – с сомнением в голосе спросил Ларс. – Драконы всегда были сильнее нас, разве не так? И дело даже не в физической силе, сравнивать которую просто не имеет смысла. За ними стоит огромный опыт поколений, оспаривать который просто глупо!

– И все же я попробую, – усмехнулся Велес. – Так вот, начну с того, что драконы не являются коренным народом нашего мира. Это ясно с первого же взгляда! Они настолько отличаются от всех прочих обитателей Карелана, что только слепой не увидит этой разницы. Мы по привычке считаем их гигантскими ящерами, но являются ли они таковыми?! Ни в коем случае! Во-первых, у всех представителей этого класса кровь холодная, а у драконов она просто кипит. Во-вторых, где ты видел ящерицу, способную извергать огонь? А умеющую летать? Тоже нет! Тело драконов покрыто чешуей, что в нашем мире присуще только рыбам, но никак не ящерам, и это тоже аргумент в пользу моей теории.

– Так кто же они такие тогда? – изумленно спросил Болло.

– Пришельцы, – решительно ответил маг. – Пришельцы из какой-то другой реальности, нагло вторгшиеся в наш мир и захватившие в нем главенствующее положение. Произошло это в ту пору, когда Карелан находился еще на самой ранней стадии своего становления, а потому не смог противостоять столь наглой агрессии. Вот ты говоришь о поколениях драконов. А я хочу задать тебе такой вопрос: а были ли они, эти поколения? Ты видел хоть одного детеныша дракона? А самку? Я, например, не нашел ни одного упоминания о них.

– Ну и какой же из этого следует вывод?

– Драконы на Карелане однополы, а потому они не способны к воспроизводству себе подобных.

– Но это же невозможно! – воскликнул Ларс.

– Возможно, но только в одном случае – в том, о котором я тебе и говорю. Драконы попали сюда из какой-то другой реальности. Возможно, это был передовой отряд воинов, проникший на Карелан через случайно открывшиеся врата между мирами и застрявший здесь. Может, на самом деле все происходило как-то иначе, точного ответа на этот вопрос я дать не могу, но факт остается фактом: драконы не способны восполнять свои редеющие ряды, их число постоянно снижается, и однажды наступит день, когда они исчезнут вовсе, оставшись только в наших легендах и мифах. Их популяция сохранилась до сих пор лишь благодаря чудовищной по сравнению с нашей продолжительности жизни. Кстати, Голос Дракона отчасти подтвердил сегодня мои предположения. Он сказал, что время драконов подходит к концу, и здесь я с ним целиком и полностью согласен.

– И какие же выводы можно из всего этого сделать?

– Выводы просты, – ответил Корнелиус. – Во-первых, Пир Народов должен найти в себе силы освободиться из-под власти Варрависа. Для этого нужна только наша собственная воля, поскольку дракон уже вовсе не настолько силен и грозен, каковым хочет казаться. Во-вторых, мы в любом случае должны найти последнего Дунгара, но не для того, чтобы тут же немедленно убить его. Если исходить из того, что драконы изначально были враждебны по отношению к коренному населению Карелана, здесь возможны два варианта. Первый – талисман раз и навсегда покончит с господством драконов. Я не знаю, какие именно силы заключены в нем. Как знать, а вдруг Драконий Камень способен открывать и закрывать врата между реальностями? Что, если мы, получив его в свои руки, сможем предотвратить попытку нового вторжения враждебной силы на Карелан?!

– Ну а второй вариант?

– Второй более опасен. Талисман может оказаться ловушкой. Я маг, как ты знаешь, и законы магии все-таки немного разумею. Сегодня Голос Дракона описал нам, каким образом Авелю удалось получить талисман, и меня это крайне насторожило. Понимаешь, всякое действие, особенно в магии, имеет свою оборотную сторону. Если покойный император получил доступ к силам, хранящимся в Слезе Дракона, смешав ее со своей кровью, то точно так же и эта сила получила власть над ним. Возможно, мы и в самом деле поступили мудро, уничтожив Авеля, иначе сегодня могли бы иметь правителем этакого дракона в человеческом обличье. К добру это или к худу – вопрос открытый, но я все же опасаюсь подобного поворота событий.

– Но Авель был убит именно по настоянию Варрависа. Это ли не говорит в пользу первой версии?

– У Варрависа могут быть и какие-то свои собственные соображения, о которых мы даже и не догадываемся, – возразил Линдл. – Он ведь не от нашего мира. Возможно, там правят совершенно другие законы. Драконы, как ты знаешь, не слишком-то ладят между собой, а талисман может содержать в себе, к примеру, сущность злейшего противника Варрависа.

– Возможно, ты и прав, – задумчиво проговорил Болло. – Но что же нам тогда делать с наследником Авеля? Ты настолько все запутал, что теперь задача становится просто неразрешимой. Мы в одинаковой степени можем ошибиться, как убив его, так и оставив в живых.

– Для начала его необходимо просто найти, ну а затем понаблюдать за ним. Голос Дракона говорит, что талисман будет притягивать к себе кровь Авеля. Что же, охотно в это верю. А что произойдет дальше? Безумно интересно, но и страшно тоже! Такой магической загадки мне еще не приходилось решать!

– Ты хочешь сказать, что готов втянуть нас всех в хаос исключительно ради научного интереса? – возмутился Ларс Болло. – Тогда уж я лучше доверюсь Варравису и выполню решение Совета!

– Нет, Ларс! Конечно нет! – подозрительно быстро откликнулся Велес. – Но и спускать глаз с мальчишки тоже нельзя ни на минуту. Кто знает, какие сюрпризы нам может преподнести драконья магия! Если появится хоть малейший намек на то, что события развиваются по второму сценарию, его придется немедленно ликвидировать. Но ведь существует еще и первый! А вот ради него стоит рискнуть!

– Ну что у тебя за привычка такая, Корнелиус! – тяжело вздохнул Болло. – Никогда не дашь прямого и однозначного ответа!

– Его пока просто нет, – с грустью в голосе ответил Велес. – Но мы должны его получить, чего бы нам это ни стоило! Именно в нем заключается то, каким станет наше будущее. Как ты думаешь, кому из членов Совета мы можем довериться?