Текст книги "Слеза Дракона"

– Никому, – угрюмо буркнул Ларс. – Раньше я мог бы поручиться за Спящего Льва, но сегодня наши с ним интересы разнятся: орк безусловно поддерживает мнение Варрависа. Можно, конечно, попробовать поговорить с Эдвардом, но его сейчас усердно обрабатывает Голос Дракона. О чем они с ним договорятся, одним только богам известно. Принцесса и Лоэнгрем, как всегда, темнят. Не зря же говорят: спроси у эльфа совет – в ответ получишь «да» и «нет». Хотя с тобой точно такая же ситуация. Скажи, Корнелиус, у тебя в роду эльфов случайно не было?

– К счастью, нет, – рассмеялся Велес и, перейдя на более серьезный тон, добавил: – Я не темню с тобой, Ларс. Поверь, я выложил все, что знаю, как на духу. И даже то, о чем лишь догадываюсь. Мы должны доверять друг другу, действовать совместно, иначе смысла в нашем пребывании на Пиру Народов не будет никакого. Мы оба представляем здесь людей, а значит, в первую очередь обязаны отстаивать их интересы. Не забывая, конечно, и об интересах соседей. Только дракона я все же исключил бы из числа наших потенциальных союзников. Мы с ним абсолютно разные и говорим на разных языках. Не может овца доверять тигру, даже если этот полосатый хищник сыт и изъясняется ей в любви.

Принцесса Альвана и Лоэнгрем чинно сидели за изысканно накрытым столиком и потягивали выдержанное красное вино. Эльфы не любили торопливости, поэтому сразу же затевать бурное обсуждение только что прошедшего заседания Высшего Совета Пира Народов считалось для них неприличным. Правда, Альвана всегда отличалась от своих сородичей нетерпеливостью, поэтому, как только она решила, что церемониальная часть ужина соблюдена в полной мере, сразу же завела разговор на интересующую ее тему.

– Для тебя, брат мой, наверное, стало новостью, что именно Пир Народов устранил Авеля Дунгара? – спросила она.

Здесь надо пояснить, что Альвана и Лоэнгрем вовсе не состояли в кровном родстве. Просто обращение друг к другу как к брату и сестре считалось среди эльфов признаком доверия и искреннего расположения к собеседнику.

– Не совсем. Я всегда догадывался об этом, лишь конкретных деталей не знал. Во всяком случае, полной неожиданностью слова Голоса Дракона для меня сегодня не стали. Я разобрался в причинах, побудивших Пир Народов к крайним мерам, и они кажутся мне весьма убедительными.

– Как ему это удалось? – размышляя о чем-то своем, задумчиво произнесла принцесса. – Вне всякого сомнения, это был великий человек! Магия дракона… Это как раз то, чего так остро не хватает нам, эльфам, для возвращения себе ведущих позиций среди прочих народов. Почему именно Авелю досталось сокровище, распорядиться которым он толком так и не сумел?!

– О чем ты? – настороженно спросил Лоэнгрем.

– О Драконьем Камне, конечно, – с очаровательной улыбкой на лице ответила Альвана. – Варравис прав в одном: людской век короток, и неизвестно, кто завладеет огромной силой амулета по прошествии нескольких поколений. Но есть же еще и эльфы! Наша жизнь намного превышает человеческую, и дело здесь не только во временном факторе. Мы веками накапливаем мудрость, столь необходимую, когда имеешь дело с могущественной, но опасной магией. Я уверена, попади амулет к нам в руки – мы смогли бы распорядиться им гораздо эффективнее, чем это сделал Авель. Мы вернули бы себе былое величие, и все прочие народы были бы вынуждены признать нашу главенствующую роль на Карелане. Почему же боги распорядились подобным образом? Почему сила была отдана тому, кто не в состоянии с нею совладать? Опять упущенные возможности, и опять потеря бесценных знаний! Разве это справедливо?!

– Увы, здесь уже ничего не исправишь, – вздохнул Лоэнгрем. – Слеза Дракона смешана с кровью императора, и только его наследник может пробудить ее. А это, насколько я понимаю, противоречит интересам эльфов.

– Но в жилах Дунгаров текла и эльфийская кровь тоже. Пусть в небольших количествах, но все же…

– К чему ты клонишь, сестра? Я вижу, что у тебя созрел какой-то дерзкий план, но пока не могу уловить его сути.

– Я и сама еще не до конца разобралась в своих мыслях, но одно мне предельно ясно уже сейчас. Мы не должны допустить, чтобы Варравис уничтожил последнего наследника императора, иначе сила и мудрость, хранящиеся в талисмане, будут потеряны для нас безвозвратно. И не только для эльфов, но и для всего мира тоже.

– А какой нам в этом резон, если знания все равно достанутся нашим соперникам? Или ты надеешься, что ничтожная капля эльфийской крови, текущая в жилах наследника, возобладает над людской?

– Нет, я не настолько наивна, – презрительно фыркнула принцесса. – Но есть же и другая возможность! У сына императора должен родиться свой собственный наследник, а родиться он может и от эльфийской женщины.

– Ты серьезно веришь в подобную возможность? Браки между людьми и эльфами очень редко приносят потомство.

– А вот здесь нам как раз и может пригодиться та самая «ничтожная» капля эльфийской крови, – возразила Альвана. – То, что уже произошло однажды, с большой долей вероятности может повториться. Я даже вижу в этом некое предзнаменование!

– Хорошо, допустим, что ты права. Но дети у эльфов рождаются тоже крайне редко. Хватит ли продолжительности жизни наследника Авеля для того, чтобы дождаться появления на свет потомка? Да и вообще, согласится ли он сам на брак с эльфийкой? Или вот другой вопрос, уже поднимавшийся на Совете Филином: а где гарантия того, что этот юноша, подобно своему папаше, не начнет гулять на стороне и плодить направо и налево наследников людской крови?

– Все остальные для нас будут абсолютно не важны, – отрезала принцесса. – Нас интересует только полуэльф!

– Пусть так, хотя престол под ним всегда будет очень шатким. А как мы сможем утаить свои действия от всех остальных членов Пира Народов, и особенно от Варрависа?

Кто-кто, а уж он-то не успокоится до тех пор, пока не уничтожит этого юношу.

– Не знаю, Лоэнгрем, – со вздохом ответила принцесса. – Пока не знаю. Нам необходимо детально обдумать наши действия, но времени на это почти нет. Однако если мы не начнем действовать прямо сейчас, то потом может оказаться уже поздно. Детали действия можно уточнить в процессе поисков. Какими бы они ни были, но, если Кастига первым доберется до наследника, мы безусловно проиграем. Проиграем в любом случае: решит Филин выполнить пожелание Варрависа и убьет юношу или если он захочет сохранить этот лакомый кусок для своего народа. Такой вариант ведь тоже не исключен? Как тебе кажется?

– Ты гораздо лучше знакома с Ларсом, чем я, – уклончиво ответил Лоэнгрем.

– Как говорят сами же люди, чужая душа – потемки. Нельзя сбрасывать со счетов ни одной, пусть даже самой маловероятной, возможности. Спору нет, Филин беспредельно предан Пиру Народов и уже не раз делом доказывал это. Но в данном случае у него могут возникнуть собственные интересы, которые пойдут вразрез с нашими. Пойми, брат, только тот, у кого в руках окажется наследник Авеля, будет диктовать свои условия. Он не просто разменная карта – он козырной туз в сегодняшней игре.

– Но в этой игре есть сторона, безусловно заинтересованная в его смерти, – сдержанно возразил Лоэнгрем. – Сможем ли мы противостоять самому Варравису? Драконы уже давно не прибегали к насильственным методам решения проблем, но здесь, как я понимаю, случай возник особый. Сможем ли мы устоять, если он обрушит на нас всю силу своего гнева и ярости? Не получится ли так, что вместо славы и величия мы принесем нашему народу безвременную гибель?

– Мне кажется, что мы до сих пор живем прошлыми страхами, – ответила ему Альвана. – Драконы не рвутся в бой вовсе не потому, что склонились к миру, а по причине своей собственной дряхлости. Тот же самый Варравис говорил нам, что их время подходит к концу, а такое откровенное признание уже само по себе говорит о слабости. Или возьми, к примеру, случай с Авелем! Дракон предпочел действовать через наемных убийц, а ведь мог попросту спалить весь Эрегон дотла и тем самым решить проблему талисмана раз и навсегда. Нет, брат мой, Варравис не полезет в драку! Он сам напуган до смерти, и это было видно сегодня на совете.

– Может, оно и так, но загнанный в угол зверь наиболее опасен. Нам ли, лесным жителям, не знать об этом.

– Варравис не зверь. Он существо мыслящее, умеющее четко взвешивать свои собственные шансы на успех.

– Хорошо, ну а каковы они у нас? Допустим, Варравис не станет прибегать к силе, но у него же есть и другие возможности добиться своего. Ты ведь слышала, как Голос Дракона предлагал сегодня любые деньги за голову последнего из Дунгаров. Наш народ, конечно, не до такой степени меркантилен, как те же гномы, например, но огромная сумма может вскружить голову любому. Весь вопрос заключается только в цене. Мы не сможем обеспечить безопасность сыну Авеля на сколько-нибудь длительный срок, и это, увы, жестокая реальность.

– Ну а что ты предлагаешь? – сердито сверкнув глазами, воскликнула Альвана. – Заранее сложить оружие и сдаться на милость победителя?! Потому мы и вынуждены были склонить головы перед людьми, что никогда не шли на риск! А удача сопутствует только тем, кто достоин ее, тем, кто борется и в этой борьбе обретает победу! Можно сколько угодно рассуждать, что все наши попытки спасти наследника Авеля будут обречены на провал, но если мы палец о палец не ударим для того, чтобы попытаться хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию, то проиграем, еще не начав игры. Посмотри на людей, брат! Нам есть чему поучиться у них! Они действуют, а потому и властвуют над остальными. Тот же самый Авель рискнул всем и победил.

– Ты называешь это победой? – изумился Лоэнгрем. – Он же обрек себя и весь свой род на гибель!

– Да, он победил! – горячо продолжила принцесса. – Победил хотя бы потому, что изменил расстановку сил. Теперь не мы, а его наследник находится в выигрышном положении, и все мы должны ломать себе голову над тем, а что же нам со всем этим делать. Он победил еще и потому, что Пир Народов, его вечные оппоненты, уже находится на грани раскола. И пусть тебя не смущает то видимое единодушие, с которым все мы сегодня поддержали предложение Голоса Дракона. Я абсолютно уверена, что в эти самые минуты каждый из членов Совета разрабатывает свой собственный план и исподволь ищет союзников, определяет возможных противников. Наш союз наиболее естественен, потому я и обратилась за поддержкой именно к тебе. Проанализируй то, кто с кем выходил из Зала Совета, и тебе станет ясен возникающий расклад сил.

– Что же, попробуем. Итак, Филин и Велес?

– Здесь и гадать нечего. Они оба люди, причем умные, талантливые и тщеславные. Вряд ли Болло станет спешить с ликвидацией наследника. Скорее всего, они с Велесом тоже попытаются разыграть его карту, но уже в своих интересах.

– Гном и орк?

– Этим не остается ничего другого, кроме как идти в одной упряжке с Варрависом. Усиление людей им крайне невыгодно, и хотя особой симпатии к дракону ни тот, ни другой не испытывают, в данном случае их интересы совпадают. Гибель наследника Авеля выгодна и гномам, и оркам.

– Голос Дракона и лорд Эдвард?

– Варравис сейчас ищет себе наиболее надежного союзника в стане людей. Разъяренный Пес подходит ему больше других, поскольку именно император Авель отправил его в отставку, а стало быть, у него имеется личный повод для мести роду Дунгаров. К тому же лорд Эдвард не слишком богат. Его поддержку можно попытаться попросту купить.

– Ну а мы?

– Попробуй додумать сам.

– Что же, попытаюсь. Для всех прочих группировок мы – темная лошадка. С одной стороны, наше место вроде бы в стане Варрависа. Мы тоже не слишком заинтересованы в усилении позиций людей, а следовательно, коалиция, собирающаяся вокруг Голоса Дракона, будет настойчиво искать у нас поддержки. Со своей стороны, Филин и Велес тоже попытаются сделать нам какое-нибудь заманчивое предложение. Наши народы наиболее близки друг к другу, и неразрешимых противоречий между нами не существовало никогда. Твой план никак не укладывается в сложившиеся рамки стереотипов, в чем и заключается его преимущество. Мы сможем получать кое-какую информацию от вроде бы естественных союзников и при этом морочить голову явным противникам.

– Именно так, – улыбнулась принцесса Альвана. – А тем временем исподволь вести свою собственную игру. В конце концов, если нам удастся первыми добраться до наследника Авеля, а дальнейший ход событий все равно будет складываться не в нашу пользу, мы сможем открыть свои карты Филину и Велесу. Один раз брак человека и эльфийки уже послужил установлению мира между народами, так почему бы нам не попытаться повторить столь успешный опыт вторично? Лично я не вижу в этом ничего невозможного. Ну и как тебе расклад?

– Занятный, – усмехнулся Лоэнгрем. – Я бы даже сказал, очень интересный! Он не только возрождает интригу, но еще и дает пищу для ума. Пожалуй, я не прочь поиграть в эту игру, а там посмотрим, кто из нас сорвет весь банк полностью!

Лорд Эдвард откликнулся на предложение Голоса Дракона разделить с ним трапезу не слишком охотно – исключительно ради того, чтобы не обидеть отказом этого странного человека. Да и человеком ли он был, вот в чем вопрос?! Во всяком случае, его странные глаза, явно не принадлежащие представителю людского племени, говорили совсем противоположное. Под их чарующим, гипнотическим взглядом лорд Эдвард не раз ловил себя на мысли, что на него смотрит не один человек, а сразу несколько, и от этого ему становилось немного жутковато. Прославленный полководец, одержавший не одну великую победу на полях брани, воин, не раз лично водивший в бой своих солдат и заслуживший среди них репутацию бесстрашного командира, в конце концов был вынужден признаться себе в том, что он попросту боится эту хлипкую на вид, но всем своим существом излучающую какую-то непостижимую внутреннюю силу нелюдь.

Вот и сейчас лорд Эдвард шел под руку с Голосом Дракона, ощущая, как липкий, холодный комок страха обволакивает его сердце, а разум нашептывает паническую мысль о том, что на какое-то время ему придется остаться с этим странным существом с глазу на глаз.

Они вошли в тускло освещенную комнату, которую занимал Голос Дракона. Судя по всему, хозяин вообще не любил яркого освещения. Возможно, так было устроено его зрение, а может быть, на то были и какие-то другие причины. Он по возможности всегда старался держаться в тени, не выставлять себя напоказ. Да и золотой маски, в отличие от остальных членов Совета, не снимал никогда, так что никто из членов Высшего Совета ни разу не видел его истинного лица. О том, что скрывалось за сверкающей блеском благородного металла личиной дракона, оставалось только догадываться, хотя руки посланца Варрависа были вполне человеческими, да и гладко выбритый подбородок тоже. Эти единственные обнаженные части тела мало что говорили о его возрасте, но и дряхлому старцу принадлежать вряд ли могли бы, хотя за пятисотлетний возраст своего визави лорд Эдвард вполне мог поручиться. Что ж, это не было такой уж диковинкой. Те же самые эльфы тоже мало менялись за время своей продолжительной жизни, хотя, с другой стороны, эльфом Голос Дракона не был, это уж точно. Возможно, когда-то он все же принадлежал к человеческому роду, но служба у Варрависа сильно изменила его, и эти изменения, по глубокому убеждению Эдварда Стоуна, не были только чисто внешними.

– Присаживайтесь, лорд, – предложил Голос Дракона, приглашающим жестом указывая на место за накрытым столом. – Я давно искал возможности поговорить с вами, ну а сегодня в этом возникла просто насущная необходимость.

– Чем же я заслужил подобную честь? – галантно поклонившись, спросил его лорд Эдвард.

– Не в моих правилах ходить вокруг да около, – ответил посланец Варрависа. – Всегда предпочитал сразу же переходить от слов к делу. К этому меня приучила многолетняя служба у дракона, а он, как вам должно быть известно, не любит долгих предисловий. Да вы и сами, лорд, тоже человек прямой и открытый. Итак, я заметил сегодня, что вы оказались одним из немногих, кто так и не смирился с принятым нами семнадцать лет назад решением устранить императора Авеля. Позвольте мне узнать причину? Насколько я понимаю, у вас не было особых поводов любить покойного императора – ведь именно он вынудил столь блестящего и победоносного полководца, как вы, отправиться в преждевременную отставку?

«Черт меня дернул распустить язык!» – с раздражением на самого себя подумал лорд Эдвард, но вслух произнес:

– Да, это действительно так, но несмотря ни на что я до сих пор считаю его величайшим императором за всю историю империи Тау.

– Что же, это прекрасно, когда человек сохраняет верность своим идеалам, несмотря ни на какие внешние факторы. Именно потому Варравис и обратил на вас свое внимание. Ему нужен надежный союзник среди людей, а вы прекрасно подходите на эту роль.

– Я?! – удивился Разъяренный Пес. – Мне всегда казалось, что у Варрависа самые тесные связи с Филином. Он лидер Пира Народов и уже не раз делом доказывал, что это лидерство им заслужено.

– Именно так, – кивнул Голос Дракона. – Его прошлые заслуги не подлежат сомнению, но в том вопросе, который мы решали сегодня, Варравис не хочет уступать главенствующего положения никому. Ему необходимо, чтобы та небольшая просьба, с которой он обратился к Пиру Народов, была выполнена безусловно. Вы – солдат, лорд Эдвард, привыкли выполнять приказы, а это именно то качество, которое Варравису сегодня необходимо.

– У Ларса несравнимо больший опыт в делах подобного рода, – возразил Разъяренный Пес. – Кроме того, солдат я уже очень старый и слишком тяжелый на подъем. Мне ли гоняться за каким-то неведомым наследником Авеля?!

– Вам не придется заниматься этим лично, – успокоил его Голос Дракона. – Варравису нужно четко знать, что все идет по его плану, и, если расклад сил вдруг неожиданно изменится, вовремя внести в него свои коррективы. Ситуация сейчас возникла очень неоднозначная. Не исключено, что отдельные члены Пира Народов попытаются использовать ее в своих интересах, и именно это дракон хочет предотвратить. И не стоит недооценивать свои силы. Вы, лорд, прекрасный аналитик и, кроме прочих достоинств, обладаете одним важнейшим качеством – человеческим стилем мышления. Не стоит говорить о том, что услуги ваши будут оплачены самым щедрым образом.

– К чему мне деньги? – грустно улыбнулся лорд Эдвард. – Дни мои подходят к концу, наследников у меня нет, а много ли нужно одинокому старику, чтобы скоротать остаток жизни?

– Как знать, – загадочно усмехнулся Голос Дракона. – Я сам человек, но мой возраст в разы превышает ваш, а стариком себя никак не ощущаю. Верная служба Варравису дает мне некоторые преимущества перед остальными людьми.

– Вы хотите сказать?.. – растерянно пробормотал лорд.

– Именно то, о чем вы и подумали. Более того, ваше собственное тело претерпит некоторые качественные изменения. Процесс старения прекратится, затем постепенно развернется вспять, и вы вновь вернетесь в свой самый лучший период – период зрелости. Я сам когда-то испытал на себе это чудо и могу сказать, что ощущения мои были просто фантастическими! Поверьте мне на слово, столь щедрый дар Варравис предлагает далеко не каждому!

Стоит ли говорить о том, что слова посланца дракона повергли лорда Эдварда в смятение. Перед подобным искушением не устоял бы, наверное, ни один человек! То, над чем безуспешно ломали голову поколения мудрецов, то, что всегда казалось неразрешимой проблемой человеческого рода, само плыло к нему в руки. Жизнь, намного превышающая отпущенный людям предел! Да за такой бесценный дар любой готов был бы совершить все что угодно!

– Вижу, что по вопросу оплаты мы пришли к соглашению, – словно прочитав будоражившие лорда Эдварда мысли, усмехнулся Голос Дракона. – Теперь перейдем к делу. Я немного сгустил краски, когда требовал на совете немедленного уничтожения наследника Авеля. Пока этот юноша и Слеза Дракона не соединились вместе, никакой опасности они не представляют. Сейчас Варрависа больше интересует, какие именно действия предпримет каждый из членов Совета, и здесь он целиком полагается на вас. Скажите, лорд, есть ли у вас какие-нибудь соображения на этот счет?

Эдвард на минуту задумался. Возбуждение, охватившее его, изрядно путало мысли, но оно же и подхлестывало воображение. Это был шанс, упустить который было нельзя, и он мог сполна воспользоваться им. Возможно, подобные озарения бывают один раз в жизни, но именно оно и посетило лорда в этот момент. Сначала мысль бродила где-то на краю сознания, еще не сформировавшись полностью, но, постепенно обретая все более конкретные черты, стала обрастать деталями и принимать совершенный вид, а затем и вовсе преобразовалась в готовое решение.

– Есть одна интересная мысль! – наконец воскликнул он. – Вы сказали, что для Варрависа сейчас гораздо важнее узнать о планах Пира Народов, вот я и подумал… Помните, я рассказывал на Совете о шпионах Натаниэля Сигварда? Тот юноша, напарник Гарольда Финсли, по возрасту как раз подходит на роль наследника Авеля. А что, если исподволь подкинуть Ларсу Болло и другим членам Совета информацию о том, что это и есть тот самый человек, которого мы ищем? Не рискуя абсолютно ничем, мы сможем проследить за тем, какие именно действия они предпримут относительно парня, и получить исчерпывающую информацию на эту тему.

– А от кого мы ее получим? – спросил Голос Дракона. – Ведь для начала надо завербовать юношу, а его роль в вашем плане просто смертельно опасна. Я не исключаю и того, что Болло все же попытается выполнить наш договор.

– Мы завербуем не самого парня, а Гарольда Финсли, – усмехнулся Эдвард. – Здесь вы можете целиком и полностью положиться на меня – я знаю, с какой стороны к нему подойти. Парень будет делиться своими злоключениями со старшим «товарищем», а тот, в свою очередь, докладывать обо всем происшедшем с ним нам. Попутно еще и присмотрит за тем, чтобы мальчишку не убрали раньше, чем мы получим полную информацию о планах каждого из членов Совета.

– Что же, план просто блестящий! – согласно кивнул Голос Дракона. – Варравис не ошибся в своем выборе, лорд! Действуйте. Двадцать тысяч золотом на первое время, дабы не вызывать подозрений, я передам вам вне пределов замка.

Лорд Эдвард даже онемел от удивления. Он, конечно, знал о несметных сокровищах драконов, но для него, человека не слишком богатого, такая сумма показалась просто запредельной. В деле подкупа Гарольда Финсли он рассчитывал обойтись суммой на порядок меньшей.

– Я уверен, что наше сотрудничество будет плодотворным, – сделав вид, что не заметил смятения лорда Эдварда, продолжил Голос Дракона. – Чуть позже я расскажу вам об истинных планах Варрависа. Пока же могу заверить, что они кристально чисты и никак не направлены против людей. Наоборот, все, что он предпринимает, должно пойти на благо младших народов. А теперь, если не возражаете, приступим к ужину.