Текст книги "Хортарианский ястреб"

– Вот так-так… Любопытная картинка… – задумчиво протянул я, непроизвольно почесав затылок.

Внимательно рассмотрев рисунки, некоторые из них я перерисовал в блокнот и только после этого подошёл к бронзовой двери, покрытой толстым слоем патины, свидетельствовавшей о том, что этой дверью не пользовались не одно столетие. Каких-либо украшений на ней не имелось, как и повреждений, да и замка тоже не было, один лишь простой бронзовый засов. Я отодвинул задвижку и, взявшись за ручку, потянул её на себя. Как ни странно, массивная дверь легко подалась. Посветив фонарём в образовавшийся проём, я увидел лишь туннель, уходящий куда-то очень далеко. Не желая рисковать, я послал на разведку андроида и, пока он не вернулся с докладом, продолжил изучать расписанные стены.

Андроид появился из туннеля через два часа, весь опутанный паутиной, и доложил, что подземный ход вполне проходим и ведёт к большому залу с мраморными колоннами. Я решил пройти туда и посмотреть, больно интересно, что там может быть спрятано, а то, что это никакое не захоронение, я уже нисколько не сомневался, антураж явно не тот.

Отдав андроидам команду продолжить работу, я вошёл в туннель и, подсвечивая дорогу фонарём, пошёл вперёд, рассматривая при этом добротную каменную кладку.

Метров через триста в туннеле обнаружилось ответвление, только значительно уже, но я пока туда не пошёл, сначала следовало осмотреть основной подземный ход, а уж только потом изучить другой. Шёл я ещё около часа, пока не вышел в большой овальный зал с массивными колоннами и статуей из белоснежного мрамора на высоком каменном постаменте. Это была женская фигура в натуральную величину в облачении воительницы с небольшим круглым щитом и коротким мечом. Доспехи сильно напоминали древнеримские, но всё же серьёзно отличались от них, разве что шлем был практически точно такой, как у римских легионеров, с высоким гребнем.

Походив некоторое время вокруг статуи, я не нашёл ничего, что могло бы подсказать, кому могла принадлежать эта женская фигура, богине ли местной или какой-нибудь великой воительнице прошлых эпох. Помимо изваяния, был ещё глубокий колодец, в котором плескалась чистая артезианская вода. Я скинул в него деревянное ведро на бронзовой цепи, а спустя минуту отхлебнул несколько больших глотков и внезапно ощутил небывалую лёгкость во всём теле.

– Ох и не простая водичка, совсем непростая, – проворчал я и, слив воду из фляжки прямо на каменный пол, наполнил её колодезной.

Побродив по залу с полчаса, я так и не нашёл больше ничего и направился обратно, но по пути свернул в ответвление туннеля. На этот раз мне пришлось идти намного дольше, вот только неожиданно он закончился тупиком. Первой мыслью было повернуть обратно, но появившиеся сомнения заставили задуматься. Ну, просто так взять и вырыть такой длинный подземный ход, ведущий в никуда, казалось абсолютной бессмыслицей, а значит, мне следовало всё здесь рассмотреть самым внимательным образом.

Достав из ножен охотничий нож, я взялся расчищать известковый раствор между камнями, и спустя пятнадцать минут напряжённой работы мне удалось кое-как выковырять булыжник размером с ведро, за которым оказалась пустота. Посветив фонарём в образовавшееся отверстие, я почти ничего не смог разобрать, что там находится, пришлось продолжить выковыривать камни. Провозившись около часа и с ног до головы измазавшись известняком, я проделал отверстие, через которое удалось пролезть. Включив фонарь на полную мощность, я огляделся и задумчиво почесал затылок. Это была самая настоящая библиотека, хоть и небольшая. Вдоль стен стояли многоярусные полки с книгами в кожаном переплёте. Подойдя к ближайшему стеллажу, я осторожно взял первую попавшуюся книгу и вслух прочитал название:

– Исторические хроники Большой и Малой Хорты.

Заинтересованно перелистав толстую книгу с цветными иллюстрациями и даже картами, я захлопнул её и поставил обратно на полку. С удовольствием бы её почитал прямо сейчас, но место было слишком уж неподходящим.

Обойдя библиотечный зал, я в дальнем углу обнаружил два громоздких бронзовых сундука. Сгорая от любопытства, открыл оба. В первом оказались потемневшие от времени серебряные монеты грубой чеканки. Взяв одну монету и взглянув на герб, я увидел изображение воительницы, статуя которой находилась в том зале. Повертев в руках монету, я бросил её обратно и взялся за изучение содержимого второго сундука. Сдёрнув накидку из тонкой кожи, я с немалым удивлением обнаружил позолоченные доспехи, в точности такие, какие были на статуе. Ещё там находился шлем с ярко-красным плюмажем, короткий меч и круглый щит. Был ещё позолоченный наконечник копья, на лезвии которого просматривались какие-то надписи на неизвестном мне языке. Как ни странно, все предметы находились в прекрасном состоянии, хотя явно пролежали здесь невесть сколько.

Рассмотрев узоры на шлеме, я отложил его в сторону и взялся за доспехи, неожиданно оказавшиеся очень лёгкими, поразившись утончённости мастеров, выковавших такую красоту. И тут обратил внимание на довольно странный изгиб грудной пластины с изображением приготовившейся к прыжку чёрной пантеры, а спустя пару минут размышлений, непроизвольно воскликнул:

– Так это же женские доспехи! Уж не воинственной ли амазонке они принадлежали, в честь которой в зале стоит статуя из белоснежного мрамора?

Замерев на пару минут в задумчивости, я сложил всё обратно в сундук и, захлопнув оба, продолжил изучать библиотечный зал, в результате чего обнаружил невысокую деревянную дверцу, практически сливающуюся с каменной кладкой. Оттянув засов, я открыл её и, нагнувшись в три погибели, проник в очередной туннель, выведший меня в небольшую пещерку, в конце которой виднелся солнечный свет. Пробравшись к краю и внимательно оглядев окрестности, я узнал местность. Это был скалистый выступ на берегу Большой реки в полукилометре от излучины, а сама пещера, хорошо прикрытая свисающими корнями деревьев, находилась на самом выступе метрах в трёх от поверхности воды.

Подышав свежим воздухом, я развернулся и неторопливо направился обратно, хотя опять топать по душным туннелям совершенно не хотелось, но надо было прихватить с собой несколько книг из библиотеки и ознакомиться с их содержанием, особенно с историческими хрониками Большой и Малой Хорты.

Слишком уж много в последнее время у меня появилось вопросов, с которыми следовало бы разобраться во избежание возможных неприятностей. Не зря же говорят: знание – сила, а их отсутствие рано или поздно больно аукнется Божьим наказанием за лень и нежелание учиться и познавать для себя нечто новое.

Глава 7

– Атаман, кузнецы перековали из степняцких сабель первые двадцать шашек! – Ну наконец-то, а то чересчур много хорошего оружия они на свои эксперименты извели, – с удовлетворением ответил я есаулу, захлопнув книгу, поднялся с лавки и вместе с ним направился в кузнечную мастерскую.

Пройдя через всю излучину и оказавшись на отшибе, где кузнечных дел мастера отстроили цех у самой воды, я вошёл внутрь и, поздоровавшись с хмурым Клаймом, поинтересовался:

– И где новые шашки?

– Сейчас принесу, атаман.

Старшина кузнечной артели, что-то бубня себе под нос, нырнул в мастерскую и через пару минут выбрался оттуда с большим свёртком. Подойдя к верстаку, он вывалил на него оружие и, продолжая невразумительно бормотать, отошёл в сторону, предоставляя мне возможность ознакомиться с результатом их кропотливого труда. Развернув грубую холщовую тряпицу и узрев почти точные копии моей шашки, я взял первую подвернувшуюся под руку и внимательно её рассмотрел. Шашка была хороша, пусть и более грубого исполнения. Сделав несколько рубящих ударов и убедившись, что и с балансом всё в порядке, я подошёл к иве и одним махом срубил несколько веток. Удовлетворенно хмыкнув, вернулся к верстаку и, отложив в сторону проверенный экземпляр, взялся проверять остальные шашки.

Пока я размахивал холодным оружием, есаул как заворожённый наблюдал за моими действиями, явно испытывая острое желание завладеть шашкой. Хорошо понимая его состояние, я всё же решил самолично убедиться в качестве работы кузнечной артели. Перепробовав все двадцать экземпляров и убедившись в их пригодности, я подозвал есаула и предложил ему выбрать для себя приглянувшуюся шашку. Он только этого и ждал: накинулся на оружие, словно голодный пёс на кости, и стал с азартом перебирать острые железки, то одну отложит, то другую и так далее, пока не остановился на одной шашке, отличающейся от остальных только более тёмной рукояткой. Сделав несколько выпадов и замахов, есаул, счастливо ухмыляясь, что есть мочи завопил:

– Как для меня ковали!

– Вот и забирай её, а заодно и все остальные шашки и выдай наиболее опытным рубакам. Как всё сделаешь, веди бойцов к моему подворью, и мы начнём тренировки.

– Всё сделаю, атаман!

Схватив в охапку не такие уж и лёгкие шашки, Борислав опрометью выскочил из кузни и чуть ли не вприпрыжку побежал к своим бойцам. Порадовавшись такому задору, я хотел было вернуться к себе, но в этот момент ко мне подошёл кузнечный старшина и негромко заговорил:

– Не спеши, атаман, поговорить надобно без посторонних глаз и ушей.

– Ну, пойдём поговорим, только не долго.

– Не здесь, лучше давай на угольный склад пройдём, там никто не сможет подслушать наш разговор.

«О как… Это что-то новенькое», – подумал я.

Клайм завёл меня за кузнечную мастерскую, где был отстроен из морёного кругляка большой угольный склад, большая часть которого уходила метра на три в землю. Внимательно оглядевшись, старшина отпер боковую дверцу и нырнул внутрь. Я последовал за ним в тёмный, пропитанный угольной пылью склад. Там, пропустив меня вперёд, старшина захлопнул дверцу и запер её на массивный засов. Потом, взяв меня за руку, провёл к лестнице, ведущей куда-то вверх. Поднявшись по ступенькам, мы оказались возле вентиляционного окна.

– К чему такие сложности, Клайм? – с недоумением поинтересовался я, ощущая нарастающую тревогу.

– Да, видишь ли, какое тут дело, атаман… В последние несколько дней послушники Валира, а в особенности брат Туано, слишком настойчиво интересуются всем, что делается на Хортице. Думается, они не те, за кого себя выдают, и нам это очень не нравится.

– То, что они мутные, я ещё во время первого с ними разговора понял, и поэтому доступа сюда они не имеют, да к тому же я несколько человек отрядил за ними постоянно наблюдать, так что всё под контролем, можешь не сомневаться.

– А вот это правильно, атаман, – одобрительно покачал головой старшина кузнечной артели, – таких скользких типов без надзора оставлять не след, но я тебя сюда не из-за них позвал. В общем, ты уже знаешь, что мы нашли довольно приличные залежи каменного угля и железной руды отменного качества. Эту хорошую новость мы передали в совет, но не сказали об обнаруженной давно заброшенной золоторудной шахте. Сам понимаешь, знать всем о такой находке опасно.

– Верно поступили, ещё не хватало, народ алчностью воспылает, и начнётся серьёзная междоусобица, что в нашем положении равносильно гибели, – согласился я и задал вопрос: – Что собой представляет золоторудная шахта?

– Покопались мы там немного и пришли к выводу: золотишко в ней имеется, и немало, но есть одна странность. Покидали её в страшной спешке, весь инструмент брошен где попало. Вход был на скорую руку завален камнями, но со временем эта груда камней частично обвалилась, благодаря чему мы и смогли её обнаружить. Шахта очень старая, может, ей сто лет, а может, больше, но, как ни странно, она до сих пор находится в прекрасном состоянии, хоть прямо сейчас бери и начинай добычу ископаемых, всё для этого есть, кроме надёжных людей, разумеется…

– М-да-а… Дело непростое, с людьми, особенно надёжными, у нас напряжёнка… – задумчиво протянул я, прикидывая в уме возможные варианты. Наличие золотоносной жилы многое меняло, но с бухты-барахты подходить к этому вопросу не следовало. – В общем, так, Клайм, завтра с утра раненько мы с тобой поедем и посмотрим на залежи каменного угля с железной рудой, а заодно наведаемся в шахту и поглядим, что там да как, после чего и будем думать, как наладить добычу.

– Замётано, атаман.

– Да, и вот ещё: сколько вы сможете в ближайшие двадцать дней выковать шашек?

– Двадцать штук и выкуем, по одной в день, но только без ножен.

– Ничего, пока и без них обойдёмся, сейчас главное – как можно больше людей вооружить и обучить владению ими. Чует моя пятая точка, времени нам не так уж и много отведено.

– Будем стараться, атаман! – с воодушевлением отчеканил Клайм.

Выбравшись из угольного склада, я пообещал старшине прийти к нему спозаранку, чтобы вместе с ним посетить шахту, и поспешил к себе, в мыслях желая поскорее начать тренировки с бойцами, но постоянно возвращаясь к золоторудной шахте. Если удастся наладить добычу драгоценного металла, то это разом переведёт моё детище на принципиально новый уровень, главное – сохранить это от всех в тайне. Сейчас это золото девать просто некуда, так как не налажена торговля с внешним миром, но по мере становления Хортицы наличие золотого запаса очень даже поспособствует дальнейшему укреплению нашей казачьей вольницы.

Ещё издалека я заметил возле ворот моего дома бойцов Борислава. Пришлось резко ускорить шаг.

– Здорово, казаки! – поприветствовал я воинов и, услышав ответный нестройный хор, отпер калитку и пригласил их войти.

Оказавшись во дворе, я распределил каждого таким образом, чтобы никто никого не задел во время тренировок острой шашкой, и стал показывать приёмы нанесения колюще-рубящих и режущих ударов. Будучи опытными вояками, они сразу ухватили суть и повторяли за мной движения практически без всяких огрехов.

Позанимавшись с бойцами пару часов, я отпустил их по домам и, облившись холодной водой из колодца, пошёл в дом, глубоко задумавшись. То обстоятельство, что мои воины достаточно быстро освоят новое для них оружие, не вызывало у меня сомнений, вот только было их не так уж и много. Сотни три или даже четыре подготовить было вполне возможно, но дальше… а дальше всё опять же упиралось в отсутствие людей. Тем количеством, которое имелось в наличии на Хортице, замахиваться на что-либо серьёзное было просто банальным сумасшествием. Да что там! С тем количеством народа даже удержать излучину не представлялось возможным. От какой-нибудь мелкой банды степняков мы отобьёмся и гарантированно её уничтожим, но если пожалуют десять сотен, то конец нам придёт непременно, а чтобы такого не допустить, нужна артиллерия и порох с боеприпасами. Которых у нас – раз-два и обчёлся, всего одна полевая пушка и несколько десятков зарядов к ней, да ещё около сотни разномастных мушкетов, а это капля в море. Самостоятельно отливать орудия мы не могли, но даже если и смогли бы, то порох производить мы не в состоянии.

Для того, чтобы организовать его производство, требуется как минимум регулярный товарный обмен и хорошо налаженные торговые связи, без которых развиваться никак не получится. А как их наладить, если с одной стороны – степь, кишащая воинственными степняками, а с другой – Большая река, за которой вообще никто не живёт?!

– М-да-а… задачка, однако… Видимо, настало время посетить Вольные баронства с разведывательной целью, а там, глядишь, и найдётся решение проблемы, но прежде, чем туда соваться, следовало основательно подготовиться.

Тяжело вздохнув, я присел на лавку и, открыв найденную книгу в захороненной неведомо когда и неведомо кем библиотеке, вновь взялся за чтение Хроники Большой и Малой Хорты. Книга оказалась очень увлекательной и познавательной, только читать её было очень трудно, вернее, постигать заложенный в ней смысл, так как автор, или авторы, частенько ссылались на какие-то исторические источники, которых у меня, разумеется, не было.

Уже под вечер, прочитав около трети книги и устав от чтения, я открыл предпоследнюю главу, хотя никогда не любил так делать, и неожиданно наткнулся на изображение монстров, выходящих из воды и практически в точности повторяющих изображения в обнаруженной библиотеке. Читать эту предпоследнюю главу я не стал, желая соблюсти хронологию, да и смеркалось уже, так что, захлопнув книгу, я спрятал её в тайник и, разложив кровать, завалился спать.

Глава 8

Рано утром, ещё до восхода солнца, я поднялся, сделал традиционную гимнастику, собрал вещмешок, оседлал своего искусственного скакуна и направился в кузню, где меня встретил уже готовый к отъезду Клайм. И мы вместе направились к золоторудной шахте. Пройдя через проём будущих крепостных ворот, мы пришпорили коней и, проскакав километров пять, наконец сбавили скорость. И только тогда старшину кузнечной артели словно прорвало:

– Атаман, я всю ночь так и не смог сомкнуть глаз, всё думал, откуда в этой глуши могла появиться шахта, и так ничего не надумал, просто знаний моих не хватает, хотя… – Старшина умолк, что-то прикидывая в уме. Я ему не мешал расспросами, несмотря на то, что вопросов к нему у меня был целый эшелон и маленькая тележка. – Знаешь что, атаман, я только сейчас кое-что припомнил из своего далёкого детства. Я тогда совсем малым был и, как и все мои сверстники, находился под постоянной опекой бабок и дедов. Так вот я вспомнил, как один из дедов когда-то, очень давно служивший в какой-то там гвардии, то ли барона, то ли владетельного князя, рассказал одну любопытную историю…

– И какую же? – с любопытством поинтересовался я, внимательно вглядываясь в горизонт.

– Он очень стар был, старше всех мужчин в нашей деревеньке. Наверное, ему лет так под сто было, а может, и того больше, – словно не услышав меня, продолжал говорить старшина, – память ему частенько отказывала, но временами он начинал рассказывать очень интересные вещи. Жаль, я тогда мало слушал, а ведь они очень многое знают и многое пережили. Эх, молодёжь-молодёжь… – Какое-то время задумчиво помолчав, Клайм заговорил вновь: – Это я так, атаман… ворчу по-стариковски. В общем, как-то в один из вечеров он рассказал нам, мальцам, кое-что любопытное. Эта история не с ним приключилась, а с его дедом или прадедом, точно уже и не упомню, но это не столь важно. Его предок служил в главном храме Единого помощником архивариуса во времена, когда на нашу землю снизошла кара небесная в виде бездушных монстров, вышедших из моря и захватывавших всё новые и новые земли и порабощавших людей. Так вот тогда совет церкви принял решение эвакуировать в надёжное место все ценности и архивы. Они втайне от всех снарядили караван, и в этом караване был его предок. Времена были страшные. Безжалостные и бездушные монстры, прибывшие откуда-то из-за моря-океана, первым делом стали уничтожать церковные архивы и библиотеки, а те, кто сопротивлялся, были убиты. Именно по этой причине и было решено храмовые ценности свезти куда-то в потайное место. Свезти-то они свезли и спрятали, вот только на обратном пути на них набросились чудища окаянные и всех разорвали, лишь только предку того старика ускользнуть от них посчастливилось. По его словам, это случилось в двух днях пути от Большой реки, вот мне и подумалось, уж не в тех ли краях мы сейчас живём?..

– Что ж, очень может быть и так… – задумчиво протянул я, обдумывая каждое сказанное старшиной кузнечной артели слово, не забывая внимательно просматривать горизонт на предмет возможной опасности.

Степняки – дело такое… В любой момент могут появиться и напасть, и поэтому расслабляться не стоило, если, конечно, дорожишь своей жизнью…

Припомнилась мне и найденная библиотека, вполне возможно являющаяся храмовой, хотя далеко не факт, но в любом случае история, рассказанная Клаймом, меня в немалой степени заинтересовала.

– В тех местах мы сейчас находимся или нет, теперь уже точно и не узнаешь, слишком много времени с тех пор прошло, – выдохнул я и задал ему вопрос: – Клайм, а ты и твои кузнецы можете пушки отливать или мушкеты делать?

– И рад бы я тебя, атаман, обрадовать, да нечем. Не обучены мы такому делу. Огневых дел мастера все на пересчёт, и все они за Гильдией числятся, и только она является собственником секретов производства, за которыми ревностно блюдёт. Малейшее подозрение на разглашение секретов Гильдии немедленно карается смертью. Мало того, даже для того, чтобы сделать заказ, надо вести переговоры с гильдейским руководством. Если они дадут добро, тебе пушки отольют, а если нет, ни за какие деньги продавать не будут.

– А что касается пороха? – с любопытством поинтересовался я, уже понимая, что просто взять и купить орудия не представляется возможным, ведь кому ни попадя гильдейцы своё оружие не продают.

– И с порохом, и с боеприпасами та же история. Бывало так, что пушки с боеприпасами какому-нибудь владетелю они поставляли, а во время войны наотрез отказывались, причём в самый неподходящий момент, правда, этим они не злоупотребляют, иначе против Гильдии многие ополчатся.

– И что, ни за какие деньги купить нельзя?

– Ну почему же? Вполне можно, только стоить орудия и боеприпасы будут очень и очень дорого, а это далеко не каждому владетелю по карману, – с усмешкой ответил мне старшина и, немного подумав, продолжил: – Ещё владетели, оказавшиеся в трудной денежной ситуации, могут свои пушки продать или сдать в аренду на какое-то время. Такое случается не так уж и редко.

М-да-а… Чем больше узнаю об этом мире, тем страннее и страннее становится… Хотя, если вдуматься, что я о нём вообще знаю? А знаю я, считай, что ничего.

– Атаман, вот там, за тем самым высоким каменистым холмом, вход в золоторудную шахту, – послышался довольный голос старшины Клайма.

– Очень хорошо, – проговорил я, прикидывая в уме, как могла в нынешних условиях сложиться столь мощная и, по сути, независимая Гильдия. – А кстати, владетели когда-нибудь пытались подмять под себя Гильдию?

– Пытались, и неоднократно, – усмехнулся старшина, – вот только против таких деятелей другие владетели мигом ополчались и были сильно биты. Так что на сегодняшний день желающих это повторить что-то не наблюдается.

Пф… Ну ещё бы! Если кто под себя Гильдию подомнёт, тот и всех остальных раком поставит с таким-то оружием и заставит польку-бабочку танцевать до полной потери сознания. Так что ничего в этом удивительного нет, просто для абсолютного большинства владетелей такое положение Гильдии выгодно, иначе её давно не существовало бы. Задавили бы массой, и все дела.

Медленно подъехав к подножию каменистого холма, я увидел кучи разнокалиберных камней.

– И где здесь вход?

– Тут немного попетлять надобно. Здесь целый лабиринт из камней. Иди за мной, атаман, я тебя проведу.

Пропустив вперёд старшину, я проследовал за ним и спустя минут пять оказался возле бревенчатого входа в шахту.

– Вот мы и на месте.

Клайм спрыгнул с лошади и, прицепив уздечку за стальной крюк, вбитый в бревно, развязал свёрток. Достав из него два факела, подпалил их с помощью кресала и один из них передал мне, после чего вошёл в тёмный зев шахты. Я также прицепил уздечку на крюк, хотя в этом не было никакой необходимости, но, чтобы не вызывать к себе подозрений, следовало щепетильно относиться ко всяким мелочам, так как в первую очередь на них окружающие обращают внимание.

Некоторое время постояв возле входа в шахту, я решительно шагнул внутрь и, подсвечивая себе коптящим факелом, огляделся. Помещение, в котором я находился, было довольно большим, и, что удивило, оно было практически полностью забито кирками, лопатами, ситами и другим шанцевым инструментом. Взяв первую попавшуюся кирку и внимательно осмотрев её, я обнаружил любопытное клеймо, на котором отчётливо была видна воительница с небольшим круглым щитом и коротким мечом. Изображение было в точности такое, как женская статуя из обнаруженного мной подземного зала, и, похоже, это она сама и была, вот только кому посвящена, я опять же не знал. Вернув на место кирку, я перебрал несколько других разных инструментов и обнаружил на каждом из них одно и то же клеймение. В задумчивости я подошёл к старшине и, показав клеймо, поинтересовался:

– Клайм, ты, случаем, не знаешь, чей это знак?

Старшина кузнечной артели хмыкнул и, несколько мгновений помолчав, негромко заговорил:

– Это клеймо Ордена Девы Спасительницы из главного храма Единого. Его уже очень давно не существует, он был практически полностью уничтожен ордами монстров, но легенда о нём в народе до сих пор жива и передаётся из уст в уста. Согласно ей, наступит день – и на земле Большой Хорты объявится Дева воительница, она бросит вызов Тёмному, наславшему на нашу землю полчище нечестивых монстров, поработивших людей, и победит его с помощью Лихого всадника. И воцарится тогда на нашей земле мир, спокойствие, всеобщее благоденствие и процветание, а Дева воительница и Лихой всадник страстно возлюбят друг друга, и родятся у них дети, и станут они плоть от плоти нашей земли, которым и суждено будет править Большой и Малой Хортой долгие и долгие времена.

Глядя на разгорающийся фанатичный огонёк в глазах старшины, мне как-то в один миг сделалось неуютно на душе. Непроизвольно передёрнув плечами, я оглядел ещё раз помещение и, глубоко вздохнув, обратился к кузнецу:

– Клайм, давай дальше в шахту зайдём и осмотримся.

Кивнув, старшина закинул себе на плечо кирку и спустился на нижний уровень, где помещение оказалось раза в два больше, но инструмента здесь не было. Тут находились грубо сколоченные шкафы, в которых я обнаружил банки мутно-зелёного стекла. Многие из них были пусты, а в некоторых оказался золотой песок и мелкие самородки.

– Вот это да!!! – непроизвольно вырвалось у меня, глядя на такое сумасшедшее богатство.

– Тут презренного металла примерно килограммов на двести, а то и больше, – мрачно отозвался старшина, вовсе не разделяя моего восторга, – вот только почему его здесь бросили, непонятно. Видимо, для этого были очень веские причины, о которых мы ничегошеньки не знаем, а это действует на нервы.

– Не знаем, – согласился я, – но это золотишко ой как нам поможет, главное, его в слитки переплавить, чтобы удобнее было перевозить и расплачиваться.

– Это нетрудно. Переплавим, очистим от посторонних примесей, только клейма надо будет поставить, иначе торговцы его в оплату могут не принять, вот такие дела.

Не думая, я возьми да ляпни:

– Ты же видел клейма на инструменте. Возьми и точно такие же на слитках выбей.

– А что, это мысль… – протянул старшина, очень уж пристально смотря на меня, – появление золотых слитков с клеймом Девы Спасительницы подаст кое-кому сигнал…

– Ну, в таком случае надо изготовить ещё и клеймо Лихого всадника, для симметрии, так сказать, – в шутку высказался я и, увидев, как изменилось лицо старшины, прикусил язык, в душе ругая себя за несдержанность.

Клайм шутки не понял, воспринял мои слова очень серьёзно, и это меня испугало более всего.

– Будет исполнено, атаман!

– Вот и делай, – буркнул я и, чтобы не выдавать своих расстроенных чувств, резко развернулся на каблуках и направился на следующий, нижний уровень.

Шагая и постоянно ощущая на своей спине всё такой же пристальный взгляд старшины, я не мог избавиться от мысли, что своей глупой шуткой и предложением клеймить слитки с изображением воительницы и какого-то там Лихого всадника я, сам того не ведая, нажил на свою пятую точку немалые проблемы…

Оказавшись на третьем нижнем уровне, я воткнул факел в железную подставку и прошёлся по кругу, с интересом рассматривая несколько десятков ящиков, сколоченных из горбыля. Подойдя к одному из них, я попытался открыть крышку, но она оказалась приколоченной. Пришлось воспользоваться киркой. Взломав крышку и взглянув внутрь, я узрел обычное сено. Откинув его, я чуть не рухнул на месте. В ящике находились золотые и серебряные статуэтки Девы Спасительницы. Все они были различной величины, но только сейчас я обратил внимание, что лицо воительницы мне кого-то смутно напоминало, вот только кого именно, вспомнить никак не мог, хотя и очень старался.

Долго я голову себе ломать не стал и, вскрыв следующий ящик, также обнаружил в нём статуэтки, но на сей раз это был Лихой всадник. Взяв первую попавшуюся статуэтку и присмотревшись к ней, я неожиданно ощутил, как у меня зашевелились волосы. На вздыбленном коне сидел самый настоящий казак в кубанке, в правой руке он держал обнажённую шашку, но даже не это меня проняло до глубины души, а то, что его лицо было очень похоже на моё.

Осторожно вернув статуэтку на прежнее место, я ощутил на своём затылке насторожённый взгляд и обернулся. В нескольких метрах от меня стоял старшина.

– Ну, здравствуй, Лихой всадник, – совершенно будничным тоном проговорил он, – мы тебя так долго ждали, и вот ты появился, а это значит, следом за тобой объявится и Дева Спасительница, и наш грешный мир наконец изменится.

– Клайм, не говори глупостей, я не тот Лихой всадник из ваших легенд. Совсем не тот.

– Не тот так не тот, – покладисто отозвался старшина кузнечной артели, всем своим видом демонстрируя смирение, в которое мне верилось с большим трудом.

– Давай оставим этот разговор и займёмся ящиками. Думается, в них найдётся немало интересного.

Около часа мы вскрывали ящики и в каждом из них находили нечто ценное. Здесь были кубки, подносы, подсвечники и даже люстры, ну и, разумеется, очень много книг в прекрасном состоянии. Помимо этого, было ещё дорогое оружие, в том числе ритуальное. Со всем этим добром разбираться не было ни времени, ни желания, так что я решил пока всё это оставить здесь до лучших времён или со временем перенести в подземную библиотеку.

В итоге заколотив обратно все ящики, я вместе с Клаймом направился дальше вниз, и в результате мы оказались в огромной пещере, где протекала довольно широкая подземная река, хотя и неглубокая, примерно по колено взрослому человеку. Пришлось достать свой фонарь и посветить.

– Гм… Редкая и очень дорогая вещица… – протянул старшина, с интересом рассматривая фонарь, полученный мной в туристическом агентстве.

– Я так понимаю, такие светильники тебе видеть уже приходилось?

Кивнув, Клайм ответил:

– Действительно доводилось, и не только видеть. У меня даже был точно такой же. Случайно в кустах на обочине дороги нашёл, когда по нужде туда наведался, видно, кто-то обронил. Больше года я с ним не расставался, но нужда заставила, и я его продал, в конечном счёте на вырученные деньги свою кузнечную артель создал.

– Может, подскажешь, где такие светильники делают? – поинтересовался я ради приличия, хотя на самом деле ответ меня особо не интересовал. В этом мире такие фонари ещё очень не скоро смогут делать местные умельцы.