Текст книги "Антимаг. Клан"

Уехать сразу после приятного прощания не удалось. Поразмыслив, они с Аресом решили, что в их развесёлой компании не хватает мага с артефактами для привязки пустотников.

За этим они отправились к Дарану.

К идее скормить Белочке наёмников из “Головешки” тот отнёсся с куда большим энтузиазмом, чем к прочим начинаниям пустотников. Впрочем, его энтузиазм несколько угас, когда выяснилось, что в качестве сопровождения следует выделить Райну.

Робин после сотрясения был всё ещё не в лучшей форме и вынужден был соблюдать постельный режим. Лаура, понятное дело, исключалась по определению. Сам Даран, как и барон Риган, помимо высокого статуса и столь же высокой загруженности, были очень приметными. Капитан – из-за увечий, а барон – из-за богатырского телосложения, громогласной речи и несдержанности в словах. Молчаливый боец Дарана, что уже не раз стерёг пустотников и был в курсе этого секрета, магом не был.

А им требовался именно маг, ведь у любого из наёмников “Головешки” могла оказаться трофейная пустышка. И все понимали, что случись ей сохранить память, Стриж пойдёт на риск и попытается вытащить земляка из передряги. Ну, а таскаться с непривязанным пустотником – это как стараться спрятаться в чистом поле ночью с пылающим факелом в руке.

Как ни крути, выходило, что ехать следовало Райне. Вовсе запретить вылазку Даран тоже не мог: не было у него кандидатур на завтрак демону. А насытить одержимого досыта требовалось, это понимали все. От успешного захвата “языков”, способных обучить эльфийской письменности, зависело многое. Если клан сумеет оживить Грааль Героев…

Перспектива стоила риска, так что Даран, скрепя сердце, дал добро.

Выезжать решили уже в ночь. Меньше ненужных свидетелей, меньше пересудов. Стражница в сопровождении пары полуухих бойцов направилась куда-то по срочному делу. Эка невидаль. А за границами земель клана Райна переоденется и будет выглядеть уже небогатой дворянкой, отправившейся с парой телохранителей в торговый город по делам. Тоже вполне обыденная картина.

Стоя во дворе замка, Лёха ждал, пока слуга принесёт припасы с кухни, и с интересом наблюдал за репликантом. Тот с совершенно детским восторгом кормил своего скакуна сухариками и гладил его по шее. Животные вообще вызывали у искусственного солдата куда больше симпатии, чем люди.

В какие-то моменты Стриж очень хорошо его понимал.

– Дорогая моя, вы пропустите представление! – раздался знакомый мелодичный голосок. – Сегодня наш слух усладит сам Пересмешник! Знаменитый менестрель, известный даже при дворе…

Несмотря на размашистый шаг мрачной Райны, Весёлая Вдова умудрялась не отставать и при этом не терять изящества движений.

– Мне бесконечно жаль, Вивьен, – несмотря на слова, в голосе воительницы не было слышно ни капли сожаления, – но дела клана не терпят отлагательств.

Средневековая селебрити осуждающе зацокала язычком.

– Звезда моя, жизнь так коротка! Вы рискуете растратить всю её на служение, не оставив ничего для себя! Это, конечно, достойно восхищения, но разве молодой красавице не хочется блеснуть на балу в компании достойных кавалеров…

Тут её взгляд упал на пустотников и зажёгся азартным огоньком.

– Кстати об этом…

Понимая, что бежать и скрываться уже поздно, Стриж обречённо вздохнул и вежливо поклонился подошедшим дамам.

– Ваша милость.

Арес, следуя его примеру, склонил голову и с любопытством уставился на Вивьен. А та разглядывала его, как занимательную вещицу в витрине магазина: ещё не ясно что это и куда применяется, но уже очень хочется.

– Алекс, представьте меня своему другу. Это ещё один телохранитель её сиятельства? Очаровательно!

Она даже всплеснула руками, вызвав недоумение и растерянность репликанта.

– Нет, ваша милость, – покачал головой Лёха. – Арес просто мой старый знакомый, которого его милость, капитан Даран принял в ряды замковой стражи.

– Вы всенепременно должны рассказать мне об этом! – проворковала Вдова, озорно проведя ухоженным пальчиком по плечу Стрижа. От неё приятно пахло цветами. – Уверена, это поистине занимательная история.

За её спиной Райна скорчила гримасу, весьма талантливо передразнивая пустоголовую красотку, и Лёхе стоило немалых усилий, чтобы удержать на лице серьёзное выражение.

– Боюсь, что история скучна и не заслуживает внимания вашей милости, – попытался возразить он, но был бесцеремонно прерван.

– Об этом уже мне судить! – капризно топнула ножкой Вивьен. – По возвращении вы просто обязаны выпить со мной вина и всё рассказать.

Она повернулась к Райне.

– Когда, кстати, вы возвращаетесь, дорогая моя?

– Надеюсь, что за три-четыре дня мы передадим послания всем, кого назвала её сиятельство, но сама понимаешь, дорога всегда непредсказуема… – желая поскорее закончить разговор, воительница забралась в седло.

Вивьен вздохнула и погладила белую кобылку Райны по боку.

– Выходит, мне не с кем будет потанцевать сегодня? – взгляд Весёлой Вдовы при этом блуждал от одного пустотника к другому.

– Пригласи Дарана, – весело посоветовала воительница. – Ему не мешает немного расслабиться.

Представив это, Стриж мысленно посочувствовал капитану. По сравнению с напором данной жизнерадостной дамочки, встреча с визгуном может показаться лёгкой прогулой. Хотя… Возможно, идея неплохая. Надо же и этому мрачному трудоголику когда-то отдыхать.

– Этого сухаря? – вид у Вивьен был такой, словно она хлебнула уксуса. – Мне кажется, он вовсе никогда не развлекается.

Спас их Лука. Хромая, мальчишка медленно, но гордо нёс седельные сумки с припасами в дорогу. Поклонившись знатным госпожам, он перехватил взгляд Лёхи и улыбнулся.

Кто бы ни лечил пацана, своё дело он знал. Бродяжка даже набрал вес и уже не казался таким тощим. Чистый, в лазурной ливрее, он выглядел счастливым. После выживания в трущобах спокойная жизнь слуги в клановом замке, наверное, казалась ему невероятной удачей.

– Счастливого вам пути, – звонко пожелал он, с натугой передав свою ношу Стрижу.

Тот подмигнул мальчишке, вежливо поклонился Вивьен и, приторочив сумки к седлу, забрался на коня.

“Едем развлекаться!” – радостно провозгласила Белочка, возникнув рядом. Её вороной скакун поднялся на дыбы и громко заржал.

“Нам четвёртого не хватает”, – направившись к воротам, хмыкнул Стриж.

“Кого?” – не поняла демоница.

“Ну, всадника Апокалипсиса, – охотно пояснил тот. – Ты, очевидно, Голод. Арес у нас воплощение Войны. Райна, судя по белому коню, Смерть. Не хватает только Чумы”.

“Хватает, – ощерилась острыми клыками Белочка. – Ты – та ещё зараза”.

И, расхохотавшись, умчалась в закат.

Глава 6

– Объясни, – попросил Лёха Райну, когда они отъехали достаточно далеко, чтобы не опасаться, что будут услышаны кем-то, – что Вивьен от меня нужно?

Та покосилась на него и хмыкнула:

– Наверное, любви и ласки. Сам у неё спроси.

– Но я-то ей на кой хрен сдался? – не унимался Стриж. – Дама она молодая и красивая, могу поспорить, желающих там целая очередь.

На этот раз воительница помедлила с ответом, подбирая слова.

– Вивьен… Она своеобразная. Любит быть в центре внимания и событий, слухов и держать руку на пульсе светской жизни. А тут ты: взялся из ниоткуда, сразу стал доверенным лицом новой графини, да ещё и столь беспардонно избегаешь её внимания.

Лёха только вздохнул. Вот уж прав был классик: чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей.

– Кроме того, – продолжила Райна, весело поглядывая на него, – я слышала, что в этом сезоне полуухие слуги и телохранители популярны у модниц.

– То есть я интересен в основном как источник сплетен и щегольский аксессуар? – подвёл неутешительные выводы Стриж.

Воительница развела руками, как бы говоря: что поделать, так вот получается в этом мире.

– А разница в сословии? – отметил странность Лёха. – Притащить на приём слугу и танцевать с ним – это допустимо?

– Смотря где и для кого, – хмыкнула Райна, прибив комара, севшего на шею лошади. – Вивиан собирает таких же любительниц эпатажа, как и сама. И выпендриваются друг перед другом вволю. Платьями, украшениями и экзотическими приключениями… интимного характера.

Лёха лишь хмыкнул. Хотя, собственно, чего удивительного? Подобное было во все времена и в его мире, начиная с античности. Невольно вспомнился рассказ комбата, выпустившегося из училища в начале нулевых, о том, как среди состоятельных столичных дам была мода кадрить молодых лейтенантов.

– А тебе никогда не хотелось экзотических приключений интимного характера? – со свойственной ему детской непосредственностью влез в разговор репликант.

От немедленной расправы его спасло лишь то, что Райна сначала поперхнулась от неожиданности, а потом замешкалась, выбирая, чем лучше приложить хама – шпагой или шестопером? Это дало Стрижу время вклиниться между ними.

– Арес не хотел тебя оскорбить, – примирительно сказал он багровой от ярости воительнице. – Он просто ещё плохо знаком с правилами приличия.

Райна взглянула на репликанта, искренне недоумевающего, что он такого крамольного сказал, с шипением выпустила сквозь зубы воздух и прорычала:

– Вот вколоти ему хоть какой-то мизер в голову. Не хватало ещё вновь спалить полгорода только потому, что он чего-то не понял или не то сказал.

И, тронув коня пятками, уехала вперёд, оставив Стрижа проводить ликбез о правилах приличия в обществе.

– И что это сейчас было? – поинтересовался Лёха у репликанта, озадаченно чешущего затылок.

Наверное, впервые за время знакомства тот выглядел обескураженным.

– Я всего лишь хотел предложить ей заняться со мной сексом, – признался он таким удивлённым и одновременно возмущённым тоном, будто заказал кофе, а в ответ получил от баристы порцию отборной ругани.

Стриж от изумления чуть из седла не выпал.

– Прости, что-что ты ей хотел предложить? – переспросил он под хохот Белочки.

Демоница появилась рядом в образе обнажённой порнозвезды, в своё время рекламировавшей изделие отечественного автопрома. Восседала она, правда, не в автомобиле, а верхом на скелете лошади. Впрочем, и то и другое всё равно одинаково подходило под библейское “и увидел я блудницу Вавилонскую, сидящую на чудище”.

“А мальчик растёт!” – умилённо сообщила Белочка.

– Заняться сексом, – повторил Арес. – А в чём проблема?

– Даже не знаю, с чего начать, – вздохнул Лёха, старательно не обращая внимания на смеющегося “квартиранта”. – Как тебе это вообще взбрело в голову – задать Райне такой вопрос?

– Ну, я сначала хотел спариться с Мией, – невозмутимо сообщил репликант. – Но Максимилиано сказал, что когда у женщины уже есть партнёр, то обращаться к ней с таким предложением невежливо. А ещё слово “секс” звучит более приемлемо, чем спаривание. Я, правда, не очень понял, в чём разница, но запомнил.

Стриж остро пожалел, что помешал Райне прибить Ареса. Зато Белочка веселилась вовсю.

“Ты бы видел сейчас свою рожу!”, – всхлипывала она, не в силах уже смеяться.

“Мне и твоей хватает”, – зло отозвался Лёха, жалея, что не может придушить разом и Ареса, и сволочного демона.

– А из знакомых женщин осталась Райна, – продолжал репликант, даже не подозревая о нависшей над ним угрозе. – Она без партнёра, насколько мне известно, потому я решил обратиться к ней.

Белочка обвисла в седле, воя от восторга. К вящему сожалению, она не вывалилась на дорогу и не свернула себе шею.

– То есть у вас так просто можно обратиться к женщине за сексом? – вернулся он к разговору.

Похоже, нравы в будущем куда свободнее, чем он представлял после общения с Мией.

– Не знаю, – мотнул головой репликант. – Я раньше не контактировал с женщинами иначе, кроме как по служебной необходимости. Но и влечения к ним не чувствовал.

Белочка прекратила ржать и заинтересованно уставилась на репликанта.

“Он, часом, там не по мужикам бегал?” – полюбопытствовала она.

“Сейчас и узнаем”. – ответил Стриж.

– Не чувствовал влечения к женщинам? – вслух спросил он. – Это как?

– Раз в сутки мы получали дозу препарата, подавляющего сексуальное влечение, – объяснил Арес. – В комплект брони встроен автодоктор, контролирующий состояние носителя и отвечающий за своевременный ввод необходимых медикаментов. Потому у меня никогда не было влечения к женщинам и связанных с этим проблем.

– Ты про какие проблемы именно? – уточнил Лёха.

– Эрекция, – буднично ответил репликант. – Особенно по утрам. Мешает нормально двигаться. Посторонние мысли, отвлекающие от выполнения задачи. Я читал о таком в обучающих материалах, но не придавал особого значения. Помню только, что снимается такое напряжение спариванием, и поэтому оно занимает столь важное место в социальной жизни дворняг.

Белочка вновь расхохоталась, а вот Стриж крепко задумался. При всём юморе ситуации, на самом деле всё это могло стать огромной проблемой. Чёрт знает, что за тело досталось Аресу. Он и сам, помнится, испытывал ряд неудобств в первые дни. И это учитывая то, что Лёха был взрослым и опытным мужиком, понимающим, как справляться с навязчивыми желаниями.

Репликанты, судя по рассказам тиаматцев – боги войны, но при этом сущие дети во всём, что не касается боевых действий. А в социальном плане часто гораздо менее приспособлены, чем дети, хоть что-то знающие о правилах поведения в обществе.

А если ему не повезло, и он попал в тело эльфийского подростка с прилагающимся гормональным штормом… Не хватало ещё, чтобы у Ареса от спермотоксикоза крышу сорвало в самый неподходящий момент.

В этот миг Стриж очень пожалел, что их сопровождает не Робин. Рыжий однозначно знаток борделей и их работниц, смог бы помочь с выходом из ситуации.

В конце концов, критической спешки нет, и они могли потратить денёк на решение этой задачи. Сейчас же… Вряд ли Райна оценит остановку в борделе.

К тому же с репликантом требовалось предварительно провести инструктаж, чтобы не ляпнул ничего лишнего. Ещё лучше – вообще изображал из себя немого. А то местная женщина с низкой социальной ответственностью удивится, если клиент сначала обзовёт её “помойкой”, а потом ещё и начнёт объяснять значение терминов типа “генетика” и “хромосомы”. Да и помалкивая, можно запросто нарушить множество местных обычаев и неписаных правил, привлекая ненужное внимание.

Всё же лучше будет по возвращении в замок обсудить ситуацию с Робином. У бывшего вора обязательно должны быть подружки, умеющие держать язык за зубами.

“А ты всё же предложи Мие помочь”, – глумливо подсказала Белочка.

“Я лучше тебя к нему подложу”, – зло огрызнулся Стриж.

“О, я бы с удовольствием… – демоница, запрокинув голову, томно прикрыла глаза и облизнула губы раздвоенным языком, – …но в моём распоряжении лишь твоё тело. Хотя, если потратить энергию на трансформацию…”

“Сгинь, паскуда! – мысленно рявкнул на неё Лёха. – Будь моя воля, посадил бы на голодный паёк, чтобы дурь в башку твою не лезла!”

“Да мне и твоей дури хватает”, – фыркнув, отбрил демон и исчез, привычно показав на прощание носителю средний палец.

”Вот же сволочь”, – вздохнул Стриж.

Сжав коленями бока коня, он пустил его вперёд и догнал Райну.

– Объяснил? – покосилась на него воительница.

– Схематично, – туманно отозвался Лёха. – Понимаешь, репликанты про правила поведения знают меньше, чем пятилетние дети…

И принялся рассказывать ей то, что успел узнать про искусственных солдат от тиаматцев и самого Ареса.

До заставы на границе земель Кречетов доехали уже в темноте. Услышав оклик часового, Райна назвала пароль и показала артефакт-пропуск. Грохнул засов, и ворота крепостицы бесшумно распахнулись на хорошо смазанных петлях, пропуская путешественников внутрь.

Рядом с конём Райны материализовался пацанёнок в форме и с поклоном принял поводья.

– Вычистить, напоить и задать корма, – приказала воительница, спешиваясь.

Стрижу и Аресу ничего подобного не полагалось – опция “всё включено” на заставе действовала только для знати. Но репликанта это не огорчило. Выданную ему лошадь он обихаживал едва и не с большим энтузиазмом, чем крылатую броню. Райне в дороге даже пришлось устроить ему короткую выволочку, чтобы не баловал животину слишком часто всякими лакомствами типа хлеба с солью.

– Госпожа Райна! – воскликнул некто в латах, выходя во двор. – Какая неожиданность!

Стриж, снимая седло со своего коня, покосился на нового персонажа. Слишком уж преувеличенно-радостно звучал голос незнакомца.

– Господин Красмер, – холодно откликнулась воительница.

– Барон Красмер, – поправил тот.

Походил он на кряжистый дуб, облачённый вместо коры в доспехи. Среднего роста, коренастый, бритый наголо, с кожей, словно выдубленной ветрами и солнцем. Отсутствие шевелюры с лихвой компенсировали рыжие усищи, похожие на клыки моржа.

– Чем обязаны чести лицезреть вас? – положив руки на пояс, поинтересовался он. – Как-то неожиданно встретить личную телохранительницу её сиятельства в нашем захолустье.

“Личную телохранительницу” Красмер сказал, словно сплюнул. Стриж отпустил седло и приготовился ловить Райну, надумай та броситься в драку, но, к его удивлению, та ответила всё тем же ледяным тоном:

– Не имею права разглашать поручения её сиятельства… господин барон.

Тот на миг зло сощурился, но миг спустя расхохотался, как ни в чём не бывало:

– Ну, разумеется, госпожа Райна, разумеется. Служебный долг превыше всего. Не всем же защитой границ заниматься, как мне. Кто-то должен и более важные поручения выполнять.

– Несомненно, – согласилась воительница. – Господин барон, а чем мы обязаны чести видеть командира Западного пограничного полка не в его крепости?

– Инспекция, – просто ответил Красмер. – Регулярно объезжаю заставы.

Стриж, собаку съевший на всякого рода инспекциях и проверках, тут же в это поверил. По мелким признакам было видно, что гарнизон заставы нёс службу рутинно, без показательного рвения, что говорило о правдивости барона. Его визиты не были чем-то необычным для солдат клана. Чёрт знает, что за вражда между ним и Райной, но командир Красмер толковый.

Стоявший позади барона молодой офицер кашлянул, привлекая внимание.

– Лейтенант Денар, – кивнула ему Райна.

– Госпожа, – мужчина отсалютовал на манер римских легионеров, прижав правый кулак к левой стороне груди. – Я распорядился накормить ваших воинов. Осмелюсь пригласить…

– Прошу прощения, лейтенант, но я буду ужинать с моими людьми, – перебила его воительница. – Мы спешим, потому на ночёвку останавливаться не будем.

– Как пожелаете, – лейтенант не скрывал облегчения.

Понять его можно. Мало кому понравится ужинать в компании своего начальника и приближённой графини, мягко говоря, недолюбливающих друг друга.

– Очередной твой горячий поклонник? – спросил Стриж, когда они выехали с заставы.

Райна усмехнулась:

– Ну, можно сказать и так. Красмер один из тех старых пердунов, кому мы с Даром славно оттоптались по мозолям.

– Чем? – осторожно осведомился Лёха.

Ехавший рядом с ним Арес навострил уши, с интересом ожидая рассказа.

– Красмер – троюродный брат покойного графа, – вопреки опасениям Лёхи, воительница не стала огрызаться, а наоборот, вполне охотно перешла к рассказу. – Он метил на пост начальника личной охраны графини, а заместителем хотел взять собственного сынулю. К слову, редкостную бестолочь, прям не верится, что родная кровь Красмера. Шепчутся, правда, что баронесса его от своего лакея нагуляла, но то так, пустой трёп.

Райна запустила руку в седельную сумку и достала яблоко. Стриж заметил за ней любовь к этим фруктам, хотя воительница могла позволить куда более дорогие лакомства. Но что она, что Даран отдавали предпочтение чему попроще, не брезгуя тем, что считалось пищей простолюдинов, вроде десерта из яблок и лесных ягод, залитых мёдом.

Откусив со смачным хрустом кусок плода, воительница продолжила рассказ.

– Ну вот, – проглотив прожёванное, сказала она. – Красмеру самому умения не хватит поединок выиграть, но зато он поддержал барона Лонга, папашу того самого Итара, которого Лаура убила во время ритуала.

Лошадь Райны всхрапнула и повернула голову, с намёком косясь на яблоко в руке хозяйки. Воительница откусила ещё кусок и наклонилась, отдавая остаток фрукта непарнокопытной вымогательнице.

– У Итара были все шансы на победу, – Райна выпрямилась в седле и слизнула с перчатки капельку сока. – Потому Красмер уже в открытую ходил и хвастался, как выпнет тупого бастарда командовать заставой в самой жопе и меня с ним, раз так император велел. А его “безмозглого рыжего братца” засадит обратно в холодную.

Она зло усмехнулась и машинально погладила эфес шпаги, словно черпая от оружия спокойствие.

– А тут является Лаура в компании пары грязных полуухих, и все их планы полетели в демонову задницу, – завершила Райна.

Немного помолчала и добавила:

– Красмер пробовал подкатить к Лауре, упирая, что Даран молод для такой должности, но Птенчик и слушать не стала. А когда она инициировала Дара, всё это скопище замшелых прохиндеев едва удар не хватил.

– Почему прохиндеев? – поинтересовался Арес. – Если я правильно понимаю, то это синоним слова “мошенник”.

– А так и есть, – Райна зло прищурилась. – Ворьё, каждый в свой карман норовит утянуть. Это Пузырь, дурак, в открытую лапу запустил. Остальные хитрее. Но все смотрят на казну клана, как на свой кошель, из которого грех не взять немножко. И демон бы с ними, что воруют. Как говаривал батюшка Дарана, главное, что меру знают и работу свою делают.

Лёха отметил, что о покойном графе воительница отзывалась с уважением. Видимо, действительно был достойный человек, пусть и крутого нрава.

– Но сейчас это кубло старых змей капает ядом на Лауру, угрозу в ней видят.

– Угрозу? – не понял репликант, для которого все эти дворянские интриги были не просто тёмным лесом, а самой настоящей “терра инкогнита”.

– Ну да, – Райна вновь погладила эфес шпаги. – Они видят, что Лаура делает ставку на молодых. А то, как она расправилась с Пузырём, дало всем этим древним рептилиям понять, что Птенчик хоть и мал, да норов не мягче, чем у её покойного отца.

Графа Лавра Лёха не знал, так что сравнить не мог, но вынужден был признать, что Лаура, будучи подростком, принимала жёсткие решения, которые были не по плечу среднестатистическому взрослому из его родного мира. С другой стороны, местная аристократия вообще мягкосердечием не отличалась, и он не был столь уверен, что молодую графиню не “сожрут” более опытные и жестокие.

– Почему вы их просто не убьёте? – с присущей ему прямотой спросил репликант. – Раз они представляют очевидную угрозу.

Стриж ожидал, что Райна возмутится предложению перерезать родню, и уже подбирал слова, чтобы в очередной раз объяснить насколько Арес “не местный”, но та спокойно ответила.

– Сперва нужен правильный повод. Если начать казнить направо и налево, без кланового суда и предоставления серьёзных доказательств, поднимется бунт. У тех из патриархов, что поддержали Лауру, возникнут опасения, что они будут следующими. Ну а дети и многочисленные родственники казнённых будут жаждать мести.

– А в случае казни после суда они не возжелают отомстить? – заинтересованно спросил Лёха.

– Это будет уже не важно, – губы Райны искривила холодная усмешка. – Устранить таких – работа Дарана. Главное, что их не поддержит остальная родня, признавая приговор.

– Но это же всё равно родня, – не унимался Стриж. – Как бы ты отреагировала, казни кто-то твоего отца?

– Аплодисментами, как лучшему представлению в моей жизни, – воительница демонстративно по-простолюдински сплюнула. – Он это заслужил.

Лёха уставился на неё удивлённо, а репликант – заинтересованно.

– Мой папаша, – процедила Райна сквозь зубы, – как раз отличный образчик старого замшелого ретрограда, для которого традиции и выгода стоят выше любых привязанностей. Это он сперва выдал мою сестрёнку за барона из Виверн, а потом палец о палец не ударил, когда я рассказала, как он с ней обращается. И когда я устроила сестрёнке побег, именно отец вернул её разъярённому мужу, который забил Селию до смерти.

Стриж присвистнул. Лаура просто сказала, что девушку поймали, но не упоминала, что в этом был замешан её папаша. Не хотела выносить лишний сор из избы, или и сама не знала о таких подробностях?

Но отец, конечно, хорош. Райну, решившую выйти из-под воли родителей и учиться на боевого мага, отправил к самому жестокому наставнику, да ещё и в компанию к бастарду. Если раньше он воспринимал слова Лауры про “жизнь впроголодь”, как преувеличение – ну, лишили деликатесов и сладостей – вот трагедия, – то теперь пересмотрел своё мнение.

– Надо думать, твоему возвращению с каторги он был не рад? – просто, чтобы составить полную картину, спросил Лёха.

Райна зло рассмеялась:

– Если бы он не боялся пойти против воли императора, сам бы меня туда и доставил в кандалах из хладного железа.

– Надо думать, от Лауры он тоже не в восторге, – пришёл к очевидному выводу Стриж.

– Мягко сказано, – кивнула девушка.

– А твоя мать?

Не то, чтобы он жаждал лезть в чужие семейные разборки, но в случае Райны лучше заранее знать, рядом с кем она может потерять голову и осторожность.

– Не знаю, – пожала плечами воительница. – Она не говорила со мной с того дня, как я начала обучение на боевого мага. Может, отец запрещал, а может, сама презирала мой выбор. На суд она тоже не пришла, и с тех пор, как я вернулась, не отправила даже весточки. Я мельком видела её на церемонии принесения присяги, но она сделала вид, что мы не знакомы.

Представив это, Стриж мрачно спросил:

– Это вообще нормальное поведение в ваших кругах: так обращаться с детьми?

– Скажем так, – подчёркнуто холодно ответила девушка, – это никого серьёзно не удивит и не вызовет осуждения. Скорее будут шепотки о тех, кто души не чает в отпрысках и потакает их прихотям. Имеют значение наследники рода, а остальные призваны укреплять их власть. Потому младшие сыны и дочери с большим интересом следят за успехами Лауры в роли главы клана.

– Как у вас, людей, всё сложно, – вздохнул репликант. – Я бы просто убил всех, кого подозреваю в предательстве, чтобы исключить риски.

– Даже невинных? – недоверчиво прищурилась Райна.

Похоже, такая жестокость казалась излишней даже ей.

– Да, – невозмутимо отозвался Арес.

– Кто ж тебя этому научил? – хмуро поинтересовалась воительница.

– Люди, – последовал спокойный ответ. – Они меня научили всему, что я знаю и умею.

До Драконьего Холма добирались почти сутки, остановившись на постоялом дворе для краткого отдыха и смены лошадей. Спешили успеть к закату – самое горячее время для найма в “Весёлой головешке”.

Подходя к постоялому двору, названному “с огоньком”, Лёха испытывал смешанные чувства. Ярость, вызванная воспоминаниями о Мие, безвольно идущей за поработившей её магичкой, и нетерпеливое предвкушение. Последнее, как он не сразу догадался, принадлежало жаждущему сытного обеда демону.

Райна вновь воспользовалась “косметическим артефактом” Ящериц, придав коже сочный смуглый оттенок, а волосам – яркую рыжину. Цвет её волос неприятно напомнил о покойной Лисе. Сходство добавляла фигура пустотника рядом. Эта роль досталась Аресу. Невозмутимый и сдержанный репликант справлялся с ней блестяще. Скрывающая лицо маска не только придавала образу завершённость, но и сохраняла инкогнито бойца, в котором кто-то мог опознать одного из стражников в замке Кречетов.

Сам Стриж изображал телохранителя при знатной даме. Внешность он сменил самостоятельно, без всяких артефактов. Лицо – сплошное собрание особых примет: крупный ломаный нос, тонкие, как нить, губы, шрам, тянувшийся от виска до подбородка, и насыщенного малахитового цвета глаза.

Если кто-то из дружков, приговорённых к сжиранию Белочкой, решит поискать людей, с которыми те ушли, составить словесный портрет не составит труда. Трудно будет найти кого-то ему соответствующего.

– Все помнят, что нам не нужна свара прямо в “Головешке”? – в голосе Райны угадывалась скрытая нервозность. – Арес, к тебе это в особенности относится. Даже если тебя пнули, ударили или оскорбили, ты не должен реагировать. Ты – безмозглый пустотник.

– Я помню, каково это, – глухо отозвался репликант. – Справлюсь.

“Ты бы справился лучше, – медовым голосом пропела Белочка. – Безмозглый – идеальный типаж для тебя, даже стараться не надо. Махнись лучше ролями с Аресом, пока не поздно”.

“Я бы с удовольствием с ним махнулся ролью твоего носителя, засранка вредная”, – буднично откликнулся Лёха.

“О, я только за!” – Белочка появилась рядом в образе чирлидерши. На её топе вместо названия команды было написано “Арес”, а ниже красовалась крупная единица.

“Он лучший! – восторженно закатив глаза, сообщила демоница. – Я его фанат! А ты – жалкий неудачник, носишься с какими-то дурацкими нормами морали, словно дурень с писаной торбой!”.

И, мазнув на прощание Лёху пипидастром по носу, исчезла.

Тот мысленно выматерился в адрес говнистого “квартиранта” и скептически посмотрел на своих спутников. Лично его вспыльчивая и гордая Райна волновала не меньше Ареса. Вспомнить хоть импульсивное убийство Тигра в крепости Горностаев.

Оставалось надеяться, что она усвоила урок. Потому что перебить всех головорезов в Головешке они физически не смогут. Там мало кто полагается только на магию, охотно используя весь арсенал колюще-режущих приспособлений.

Да и выживших свидетелей, готовых рассказать всем заинтересованным о странном мужике, которого не берёт магия, и пустотнике, вдруг вступившим в осмысленный бой, им с лихвой хватит для крупных проблем.

– Нам просто нужно нанять несколько магов для сложного дельца, – будто успокаивая саму себя, произнесла Райна. – Вошли и вышли.

Говоря это, она активировала нечто, напомнившее силовое поле из фантастических фильмов. Причудливая красноватая аура появилась и истаяла вокруг девушки.

– Что это? – едва шевеля губами, спросил Арес.

– Защита от огня, – пояснила магичка. – Пока я её держу, точно не превращусь в вывеску этого заведения.

Она кивнула в сторону постоялого двора впереди. Над его входом красовалась старая, вся в подпалинах, деревянная вывеска с мастерски нарисованным горящим человеком.

– Ну, с Древними, – тихо шепнула Райна, спустя пару мгновений сообразила, насколько иронично звучит привычная фраза, и негромко рассмеялась.

Так, улыбаясь, она и вошла в зал “Весёлой головешки” через предупредительно открытую Лёхой дверь.

Постоялый двор встретил шумом, запахом алкоголя, еды и немытых тел. Рядом, словно чёртик из табакерки, тут же нарисовался детина в грязном фартуке, исполнявший, видимо, обязанности официанта, швейцара и, если понадобится, вышибалы.

– Ищете чего… – поинтересовался он. Оглядел Райну и добавил: – Знатная госпожа.

– Ищу, – не стала отрицать очевидного та.

В её руке сверкнула серебряная монета.

– Найм, – коротко сказала Райна. – Четверо, маги, но чтобы и оружием владеть умели.