Текст книги "Невидимка"

15

А вот теперь – вопрос!

Куда пойдёт человек ночью в незнакомом городе? Учитывая, что, как и везде, тут непременно присутствуют люди, желающие «тепло» встретить припозднившегося прохожего? Да, я с кинжалом. Так и они, надо думать, не с зубочистками… Впрочем, мне и с городской стражей встреча не слишком-то интересна.

Да и вообще – как жить-то будем? Телегу забрали, всякое полезное (и не очень) добро – тоже, денег нет…

Да и куда тут в принципе пойти можно – в моём-то положении?

Есть одно место…

Думаю, что вот там-то меня и станут искать в самую последнюю очередь.

Дорогу к зверинцу я запомнил. Это вообще мой конёк – запоминать дороги, даже и в незнакомых местах. Один раз проеду или пройду – готово! Найду, даже спустя много времени. Нас этому ещё в армии в своё время учили. И вот, поди ж ты – пригодилось!

Счастливо разминувшись с патрулём стражников (которых было видно издали по пламени факелов), равно как и с парочкой каких-то подозрительных типов, вскоре оказываюсь перед входом в тот самый зверинец.

Ворота на ночь не запирались – зачем? Чего отсюда спереть-то можно? Волка домой? Ага… на здоровье… Но парочка каких-нибудь заклятий тут, наверное, всё же имелась – не совсем же круглые дураки рулят этим заведением?

Клетку с котятами удалось отыскать достаточно быстро – она находилась несколько наособицу. Церканы не очень-то любят соседство с другими зверями – я специально об этом служителя тогда предупреждал.

Стоило мне подойти к вольеру, как сквозь прутья просунулись мохнатые лапки – котята радостно меня приветствовали! Чуткие, они, наверное, учуяли моё приближение издали.

А дальше – всё просто.

Я ещё в тот раз их сам сюда и запускал. Открывал вольер и заносил тяжелую (всё же они уже немного подросли) клетку.

Здесь всё устроено достаточно просто – как и в привычном мне мире.

Вольер разделён на две части. Собственно клетку, по которой бегают котята – и небольшое помещение, куда они могут спрятаться от дождя и ветра. Вход туда можно закрыть снаружи – и тогда служитель входит в клетку, чтобы её убрать. Не страшно – звери сидят внутри. Аналогично происходит и уборка этого помещения – но в данном случае зверей закрывают в клетке.

Всё достаточно продумано и вполне функционально.

Я в своё время в обеих частях вольера был. Сено для подстилки туда затаскивал и корм котятам в кормушку клал – чтобы они немного обвыклись и не так сильно волновались. Жалко их… ведь совсем ещё малыши!

Никаких замков на вольере нет – обычные задвижки, которые одинаково легко можно открыть как снаружи, так и изнутри. Только руку сквозь решётку просунь…

Осмотревшись по сторонам, так и делаю. За моей спиной тихонько лязгает закрытая дверь. И сразу же попадаю в теплые лапки моих приёмышей. Несколько минут чешу мягкую шерстку, а шершавые влажные языки в это время облизывают мои щеки, руки и всё прочее. Взаимной радости – полные штаны! Церканчики бурно выражают свой восторг – пищат и покусывают меня своими острыми (уже!) зубками. Но – совсем слегка… А меня аж на слезу пробило…

Впрочем, я сюда не только за дружескими поглаживаниями и покусываниями шёл. Приподнимаюсь на цыпочках и шарю рукою за потолочными балками.

Есть!

И тяжёлый кошель перекочёвывает ко мне на пояс. Ещё парочку таких же оставляю пока на месте.

Самый супернадёжный сейф! Хрен сюда кто полезет…

А вот теперь можно и малышей потискать.

Утро встретило меня в харчевне неподалёку от рынка. Содержимое кошелька к тому времени уже было рассовано по самым разным местам, а часть перекочевала в карманы. В кошельке же позвякивала дюжина медяков – негоже ходить совсем уж пустым. Здесь традиционно не носят денег в карманах, которых, у большинства горожан попросту и нет – не прижилась пока эта мода повсюду. Есть кошель – там всё и лежит. Самой большой проблемой оказался размен серебра рано поутру.

Сижу, не торопясь смакую жареное мясо. Эх, приправ не хватает…

И прислушиваюсь к разговорам ранних посетителей.

Парочка солдат, какие-то смурные мужики, полусонные девки и несколько крестьян. Эти, надо думать, на рынок приехали. Мысленно ставлю зарубку – с такими ребятами мне в будущем стоит пообщаться…

А пока мой интерес прикован к… девкам. Полусонные – чем же это они ночью занимались? И чего сейчас не спят? Одеты… хм… на простых горожанок не похожи. Те одеваются… ну… попроще, что ли…

Так, послушаем…

Понятно – ночные бабочки. Впрочем, в эти времена… Хм, вот я уже и стал старым дедом – «в эти времена». Можно подумать, что и другие помнишь? А ведь так и есть – помню! И про многое читал. Да, это был другой мир – но в чём-то они ведь похожи?

Так вот – о девках. Судя по разговору, ночка у них вышла бурная, и сейчас они понемногу приходят в себя.

Блин, так ведь и у меня ночь вышла… та ещё…

Нафиг, спрашивается, они мне нужны?

Ну, я вообще-то, если кто запамятовал, в розыске. Уж с сегодняшнего-то утра – так, наверняка!

И мне нужна надежная крыша над головой. Всякие там постоялые дворы – отпадают. Там меня станут искать в первую же очередь. Жаль, что ни в какой дворец мне не «вписаться» – уж туда-то, надо думать, не всякий стражник рискнёт сунуть нос.

А вот где меня искать не станут?

Да, там, куда народ постоянно ходит – те же самые стражники, так, точно заглядывают! Где умный человек прячет лист?

В лесу…

Так ещё незабвенный Честертон говорил – и был прав!

– Хозяин! – окликаю я мужика за стойкой. – Кувшин вина – за тот стол!

А заодно и поговорим…

16

Дана вернулась домой поздно вечером, усталая, с потемневшим лицом и вся черная от пыли, от одежды тянулся запах гари. Она молча протопала в свою комнату и сразу заснула. Ларс в недоумении ломал голову, почему госпожа Дана даже не удостоила его парой приветственных слов? Уж не просчитался ли он где-то, чем вызвал ее неудовольствие? Ночь прошла в тревожных ожиданиях. Наутро Дана выглядела приветливее, хотя большие черные круги под глазами все еще свидетельствовали о её усталости.

– Все ли с вами в порядке, госпожа Дана? – с тревогой спросил Ларс, когда магичка спустилась в беседку, где они обычно поутру завтракали. – Вы не заболели?

– Я просто устала, не волнуйся. Обратная дорога вышла долгой, и в Хори пришлось побегать. Завтра я уже буду в полном порядке, вот увидишь!

Девушка заставила себя улыбнуться. Еще не хватало, чтобы тут возле нее Ларс околачивался и хлопотал, будто она изнеженная девица. Чтобы отвлечь внимание парня от своей персоны, она сменила тему:

– Какие новости, Ларс? Что тебе удалось узнать? Был ли ты у Луика Кебара? Рассказывай обо всем по порядку!

Ларс немного замялся, словно подбирая слова, затем собрался, и принялся докладывать. Рассказ был недолгим, но кое-что полезное ему удалось все-таки сделать.

– Господин Кебар живет в столице примерно пять лет – мне лавочник напротив его дома об этом рассказал. Луик Кебар – человек нелюдимый, имеет двух слуг. К нему приходят посетители, видимо, заказчики, но не слишком часто. Живет богато, денег на хозяйство не жалеет, покупает все самое хорошее – еду, одежду. Ездит на дорогой повозке. Не женат, средних лет. Приехал из провинции Грет – ну, насколько лавочник знает. Ему слуги кое-что рассказывали, но правда или нет, сами понимаете – неизвестно. Дом у него достаточно большой, с прочными высокими воротами. И вот ещё что – дом постоянно охраняется – я сам видел привратника на входе.

– Дом мага охраняет привратник? – удивилась Дана. – Интересно… Ему охранных заклятий, что ли, мало?

– Мне это тоже показалось странным.

– А ты ничего не перепутал? Может, это не его дом?

– Так я же был у него самого! Я амулет заказал!

– Ты?! Какой еще амулет? – подпрыгнула от неожиданности Дана.

– Ну… это… сказал, что в доме, где служу, крысы появились. Что с собакой переехали недавно, вот кошки и стали наш дом обходить стороной. А собака вроде как – моя, вот якобы я и боюсь, что хозяйка скажет, что житья от крыс не стало. Ну и что, мол, из-за собаки неудобство имеем…

– Ну, ты и выдумщик! – засмеялась Дана. – Хитро придумал.

– Да… – замялся Ларс. – Я и правда, тут пару штук видел, – признался он с виноватым видом. – Только Край тут ни при чем! Он кошек не гоняет! У нашего хозяина кот ленивый – не ловит он крыс, не из-за нашей собаки они тут появились…

– Да наплевать мне на крыс! Хочешь, я их к вечеру выгоню?

– Ой, не надо пока, госпожа Дана! – замахал руками парень. – А то как же я за амулетом-то пойду? Мне надо, чтобы все натурально было, иначе маг может распознать вранье-то. Или нет? – с надеждой в голосе решил уточнить Ларс.

– Ты прав. Все должно быть максимально достоверно. Это Лекс Гор мог любым магам говорить что угодно – все равно нельзя было разобраться, а с тобой так не пройдет.

При имени кузнеца в разговоре возникла небольшая напряженность и чуть заметная пауза. Оба – Дана и Ларс – немного помолчали, затем Дана вздохнула и сказала:

– Ну, и что с амулетом?

– Маг велел принести из дома, где мы живем, какой-нибудь предмет – кусок штукатурки, небольшой скол от стены или большую щепку от половой доски – все равно что. И тогда он сделает амулет.

Дана оживилась после этих слов. У нее заблестели глаза, она вскочила со скамейки:

– Когда принести?

– Да еще вчера должен был, но я решил до вашего возвращения потянуть. Вдруг, какие поручения дадите…

– Ларс, ты просто золото! Умница!!!

Парень от такой похвалы зарделся как девица. Видно было, что ему слова магички были приятны. Он смущенно потупил взгляд и глупо заулыбался. Впрочем, веселье длилось мгновение, потом оба посерьезнели.

– Вот что, этот вопрос мы с тобой обсудим ближе к вечеру, мне сейчас надо срочно попасть в Арбитриум, есть одно дело, не требующее отлагательств.

– Вы что-то узнали в Хори?

– Что? А, да… в Хори, – Дана ненадолго задумалась. – Когда ты устанавливал там мой амулет, помнишь, ты еще мне сказал, что видел, как управляющий получил с нарочным послание. Называл ли посыльный какие-то имена? Вспомни!

Ларс задумался. Тогда его мысли были заняты только амулетом. Подобраться к охраняемому складу, даже под заклятием невидимости – непросто, времени было в обрез. Парень сильно волновался, да и побаивался, чего греха таить – если бы обнаружили, то прибили бы – как пить дать. Поэтому ни на что не отвлекался, старался максимально точно выполнить поручение Даны.

Дана слегка дотронулась до лба Ларса, лишь кончиками пальцев. Как будто мурашки побежали по голове у мальчишки. Он закрыл глаза и совершенно отчетливо представил себе обстановку внутри склада Ерки Зилара, даже звуки и запахи ожили в его воспоминаниях, и он без запинки произнес:

– Господин Ерки, вам послание от госпожи Иды…

– Ну вот, – вздохнула Дана, – теперь все.

Она поднялась, прихватив свою книжицу, и собралась идти в свою комнату.

– Не все, госпожа Дана…

Резко обернувшись, девушка с тревогой уставилась потемневшими глазами на Ларса.

– Что? – охрипшим от волнения голосом произнесла она коротко.

– Вас не было долго, я весь извелся ожидаючи… Подумал, что, может, стоит в зверинец заглянуть – я ведь никогда в жизни в таких местах не был…

Дана уже догадывалась, что скажет Ларс дальше. Она тяжело опустилась на скамейку.

– Я там увидел наших котят…

– Кого? Наших церканов? – выдохнула Дана.

– Да, они в большом вольере там… по виду – вполне довольные, играют…

– Ты к ним подходил? – резко перебила магичка, а у самой от волнения перед глазами расплывались яркие разноцветные круги.

Парень уловил тревогу в ее голосе и на мгновение притих, соображая, что ответить.

– Ну… там народ был. Я близко совсем подходить не стал, побоялся, что котята меня признают, сунутся через решетку ласкаться, или, хуже того, загрустят… – голос Ларса прервался, и он судорожно вздохнул. Тоскливо оглянувшись по сторонам, парень украдкой смахнул набежавшую слезу и покосился на Дану – видела ли?

Но магичка сидела, низко опустив голову, что-то обдумывая. Последовала довольно долгая пауза, Ларс тихо стоял перед Даной и аккуратно переминался с ноги на ногу, стараясь не мешать девушке думать.

Наконец, Дана подняла голову и он увидел ее печальные глаза и осунувшееся лицо. «Это она что ли в поездке так сильно устала? Выглядит совсем заболевшей», – с тревогой подумал Ларс.

– Ты молодец, что не стал соваться в вольер, это самое лучшее, что ты мог сделать. Твои соображения?

– Я всю ночь об этом размышлял, госпожа Дана… Если не думать о худшем… то мастер Лекс сейчас находится в таком месте, где с котятами нельзя – иначе бы он их не бросил. И если он не нашел способа передать их нам, то либо у него такой возможности нет, либо он не хотел с нами встречаться. И потом… меня ведь тоже о нём расспрашивали тогда… Ну, когда мы сюда приехали. И вопросы всякие странные задавали. Я тогда не насторожился – а зря!

– Ну, опрашивали не только тебя… Допустим, у него такой возможности нет. Что это значит, по-твоему?

– Значит, он ограничен в свободе. В случае с мастером Лексом это может быть только тюрьма, ничто другое его не остановит, – убежденно ответил парень. – …При условии, что он жив, конечно…

– Нет.

– Что – нет? – испугался Ларс. – Он… не жив? – дрогнувшим голосом проблеял парень, побелев, как полотно.

– Прекрати паниковать! – прикрикнула на него магичка. – Я имею в виду, что он, например, еще может скрываться. В этом случае он тем более не станет искать с нами встречи, чтобы его не могли по нам отследить, и тогда…

Дана внезапно оборвала свои рассуждения на полуслове, резко подскочила на скамейке, и, развернувшись, чуть ли не бегом рванула наверх, к своей комнате. Ничего не понимающий парень помчался за ней следом, оглядываясь по сторонам.

– Госпожа Дана! Госпожа Дана! – причитая на ходу, пристал к ней Ларс. – Что случилось?

Дана, уже будучи на лестнице, резко развернулась, и Ларс чуть не влетел прямо в нее со всего размаху. Магичка схватила его за плечи и отчеканила железным голосом:

– В зверинец больше не ходи, это раз. Разговаривать с тобой мы будем только внутри дома, два. Я сейчас отправлюсь в Арбитриум, пойдешь за мной, используя свое заклятие невидимости. По дороге смотри в оба, увидишь что-нибудь необычно, убедись, что это так и сразу уходи.

– А что случилось-то? – полным слез голосом протянул испуганный Ларс.

– А то, что за нами, скорее всего, следят.

– К-кто? – заикаясь, шепотом спросил парень.

– Те, от кого прячется Лекс Гор, – так же тихо ответила Дана, и чуть помедлив, добавила:

– Если он жив…

Парень только открывал и закрывал беззвучно рот, оглядываясь по сторонам, будто хотел обнаружить слежку прямо в их доме. Видя, как он напуган, Дана уже более спокойным тоном добавила:

– Будем надеяться на лучшее. Запомни, что я тебе сказала. И вот еще что… Если тебе покажется, что за тобой следят, ничем не выдавай себя – это три! Понял?

Ларс судорожно покивал головой. Он уже немного пришел в себя и успокоился, но тут же опять заволновался, увидев, как тяжело привалилась к стене магичка, сжав руками виски.

– Госпожа Дана, вам плохо?

– Нет, просто я очень устала в дороге, – чтобы не пугать парня еще больше, Дана из последних сил улыбнулась ему. – Мне надо в Арбитриум, ты идешь следом. Смотри в оба, все мне расскажешь. Потом иди за амулетом. Да, и поторгуйся для приличия, ты это отлично умеешь… Встречаемся вечером дома, амулет не трогай. Все понял?

Он немного воспрял духом, успокоился и даже повеселел.

– Да, все сделаю, как вы сказали, я не подведу!

17

– Ну, и как вы думаете, куда пойдёт этот человек?

Глава Канцелярии покосился на третьего собеседника. Невысокого роста, без каких-либо особенных примет… вообще, весь какой-то незаметный и невзрачный. Но – даже министр двора относился к нему со всем уважением – и было отчего!

Зеру Ибар не мог похвастаться знатным происхождением, хотя и совсем уж к захудалому дворянству не относился. Он не появлялся на торжественных приёмах, его имя не звучало в королевских указах, в которых объявлялись награды и поощрения наиболее ретивым придворным. Да и возглавляемая им служба – департамент Спокойствия – тоже редко упоминалась в официальных документах. Она существовала… как бы, сама по себе… Мало кто из государственных служащих смог бы с первой попытки вспомнить – чем вообще занимается это заведение?

А занималось оно многим… и многими… Недаром практически все доклады о положении дел в столице имели маленькую приписку:

«Копия документа отправлена в департамент Спокойствия».

И всё…

К этому давно уже привыкли, и уже никто данному факту не удивлялся – кроме, разве что писцов, вынужденных переписывать множество официальных бумаг.

А вот обратно никакие документы практически никогда и не приходили.

Но, иногда…

Читая официальные доклады о положении дел в столице (что полагалось ему по должности) Марон Дел порою натыкался на некие странности…

«…было обнаружено тело барона Джейти Го. Обстоятельства обнаружения тела и сопутствующая этому обстановка, указывают на то, что барон, по-видимому, стал жертвой профессиональных азартных игроков, которых он уличил в недобросовестной игре…»

Ну да, всякие там разбросанные кости, опрокинутый стаканчик и раскиданная повсюду еда, вперемешку с пустыми бутылками… Поймал за руку профессиональных шулеров – а они и ответили! Ещё бы – никто не хочет просидеть в тюрьме лишние пять лет!

Но глава Канцелярии знал, что покойный барон отличался совершенно неимоверной скупостью и прямо-таки патологической жадностью! Он и в столицу-то прибыл лишь для того, чтобы заявить претензии в налоговое ведомство – мол, слишком уж дофига вы с меня требуете! Ну, не лично с барона, разумеется… с его города.

А зная невероятную дотошность и внимательность покойного ко всему, что касалось денег, можно было бы с успехом спрогнозировать результат этой жалобы – казне пришлось бы раскошеливаться…

И представить, что такой человек уселся бы играть в кости с какими-то проходимцами? Воля ваша… но я не настолько простодушен!

Там более, что именно по этому человеку мы и готовили совсем недавно обстоятельную справку… как раз в тот самый департамент… Сам же её и подписывал!

– Ни в какой кабак или ночлежку он не пойдёт, – покачал головою глава департамента Спокойствия.

– Отчего же? Там можно легко затеряться в толпе. Можно многое услышать… узнать…

– Да, – кивнул Зеру Ибар. – И ещё можно попасть на глаза самым разным людям. Чья профессия иногда просто обязывает замечать новых посетителей. А некоторые из них могут любезно поделиться новостями… со своими друзьями, например…

– Ну… не может же он и далее оставаться в неведении?

– А кто сказал, что это вообще произойдёт? Что мы вообще знаем об этом… Лексе Горе? – узкая рука подняла со стола бумагу. – Кимора, Кредель – свой человек у стражников, принят среди мастеровых, состоит в дружеских отношениях с монахами. А вот торговцы его не любят!

– Всё так, – кивнул министр двора. – Я тоже это читал.

– То есть – иди к этим людям, там он и обретается. Так?

– Вполне логично, – согласился и Марон Дел. – Почему бы так и не поступить? Да и в кабачки эта публика заходит часто…

Собеседник вздохнул.

– По-моему, мы уже договорились, что не станем считать этого человека глупцом? Из тюрьмы он ушел… изящно! Я на своём веку не помню ничего, даже отдалённо похожего! Согласитесь, что когда человек способен на столь красивые решения, это явно не свидетельствует о том, что он способен на необдуманные поступки. Мы тщательно проверили надзирателей… и ничего не обнаружили. А ведь он попросту не мог не иметь связи со своими… скажем так – сотоварищами. Их совместные действия должны быть как-то скоординированы. Был связной! Тот, кто передавал на волю и обратно какие-то послания или пожелания.

– Они все под наблюдением! – возразил граф.

– Я вовсе не этих… сотоварищей… имею в виду. Эти – просто болванчики, использованные в качестве отвлекающих фигур. Нет – речь идёт о тех, кто помог ему уйти из тюрьмы! Мы допросили вашего дознавателя – он вполне, кстати, мог быть таким связным. Очень удобно – после завершения опроса, ему ведь очищают память – и он ничего не сможет рассказать, даже если очень захочет. К сожалению, маг, который должен это делать слишком уж добросовестно отнёсся к своим обязанностям… Что тоже вызывает определённые подозрения!

Глава Канцелярии поёжился. До сегодняшнего дня он не в полной мере представлял себе то, насколько же бездушна и чужда к состраданию эта… это… данный департамент. Спокойствие? Ну, да… на кладбище как-то не до плясок…

– И что дали допросы? – спокойно поинтересовался Арджи Гаро.

– Ничего, – пожал плечами Ибар. – Они так и умерли, не успев рассказать чего-либо полезного… Так… всякие мелочи…

«Которые обязательно где-нибудь потом всплывут…» – подумал глава Канцелярии.

– Так вот, – продолжил собеседник. – Лекс Гор – будем пока именовать его так, обязательно сменит свою личину. Того «кузнеца» больше нет – он исчез, отыграв свою роль. Надо искать совсем другого человека… Он не пойдёт туда, где мы можем рассчитывать его найти. И его убежищем станет отнюдь не постоялый двор. Он укроется там, где никто не станет его искать.

– Где же это?

– Да я, не сходя с места, назову вам десяток дворцов, в которые никто из присутствующих не рискнет зайти с какой угодно проверкой, не имея на руках железных аргументов! Думаю, что и вы легко сможете добавить к моему списку ещё несколько адресов. И любую информацию он там получит легко – даже не шевельнув для этого и пальцем! Во всех этих местах имеется многочисленная прислуга, которая ежедневно выходит в город. Посещает те самые кабачки и прочие места… А дворцовые маги? Они тоже могут многое! И никто из нас просто не в силах контролировать все эти места и всех этих людей сразу! Установить наблюдение – можем. Собирать информацию – станем. И всё…

– То есть, поднял голову министр двора, – вы предлагаете ждать?

– У вас есть иные соображения? Готов их выслушать!

Молчание было ему ответом…

– Он прибыл сюда явно не на дружескую пирушку! Этот человек имеет свои цели. Которых невозможно достичь, ничего для этого не делая. Пусть начнёт действовать… а уж мы этого не пропустим!

Сидящая напротив меня женщина когда-то была весьма и весьма привлекательной. И даже сейчас на её лице виднелись остатки былой красоты. Но – надо отдать ей должное, она, по-видимому, хорошо понимала своё теперешнее положение. Не пыталась молодиться, накрашиваться и так далее… Вместо этого она избрала образ почтенной и уважаемой женщины, имеющей силы и средства для безбедной жизни. И всячески старалась этому образу соответствовать.

Надо сказать, что получалось это у неё весьма неплохо. Встретишь такую на улице – и ни секунду не усомнишься, что перед тобою жена или вдова какого-нибудь почтенного торговца или мастера. Да… Могут ведь!

Мадам Алеза Эррати являлась владелицей борделя. И как я необоснованно полагал – не единственного. Парочка дюжих ребятишек, ненавязчиво сопровождавших данную особу, недвусмысленно намекала на то, что у их хозяйки есть все основания опасаться за свою жизнь. Это было понятно ещё и по тому, что незадолго до её прибытия, в кабачок заглянул неприметный такой человечек… Посидел в углу, выпил своё пиво – и так же тихо удалился. Но вот его внимательный взгляд просветил каждого посетителя не хуже рентгеновского аппарата. Не ощущаю я, к сожалению, ничего, но зуб даю – он и какие-то магические штучки в ход пустил. То-то некоторые присутствующие озабоченно по сторонам вдруг озираться начали! А парочка человек – так вообще быстро собрались и покинули помещение. Видать, почуяли что-то неприятное…

– Катта сказала мне, что ты хочешь меня видеть. Зачем? И кто ты такой?

Резонный и справедливый вопрос.

Подкрепленный неслабым интересом – и не в последнюю очередь, финансовым. Ибо расставаясь поутру с весьма симпатичной девчушкой, помимо положенной суммы, я бросил на кровать две золотые монеты.

– Отдашь своей хозяйке. Скажи – её хотят видеть.

– Но…

За такие деньги можно переиметь весь бордель – и не по одному разу. Сильно сомневаюсь, что их там настолько дофига, чтобы этих денег не хватило.

– Для чего она тебе? – девчушка даже не притронулась к монетам. – Белая Вдова… она не тот человек, с которым можно приятно провести время.

– Для этого у меня есть ты. А она мне нужна для разговора.

– Она спросит – кто хочет её видеть? И зачем?

– Скажи – Мастер. Мне нужно с ней поговорить. А деньги – это задаток. Пусть не считает меня проходимцем, который не понимает цены золота.

Девушка наклоняется и подбирает с кровати монеты.

– Для чего ты хотел меня видеть?

– Мне понравились твои девушки.

– В чём проблема? Деньги есть – бери любую, – пожимает плечами женщина. – А они у тебя явно имеются…

– Дело не в деньгах. Мне нужен компаньон. Твои девушки аккуратны, хорошо одеты и от них приятно пахнет. Они умеют вести разговор, обходительны и неглупы. И что немаловажно – не воровки. Человек, который смог подобным образом подобрать себе людей, явно разбирается в своём деле. И может видеть дальше своего носа.

– Поясни… – собеседница, по-видимому, заинтересовалась моими умозаключениями. Не на такой разговор она рассчитывала…

– Они умеют поддержать беседу – значит, их могут пригласить не только как весёлых девиц. Не пытаются обворовать клиента – это запоминается. Неглупы – стараются учесть и предвосхитить пожелания заказчика. При всех равных – в следующий раз клиент предпочтёт именно их. А раз так – человек, организовавший дело подобным образом, немного заглядывает вперёд.

– Ты хочешь открыть бордель?

– Мои интересы… они касаются несколько иных дел… Здесь я не стану вам помехой.

– Помехой? – усмехается собеседница. – А ты – отчаянный человек! Немногие рискнули бы сказать такое мне в лицо!

– Я тут совершенно чужой человек… Многого не знаю, – и видя ухмылку на лице женщины, резко меняю тон. – Но и меня тут никто не знает – и поэтому может допустить ошибку. Последнюю в своей жизни. Готова рискнуть?

Хорошо, что мы сидим в отдельной комнатушке! И никто не удивляется, видя, как я помогаю собеседнице встать на ноги. Ей ещё повезло, что в том углу, куда её отшвырнуло отдачей, лежат всякие подушки и ковры – а то без синяков и шишек явно бы не обошлось. К стыду своему должен признать, что к такому вот повороту разговора я гнул совершенно сознательно. Когда меня пригласили проследовать за гостьей в «отдельный кабинет», куда, кроме нас двоих, никто более не вошёл, стало ясно – у мадам с собою есть что-то неслабое в магическом плане. Либо она сама в этом нехило поднаторела. Значит, в случае угрозы для себя будет бить магией. Охрана-то за дверью осталась!

А вот цепочку, на которой у неё висит амулет, я вовремя с шеи собеседницы сорвал. Не то, раскалившаяся фиговина, что на ней болталась, прожгла бы хозяйке платье.

– Я же предупреждал… – наливаю ей вина.

В комнату, встревоженные шумом, заглядывают охранники – мадам отсылает их взмахом руки.

– Что это… что это было?!

– Меня нельзя поразить таким образом – я неплохо защищён. Поверь, что мои амулеты не под силу и всей гильдии магов Этерны. Кстати, они работают только в моих руках. Впрочем, и иным путём я тоже никому бы не советовал пробовать… если жизнь дорога. Только за последнее время в этом уже успело убедиться более четырёх десятков человек.

– Ты их всех убил? Своим защитным заклятьем?

– Почти половину – руками. Меня не зря именуют Мастером. Как, надеюсь, ты понимаешь, ни ты, ни твоя охрана – не станут для меня непосильной задачей. Я уйду – причём, меня никто не запомнит, и вскоре найду нового собеседника. Кстати, и твой тайный соглядатай ничего подозрительного во мне не увидал, а ведь старался же!

– Так ты убийца… Да, со мною тебе нечего делить – мы, действительно, не можем друг другу помешать… Мои девушки не отнимают чужих жизней, скорее – наоборот. Но почему – я?

– Мне нужен умный человек. Который принят в этом городе. Тот, чье появление не вызывает вопросов и ненужных подозрений.

Алеза отпивает вино и ставит бокал на стол.

– Хм… А твоё появление таковые вопросы…

– Не вызовет. Меня никто не знает и не ищет. Да и в тех местах, откуда я прибыл, мало кто может похвастаться, что видел меня в лицо. Я тут никому не нужен. Но – этот город интересен мне! И мне совсем не улыбается тратить время на то, чтобы тут кому-то что-то доказывать. Не спорю, можно кого-нибудь убить, чтобы показать свою серьёзность… но я никого не убиваю задаром. Ты ведь не отправляешь своих девушек клиентам за просто так?

– Отправляю – если это нужно для дела. В этом случае…

– Ты платишь им сама. Так?

– Да.

– Значит – мы с тобой мыслим одинаково. По крайней мере – в некоторых вопросах. Уже хорошо…

Словом, мы договорились.

Не в том, разумеется, смысле, что я взялся развивать в Этерне промысел госпожи Эррати – тут она и без меня справлялась неплохо. Да и не находил я в себе талантов сутенера, уж извините…

Но, как и везде, сие ремесло не обходилось без пристального внимания городских властей и их, скажем так, оппонентов… И если власти ограничивались лишь взятием налогов (и ещё кое-какими, не слишком обременительными, услугами), то вот с криминалом тут обстояло далеко не так радужно. Понятное дело, что конкуренты у сей мадам имелись. И тоже, не без оснований, хотели урвать себе побольше места под солнцем. А тот факт, что сие место уже кем-то было занято… что ж, такого человека можно и нужно отпихнуть в сторону. И никого не волнует, каким именно способом ты это сделаешь. Так что и резали тут, и морды били… чего только не было.

Опять же – влезать в эти разборки я не планировал. Тут и без меня хватает желающих ножом и дубинкой помахать. А вот поговорить с некоторыми «товарищами»… это никогда не будет лишним.

Так уж сложилось, что всё то время, пока я здесь находился, смотреть на мир мне приходилось, преимущественно, с одной стороны – с официальной. Противоположная же часть общества выступала чаще в роли противника.

Что ж, высокие власти назначили меня преступником? Лишив, таким образом, хоть какого-нибудь выбора? Ладно, мужики… теперь не обижайтесь… За что боролись – на то и напоролись.

«Самый страшный преступник – это бывший криминалист, – говорил мне как-то знакомый эксперт-оружейник, к которому частенько попадали на исследование мои клинки. – Он знает, как не оставлять следов…»

Я – не криминалист. Да и магический поиск в этом мире малость отличается от аналогичной процедуры у меня дома. Но память у меня хорошая, книг я читал много… и не только книг… Да и с реальными бандюками приходилось общаться и даже выпивать вместе. Они, кстати, могут быть весьма неплохими рассказчиками, и память у многих – очень даже неплохая.

А поддержка мне тут нужна.

Элементарно – крыши над головой нет!