Текст книги "Большое путешествие Димы. Книга вторая"

Александр Косарев
Большое путешествие Димы. Книга вторая

Предисловие

Свой рассказ о новых приключениях мальчика Димы и его деревенского приятеля – лягушонка по имени Ляг, я начну с одного небольшого эпизода, который не вошёл в предыдущую книгу – «Зелёненькое чудо». Дело было так. После того, как родители привезли малыша в город, они начали думать над проблемой легализации самородного золота, найденного с помощью их сыночка.

Будучи людьми законопослушными, они в один из осенних дней пришли на приём к депутату Государственной Думы и принесли с собой целый мешочек с маленькими самородками. Решили, что одновременное присутствие представителя законодательной власти и приглашённого в его кабинет телевизионного оператора, поможет им в непростом деле передачи найденных ценностей в общегосударственный «карман».

Не скажу, что всё получилось идеально, но всё же публичная передача столь значительного количества драгоценного металла помогла им быстрее пройти некоторые неприятные бюрократические процедуры. И довольно скоро родители Димы получили на свой счёт в банке довольно значительную сумму.

Глава первая: Новое лето – новые приключения

У них остался лишь тот золотой самородочек, который глава семейства слегка расплющил молотком, проверяя пластичность найденного сыном металла. Этот небольшой кусочек было решено оставить сыну «на память». Конечно же, его не спрятали в какой-то кошелёк, а прикрепили к подаренной по такому случаю бабушкой золотой цепочке, после чего в качестве подарка на день рождения вручили самому Диме, как напоминание о той удивительной истории.

Мальчик был так рад такому знаку внимания, что с тех пор не снимал этот своеобразный медальон даже во время купания. Разумеется, вовсе не нарицательная стоимость небольшого кусочка золота вдохновляла нашего малыша. Просто он вспоминал своего зелёного приятеля каждый раз, когда случайно касался своего оригинального украшения. И это воспоминание поддерживало в нём уверенность в том, что их дружеское общение обязательно продолжится.

А папа и мама в это время думали, что будут делать с теми деньгами, которые получили за золото, найденное в последний день прошлого лета. После долгих споров решили, что основную сумму вложат в строительство нового деревенского дома для дедушки. В таком решении и для них самих было много положительных моментов. Старый и маленький домик был плохо приспособлен для проживания в нём в осенний и зимний период. Диме же было предпочтительнее проводить зимние каникулы на природе, а не в дымном и шумном городе. Так что было решено построить более просторный дом, в котором можно было бы жить круглогодично.

Почти всю зиму родители малыша рассматривали по вечерам разнообразные проекты дачных строений и подбирали образцы отделочных материалов, которые можно было бы использовать для оформления нового жилища. Наконец устраивающий всех проект был выбран и даже заключён соответствующий договор со строительной фирмой. Вот тут-то и выяснилась одна чисто техническая тонкость.

Поскольку дедушка настоял на изначальном возведении полноценного бетонного подвала, то от завершения его заливки до начала возведения стен должно было пройти не менее пятидесяти дней. Только за такое длительное время бетонная конструкция приобретала достаточную прочность и устойчивость к нагрузкам. В общем, как бы сам собой в строительных работах образовался длительный промежуток, во время которого участок на заднем дворе стал недоступен для Диминых игр.

Такое значительное сужение доступного для активных игр пространства ему совсем не понравилось. Приходилось либо сидеть дома, либо гулять по обычно пустынной улице. Ведь уходить далеко от дома ему разрешалось только в сопровождении взрослых, а им не всегда было удобно надолго оставлять домашние дела. К счастью для Димы, именно в это время в деревню приехал на отпуск его папа. Впереди был целый летний месяц и однажды вечером после ужина, речь зашла о том, что было бы неплохо устроить какое-нибудь невиданное прежде развлечение.

Мама предложила съездить на два дня на экскурсию с посещением Углича, Рыбинска и Ярославля. А Дима, насмотревшийся на шустрые катера и гидроциклы, проносившиеся мимо него во время купания в реке, начал просить построить для него небольшую лодочку. Его идея отдыха на воде быстро пришлась всем по вкусу. Но простая лодка для подобного путешествия им точно не годилась, поскольку была тесновата для большой компании.

– А может быть, мы построим большой плавучий дом? – неожиданно предложил дедушка. Конструктивно его соорудить намного проще любой лодки, к тому же почти все работы мы сможем произвести собственными силами! Пускай он буден передвигаться намного медленнее, нежели маленький кораблик или яхта, но зато и обойдётся в сто раз дешевле! В качестве основы для корпуса мы используем нержавеющие бочки. Выстроим их в два ряда, по шесть бочек в каждом, вот и получится своеобразное основание для всей конструкции. Стенки и палубу изготовим из фанерных листов и досок! Стройматериалов мы заготовили много, так что часть их можно временно употребить на развлечение. А двигатель одолжим у нашего соседа, что живёт напротив. Он мне ещё в прошлом году говорил о том, что у него в сарае лежит почти новый мотор от «Запорожца». Сетовал на то, что, мол, сама-то машина давно сгнила, а движок только-только обкатку прошёл…

– А что, – подхватил идею папа, – задумка совсем неплоха! Двигатель у соседа мы запросто выкупим, вот только не слишком рационально строить столь масштабный агрегат на один сезон…

– Почему же на один? – удивился дедушка. Давайте спроектируем его конструкцию разборной, на болтах! На зиму стенки нашего судна можно будет развинчивать на отдельные панели, и складывать в гараже. А бочки от корпуса…, они и так перезимуют, благо нержавеющие!

– Заодно и Дмитрий научится работать руками, – поддержала идею мама. А то ему явно скучно весь день слоняться по окрестностям без какой-либо цели. Ну как, берёмся за строительство?

– Я – за! – радостно запрыгал на своём стуле Дима, от восторга шлёпая ладошками по столешнице. Только, чур, я буду главным юнгой!

Он уже представлял себе, как стоит за штурвалом на корабельном мостике и слушает команды дедушки: Право руля! Полный вперёд! Лево руля! Так держать!

С того вечера жизнь в маленьком деревенском домике пошла по совсем иным правилам. Наш мальчишка теперь просыпался не от ласкового прикосновения мамы, а от заливистого звона бронзового колокольчика, подвешенного на вешалке в прихожей. Дедушка рассказал ему, что на кораблях колокольчик называется «рындой» и объяснил, что поскольку мальчик скоро станет юнгой, то ему нужно заранее изучить все морские термины.

– Ничего страшного, – объяснял он Диме, – что поначалу мы будем путешествовать по реке. На речном флоте применяются те же самые команды и правила, что на морском!

Так что теперь нашему малышу скучать было совершенно некогда. Он, то помогал дедушке выпиливать из листов фанеры детали будущего плавучего дома, то ездил с папой в Белый Городок, заказывать на настоящей верфи длинные брусья и резные детали для будущей палубы. Кроме всего прочего, ему требовалось изучить искусство вязания морских узлов и научиться определять положение сторон света без использования компаса.

По вечерам мужчины рисовали чертежи транспортного средства и прикидывали размеры жилых кают. Чертежи для Димы были, конечно же, немного сложноваты, но зато он научился отлично затачивать карандаши, а кроме того, освоил работу с настоящим циркулем! И когда кто-то просил его изобразить на бумаге круг, он всегда с удовольствием выполнял подобную просьбу.

Вскоре началось и само строительство. Велось оно в том самом месте, где протекавший через деревню безымянный ручей впадал в реку Хотча. Там имелась большая бетонная площадка, возле которой стоял просторный ангар, к которому было проведено электричество. Владелец ангара сам был обладателем небольшого судёнышка, и ему очень хотелось посмотреть, что, в конце концов, получится у новоявленных «корабелов».

Мало-помалу, нарисованный на бумаге «дом» начал обретать материальную форму. Вначале были собран так называемый корпус будущего судна. Его соорудили из двух рядов стальных бочек, скреплённых между собой брусьями. Затем началось изготовление деревянного настила, который все именовали не иначе как «палуба». Дима целыми днями работал на стройплощадке наравне со взрослыми. Носил доски, сверлил в них отверстия, доставлял папе и дедушке нужные инструменты и гвозди из ангара.

Когда же пятиугольная палуба была собрана и даже покрашена особым водоотталкивающим составом, начали подвозить и привинчивать на место заранее выпиленные детали жилых помещений. Юный строитель за всеми этими хлопотами уставал так сильно, что его неоднократно выносили вечером из-за стола уже крепко спящим. Но, как ни странно прозвучит, тяжёлая работа на солнце пошла мальчишке на пользу. Мучавшее его аллергическое расстройство исчезло, словно его никогда и не было. Кожа малыша приобрела бронзовый оттенок, а волосы наоборот посветлели.

Да, случались у него порезы и ушибы, но на эти мелочи взрослые не обращали излишнего внимания. Мелкие ссадины мазали зелёнкой и заклеивали лечебным пластырем. А сам малыш втайне был даже горд этими небольшими травмами, которые показывали всем и каждому, что он может работать точно так же, как дедушка и папа. Но ещё больше его вдохновляло то, что он впервые в жизни принимал непосредственное участие в создании чего-то столь грандиозного и конечно же безумно интересного!

Через неделю после установки на стапель первых деталей плавучего дома их сосед привёз на прицепе двигатель от самой настоящей машины. Это был важный момент, поскольку теперь все окончательно уверились в том, что стройка близится к завершению. Но всё пошло не так быстро, как надеялся наш юный строитель. Установка двигателя, его привязка к рукояткам управления и всяческие испытания заняли целых три дня. Впрочем, так или иначе, но в один из дней настал момент торжественного спуска внешне неуклюжей конструкции на воду. Только тут все вспомнили о том, что не придумали название для самодельного «корабля».

Хотя предложенные Димой варианты – «Большой плывун» и «Речной ползун» были единодушно отвергнуты, но утверждённое взрослыми на общем собрании название «Пегас», его вполне устроило. Тем более что именно ему поручили вырезать трафареты из картона и выкрасить белой краской буквы на палубной надстройке. Ему немножко помогала мама, но так…, совсем чуть-чуть.

На берегу плавучий дом смотрелся просто огромным, но когда его перетащили в речной залив, его видимые размеры уменьшились совершенно необъяснимым образом. Но не это было самым обескураживающим. Выяснилось, что сделанный из лёгких бочек и фанеры «корабль» был ужасно подвержен бортовой качке. Стоило недалеко от него пройти катеру или скоростной моторной лодке, как их постройка начинала сильно раскачиваться, словно норовя сбросить людей с палубы. Но дедушка быстро нашёл управу на непослушного «Пегаса».

– Нужно залить в наши бочки хоть сколько-то воды, – объявил он. Балласт даст нашему судну должную остойчивость, а заодно мы отрегулируем и горизонтальность палубы! Это нужно сделать непременно, а то наш кораблик всё время норовит завалиться на корму!

Сказано – сделано! Принесли погружной насос «Малыш» и принялись закачивать воду в составляющие корпус бочки. Дима ужасно боялся того, что воды нальют слишком много и их творение утонет прямо в бухте, но всё получилось просто замечательно. Причём набравшее балласт судно, вместе с определённой устойчивостью получило и некую вальяжную солидность, выгодно отличающую настоящий корабль от какой-то там несерьёзной лодочки.

Это был последний день строительства, а на следующее утро было намечено начало первого полноценного путешествия, которое должно было продолжаться целых три дня! Впрочем, действительность оказалась иной. Весь следующий день поливал сильный дождь, отчего выход «Пегаса» на большую воду не состоялся. Но и когда дождевые облака рассеялись, поход отложили вновь. Дедушка прямо со следующего утра заявил о том, что без пробного плавания пускаться в столь долгий путь довольно рискованно. Поэтому он предложил устроить небольшой поход вверх по Хотче, до не столь далёкого села Маклаково.

Идею поддержали все, поскольку проверить качество работы всех механизмов было и в самом деле важно. На мальчика надели надувной жилет ярко-жёлтого цвета, после чего разрешили занять самое удобное место на палубе. До Маклаково их странного вида судно добиралось что-то около часа, но тот поход дал много полезного всем его участникам. Для начала выяснилось, что повороты следовало тщательно сообразовывать с шириной речного фарватера. К тому же и пристать к берегу, не имея специального приспособления, оказалось довольно трудно. Течение легко относило неповоротливое судно от береговой линии, крайне затрудняя спуск выдвижного трапа.

Поэтому в обратный путь наши доморощенные корабелы пустились с большей опаской, нежели в начале тренировочного похода. А затем два следующих дня весь экипаж был загружен весьма ответственной работой. Папа уехал на речную верфь, чтобы заказать там надёжный якорь, а дедушка сделал два длинных багра, с помощью которых можно было легко подтянуть плавучий дом к прибрежным кустам.

Больше всех из-за непредвиденных задержек, как это ни покажется странным, переживал именно Дима. Однако тому была очень важная причина, о которой он не мог рассказывать взрослым. Всё дело было в том, что в одну из ночей его спальню на веранде посетил старый приятель – лягушонок Ляг. Появление обитателя Лягушачьего царства было как всегда неожиданным, но ещё больше неожиданностей выявилось во время их длинного разговора, затянувшегося далеко за полночь.

Лягушонок, к тому времени дослужившийся до звания первого сержанта, рассказал мальчику о том, что сам король Квакунец возложил на него крайне ответственную миссию. Задание было срочным, но выполнить его можно было только в том случае, если бы Ляга и нескольких приданных ему лягушей кто-то смог доставить до далёкой Мышиной Империи. Эта Империя, как понял Дима, лежала где-то далеко за рекой Хотчей, по которой они собрались попутешествовать всей семьёй.

Естественно, что наш мальчик пообещал своему другу оказать его команде всяческое содействие, вот только он пока сам не знал, когда же состоится их Большой поход. Но всё же, кое-что для любимых лягушат он смог сделать достаточно оперативно. Дима незамедлительно прикрепил к их плавучему дому небольшую каюту для своих квакучих друзей. Её он соорудил из пластмассового корытца, которое недавно обнаружил в хозяйственной пристройке.

Отыскав в большой картонной коробке достаточно вместительное корытце, в котором некогда хранились ножи и ложки, Дима сразу сообразил, что оно как нельзя лучше подойдёт для проживания его маленьких друзей во время предстоящего путешествия. Улучив подходящий момент, он прикрепил его к одному из кормовых брусьев плавучего дома, причем так, что со стороны увидеть эту маленькую каюту было почти невозможно.

Во время второй встречи с Лягом, мальчик рассказал ему, где находится их плавучий дом и в каком месте расположено приготовленное для лягушат укрытие. И вот теперь он переживал о том, что их поход всё никак не мог начаться. Ведь причина, по которой сержант королевской гвардии должен был незамедлительно отправиться в Мышиную Империю, была крайне важной! Ещё бы, ведь от успеха его поискового похода зависело ни много ни мало, а само существование Лягушачьего королевства!

Вот именно поэтому вторую главу книги я начну с воспроизведения разговора, который произошёл у Димы и его зелёного приятеля за несколько дней до отплытия «Пегаса» в Большое путешествие.

Глава вторая: Корона короля Ляквашона

– А сейчас, мой дорогой Ди, – начал своё повествование Ляг, – я расскажу тебе поучительную историю о самом первом короле нашего королевства! Речь пойдёт о самом обычном лягуше, волею случая возглавившего наше сообщество в давние-предавние времена. Звали его поначалу просто Ляк. Как рассказывали мне школьные учителя, в начале времён королей не было вовсе, как не было и самого королевства. Просто, в какой-то момент, на берегах в ту пору необитаемой Лягушачьей реки появились первые бродячие лягушки, стремящиеся вырваться из своих архаических болотных сообществ и начать свою квакучую жизнь на новом месте.

Большая семья лягуша Громоквака обосновалась на крутом берегу реки, а на низком семейство Прыгулетти заняло несколько кем-то заброшенных норок. В ту пору отношения между семействами были весьма прохладными. Поскольку они плохо знали друг друга, то заранее опасались неприятностей от неожиданных соседей. Время шло, лягушачьи семейства росли и одновременно укреплялись их дружеские связи. Вскоре была налажена бойкая торговля между обоими сообществами. Начались встречи по интересам, проводились и любительские спортивные состязания. Но, по-прежнему, это были лишь два независимых семейства, в которые постепенно вливались новые лягушки со стороны.

Именно в то время к семейству Прыгулетти прибился весьма образованный и много повидавший на своём веку лягуш по имени Ляк. Он поселился в некотором отдалении от остальных лягушек, в недавно оставленных землеройками обширных норах. Семейство у него в ту пору было небольшим, и он начал сдавать излишки своей жилой площади, вновь прибывающим переселенцам.

В одну из ненастных осенних ночей, в двери его норы поскрёбся бродячий кузнец по имени Ге-квест. Он уже долгое время путешествовал по нашим землям в поисках Мышиной Империи, но сбился с пути и несколько дней бедствовал со своими спутниками, не имея крыши над головой. Владелец обширных подземелий радушно принял нового гостя, поскольку с первого взгляда было понятно, что к нему на постой прибыл солидный и платёжеспособный клиент.

Обстоятельства сложились таким образом, что новоприбывшему мастеру понравилось в новом месте, и вместо того, чтобы продолжать свой путь в дальние края, он решил задержаться в окрестностях нашего живописного и обильного края. Вскоре Ге-квест совместно со своими помощниками и старшими сыновьями Ляка основали первую в этих местах кузницу.

Поначалу местным лягушкам было в диковинку смотреть на новое производство, и они толпами стекались к кузнице, чтобы хотя бы издали поглазеть на удивительного мастера. А уж когда первым из них посчастливилось использовать сделанные Ге-квестом инструменты и украшения, восторгу наших обывателей не было предела. То, что ранее достигалось тяжёлым трудом и усилиями многих лягушачьих поколений, стало получаться на диво легко и приятно. Разумеется, за поделками кузнеца мигом выстроились громадные очереди…

Больше всех от кузнечного ажиотажа выиграл, как ни странно, именно Ляк. У него сразу прибавилось клиентов, желающих не только прикупить что-то из железных изделий, но и изучающих новое для всех кузнечное дело. В общем работа в новой мастерской кипела целыми днями, но очень скоро у Ге-квеста начались определённого рода трудности. Кузнецу стало не хватать материалов для работы. Привезённые им запасы железа быстро подошли к концу, а поступлений сырья от заказчиков поначалу не было вовсе.

Естественно, что первым лягушом, который не только осознал проблему, но и постарался как-то её разрешить, был всё тот же предприимчивый Ляк. Ему вспомнилось, что когда его семейство только подбиралось к окрестностям Лягушачьей реки, их путь проходил мимо развалин сгоревших великаньих домов. Поэтому он решил, что на местах разрушенных жилищ наверняка можно будет отыскать кусочки разных металлов. Вскоре владелец самых популярных и обширных апартаментов организовал первую экспедицию по сбору совершенно необходимых кузнецам материалов.

Первый же его поход во главе полусотни своих сыновей и дочек принёс ему такую прибыль, что в следующий раз он направил к Большому холму уже две сотни сборщиков! В общем, дела его шли просто великолепно, что приносило и ощутимую общественную пользу. А знаменитый кузнец, получив практически неиссякаемый поток сырья для поделок, смог не только расширить производство, но и создать настоящую академию кузнечного искусства, которая действует и по сей день!

Именно в то далёкое время и началась история создания короны самого первого Государя. Однажды сборщик металла, имя которого осталось неизвестно, принёс из очередного похода к дальним рубежам удивительный предмет. Истинное назначение необычно ярко сверкающей на солнце находки никто из лягушек тогда не понял. Но её необычная форма очень похожая на сияющую в ночном небе звезду или даже диковинный цветок, сразу привлекла внимание Ге-квеста. Желая как-то по-особенному отблагодарить приютившего его лягуша, он выковал из странной находки удивительный по форме головной убор. Дождавшись ежегодного праздника всеобщего Дня Рождения, он прилюдно водрузил свой подарок на голову ничего не подозревающего домовладельца.

Поскольку именно Ляк изрядно поспособствовал тому, что вблизи Лягушачьей реки сформировался центр большого поселения, а также развилось кузнечное дело, то на сходке старейшин Прыгулетти и Громокваков было решено назначить его Ответственным за положение дел в объединённой общине. Новый назначенец со столь трудной задачей справился очень неплохо, завоевав самые одобрительные отзывы первых переселенцев. А уж когда Ге-квест увенчал его голову сверкающей на солнце тиарой, все лягушки дружно решили, что именно владелец самой большой гостиницы города и станет их первым королём.

В ту пору звание короля не приносило его владельцу особых привилегий, скорее добавляло новых забот и хлопот. Но Ляку всегда нравилось быть в центре всеобщего внимания и обожания. Он с таким удовольствием организовывал первые парады и совместные соревнования, что все очень скоро позабыли о том, что прежде жили в разных общинах. Теперь лягушки и с правого и с левого берега Лягушачьей реки с гордостью именовали себя жителями самого настоящего королевства!

Первый король, которого стали теперь именовать Ляквашоном много сделал не только для объединения лягушачьих общин, но и приложил массу усилий для того, чтобы дружба между ними стала неразрывной. Поэтому, первым делом, он принялся воздвигать общественные постройки, которыми в равной степени могли пользоваться как представители рода Прыгулетти, так и Громокваки. В самом конце своего почти пятилетнего правления он даже учредил почётную стражу, куда набирал самых крепких лягушей обеих общин, причём строго поровну. Стража поначалу была совсем невелика по количеству служащих, но именно из неё впоследствии сформировалась Королевская гвардия, в которой я имею честь состоять!

Да, вот тут мне как раз и следует сказать, что в нашем, доселе дружном королевстве, возникли неожиданные распри, связанные с той самой короной! Вернее будет сказать, не с самой короной, а с историей её исчезновения. Рассказывают, что в последний день своей жизни король Ляквашон во главе немалой свиты, отправился осматривать окрестности Громового камня. Ведь в ближайших планах первого монарха было значительное расширение территории занимаемой новообразованным королевством. Поскольку сам он был уже весьма преклонного возраста, то его переносили приближённые на специальных носилках. Этой чести, как правило, удостаивались офицеры почётной стражи. В тот раз ими так же были представители от Прыгулетти и от Громокваков.

После долгого и утомительного похода, король соизволил собственноручно воткнуть на новой границе своего королевства росток ветлы, традиционно обозначавшей новые границы лягушачьих владений. После завершения соответствующей торжественной церемонии, Ляквашон распорядился организовать по такому торжественному случаю небольшой банкет. Сам же он отпрыгал в сторону реки, чтобы, как он выразился, «слегка размять лапы»…

Шло время… Праздничная скатерть была усыпана яствами, а свита с нетерпением ожидала появления монарха. Вот только его всё не было и не было. Наконец, один из офицеров стражи решил осмотреть речной берег и очень скоро оттуда донеслись его тревожные кваки. Придворные бросились к нему на помощь. Открывшаяся перед ними картина была и трагичной и ужасной одновременно. Несчастный король лежал на спине, неловко подвернув под себя правую лапку, а конец его парадного плаща, словно флаг побеждённой армии, свешивался в медленно текущую речную воду…

Тело бездыханного короля подхватили и вынесли на ближайшую полянку, где придворный медик попробовал оживить его величество. Но, ни вдувание воздуха через соломинку, ни уколы шипами дикого репейника оживляющего действия не оказали. Пришлось безутешным придворным смириться с неизбежным… В те времена не существовало каких-либо особенных ритуалов для почтения усопших монархов, и поэтому поступили по-старинке. Тело короля отнесли на возвышенное место, уложили в найденное там углубление и засыпали головками жёлтых цветов, поскольку по старинному поверью именно жёлтый цвет символизирует окончание жизни.

Только когда громко рыдающая свита возвратилась в скромные королевские апартаменты, офицеры стражи спохватились и начали расспрашивать всех о том, куда же делась королевская корона! Спешно вызванный поисковый отряд тщательно осмотрел носилки, короба с едой и даже сундук с личными вещами почившего Ляквашона. Но поиски оказались напрасны – сверкающей короны не было нигде. Тогда целая когорта лягушей отправилась к Громовому камню, рассчитывая найти пропажу на берегу реки. Но, даже неоднократно обыскав все прибрежные заросли и прочесав прилегающую водную акваторию, наши добровольцы так ничего и не нашли.

Со временем эта история плавно перешла в разряд древних легенд, почти сказок, и только преподаватели в школе не давали забыть её окончательно. Но совсем недавно наше королевство было буквально потрясено из ряда вон выходящим событием! Как ты наверняка знаешь, Ди, – продолжал лягушонок, – что кроме большой осенней ярмарки у нас бывает и весенняя – малая. На ней покупателям предлагается меньше всяческих деликатесов, но зато иноземные торговцы привозят массу заморских диковин и изделий домашних мастеров. Если, допустим, у кого-то есть потребность заменить плетёные коврики при входе в норку, или запастись лечебными полосками из сушеных сморчков, то всё это запросто можно найти на весенней ярмарке.

Случилось так, что на последнюю малую ярмарку приехал целый караван торговцев из Дальнего Заболотья. Множество повозок с невиданными товарами выстроились рядами на базарной площади и многоголосые «кваки» профессиональных зазывал огласили окрестности торжища. Конечно, пропустить такое зрелище наши лягушки никак не могли. Со всех сторон на площадь с товарами потянулись одинокие лягуши, семейные парочки и даже целые семейства, отягощённые увесистыми кошелями с высокоценными солёными мухами. В обступившей торговые палатки праздной толпе неспешно прогуливался и наш известнейший учёный – лягуш Умтусин.

Его, конечно же, совершенно не интересовали заморские деликатесы или особо модные пояски из овечьей шерсти, нет, нет и нет! Основным товаром, способным заинтересовать столь известного корифея всех наук, были обрывки старинных манускриптов. На этот раз ему необыкновенно повезло. В одной из повозок он намётанным взглядом высмотрел несколько связок бумажных и берестяных свитков. Закутанный в коричневый плащ продавец лишь кивнул в ответ на просьбу учёного ознакомиться с его товаром. И Умтусин, с характерным для истинного учёного энтузиазмом, принялся увлечённо копаться в бумажном развале.

На сей раз его ждала воистину сенсационная находка. Среди оторванных этикеток, мятых чеков, обрывков газет и рекламных буклетов он к своему изумлению обнаружил и несколько рукописей на бересте! Это была страшная редкость, и к тому же несомненная научная сенсация! Ведь берестяные грамоты могли быть написаны только в Мышиной Империи – таинственной стране, расположенной где-то далеко на севере.

Дрожащими, от вполне понятного волнения, лапами наш профессор собрал все берестяные листочки в одну пачку и повернулся к продавцу, чтобы спросить того о стоимости отобранных им образцов мышиной письменности. Но оказалось, что того и след простыл! Удивлённый Умтусин какое-то время нетерпеливо ходил вокруг повозки букиниста, но торговец так и не появился. Тогда сгорающий от нетерпения учёный просто положил свой кошелёк с мухами на листы бумаги и поспешил в свою нору, чтобы поскорее приступить к изучению так задёшево приобретённых рукописных редкостей.

Было уже далеко за полночь, когда, вооружившийся увеличительным стеклом, профессор завершил перевод первой рукописи. Помогавшие ему светлячки один за другим гасли от усталости, но наш самоотверженный учёный всё же закончил свой труд, поскольку отыскал в тексте нечто такое, что в буквальном смысле слова лишило его сна. Ещё бы, ведь речь в ней шла о легендарном событии, случившимся именно в их Лягушачьем королевстве!

– Тут, мой дорогой Ди, мне хотелось бы сделать небольшое отступление и рассказать тебе хоть немного о Мышиной Империи. Действительно немного, поскольку мои собственные знания об этой далёкой стране крайне скудны. Я уже говорил, что упомянутое мной государство никогда не посещалось лягушками нашего королевства. Дело даже не в том, что до него очень далеко. Главное – наши страны разделяет огромная водная преграда! Она настолько большая, что ни один, даже самый искусный в плавании лягуш, не в силах её преодолеть. Поэтому все сведения о расположенных за Большой водой странах приходят к нам только от случайно побывавших там торговцев, да тех путешественников, которые по полжизни проводят в дороге.

Именно из их рассказов лягушачьим старейшинам удалось создать некоторое представление об особенностях мышиной жизни. Если рассказать вкратце, то Мышиная Империя представляет собой объединение самых разных сообществ, организованных в далёкой древности. Кроме самих мышей туда вошли отдельные крысиные роды, семьи бобров, водные кантоны выдр и нутрий. Некогда самостоятельные кланы землероек и хомяков постепенно тоже стали частью Империи. Вся эта страна разделена на восемь обширных кантонов, в свою очередь раздробленных на меньшие по площади Арпады. Каждая из них управляется выбранным на общем собрании Арпадином – должностным лицом, отвечающим за благополучие своей территории перед неким Советом. Сам же Совет традиционно состоит из двенадцати мышиных принцев – потомков первого мышиного Императора – Мышака Великолепного.