Текст книги "Геймер"

Глава 8

Уже спускаясь по лестнице, Макс подумал, что судью, пожалуй, все-таки следовало бы убить. Сразу же, еще до того, как взять меч. Тогда это действительно выглядело бы как месть. Теперь же… Если у того парня хватит ума сложить два и два, он догадается. Поймет, что к чему. И неизбежно стукнет в администрацию.

Конечно, можно было вернуться. Но… Макс устало покачал головой: поздно. За спиной осталось слишком много времени и крутых ступенек, чтобы это имело смысл.

Он посторонился, пропуская очередной спешащий на зов битвы отряд. Грохоча сапогами, игроки молча промчались мимо. Для них Макс был всего лишь раненым бойцом, пробирающимся прочь от сражения. Неудачником, чей сверкающий незапятнанной сталью меч так и не попробовал крови. И, возможно, трусом, который героической смерти в бою предпочел позорное отступление. Что такому можно сказать? Хорошо, хоть под ногами не мешается.

Макс презрительно хмыкнул. И тут же болезненно скривился, когда от резкого движения перед глазами вновь всколыхнулись тревожные, темные пятна.

Идущий последним игрок замедлил шаг, одновременно что-то нащупывая на поясе. Макс инстинктивно напрягся. Но воин всего лишь улыбнулся и что-то молча вложил ему в руку. Макс недоверчиво скосил глаза – на ладони лежала маленькая бутылочка дымчатого стекла. На дне все еще плескалось несколько граммов жидкости.

– Спасибо… С меня причитается.

Убегающий воин, все так же не произнося ни слова, помахал рукой. И Макс запоздало подумал, что он, наверное, вообще не понимает по-русски.

Лекарство пришлось как нельзя кстати. Исчезли пятна перед глазами, перестали подгибаться ноги. И даже подсвеченный зловещим заревом лавового озера коридор перестал казаться столь неизбывно мрачным. Аккуратно пристроив меч на сгибе локтя, Макс упругой походкой зашагал вперед.

Лестница. Лестница. Коридор… Знакомая уже башня, где пару часов назад они подрались с Патриархом, – на истертом полу остались темные пятна. Ворона и Рыжика нигде не было видно. Мэриэн тоже. Некоторое время Макс стоял, задумчиво покусывая губу. Потом резко кивнул своим мыслям и целеустремленно зашагал дальше.

Во дворе все еще гремела битва. Оказавшись внутри стен, осаждающие не жалели ни сил, ни средств, чтобы разнести все вокруг. Сражение пока шло с переменным успехом, хотя в его исходе Макс ничуть не сомневался: крепость они не захватят. Цитадель – орешек более чем крепкий. Да и защитники сумели уже снова закрыть ворота, преграждая путь свежим подкреплениям светлых и отрезая прорвавшихся внутрь бойцов. Но крови пролилось – и еще прольется – немало.

Об убитых Макс не горевал, хотя все же какую-то вину за собой чувствовал: в конце концов, это из-за него там во дворе десятками гибли люди, пусть даже и понарошку… Но время раскаяний придет потом. Сейчас же он боялся только одного: не успеть. Боялся топота сапог и яростного окрика в спину…

– Вот он, сволочь! Ловите его!

Крик за спиной прозвучал в унисон его собственным мыслям. Макс резко обернулся, одновременно выбрасывая перед собой руку и замахиваясь мечом.

По коридору прямо ему навстречу, округлив глаза, мчался человек. Светлый игрок, как с первого взгляда подметил Макс. Воин уровня этак третьего или четвертого. По сути, совсем еще новичок, втихомолку, наверное, пытавшийся пробраться мимо стражи, но не вовремя разоблаченный. По пятам за ним, размахивая мечом, мчался другой игрок в облачении внутреннего стража Цитадели и с мечом наголо.

Посторонившись, Макс не собирался вмешиваться, но ошалевший от избытка адреналина светлый бросился прямо на него. Наверное, решил, что он собирается ему помешать. Или просто понял, что ему все равно уже не уйти, и собирался подороже продать свою жизнь. Как бы то ни было, метя кинжалом в живот, он ринулся прямо на Макса.

Первым позывом было выставить перед собой меч и позволить этому дураку самому нанизаться на клинок. Благо парень, имея о фехтовании самое поверхностное впечатление, буквально напрашивался на это. Но… Макс извернулся всем телом, отпрыгивая в сторону и одновременно складывая пальцы в классическом жесте призывателя магии. Промахнувшийся игрок снова бросился на него. И снова Макс уклонился, ощутив предательский холодок, когда лезвие кинжала, распарывая одежду, прошло в каком-то в миллиметре от тела – недостаток умения воин с успехом восполнял скоростью движений.

– Руби! Руби его!

Советы торопящегося стражника Макс игнорировал, сосредоточившись на выплетении заклинания. И когда светлый, оттолкнувшись от стены, атаковал в третий раз, он уже был готов.

Резкий удар, словно толкая ладонью воздух перед собой… Вспышка, громкий треск и шипение, сердитый визг рикошетов. Обжигающее дыхание прошедшего в считаных сантиметрах над головой разряда… Макс повалился навзничь, инстинктивно прикрывая голову руками. А уже в следующую секунду чья-то рука подхватила его, поддерживая и помогая вновь утвердиться на ногах.

Дежавю… Макс подтянулся, хватаясь за обтянутое кольчугой плечо:

– Мэриэн?!

– Чего? – Голос был глубокий, хриплый и явно мужской. Да и лицо, которое смотрело на него сверху вниз, трудно было назвать женским. В съехавшем набок шлеме и с трехдневной щетиной на щеках, оно довольно и неприкрыто скалилось:

– Ну ты, парень, и псих! Лупить молнией в замкнутом помещении! Тебе повезло, что вообще в живых остался. Голова не кружится?

Голова кружилась. Преодолевая внезапный позыв к тошноте, Макс молча огляделся. Напавшего на него светлого нигде не было видно. Только на противоположной стене виднелись несколько больших темных, будто обгорелых пятен, да еще у самого окна лежал кинжал с коротким и вроде бы даже чуть оплавленным обломком клинка. На рукоятке запеклась кровь.

Стражник проследил за его взглядом. Кивнул.

– Пытался под шумок пробраться мимо постов. Думал, что если здесь такой бардак, так на него и внимания никто не обратит… – Воин усмехнулся, продемонстрировав неожиданно ровные и белые зубы. – Только он уже не первый. Пару дней назад уже была такая попытка. Стража на воротах лопухнулась – и в крепость проникли трое светлых… Может, слышал?

Макс промолчал. Стражник задумчиво поцарапал небритый подбородок:

– Или же их четверо было? Убили вроде бы троих. Но сколько их прошло в крепость? А то, может, кто-то еще здесь прячется? Например, тот, кто сорвал цепи. – Стражник ненадолго задумался. – Хотя нет, говорили, что это был кто-то из наших… Эх, найти бы поганца. Уж я бы с ним побеседовал! А ты что все молчишь-то?

Макс пожал плечами.

– Слушай, ты не видел здесь девушку? Видная такая. Она воин старших уровней… Ну там кольчуга, меч, черные волосы, карие глаза… – Макс как мог описал внешность Мэриэн.

– Не-а… А кто она?

– Да так… Забудь. Мне надо идти.

– Может, посидим? – Стражник изобразил жестом, будто держит кружку.

Макс помотал головой:

– Некогда.

– Ну как хочешь, – легко согласился игрок. – Тебя как звать-то?

– Бродяга, – после недолгой паузы ответил Макс.

Ну вот. И чего теперь ждать? Гневных слов? Обвинений? Или сразу удара? Конечно, можно было и не отвечать. Но… Какого черта? Мир и так погряз в недомолвках. Конечно, одно слово правды многого не изменит, но и оно тоже имеет право на существование… Короче говоря, а почему бы и нет?

Готовый в любой момент отбиваться, Макс молча ждал.

– Бродяга, значит… – Стражник неожиданно спокойно пожал плечами. – Ну что ж. Счастливо тебе, Бродяга. Может, еще как-нибудь пересечемся.

А своего имени так и не назвал! Случайность? Намеренная забывчивость? Или просто разыгравшаяся паранойя? Спускаясь по лестнице, Макс не забывал оглядываться, но так и не заметил ничего подозрительного или хотя бы необычного. Сплетающиеся в бесконечный лабиринт внутренние коридоры Цитадели выглядели совершенно безлюдными. Тишину нарушал только расходящийся эхом внутри переходов шум бурлящего во дворе сражения.

Макс многое бы отдал за то, чтобы посмотреть, как там идут дела. Но сквозь рассекающие толстый камень стен узкие щели бойниц трудно было что-то разглядеть Впрочем, Макс и так знал, что ему нужно торопиться.

Потому что как только охрана Цитадели разберется с внешними проблемами, она займется проблемами внутренними. И тогда… Нет. Лучше успеть закончить свои дела до того, как это «тогда» наступит.

Плохо, что Мэриэн куда-то запропастилась. Макс все чаще ловил себя на том, что беспокоится за нее. И пусть это всего лишь игра – все равно. Идти в последний бой, зная, что в критический момент никто не встанет рядом, плечом к плечу, и не подберет выпавший из руки меч… Это страшно.

– Дурак ты, Бродяга, – укорил сам себя Макс. – Когда «Сайлент Хилл», даром что он командный, в одиночку из конца в конец прошел – не боялся. А тут вдруг струсил.

Рубиновые глаза оплетающих рукоять меча драконов мерцали в неровном свете факелов, словно наблюдая за человеком, вполголоса разговаривающим с самим собой.

Глава 9

Полутемные коридоры и узкие бойницы остались позади. Макс шел через широкие, поражающие своим убранством залы. На смену дымным факелам пришли магические светильники. На отполированных до блеска полах появились ковры. Взметнувшийся на недосягаемую высоту потолок поддерживали колонны из белого мрамора с розовыми прожилками. На фоне тронутого резной позолотой обсидианового блеска стен они смотрелись особенно эффектно.

И конечно, здесь была стража. Много стражи. Попарно стоявшие у дверей и патрулирующие залы воины в вороненых доспехах настороженно косились на проходящего мимо них игрока в растрепанной и местами прожженной одежде, но не вмешивались.

Пока не вмешивались.

Макс ничуть не сомневался, что ближе к тронному залу Властелина ситуация будет иная. Вряд ли к правителю доброй половины этого мира может вот так просто зайти любой желающий, тем более держа в руках обнаженный меч.

Скорее всего, опять придется драться. Но тут уж ничего не поделаешь – остается только уповать на везение.

Оглядываясь, Макс узнавал места, по которым шел… Вон там находится потайной выход из служебного тоннеля – голая стена, не зная, ни за что не догадаешься. Здесь они вышли, чтобы вступить в последний бой с защитниками Цитадели и отчаянным рывком прорваться в тронный зал. Стены все еще несли на себе шрамы недавнего боя. Обсидиановую черноту кое-где расчертили белесые паутинки трещин. В некоторых местах камень заметно оплавился, застывая причудливыми потеками… Хорошо, хоть кровь замыли.

Макс беззвучно усмехнулся себе под нос…

– Бродяга… Подожди!

Положительно сегодня день встреч.

– Да постой же ты!

Макс тихо вздохнул. Этот голос он узнал бы из сотни… Снифф! Вот уж кого он не ожидал увидеть. И, честно говоря, не хотел бы.

– Чего тебе?

Мальчишка остановился чуть в стороне, с явной опаской поглядывая на меч в руке Макса. И, все еще тяжело дыша после бега, выпалил:

– Не ходи!

– Что?

– Не надо! Я только что все проверил… Не делай этого. Не ходи. Будет только хуже.

– Кому хуже? – Макс все еще ничего не понимал.

– Всем… И тебе тоже. И мне. Верни меч, считай, что ничего не было!

Так. Все ясно… Вернее, наоборот: ничего не ясно. Макс устало вздохнул:

– По-моему, я тебя уже предупреждал насчет следующей встречи. Ты не забыл?

– Хочешь убить меня? Что, прямо здесь? – Снифф с усмешкой кивнул на застывших истуканами стражников. – У них на глазах?

Макс спокойно пожал плечами:

– Если понадобится.

– За это дисквалифицируют, – напомнил мальчишка. Хотя какой он мальчишка? Макс все больше и больше склонялся к тому, что за этой полудетской маской прячется расчетливый и циничный взрослый человек… Анонимайзер. Надо же. А ведь говорили – легенда…

– А мне все равно… Если ты такой всезнающий, то должен знать, за что меня сегодня судили.

Снифф промолчал, и Макс после паузы грустно резюмировал:

– Все-таки ты мне врешь. Тебя даже стражники не трогают, хоть ты и светлый. – Макс едва заметно улыбнулся. – Перед тронным залом Цитадели светлый игрок просит темного не убивать Властелина. Ну не забавно ли? Знаешь, я одного никак не пойму: что тебе от меня надо? Почему ты все время крутишься вокруг? В то, что ты просто играешь, я все равно не поверю.

Макс говорил громко, не опасаясь, что его услышат. Программам-стражникам любые разговоры все равно неинтересны, а двое игроков в дальнем конце зала слишком заняты, чтобы прислушиваться – они играют в карты. Одна маленькая игра внутри другой.

– Ты хакер? Шпион? Может быть, тебя Карел послал? Или ты наблюдатель от администрации «Эрганора»? Хотя нет, тогда бы ты меня давно уже сдал… Кто ты такой, парень? Ответь, и тогда, может быть, я отдам тебе этот меч.

Снифф быстро стрельнул взглядом по сторонам и молча мотнул головой:

– Не здесь.

Макс тихо вздохнул:

– Как хочешь… Ну тогда до свидания, Снифф. Сам понимаешь, дел у меня еще много и ждать тебя не резон.

Так. Теперь бы еще понять, что делать. Пятиться, осторожно отступая, – смешно и постыдно. Повернуться спиной – опасно. Хоть физически он и мальчишка, но двенадцатый уровень со счетов так просто не сбросишь. И если он кинется в драку… Макс не испытывал особой уверенности в том, что в своем нынешнем состоянии он вообще сможет отбиться. Конечно, вмешаются стражники. Но до такого исхода Макс предпочел бы не доводить. Встретиться еще раз с тем же самым судьей – бр-р… Макс принял решение и все-таки повернулся спиной. Хотя между лопатками так и зудело.

– Что ж, наверное, я сам виноват. Не стоило вообще связываться с тобой… – Тихий вздох. – Удачи, Бродяга. И не торопись сразу же бежать за призом, подожди немного.

– Что? – Макс резко остановился, как будто натолкнувшись на стенку. – Что ты сказал?

Тишина.

– Знаешь, Снифф, мне почему-то кажется, что мы уже встречались раньше. Еще до того… Я тебя знаю?

Молчание. Макс осторожно покосился через плечо.

Никого. Ни единой живой души, если, конечно, не считать за таковых застывших навытяжку стражей. Пусто. Снифф куда-то исчез. И это несмотря на то, что зал прекрасно просматривался из конца в конец. Хотя можно, конечно, просто встать за колонну. Но Макс сомневался, что этот человек, кем бы он ни был, избрал бы столь простой выход. Это даже не «невидимость» – не может быть «невидимости» в этом месте. Мягкое давление накрывающего крепость «ясновидения» вблизи ее сердца ощущалось наиболее отчетливо.

Макс устало потер лоб. Вздохнул. И спокойным, прогулочным шагом пошел дальше. Стоящим у дверей тронного зала блэкгардам он бросил:

– Я только на минутку. Не волнуйтесь.

Стражи проводили его настороженными взглядами, но мешать не стали… Наверное, рассчитывали на то, что даже в самом худшем случае их повелитель сам справится с угрозой. А может, просто не верили в то, что темный может поднять руку на темного.

С отполированных дверных ручек яростно скалились черепа. Глубоко вдохнув, Макс аккуратно прикрыл за собой дверь. Легкий щелчок… И окованные металлом створки подернулись легкой дымкой, растворяясь в тумане, превращаясь в мертвую каменную стену.

Все как в прошлый раз… Пути назад нет. Рукоять в виде драконов жгла руку. По лезвию одна за другой сбегали, водопадом искр падая на пол, голубоватые сполохи молний – почувствовав близость жертвы, вирус активизировался сам. Теперь достаточно только задеть его клинком…

– Ну где ты там?

Тяжелый грохот шагов. Справа… В полумраке зала медленно двигалась высокая темная фигура. Макс развернулся ей навстречу.

Выйдя в круг света, Властелин остановился. Уродливые доспехи. Чудовищный, совершенно неподъемный меч. Маска каменного равнодушия на лице.

– Я тебя узнал, человек, – грохотнул Властелин. – Ты уже однажды приходил, чтобы убить меня. Зачем ты здесь?

Хорошая программа – с памятью. Перехватывая меч поудобнее, Макс негромко хмыкнул:

– Все за тем же.

Секундная пауза. Потом снова:

– Чего ты хочешь, человек?

Спокойно, Бродяга, не забывай, это всего лишь программа. Так что говори соответственно, выбирая самые простые и однозначные слова…

– Я здесь, чтобы убить тебя.

Блеснувший в свете факелов чудовищный меч чуть заметно дрогнул. На закаменевшем, грубо очерченном лице медленно проступило удивление.

– Воин Тьмы, как ты можешь повернуться против своего владыки? Тебя дисквалифицируют!

– Если я убью тебя – вряд ли.

– Не сможешь! Ты же здесь один, человек. – Властелин гулко и раскатисто захохотал. – Ты проиграешь!

Конечно, этот громила уже привык сражаться один против целой команды… И побеждать. Только на этот раз все будет иначе.

– Думаю, я справлюсь, – ответил Макс, осторожно шагнув вперед. – Сегодня проиграешь ты.

Рука в усеянной шипами латной перчатке легла на рукоять меча. Вырвавшееся на свободу трехметровое лезвие прочертило исполинскую дугу, на излете чиркнув по камню. С грохотом осела подрубленная колонна. Сверху посыпались обломки. Властелин снова захохотал.

– Ой как страшно… – пробормотал Макс, поднимая свое оружие над головой и устремляясь в атаку. – Щас описаюсь.

Звон. Лязг. Скрежет. Мечи столкнулись. Невероятный по силе удар отозвался болью по всему телу. Рука онемела до самого плеча. В глазах потемнело. И все же Макс успел заметить, как со звоном падает на пол обломленный практически у основания меч Властелина. А в следующую секунду пылающий голубоватым огнем клинок вспорол броню на левом бедре правителя Цитадели. Вокруг раны моментально вспыхнуло и начало расползаться призрачное свечение.

Властелин недоуменно уркнул, рассматривая оставшуюся в руках рукоять с коротким обломком лезвия. Потом выронил ее и уставился себе под ноги. Свечение быстро распространялось, поднимаясь все выше и выше. По полу, оставляя за собой голубоватые следы, бежали короткие змейки молний.

Макс отошел подальше и, упираясь в пол острием меча, молча наблюдал за происходящим.

– Невозможно, – проскрипел Властелин. – Не может быть… Не бывает…

Ноги подкосились. Протестующе лязгнула броня. Недавний правитель доброй половины этого мира медленно опустился на колени, продолжая бормотать:

– Сбой системы… Недопустимая функция… Будет закрыта… Data mismatch… Error 0Е… CD 19h…

Дальнейшее слилось в сплошной, неразборчивый визг. Властелин упал навзничь, несколько раз дернулся, пытаясь подняться, и окончательно замер. На его останках, сглатывая тело и броню, продолжало гореть голубоватое сияние.

– Ну вот, – выдохнул Макс, – а ты говорил…

Пол под ногами ощутимо дрогнул. Из-под потолка посыпалась пыль вперемешку с мелкими камешками. Словно под резким порывом ветра, моментально погасла почти половина светильников. В зале стало еще темнее.

Секунду спустя толчок повторился, но уже гораздо сильнее. Что-то оглушительно хрустнуло. Макс едва успел отскочить: вывалившийся из потолка кусок облицовки вдребезги раскололся о каменные плиты пола. С грохотом упали еще несколько колонн. Из трещины в полу высоко взметнулось и тут же опало пламя.

– Что такое?

С трудом удерживая равновесие на беспрерывно содрогающихся каменных плитах, Макс тихо хихикнул. Почти воочию он видел, как во внутреннем дворе крепости в беспорядке носятся программы-стражники, как удивленно переглядываются ничего не понимающие игроки. А над их головами карточными домиками рассыпаются тянущиеся к небу высокие башни. Рушатся стены. В миллионы радужных осколков разбивается защитный купол. И под градом камней моментально вскипает лавовое озеро…

В лучших традициях фантастических фильмов и книг после смерти своего хозяина Цитадель начала разрушаться. И не понять, что это было: побочное действие вируса, задумка программистов или просто случайность.

То-то, наверно, удивляются сейчас осадившие крепость светлые.

Лежа на полу, Бродяга продолжал смеяться до тех пор, пока стены помещения, в котором он находился, не сложились внутрь подобно карточному домику.

Часть пятая
UNINSTALL

Глава 1

В зашторенной комнате царил мягкий полумрак. Горела настольная лампа. Ровно светился экран монитора. Тишину нарушало только ровное гудение компьютера.

Макс читал новости.

Набранные крупным шрифтом заголовки крупнейших новостных порталов сменялись длинными ссылками, по которым можно было попасть на затерянную в дебрях сети страничку очередного малотиражного представителя желтой прессы. Изредка на экране мелькали стилизованные под древнегреческие арки входные порталы форумов.

На предложение войти в виртуальность Макс каждый раз отвечал отказом, быстро пробегая глазами открывшийся перед ним текст.

Об «Эрганоре» говорили на каждом углу. Эхо недавних событий докатилось даже до реальности: о завершении самого массового в истории виртуальности игрового турнира сегодня утром сообщили по телевидению. Пусть всего в нескольких словах, но и это уже немало. Обыкновенно игровые новости так и оставались достоянием сети, не будоража непричастных к виртуальности обывателей вестями об очередных кровавых сражениях и провалившихся попытках спасти мир.

Изнутри сети, правда, ситуация выглядела несколько иначе, чем это было представлено по телевизору. Не столь радужно. Игровой сервер «Эрганора» закрылся. Официально – на профилактику. Однако среди геймерского братства прошел слушок о случившихся там крупных неполадках и о том, что игру, скорее всего, закроют. Причины упоминались самые разные, начиная с несовершенства программного обеспечения и заканчивая умело проведенной хакерской атакой. Разочарованные игроки толпами осаждали административное здание. В Ассоциацию уже поступило около десятка жалоб.

Все слухи сходились только в одном: кто-то выиграл главный приз. Общественность жаждала услышать имя счастливчика. На форумах и в чатах одна за другой выдвигались и отвергались возможные кандидатуры. Пару раз упомянули и Бродягу.

Официальные представители «Эрганора» хранили гордое молчание.

Ничего, никуда они не денутся. Объявят, как только разберутся, что и как у них там случилось… Конечно, можно нарваться на встречное обвинение в «нечистоплотности методов». Но скорее всего, ворошить это они не станут. Сейчас администрации «Эрганора» выгоднее безропотно выплатить причитающийся приз, чем привлекать к себе излишнее внимание.

Игрок Бродяга – победитель величайшего турнира в истории виртуальных игр! Макс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Сказал бы кто, что так будет, в тот день, когда он впервые надел нейрошлем, чтобы, вздрагивая и озираясь, войти на первый этап… как называлась та игра? Вроде бы третья часть «Врат Бальдура»? Точно!

Противным звоном напомнил о себе телефон… Ворон. Наверняка он, больше некому. Мэриэн и Рыжик звонить не станут.

Вчера вечером Макс сбросил им письмо, в котором вкратце сообщал о случившемся. Просил не беспокоиться и подождать.

Ждать… Это все, что сейчас надо было делать. Ждать.

Телефон наконец умолк. Макс продолжал задумчиво созерцать экран: один из очевидцев рассказывал о падении Цитадели… Интересно. Жаль, что видеозаписей нет – подобные столь эффектные зрелища гораздо приятнее смотреть снаружи, чем изнутри… У эрганорцев наверняка есть, но когда они теперь откроются? И откроются ли вообще?

Может, пойти прогуляться?

Макс подошёл к окну. Раздвинул шторы. Полюбовался на жмущийся книзу столбик термометра. Зима. Снег. Мороз. Рождество скоро. Даже в квартире приходится в свитере ходить… С другой стороны, нечего опасаться перегрева процессора.

Во всем можно найти что-то хорошее.

– Хочу тепла, – шепотом сам себе признался Макс.

Решение пришло неожиданно: забрать свой выигрыш и двинуть куда-нибудь, где тепло… Хотя бы в ту же Австралию. Тихоня там уже почти месяц наслаждается. Еще и письма пишет: «Песок, солнце, море и рыбки». Взять и устроить ему сюрприз, нагрянув в гости. И еще кого-нибудь с собой прихватить для компании… Мэриэн…

Холодное стекло обожгло разгоряченный лоб. Макс резко отдернулся, вполголоса чертыхнувшись… Размечтался, блин! Собрался ехать куда-то. Сначала здесь с делами разберись! Думаешь, все так просто будет? А уж насчет с кем-то… Макс выругался еще раз.

Словно аккомпанируя ему, в прихожей негромко тренькнул звонок. Макс неохотно поплелся открывать.

– Привет! Я тебе уже звонить заколебался! Ты почему не отвечаешь?

– Не хочу потому что, – проворчал Макс. – Заходи быстрее. И так холодно.

– Да уж, не лето… – Ворон хлюпнул носом, стаскивая куртку. – Эх, на юг бы сейчас.

Макс беззвучно фыркнул.

– Что там вчера произошло в Цитадели?

– Я же вам написал.

– Ты написал только, что убил Властелина, – возразил Ворон. – А вот почему рухнула крепость? Ты в курсе, что об этом сейчас вся сеть гудит?

Макс кивнул в сторону компьютера. На экране как раз включился скринсейвер – собранная из шариков змейка начала свой нехитрый танец.

– В курсе… Ты лучше расскажи мне, чем вы все там занимались, пока я дело делал.

– Было бы что рассказывать. Все равно я почти ничего не видел. – Ворон смущенно потупился. – Меня там убили почти сразу же.

– Убили? Стражники?

– Не… Светлые.

– Светлые? – удивился Макс. – Но они же… Стоп! Ты что, в бой полез?

– Ну да. – Ворон неожиданно смешался. – А что мне оставалось?! Тревога ревет. Ворота нараспашку. Враги в крепости. Что еще я мог сделать?

– Ждать в условленном месте, – пробурчал Макс. – Вместе с Рыжиком, которого я отправил тебя искать.

– Не знаю, никого не видел… – Ворон пожал плечами. – Хотя говорят, что Мэриэн тоже где-то там сражалась.

– Бардак, – печально резюмировал Макс. – Зачем, спрашивается, я тащу за собой команду, если в критический момент все приходится одному делать?

Ворон едва заметно поежился. Нервно кивнул:

– Угу. Я, собственно, как раз по этому вопросу. Я разговаривал с Рыжиком, и он… – Ворон неожиданно замялся. – Слушай, у тебя здесь курить можно?

– Можно. Форточку только приоткрой… И давай не тяни. Рассказывай.

– Он боится, что ты не будешь делить приз, – чиркнув зажигалкой, сказал Ворон. – Потому что получилось, будто вроде как ты сам все сделал. Без нашей помощи.

– Ты тоже боишься? – прямо спросил Макс. Ворон не ответил. Но Макс этого и не ждал. И так все ясно: если бы не боялся – не пришел бы.

Блин!

– У меня настолько паршивая репутация? – после паузы сухо осведомился Макс. – Ладно, можешь не отвечать. Сам знаю.

Макс медленно выбрался из кресла, забрал у Ворона сигарету. Затянулся. После чего выбросил окурок наружу и закрыл форточку – холодно.

– А теперь послушай меня… В сети, конечно, болтают много: «Он предатель. Мошенник! Обманщик! Люди, не связывайтесь с Бродягой – будет только хуже!» А когда народ узнает, что приз «Эрганора» остался за мной, готов спорить, помоев выльется еще больше. Припомнят все. Как еще в самом начале игры меня со скандалом выкинули из города. Как я сжег переправу. Заложил мину под убежищем. Пытался штурмовать Цитадель. А уж то, как я вел себя в самой крепости… – Макс ухмыльнулся. – Патриарх, Шейла, Анжела… Желающих подлить масла в огонь найдется немало. И каждому будет что сказать. Проигравшие частенько бросаются в короля турнира обвинениями в нечестной игре.

– Ты король? – невыразительно сказал Ворон. Непонятно, то ли спросил, то ли съязвил. Макс предпочел не обратить внимания. Не хватало еще поссориться.

– Сегодня – да. Завтра им может оказаться кто-нибудь другой. Дело не в этом. И даже не в том, что ходящие по сети слухи обвиняют меня во всех смертных грехах. Не буду спорить, может быть, отчасти это и справедливо. Может быть, я это и заслужил… Отчасти.

На экране продолжала выписывать свои причудливые коленца разноцветная змейка. Макс не отрывал он нее взгляда, внимательно следя за переливами красок… Завораживающее, почти гипнотизирующее зрелище.

– Мы прошли «Эрганор» от начала игры до конца. Вместе. Можно, наверное, даже сказать, что мы сделали это дважды… Скажи, я хоть раз кого-то из вас обманул?

Ворон едва заметно покачал головой. Улыбнулся:

– Нет. Ты всегда честно предупреждал, в какое дерьмо благодаря твоим же стараниям нам предстоит вляпаться…

– Это на самом деле очень просто, – словно не слыша, продолжал Макс. – Обмани конкурента, прежде чем он обманет тебя. Но со своими всегда будь честен. Иначе в один прекрасный день дальше ты уже пойдешь в одиночку… А одному не все и не всегда можно сделать. К сожалению.

Макс, оторвав взгляд от экрана, в упор взглянул на Ворона.

– Передай Рыжику, чтобы не волновался. Получит он свою долю. Все как договаривались – четвертая часть от общей суммы.

Нельзя сказать, что Ворон полностью расслабился, но промелькнувшее в его глазах облегчение было заметно даже со стороны.

Макс беззвучно вздохнул… А ведь была мыслишка. Подлая и коварная. «Зачем тебе это? Зачем делиться, особенно когда речь идет о такой сумме? Ведь даже Ворон в глубине души согласен, что эти деньги они вроде как бы и не заработали. В крайнем случае отдай одну четверть – на всех. Это будет справедливо, ведь основную работу проделал именно ты. И рисковал всем тоже только ты…» Прикусив губу, Макс тряхнул головой.

– Будешь? – Макс снял с подоконника початую бутылку пива. Ворон негромко хмыкнул:

– Я думал, ты пиво не пьешь.

– Виртуальное не пью. А в реале… – Макс едва заметно улыбнулся. – Тем более повод есть.

– Да. Повод… Знаешь, я думаю, надо нам как-нибудь собраться, чтобы отметить.

– Как только получим выигрыш, можно. Хотя бы в той же кафешке, где мы в прошлый раз были. Мне там понравилось. Официантки прикольные.

– Да не так! Я вообще-то хотел, чтобы по-настоящему…

– В смысле? В реальности, что ли? – Макс почесал голову. – Ты ничего не забыл? Ну ладно, мы с тобой. А остальные? Мэриэн сейчас в Питере. Где живет Рыжик, я лично вообще не знаю. Может, даже где-нибудь в Магадане. И как ты себе это представляешь?

Ворон молча пожал плечами.

– Виртуальность, – задумчиво вздохнул Макс. – Мир без границ. Открытый и анонимный. К нему очень быстро привыкаешь. Привыкаешь, что в любой момент можешь попасть в любую его точку. Привыкаешь не знать имен своих друзей, тех, с кем вместе прошел огонь и воду. И сам начинаешь пользоваться каким-то неудобоваримым прозвищем, к которому тоже привыкаешь настолько, что оно становится даже ближе настоящего имени. Привыкаешь быть вечным Бродягой… Достань там в холодильнике еще пиво.

– Не… – Ворон помотал головой. – Мне уже хватит. Я на машине.

– Да? – удивился Макс. – Я не знал, что у тебя есть. Что за машина-то хоть?

– Барахло, – коротко отозвался Ворон. – Если замерзнет, не заводится… Так что я, пожалуй, пойду.

– Как хочешь, – не стал спорить Макс.

Негромко пискнул компьютер, сигнализируя о поступлении почты. Макс молча покосился в его сторону.

– Я еще позвоню, – сказал Ворон. – Ты только трубку все-таки иногда поднимай… Знаешь, я никак не пойму, зачем тебе вообще телефон, если ты им не пользуешься?

– А он тут был, когда я въехал. – Макс равнодушно пожал плечами. – Кроме того, всегда полезно иметь под рукой вещь, которую ненавидишь. Помогает держать себя в руках.