Текст книги "Воин Яровита"

Молодой бодрич, которого пока не очень часто о чём-то просили, улыбнулся:

– Да, помощь окажу. Это у нас запросто, свои ведь люди.

– Вот и ладно. – Я кивнул вниз и предложил: – Пойдём ещё выпьем?

– Можно, – согласился он.

Я пропустил историческую личность вперёд. Затем ещё раз окинул взглядом морскую гладь и пришёл к выводу, что в замке меня больше ничего не держит, а раз так, то с утра надо начинать подготовку к путешествию на Руян. Но это завтра, а сегодня можно снова выпить и расслабиться.

Глава 9

Руян. 6651 от С. М. 3. X.

Возвращение на Руян было радостным, ведь мы пришли с победой. Но на праздники и гулянки времени не было, потому что имелась одна серьёзная причина. До отхода кораблей венедского посольства в Новгород оставалась всего седмица, а сделать за этот срок надо очень много.

Во-первых, следовало разделить среди варягов хабар и рассчитаться с экипажем за второй шнеккер. Ведь по руянским законам это общая добыча всей ватаги, точно такая же, как захваченные доспехи, оружие, ткани, драгоценности, монеты и рабы. Значит, я имею долю как владелец «Яровита», как равнозначный Самороду командир и как поставщик оружия для экипажа, то есть мог претендовать на четверть корабля и примерно на шестую часть всех прочих трофеев. И если бы ватага сказала, что «Крее» необходимо продать, а вырученное с этого серебро поделить, мне пришлось бы уступить. Однако люди в моём отряде здравые и не только клинком махать умеют. Поэтому всё разрешилось само собой. Шнеккер был оценён в восемьдесят гривен, именно столько сейчас стоят корабли данного класса, после того как на варяжский остров пригнали захваченные в Большом Бельте и Роскилле датские суда, и я честно выдал экипажу шестьдесят гривен. Ранко Самород, как капитан «Яровита», уже самостоятельно раскидывал общую добычу и гривны среди живых, раненых и погибших мореходов, а помимо этого выделил положенную «варяжскую» треть храму Святовида.

Во-вторых, через Радима Менко я организовал отправку письма Маргада Бьерниссона его сыну в Любек. Кстати, в отличие от трофеев замка Кольгриммсон и шнеккера купец являлся личной добычей Вадима Сокола, поскольку был захвачен на моей земле. Попутно я опять одолжил у руянского купца денег, после чего мы подбили общий итог, и мой долг ему составил двести сорок три новгородские гривны. Сумма более чем приличная, особенно если учесть, что я обещал жрецам Яровита возмещение затрат на корабль и арбалеты, а это ещё минимум сто сорок – сто пятьдесят гривен. При этом, конечно, можно было так обыграть ситуацию, что долг мне простят. Однако в двенадцатом веке люди ничего не забывают. Сказал слово – значит, ответь за него. А если ты не смог сделать, что обещал, доверия к твоим речам уже не будет. И тут совсем не важно, кто у тебя в друзьях и какая у тебя крыша на небесах. Балабол есть балабол, а мне такая репутация не нужна, и потому свои долги я был намерен вернуть, тем более что проценты не капали и ко мне отнеслись по-человечески и с пониманием.

В-третьих, у меня имелось своё уже налаженное производство. Оно постоянно расширялось и выдавало на-гора неплохую по сегодняшним меркам бумагу, которую резали на листы формата А4, упаковывали в холстину и складировали в Чаруше. Продавать её на Руяне смысла не было, ибо потребности острова обеспечивали жрецы Святовида. Поэтому я собирался сторговать бумагу ладожским Соколам и на мелочи не разменивался. Вот и получается, что пока от заводика мне ничего не перепало, а расходы были постоянными, так как клей и сырьё надо покупать, а помимо этого приходилось оплачивать рабочие руки и постройку производственных бараков. Всё это, естественно, стоило денег, и мне опять пришлось раскошелиться. Кажется, что там – того производства. Ага! А сорок пять гривен за всё отдай и будь готов к тому, что через пару-тройку месяцев ещё столько же выложишь.

В-четвёртых, пару раз пришлось съездить в Аркону. Про опасность со стороны вражеских шпионов я не забывал, а потому нужны консультации с витязями и членами ОБК. Опять же с Векомиром насчёт предстоящего посольства поговорить следовало. И вроде бы всё делалось быстро, поскольку мне практически везде рады и закрытых дверей для ведуна Вадима не было. Однако всё это отнимало драгоценное время. С одним человеком поговорил, с другим парой словечек перекинулся, у верховного волхва пару часов посидел и политическую ситуацию обсудил. Глядь, уже вечер, день прошёл. А что сделано? Почти ничего.

В-пятых, Самород и его бывалые мореходы наняли воинов для «Креса». В идеале их нужно хотя бы четыре десятка, чтобы на обоих шнеккерах находился половинный экипаж. Но в Зеландии варяги понесли существенные потери, победа в Большом Бельте обошлась только Руяну, без учёта павших пруссов и венедов из других племён, в девятьсот погибших и множество раненых. Да и последующий захват Зеландии стоил крови, поскольку не всем повезло, как мне. Поэтому не мы одни озаботились набором людей, и сейчас на варяжском острове с опытными моряками было туго. Мстислав Выдыбай выгреб все резервы, оставив для охраны прибрежных вод лишь несколько патрульных лодий, а помимо того появилось немало новых вольных капитанов, которые по дешёвке купили трофейные корабли и тоже искали мореходов.

Такие вот расклады, в связи с которыми за ограниченный промежуток времени Самород смог завербовать только пятнадцать варягов, в большинстве своём стариков, желающих перед смертью провести в море ещё один сезон. Этого было мало, и мне пришлось всерьёз поговорить со старостой Чаруши Гнатом Дужко и дать ему немножко денег, по сути взятку, чтобы он от имени общины кинул клич среди местных рыбаков, которые могли бы сходить со мной в Новгород. Кстати, деревенский глава серебро отработал, люди у меня появились. При этом понятно, что, будь у нас с Самородом в запасе месяц, мы набрали бы хоть сотню добровольцев, готовых встать под моё начало. Только месяца этого не было, и потратить несколько дней на поездку по островным деревням или путешествие в Волегощ, где можно поднять молодых и дерзких лютичей, я не мог. Поэтому есть то, что есть. Сборные экипажи шнеккеров и капитан «Креса» из своих, бывший старший помощник Саморода.

В-шестых, на третий день отпуска (хотя какой это отпуск?) меня навестил волхв Яровита Войдан Лебедян, невысокого роста пожилой брюнет со сломанным носом. Он имел поразительную реакцию и очень хорошо соображал. Этот варяг, получив в бою инвалидность, ушёл на покой и вот уже десять лет подряд возглавлял вервь нашего общего бога в Коренице и являлся одним из главных хранителей Святовидовой казны, которую туда отправляли из Арконы. Человеком он был более чем серьёзным и помимо других своих талантов обладал незаурядными организаторскими способностями. До поры он тихо и мирно сидел в княжеском городе, где занимался своими непосредственными обязанностями, то есть оберегал богатства волхвов. Но в этом году в жизни Войдана произошли некоторые кардинальные изменения. Верховный жрец Яровита волхв Огнеяр, ещё крепкий старик, подумал о будущем, посоветовался с ближними людьми и официально объявил Лебедяна своим преемником, после чего отставной варяг резко зашевелился. Сначала меня навестил, а затем он благословил названный в честь Яровита шнеккер. А когда я вернулся из похода, Войдан прибыл в Нарушу, провёл над «Кресом» очистительный обряд, а затем порекомендовал мне поставить на своей земле святилище Яровита. Наверное, ради этого он ко мне и приехал, а поскольку против храма вблизи Рарога в Зеландии я ничего не имел, то согласился. И на обсуждение данного проекта у меня ушла вся минувшая ночь.

В общем, беспокойная седмица пролетела совершенно незаметно, а день сегодняшний начался с того, что я проводил волхва. После чего от посыльного из города узнал, что посольство Арконы покинуло порт и отправилось в путь. Однако я вместе с караваном в пять больших лодий, две из которых были с витязями Святовида и руянскими дипломатами во главе с Брайко Ростичем, не пошёл. А что? Маршрут гружённого людьми, подарками и товарами каравана мне известен, стандартный путь в Новгород. Компас и опытные капитаны у меня есть, значит, выйду в море ближе к вечеру. Благо погода отличная, и к полудню следующего дня я уже войду в состав эскадры. Пока же у меня впереди был весь день, который следовало посвятить делам.

Для начала направил Блажко на склады и приказал всю имеющуюся в наличии бумагу, а это пятьдесят тюков по сорок листов в каждом, грузить на шнеккеры. Потом велел Самороду собирать варягов, которые отдыхали в Чаруше. Хватит местных девок зажимать, пора тащить на корабли воду и припасы да ещё раз проверить все снасти. После поймал за шкирку князя Игоря и обрадовал его тем, что наконец-то он покидает мой дом и возвращается на родину, а затем передал его под охрану Немому и отправил обоих на «Яровит», козырные места занимать. Далее дополнительно проинструктировал Славуту Моха, который должен высматривать чужаков и при малейшем подозрении, что они шпионы, вызывать из острога витязей Святовида, уж они-то разберутся, кто есть кто. И когда двор терема опустел, я поднялся к себе и стал собираться в дорогу.

Пара рюкзаков с боковыми карманами-клапанами у меня имелась, пошил на заказ, в них я стал укладывать всё, что мне могло пригодиться. Несколько пар носков с пяткой (нововведение). Нижнее бельё. Брезентовая горка серого цвета (брезент известен со времён римлян). Пара свободных повседневных штанов и пара рубах с вышивкой по вороту. Толстый бумажный дневник с кожаной обложкой, куда с недавних пор я стал записывать разные мыслишки. Пара поясов. Куртка с капюшоном. Запасные ботинки и кожаные сапоги. Бритвенный набор в коробочке и в комплекте с небольшим зеркальцем. Пятнистый полотняный маскхалат для леса (опять-таки мой заказ). Вязаную шерстяную шапочку, а также чёрную кепку и чёрный же мундир, который мне пошили. Одеяние, конечно, для двенадцатого века несколько странное, но сейчас и не такое носят. Вон, бывалые люди поговаривают, что некоторые бояре в Киеве даже летом в соболиных шубах по городу гуляют, а на европейцев я уже насмотрелся: либо, словно индюки расписные, в дутых камзолах и вязаных чулках, да с петушиными перьями в головном уборе, либо, словно крысы монастырские, серые и неприметные. Так что мой мундир (пока ещё без погон и эполетов) на общем фоне, да ещё и в многонациональном Новгороде, куда, бывает, арабы в чалмах-халатах и византийцы в позолоченных сюртуках наведываются, никого не удивит.

Наконец два походных рюкзака, которые легко переделывались в ковровые сумки для перевозки на лошади, были утрамбованы. Я оглядел своё личное пространство, наверняка ведь что-то забыл. И точно: дневник взял, а чернила оставил. Непорядок. Толстая трёхсотграммовая склянка спряталась среди поклажи. Рядом в продолговатом деревянном пенале положил перья, ещё раз осмотрелся и сел на широкую лавку, где пару раз, не имея сил добраться до кровати, ночевал.

В этот момент в комнату вошла Нерейд. Молча я потянул её на себя, усадил на колени и вдохнул аромат её волос, сегодня стянутых на затылке в тугой узел. Она прижалась ко мне. Моя рука скользнула по её полной груди. Сквозь тонкий шёлк светло-синего платья я ощущал набухающий сосок, и, как это бывает, захотелось любви. До спальни идти далеко, и, плюнув на приличия, я стал раздевать жену. Нерейд словно ждала этого или просто понимала, что время дорого, а потому не ломалась, мол, день на дворе и рядом слуги, а стала мне помогать.

В порыве страсти я шептал извечные слова о нерушимой любви и верности. Обещал ей, что всё у нас наладится, надо только немного потерпеть, а она отвечала, что верит мне и будет ждать своего непутёвого муженька столько, сколько понадобится. Но вскоре мы разделись, и нам стало не до разговоров. Я уложил Нерейд на лавку. Встал у края и развёл белые бёдра жены. Затем наклонился к ней, губами поочерёдно прикоснулся к ореолам грудей моей любимой и вошёл в её влажное лоно.

Нерейд охнула и обхватила моё туловище ногами. После чего пошло сопровождаемое страстными поцелуями движение двух молодых горячих тел и стоны моей ненаглядной. И сколько времени мы пробыли в этом безумно приятном равномерном движении, я не знаю, ибо в такие моменты время пролетает очень быстро. Водоворот страсти накрыл нас обоих с головой, и очнулся я лишь тогда, когда жена задохнулась, а затем вскрикнула. Я подошёл одновременно с Нерейд. Резко подался вперёд, дёрнулся и излил в жену всё, что во мне накопилось.

Спустя минуту ко мне вернулась способность здраво соображать, и я посмотрел на Нерейд. Глаза жены были закрыты, на её губах гуляла улыбка довольной кошки, которая получила что хотела. Я поцеловал Нерейд в слегка пересохшие губы и помог ей встать. После чего, словно юные неофиты любви, мы ещё некоторое время покрывали друг друга поцелуями, а в наших душах царили тишина и покой.

Однако всё имеет своё начало и закономерный конец. Страсть схлынула. В это время за окном раздался шум. Мне пришлось посмотреть, что происходит во дворе, и сквозь мутноватое окно я разглядел останавливающихся перед крыльцом терема двух всадников. Первый – молодой высокий парень с тёмно-синим подкрашенным чубом, Будимир Виславит. Второй – полноватый седой крепыш, волосы которого были подстрижены под горшок, Авсень Беридрагович.

– Кто там? – спросила Нерейд.

– Американцы, – ответил я.

– Не знаю таких. – Её головка с растрёпанной причёской забавно склонилась набок, словно у любопытной птички, которая разглядывает нечто неизвестное.

– Капитаны варяжские, – поправился я. – Ты их знаешь, они у нас зимой гостили.

– Так бы сразу и сказал, – усмехнулась Нерейд и слегка хлопнула меня по оголённой заднице. – Вадим, одевайся. Или ты гостей голышом встречать будешь?

– Да, ты права, – согласился я.

Мы стали собирать разбросанную по полу одежду. На ходу помогали друг другу, успели пару раз поцеловаться и даже посмеяться над собой. Впрочем, несмотря на всю несерьёзность момента, мы оделись быстро и спустились. Пока Нерейд руководила организацией обеденного стола, я занялся гостями.

То, что Будимир и Авсень прибыли не просто так, было понятно сразу. Поэтому к серьёзному разговору я перешёл без промедления:

– Бояре, я вскоре отбываю. Знаете, наверное, что в Новгород иду. Так что давайте сразу говорить о деле. Вы люди прямые, а значит, меня поймёте.

Варяги переглянулись, и беседу повёл Авсень:

– Знаем, Вадим, что ты человек занятой, да и у нас времени тоже мало, через десять дней пойдём в Винланд. И ты прав, мы тебя понимаем, так что давай говорить всерьёз. У нас с Будимиром появились некоторые вопросы, вот мы к тебе и поспешили, пока ты в море не ушёл.

– Слушаю вас.

На краткий момент мы прервались, так как принесли свежий взвар. Напиток сразу же разлили по кружкам, и мы сделали по паре глотков. Я посмотрел на Авсеня, а он возьми и брякни:

– Вадим, сифилис, о котором ты говорил, в самом деле настолько опасная болезнь, как написано в твоих записках?

От такого вопроса, который был для меня полной неожиданностью, да ещё и за столом, я подавился и закашлялся. Однако вскоре отдышался, рушником обтёр рот, посмотрел на капитанов, которые ожидали ответа, и кивнул:

– Да. Это болезнь очень опасная, настолько, что если её в Европу привезти, всем плохо будет.

– Так нам что, с местными бабами постель не делить?

– Наверное, это невозможно, – пожал я плечами. – Ведь вы не на один месяц в поход идёте. Просто остерегайтесь и женщин на ночь берите здоровых, а когда будете возвращаться, всем своим варягам устройте телесный осмотр. Кто болен, а про струпья и наросты я вам всё расписал, того на дикий остров высаживайте или за борт кидайте. Сами смотрите, ведь опытные мужи, а не отроки юные, и, значит, всё понимать должны. А ещё лучше волхвов, которые с вами в поход пойдут, к делу приставьте. Пусть за здоровьем воинов присматривают. Сколько с вами жрецов идёт?

– Четверо. Два от храма Святовида, один из святилища Поренута и ещё один служитель Велеса. – Авсень задумчиво покивал и продолжил: – Вадим, ты про семена и ценные растения в Винланде ещё что-нибудь вспомнил?

– Нет. Что знал, рассказал. Единственное, что могу дополнить, – растения, томаты, картофель и маис ищите к югу от того места, где пристанете к материку.

– А про скрэлингов что-то новое скажешь?

«Вот как! – мелькнула у меня в голове мысль. – Уже не индейцы, а скрэлинги, на скандинавский манер. Раньше капитаны это обозначение не использовали, потому что не знали о нём, а теперь оно само вырывается. И что это значит? А это значит, Вадик, что варяги всё же нашли того, кто знает о Винланде немного больше, чем все остальные местные мореходы. Интересно».

– Об индейцах ничего нового не расскажу. Названия племён не знаю. Государств в северных широтах Винланда пока нет. Однако драться туземцы умеют неплохо, и у них имеются шаманы. Да, у местных жителей нет железного оружия, доспехов и больших кораблей. Но если вы их заденете, они вас перебьют. Налетят и отступят. Дождутся подхода подкреплений и шаманов, а затем снова нападут, и так до тех пор, пока вы не уйдёте или не погибнете. Поэтому будьте осторожны и, если не получится договориться, двигайтесь дальше. Ваша задача – разведка и составление карт, а не война. Кстати, откуда о скрэлингах узнали?

Авсень покосился на своего молодого напарника и кивнул на него:

– У Будимира, оказывается, в Братталиде, что в Гренландии, родня есть. Бабушка у него норвежка, мудрая женщина, которая ещё жива. Ну а при ней пара слуг, которые родились в Исландии и по молодости бывали в Братталиде.

– И что, много они рассказали?

– Так, кое-что. В основном слухи и байки о чудесной земле за большой водой, где живут воинственные скрэлинги, которых викинги грабят, а потом удивляются, с чего это дикари на них нападают. Короче, кое-что нам поведали, и теперь мы точно знаем, где находятся поселения норвежцев в Гренландии.

– Вот и хорошо, варяги, – усмехнулся я. – Видать, удача с вами, коль вам с самого начала везёт. Да и в Гренландии, если там ещё кто-то обитает, вам помогут. Не чужаки ведь. Правильно, Будимир?

Благородный Виславит слегка смутился, всё же молод ещё, и согласился:

– Да, ведун, верно говоришь.

Мы хотели было ещё несколько мелких вопросов обсудить, но появились Самород и матёрый косматый варяг Корней Жарко, который делом доказал, что в состоянии водить корабли, и из десятников поднялся до капитана «Креса». Они о Винланде ничего не знали, ибо им это не нужно, а выгонять товарищей из-за стола, разумеется, никто не стал. Поэтому мы все вместе пообедали, поговорили о захвате Зеландии, обсудили пару островных новостей, а затем Будимир с Авсенем засобирались, и я пошёл их провожать.

Во дворе мы с Беридраговичем ещё немного поговорили, и варяги вскочили в сёдла. Капитаны стали поворачивать лошадей в сторону ворот, а я окликнул Авсеня:

– Беридрагович!

– Ась! – Морской волк придержал повод и оглянулся.

– Спросить хочу, а как вы собираетесь мимо данов проскочить?

– Всё решено, – ответил он. – Князь Мстислав хочет в ближайшее время по Северной Ютландии ударить, а мы с ним. Братья будут данов бить, а мы мимо пройдём.

– Счастливого вам пути, варяги!

– И тебе того же, ведун! Пусть синяя птица не оставит тебя!

Будущие первопроходцы направились в Аркону, а я проводил их взглядом и обернулся к дому. Из терема выходили Жарко и Самород. Они остановились на крыльце. Вокруг тихо, нет никакой суеты. Весна. На деревьях набухают почки, а на крыше терема видна пара аистов, которая вьёт гнездо. Благостно. Только дело не ждёт. И капитан «Яровита» спросил:

– Вадим, когда выступаем?

Я прикинул время. Сейчас примерно три часа пополудни. Пора выдвигаться, а то пока всё проверим да пока шнеккеры на воду столкнём, вот тебе и вечер. Поэтому мой ответ был очевиден:

– Сейчас, Ранко. Вещи возьму, с женой попрощаюсь, и в путь. А вы меня не ждите, ступайте.

– Добро.

Мореходы, на ходу что-то обсуждая, пешком направились к морю, идти всего-то метров пятьсот, а я, тяжко вздохнув, поправил ножны, в которых покоился Змиулан, велел Торарину запрягать лошадь и вошёл в дом. Полчасика у меня в запасе есть, так что попрощаться с сердечной подругой ещё разок успею.

Глава 10

Ладожское озеро. 6651 от С. М. 3. X.

Переход через Венедское море прошёл без происшествий.

Погода была хорошей, попутный ветер наполнял паруса моих шнеккеров и гнал их вперёд. Пиратов не наблюдалось, поскольку все они сейчас в районе Зеландии и Швеции бьются против варягов. Так что до Котлин-озера (восточная часть Финского залива) наше посольство добралось легко. Оттуда варяжские корабли перешли в Ладожское озеро и, двигаясь вдоль берега, направились к устью Волхова и Ладоге, где я собирался сделать остановку и встретиться со своими однофамильцами Соколами.

К городским причалам мы должны были подойти к вечеру, а пока полдень. Варяги, пользуясь попутным ветром, отдыхали и копили силы для тяжёлой гребли вверх по Волхову. Тяжёлые суда дипломатической эскадры от лёгких шнеккеров отстали, их украшенные красными свастиками и древними рунами паруса виднелись за нашей кормой. Вокруг тишина, мимо проплывал покрытый густым лесом берег. В борт мягко бьёт волна, над кораблём летают чайки, а я сижу под мачтой «Яровита», любуюсь прекрасными пейзажами и пытаюсь предположить, что ждёт меня в Ладоге, а затем и в Новом городе. Думы тяжкие, и перспективы у нашего посольства далеко не самые радужные. Хотя Бранко Ростич уверен, что поставленных целей мы всё же добьёмся.

Итак, Новгород. С недавних пор этот город с многочисленными городками-саттелитами, вотчинами и пятинами отделился от погрязшего в междоусобной розни Киева и стал практически независимой торговой республикой. Новгород богат, силён и многолюден, а его территориальные владения простираются на тысячи километров. Фактории республики есть на Венедском море, а местные разведчики-первопроходцы, храбрые повольники, давно уже вышли к Студёному (Белому) морю и добрались до Перми. Русские князья, которые грызутся между собой за киевский стол, ищут дружбы новгородцев, и не редкость, что они, благородные Рюриковичи, женятся на дочерях богатых посадников. На торге в городе присутствуют купцы со всех окрестных земель, а в пределах города находится Готский двор (Готенгард), в котором заморские торгаши имеют своё постоянное представительство. Северные меха, мёд, воск, пенька, промысловая кость, китовый жир и новгородское стекло уходят в Европу и Азию, а взамен республика закупала цветные металлы, ткани и предметы роскоши. Железо, которое выплавлялось в поселениях за городом, давало северянам возможность ковать мечи и одевать своё войско в броню, а в окрестных лесах рос превосходный корабельный лес.

В общем, примерно так этот город, не ради красного словца прозванный Великим, выглядит со стороны. Однако я не зря подолгу беседовал с беглым волхвом Берестом и вчитывался в донесения варяжских купцов с Руяна, исправно передающих в ОБК все городские новости. Поэтому о положении дел в республике мне известно гораздо больше, чем простому мореходу, и я понимаю, что у Новгорода проблем хватает. А раз так, то мы этим постараемся воспользоваться.

Например, в минувшие два года новгородцы потеряли несколько торговых насадов, которые шведы взяли на абордаж, и если бы варяги не атаковали Сигтуну и не прикончили короля Сверкера Кольссона, то новгородцы лишились бы фактории на острове Готланд, а также всех своих поселений в Южной Финляндии. И хотя эта беда прошла стороной, зато остальные все здесь. Не так давно дикари из племени емь атаковали Ладогу, убили много местных жителей, на время блокировали Волхов и, понеся большие потери, отступили на север. Теперь против них выступили карелы, давние союзники Новгорода, и ополчение из самых отъявленных ладожских и новгородских головорезов. Кроме того, минувшей зимой город в очередной раз поменял князя. Был Ростислав Юрьевич, сын Юрия Долгорукого, а теперь вместо него ставленник Всеволода Ольговича князь Святополк Мстиславич, сын покойного Мстислава Великого и родной брат непонятно куда исчезнувшей Ингеборг Мстиславны. На этой почве в городе между сторонниками Мономашичей и Ольговичей идёт необъявленная холодная война, и если бы не новый посадник Судило Иванкович, то в Новгороде могла бы разгореться кровавая битва. Однако городской глава держит всех в кулаке, а епископ Нифонт ему помогает, и потому в Новгороде относительно спокойно, кулачные бои случаются, не без этого, но до покушений на князя или убийства дружинников не доходит.

Вот такая нездоровая суета, которая дополняется тем, что несколько лет назад от Новгорода в очередной раз на недолгий срок отпали Псков, Опочка, Остров и Изборск. Так что теперь между двумя торговыми республиками идёт активная борьба за границы. К этому можно добавить и предстоящую свадьбу князя Святополка, к которому едет невеста, двадцатидевятилетняя дочь Оломуцкого владетеля Оттона Чёрного Евфимия. Плюс ко всему развивается спор за суздальскую пятину, которую князь Гюрги (под этим именем по всей Руси известен Юрий Долгорукий) не желает передавать новому новгородскому правителю. И совсем уж пустяком на общем фоне выглядит уничтожение весенним половодьем Великого моста через Волхов, который соединял Софийскую и Торговую стороны города.

Интересно Новгород живёт, правда? Не заскучаешь. А теперь в этот бурлящий котёл из страстей, амбиций и природных катаклизмов ещё и наше посольство добавится. Это, значит, чтобы новгородцам совсем не скучно было. Поскольку же в городе три основные партии – княжеская, владычная и торговая, то рады нам будут, конечно, не все. Нынешний князь сам по себе не особо силён, да и ума у него не шибко много. Поэтому всё, что ему остаётся, – примкнуть к одной из сильных группировок, которые бьются за Киев. Мстиславич свою сторону выбрал и теперь заносит хвосты Ольговичам, и, значит, он наш противник, а для меня особенно. Я-то думал, когда назначал передачу выкупа за князя Игоря в Новгороде, что Ростислав Юрьевич посидит на севере ещё годик-другой, а он не потянул. И теперь ведуну Вадиму придётся постоянно оглядываться, как бы ему княжеские дружинники голову не оторвали. Вторую партию, владычную, возглавляет епископ Нифонт, старый, но ещё достаточно крепенький мужичок, который язычников страсть как не любит. Так что если его прижмёт, то владыка может поднять против варягов «тёмные народные массы» или подослать своих тревожных людей, тех самых, которые ножом орудуют лучше, чем ложкой.

Впрочем, монахи и князь не страшны, пока за нас посадник и Совет господ. Именно они руководят городом, и только от них будет зависеть, как нас встретят. Учитывая то обстоятельство, что недавно мы примерно наказали шведов и данов, а значит, можем прикрыть новгородцам всю торговлю в пределах Венедского моря и с помощью суомов шамана Коскенена выбить их из Финляндии, ничего плохого с нами не случится. Тем более что правая рука Судилы Иванковича, купец Нежата Твердятич, побратим Бранко Ростича, они по молодости вместе шведов невдалеке от берегов Скандии гоняли и не одного разбойного ярла рыбам скормили. Вот он заранее заверил своего названого брата, что всё пройдёт тихо и в интересах обеих договаривающихся сторон. Однако на всякий случай с нами две полные сотни витязей, которые могут такой гай-гуй в городе устроить, что никому мало не покажется…

Прерывая мои размышления, с борта идущего рядом с нами «Креса» раздался крик наблюдателя:

– По правому борту дым!

Поднявшись, я прошёл на нос и посмотрел в сторону берега. Действительно, немного впереди на берегу что-то горело. Густой смолистый дым поднимался ввысь и образовывал почти ровный чёрный столб. Грозная картина, а главное, не добрая. Прислушавшись к себе, я понял, что это не просто пожар. Нет. Это горела деревня, где гибли люди, не воины, а мирные крестьяне и рыбаки, которым требовалась немедленная помощь. Пока ведовская суть меня никогда не обманывала, так что сомнений в этом не было.

Я обернулся. Варяги на палубе прервали свой отдых, а Ранко Самород теребил рукоять меча. Ватажники были готовы выполнить любой приказ, но, скорее всего, большинство варягов и примкнувшие к нам на время рыбаки думали об одном и том же. Мол, зачем нам местные разборки, особенно там, где с этого не будет навара? Это верно, мы сюда прибыли исключительно с мирными намерениями. Однако решение уже было принято, а ведун, как известно, от своего не отступается. Поэтому, повысив голос, я обратился к капитану «Яр овита»:

– Всем вздеть брони и на вёсла! Арбалеты зарядить! Парус спустить! Поворачиваем к берегу! Посмотрим, что там творится. Быть готовыми к бою!

Многие воины были недовольны моим решением. Но вслух никто не возразил. Самород стал отдавать приказы, и люди забегали. На «Кресе» меня услышали, там тоже засуетились, сонное состояние людей быстро сменилось предбоевым азартом. Взводились самострелы и доставались кольчуги, шлемы и щиты. Подобно всем остальным бойцам, я тоже приготовился к драке, и вскоре, когда парус «Яровита» был спущен, а варяги сели на вёсла, мы повернули к берегу.

Тем временем к первому дыму прибавилось ещё два, а затем ещё один. Чёрные столбы закрыли большой кусок неба и перевалившее за полдень солнце. И от этого, глядя на светило, казалось, что оно плачет потоками чёрных слёз. И хотя я да и все остальные варяги прекрасно понимали, что это всего лишь иллюзия, от вида потемневшего и горюющего солнца становилось не по себе.

Берег стремительно приближался. Шнеккеры скользнули в неприметную бухточку, а когда мы поворачивали, то вдали со стороны Ладоги показался белый парус. Видать, горожане спешат на помощь землякам, хотя, может, это обычный купец в сторону моря идёт. Не важно, в любом случае ни ладожане, ни наши витязи к битве не успевают, так что основная работа ляжет на нас.

Впереди был небольшой галечный пляж, на котором стояло несколько рыбацких лодок, и от него вверх по покатому склону петляла широкая тропка, которая скрывалась в лесной чащобе. Да, я не ошибся, кто-то атаковал одну из местных деревень, а раз душа кричит «Помоги им!», значит, там свои, ведь за чужаков она молчала бы, это мне известно.

Дух-х! Хр-р-р! Не дойдя до берега каких-то двадцать метров, «Яровит» завис на мелководье.

Решив, что мы стащим его после боя, я выкрикнул:

– Вперёд!

Не дожидаясь варягов, со щитом на левой руке, я выпрыгнул за борт.

Гу-гу-хх! – удар об воду.

Фонтан брызг бьёт в лицо, ноги ударяются о дно. Уровень воды по грудь, и хорошо, что не с головой ушёл. Я без промедления начинаю движение в сторону пляжа.