Текст книги "Волчий уголок"

– Что смотришь? – спросил он Славика. – Да, я нарушил в какой-то степени заповеди робинзонов, но не чувствую угрызений совести. Приключений не ищут, приключения сами находят достойных людей, которые не лежат на теплой печке, а просто живут: едят, пьют, работают, идут в лес подышать свежим воздухом.

Славик не возражал. Он смирился с мыслью, что они не могут всерьез потеряться в «цивилизованном» лесу средней полосы, а потому незачем дурачить кого-то и себя, изображая несчастных заблудившихся людей без спичек в кармане.

– Наша цель не выжить, а прожить в лесу с минимумом всего. Сало и хлеб я включил в минимум.

– А я включил бутерброды, конфеты и другие мелочи в качестве подъемных, – дядя Петя вытащил пакет с едой. – Мы обживаем новое место. По всем писаным и неписаным законам нам полагаются подъемные.

– Это скорее неподъемный мешок, чем подъемные средства, – сказал уважительно отец, взвесил в руке пакет.

– Робинзонам ничего не положено, – сказал Славик чисто для красного словца. Не собирался же он выбрасывать съестное.

– С разбитого корабля робинзонам кое-чего перепало, – довольно заключил отец.

Они не дождались чая, начали есть всухомятку да так, что отец вскоре сказал:

– Ну, разогнались. Хватит. Вы как с голодного края. Еще по бутерброду к чаю, и все. Не забывайте, что у нас впереди не один день, а в питательность корешков я слабо верю.

Заварили брусничник. Дядя Петя предусмотрительно собрал букетик коротких стебельков с жесткими темно-зелеными листьями, у которых обратную светлейшую сторону заполняли, будто звезды небо, темные крошечные точки. Получилась желто-зеленоватая с кислинкой горячая водичка. Ничего особенного, решил Славик, хотя приятно было горячим отваром раз за разом смывать карамельную сладость во рту.

Где-то за лесом село солнце. Ветер стих. Весь день синевшее невысокими волнами озеро замерло, отразило береговой лес и слилось с ним.

Вверху раздались слабые ухающие звуки. Все подняли голову. Два ворона, чисто черного цвета птицы, один за другим летели над самыми макушками деревьев. Они не испугались неподвижных людей, не взмыли повыше.

– Кру… – глухо, громко и деловито подала голос одна из птиц.

– Отметил возможную поживу, – усмехнулся дядя Петя.

– Что, они разве будут отбросы подбирать? – не согласился Славик.

– Отбросы… – на этот раз хмыкнул отец. – Ворон ворону глаз не выклюет, остальным – пожалуйста. Например, падшим от голода…

Славик понял наконец, что они имели в виду.

– Настоящий медвежий угол у нас, – сказал дядя Петя. – Не крик петухов, не лай собак слышим, а ворона.

– Я бы предпочел мягкий угол, – отец изобразил недовольство – зашевелился на своей куче хвороста.

– Да уж… – Славик видел, что отец шутит. – Можно подумать, ты любишь на диване прохлаждаться.

Отец не ответил. Улыбался.

– Не угол, уголок, – немного позже сказал он. – Отойди на полкилометра в любую сторону и все тебе будет: и лай собак, и вой моторов, и вонь бензина.

– И не медвежий, – добавил Славик. – Медведей нет, небось. Волчий уголок… Хотя и их нет.

– Не волнуйся, есть, – сказал дядя Петя.

Славик непроизвольно оглянулся. Словно дядя Петя уже увидел волка.

– Говорит, не волнуйся, волков хватает кругом. Успокоил, спасибо, – с иронией сказал отец. – Как не быть. Трое лесных «волков» обжили волчий угол.

– Каких только волков не бывает на белом свете, – удивленно заметил дядя Петя. Морские. Полярные, степные, тамбовские, серые…

– И озерные теперь, – вставил довольный Славик.

– Еще старые, бывалые, битые, тертые, жареные… – совершенно серьезно начал перечислять отец.

– Это не из той оперы, – не согласился дядя Петя.

Они сидели и болтали до поздних сумерек.

Отец первым предложил укладываться. За день устали. В обычных условиях Славик ни за что бы не пошел спать так рано, но здесь его уже клонило ко сну, к тому же не терпелось опробовать новые постели в новом доме.

– Только записи надо сделать, – вовремя вспомнил он.

– Пока еще нечего записывать, – решил отец. – Строили шалаш, ворон пролетел, – вот и все события и наблюдения.

Укладывались долго. Особенно отец. Все брюзжал, что жестко, что обязательно какая-нибудь палка упирается в бок. Под головы приспособили рюкзаки, напихав в них немного подстилки. Мешочки с сухарями и остальными припасами уложили под крышей на перекладины решетчатого потолка. Отец долго прикреплял их там.

– Не спеши, – одернул он потерявшего терпение Славика. – Свалится ночью на голову – убить не убьет, а напугает до смерти.

Дядя Петя уже давно лежал на своем ложе, когда отец начал стаскивать сапоги. Он пробовал упереться пяткой в землю, затем в перекладины дяди Петиной кровати, а сапог никак не поддавался.

– Да ты весь пол в жилье изроешь, – вздохнул с опозданием дядя Петя.

Отец заставил разуться и Славика.

– Ноги не отдохнут в обуви. А чтоб не мерзли, надень теплые носки.

Славик так и сделал. Потом лег рядом с отцом и покрепче прижался к его теплому боку.

И тут же над его ухом громко, угрожающе зазвенел первый комар. Славик затаился и, когда почувствовал на щеке неприятное топтанье опустившегося насекомого, звонко шлепнул ладонью. Даже дядя Петя после такого хлесткого звука заворочался, зашуршал травой под собой. Отец же вздрогнул и что-то недовольно пробормотал. Видно, успел задремать.

Несомненно тот же ускользнувший комар снова победоносно запищал над самым ухом.

Славик больше не воевал. Втянул голову в плечи, надвинул капюшон штормовки глубоко на глаза, затянул его потуже шнурком и уткнулся носом в траву возле рюкзака-подушки.

Звон нахального комара стал тише, но к его голосу добавились голоса других, слетавшихся на пир.

Пока сидели у костра, комаров почти не замечали. Там было проще: отмахнешься от одного, прихлопнешь другого, а от третьего удалишься, когда встанешь. Теперь эти методы не подходили, поэтому и раздражал их тонкий звон. Может быть, Славик стал бы нервничать, злиться и делать глупости да не успел. Заснул. Слишком устал за день.

Ночью он просыпался не меньше десятка раз. Было из-за чего: скатывалась голоса с угловатой подушки, упиралась в бок плохо уложенная ветка, кусал комар, пробравшийся сквозь все препятствия к лицу. Главное, становилось холодно, когда он отодвигался на край постели. Он крепче прижимался спиной к отцу и снова засыпал.

Глава вторая
Обустройство

Точного адреса я не называю, так как это дом для бродяг, а бродяги должны находить дома сами.

О. Куваев

Изготовление очага. Лесные пуфики. Подход к роднику. След. Поиски короедов. Уха. Кость в горле. Удилище и поплавки. Ловля плотвы. Росянка – пожиратель насекомых. Заготовка удилищ. Печеная рыба. Битье баклуш. Изготовление ложек. Рассказик перед сном.

Из дневника Славика

Вчера пришли к озеру. Кругом лес. Елки, сосны, березы, осины. Будем жить на берегу. Сделали шалаш, который нужно будет утеплить и уплотнить, чтоб не протекал. Нельзя торопиться, разжигая костер. Поторопишься – времени потеряешь намного больше. Растопку нужно готовить на несколько дней вперед. Хранить есть где – на чердаке шалаша. Из зверей и птиц никого не видел. Ворон не в счет. Погоду предсказали правильно, дождя нет. Видел, как две сороки перелетали озеро. Летят, как вертолеты: медленно, а крыльями все быстрей стараются молотить. Прибыли к берегу и сразу лихо зарулили на суковатое дерево у воды.

Из дневника отца

Слишком эфемерное сооружение у нас получилось. Но не зимовье же нам рубить, тем более, что на две недели всего. Хорошо, что лыко еще относительно неплохо отстает, есть чем связывать опоры и перекладины. Стоило бы вязать ивовыми прутьями, труднее, зато не порвутся. Сделать: очаг – нечто вроде печки, стол из плах и какие-нибудь табуретки. Устроить гальюн.

Из дневника дяди Пети

Слишком мало всплесков на озере. И не видно у берега мелочи. Мальки играют, а окуньков, плотвичек не видел. Раньше же в подобных озерах с отмели веером рассыпались окуньки. На озере нет чаек. Не исключено. Что оно не рыбное. А почему?

И утром Славик проснулся от холода. Хотел снова прижаться к отцу и наткнулся на корявую стенку шалаша. Отца не было.

Серое влажное утро белым светом заполнило незакрытый проем шалаша. Слышны были треск разгорающегося костра, негромкие голоса, тюканье топора. Славик попробовал снова уснуть, но неуютность ставшей просторной постели мешала согреться и расслабиться. Так и хотелось свернуться до предела, до такого шарика, когда ни один участок тела не выступает на холод остывшего за ночь воздуха.

Свернуться в клубок не удалось. Зевая и дрожа Славик поднялся, не зашнуровав ботинки, выполз наружу.

Пламя костра, как и вчера, стояло торчком, унося в небо раскаленные, на глазах белеющие и рассыпающиеся хлопья. Отец загонял в землю кол недалеко от костра. Дядя Петя сидел на корточках перед разбросанными рыболовными снастями. Славик, стуча зубами, прихрамывая на затекшую ногу, подошел к костру. Приятный жар мягко и упруго ударил в лицо и ладони. Спина сквозь штормовку и свитер прогрелась не сразу.

– Отойди, сгоришь! – резко крикнул отец.

Славик отодвинулся немного и тыльной стороной ладони коснулся спины… Руку отдернул мгновенно: материя штормовки обжигала. Он отошел от костра, присел на уменьшившуюся со вчерашнего дня кучу хвороста. Через минуту облокотился, в следующую начал сладко дремать, затем постепенно сполз ближе к земле и уснул. Его никто не тревожил, и он проспал не менее часа.

За это время взошло, слегка накалилось солнце. Улетучилась сизая дымка, висевшая с ночи над озером и между ветвей заозерного леса. Залепетала в ельнике за шалашом большая осина. Вчера они не обратили внимание на постоянно встревоженную говорливую соседку. Теперь, пока ветер еще не мог всколыхнуть притихшее озеро, она вместе с подругами звучным лепетом предупреждала весь лес, что он проснулся, набирает силу, утреннее затишье заканчивается.

Славику было неловко, что он один проспал все утро. Но взрослые не упрекнули его. Отец стучал топором по каким-то палкам у костра или уходил в лес за новым куском дерева. Дядя Петя успел наладить снасти и собирался идти рыбачить. Отец задержал его.

– Чай готов. Попьем и разбредемся. Успеешь еще выловить свою норму.

Как всегда утром, Славик без аппетита сжевал кусочек хлеба с салом и выпил кружку сладковатой с брусничной кислинкой воды. Он наконец по-настоящему проснулся, ожил. Начал ломать хворост, подбрасывать в огонь.

Отец сказал:

– Не жги зря дрова. Костер нам больше ни к чему до обеда. Займись полезным делом.

– А чем? – Славик немного расстроился. За что не возьмешься – взрослые всегда запрещают.

Отец, отхлебывая в паузах из кружки, начал говорить:

– Дядю Петю отпускаем в гастроном…

Славик вытаращил глаза.

– Как в городе, за продуктами. Авось поймает нам десяток пескарей на уху. Иного приварка ждать неоткуда. А нам с тобой, – он выразительно посмотрел на сына и начал перечислять: – Нужно окопать или огородить костер, а еще лучше – сделать очаг. Не вешать же нам каждый раз котелок на обгоревшую палку и шатающиеся рогульки. Выкопать ровик вокруг шалаша, чтобы в ливень наши постели не затопило. А чтобы сверху не залило, надо серьезно и грамотно уплотнить крышу. И стены уплотнить, иначе будет продувать – замерзнем. Дверь сделать. Не забыть оборудовать подход к роднику. Нечего грязь месить каждый раз, мы не лоси. Дрова всегда нужны под рукой…

Славик приуныл: отец перечислил слишком много работ.

– Я на рыбалку хочу, – сказал он.

Отец помолчал немного.

– Мы приехали сюда сугубо добровольно. Каждый сам решает, что ему делать. Я перечислил кой-какие дела, без чего мы не сможем здесь нормально жить. Лично я буду заниматься обустройством лагеря, потому что знаю: много рыбы я не наловлю и мне будет стыдно перед коллегами робинзонами. А ты решай сам.

После такого разрешения Славик понял, что ему придется таскать камни и хворост.

– Э-э… – покачал головой дядя Петя, – я тоже хочу копать и строить. Дров я во всяком случае смогу наломать – стыдно не будет. А рыбалка – дело рискованное, можно без единого хвоста вернуться.

– Не бузи, – строго сказал ему отец. – Тебя в приказном порядке отправляем за харчами. Кстати, – он повернулся к Славику, – ты один не знаешь. Возле болота в лозняке за елками я расчистил площадку и подобие ямы сделал. Догадался, зачем?

Славик кивнул утвердительно.

– Для надобностей используем одно отведенное место, чтобы потом не взрываться на «минах».

Славик утвердительно кивал. Отец не стал повторять и спрашивать, понял ли он.

Дядя Петя ушел первым. Славик вместе с отцом отправились за камнями для очага. Их было много на мысу возле отступившей летом воды. Некоторые лежали сверху, другие засосало в вязкую землю – приходилось палками выковыривать их.

С первым же камнем Славик промучился долго. Наконец вывернул его и отбросил надломившийся кол. С трудом дотащил до костра. Отец до этого принес много разных камней.

– Хватит, – сказал он, – поищи лучше маленьких да побольше.

Мелких Славик нашел много, но носить их можно было только по одному в каждой руке.

– Нормально, – успокоил его отец. – Мы не торопимся. Таскай себе помаленьку.

Пока он собирал обточенные ледником и водой крупные гальки, отец с топором ушел в лес и приволок оттуда рогатый корч. Славик внимательно разглядел. Это был не очень большой еловый пенек, вывернутый из земли. Отец обрубил корни не полностью. Пень напоминал собой головастого осьминога, у которого ноги росли не очень симметрично. Отец подтесал снизу самый толстый корень и поставил пень на землю. Тот будто прилип к лесной подстилке. Славик все понял, уселся на него, попробовал раскачивать, проверяя новый стул на устойчивость. Лучшее сиденье у костра трудно было придумать.

– Где ты нашел такой? Я тоже хочу.

– Пошли, – коротко сказал отец.

Они поднялись по крутому склону, заросшему орешником, соснами, осинами и пошли на северо-запад. Сначала шли по молодому сосняку, затем лес начал густеть, темнеть – заполняться елками. Метров через сто снова посветлело впереди.

Год или два назад здесь вырубили делянку попорченного бурей леса. Ветер прошел полосой, вывернул и повали все ели. Лесники уже после бури отпилили и увезли стволы. Корчевать вывернутые, уложенные на бок пни не оставляло большого труда. Славик сразу нашел себе подходящий пенек, с высоты глядящий в землю.

Отец выбрал огромный пень. Долго пытался перерубить оставшиеся в земле могучие корни, но добраться до них было сложно. Славик с трудом убедил его не мучиться.

– Все равно не донесем, – сказал он напоследок, когда отец отошел от выворотня.

– Донес бы… – отцу все еще жалко было оставлять роскошное сиденье.

Средних размеров пенек вырвали быстро.

Через час три лесных пуфика окружали остывающее кострище. Славик попробовал сидеть на всех трех. Он остался доволен пробой, только вот никак не мог выбрать самый лучший для себя.

– У нас как в сказке про трех медведей.

– Вот бы еще похлебки тебе поесть из голубой чашки, – подсказал отец и добавил: – Сейчас начнем обед готовить. Вот только очаг немного облагорожу. Да дровишками бы неплохо разжиться.

Славик пошел собирать хворост.

Он принес охапку, другую. В углу полянки, где они отвели место для топлива, вчерашняя куча почти не увеличилась после его добавки. Славик разозлился и на третий раз притащил еловую макушку, густо усаженную упругими голыми сучьями. Не то чтобы здорово увеличилась куча, но пройти возле шалаша и костра стало труднее.

Отец не обращал внимания на его труды. Он стоял на коленях и выкладывал камни по окружности кострища. Со стороны озера камней было навалено больше. Два крупных камня лежали с некоторым промежутком друг от друга. Котелок как раз становился на них, а внизу оставалось место для огня. Рогульки, вчера поставленные дядей Петей, отец оставил, обложил их у основания камнями. Перекладину пока убрал, чтобы не мешала.

– Я еще несколько пар поставлю чуть подальше, – ответил он удивленному Славику. – И котелок понадобится повесить, и одежду сушить, и рыбу вялить.

Славик тоже попытался положить камень в ожерелье вокруг костра. Отец ничего не сказал, правда. Через минуту передвинул его немного, а позже и вовсе откинул в сторону. Славик знал, если отец взялся за дело, то лучше не соваться с советами и помощью.

Ровик вокруг шалаша они копали вдвоем. Отец затесал два толстых кола в виде плоского лезвия, получилось подобие гигантской отвертки. Этими «лопатами» получалось кое-как царапать и ковырять землю, почти полностью состоящую из корней. Их отец перерезал ножом. Славик посоветовал топором, но отец не согласился.

– Нож подправить легче, а топор зазубрим – попробуй его наточи камнем.

Они окопали шалаш, соорудили очаг, натаскали хворосту и даже сделали стулья, а времени до обеда оставалось много.

– Давай сделаем подход к роднику и займемся обедать, – предложил отец. – Потом я буду шалаш достраивать, а ты сможешь порыбачить.

– Давай, – согласился Славик, хотя ему уже хотелось есть и сидеть на пеньке у костра, а то и залечь в шалаше на хрустящее и шуршащее ложе.

У родника они справились быстро. С их стороны подойти можно было и так, но отец все-таки срубил две сухостойные елки, располовинил обе и проложил по грязному месту узенький мостик из четырех жердочек, закрепленных по бокам колышками с крюками. Сам родник они, как и кострище, обложили камнями.

Славик напился ледяной воды и хотел идти на стоянку. Странная ямка на грязи привлекла его. Возле родника на холодной отмякшей земле хорошо сохранился большой след…

– Собаки?..

Отец внимательно осмотрел находку.

– Откуда здесь собака? – недоумевал Славик. – Может, волк?

Отец снова согнулся над следом. Зачем-то положил поперек его тоненькую палочку.

– Нет, – сказал он не совсем твердо, – скорее всего собака.

– А если волк? – Славик осторожно глянул в темноватый ельник. Представил на миг злые звериные глаза, клыкастую пасть.

– Ну и ничего страшного, – беззаботным голосом ответил отец. – Подумаешь. Пришел пуганый зверь попить чистой воды. Не все ж из луж лакать. У волка след продолговатый, он лапу напрягает, сжимает: дикий зверь, всегда настороже. А собака бежит шалтай-болтай, виляй-хватай. У нее и пальцы на лапе в раскорячку.

– Зачем ты палочку положил? – спросил Славик.

– Смотри, – отец присел на корточки, – палочка лежит поперек следа и почти касается низа средних пальцев и верха боковых. Если след собачий – должна пересекать все пальцы. Волчий – не должна касаться. Вот и решай.

Трудно было сказать, пересекает палочка или нет. Ни то ни се. Славик не стал решать мудреную задачу. Что-то он не слышал, чтобы в здешних лесах, исхоженных вдоль и поперек людьми, их на каждом шагу пожирали волки. Это когда-то волчьи стаи в лютые морозные ночи окружали одиночного путника, да и то чаще пугали его до заикания и вечной седины на голове.

По всему было видно, что и отец забыл про свежий след.

– Смотри, – показал он, – вон в углу озера дядя Петя машет удочкой. Сходи к нему за уловом, а я воды наберу и пойду костер разжигать. Неужто он на ушицу не наловил.

Упрашивать Славика не пришлось. Он хлопнул по карману, проверяя на месте ли нож, и хотел идти по новому мостику да вовремя остановился. Несколько метров раскисшей земли с той стороны родника представляли собой неплохое препятствие.

– Обходи по верху. На ту сторону мостик делать не будем, чтобы лишние посетители не забредали. Будем, как индейцы. Каждый раз новым путем подходить к лагерю, чтобы тропы не набить, не привести врагов. И волк так ходит к логову.

Славику понравилось предложение. Будет тропа – обязательно кто-нибудь припрется с расспросами и советами.

Он схватился за еловую лапку и, пригнувшись, полез по крутому склону в обход родника.

* * *

Дядя Петя босиком, закатав штаны, стоял далеко в воде и держал в руках кривое и толстое удилище из не окоренного орешника. На глазах у Славика он насторожился, немного наклонился вперед и не очень спешно начал поднимать слегка сгибающееся удилище. Крупная серебристая рыбина пробороздила поверхность воды вслед за отступающим дядей Петей, обогнала его и улетела под елку на берегу. Вовремя она там оказалась: крючок выскочил изо рта.

Славик не сразу ухватил ее. Рыба на секунду нацепляла на себя настоящие доспехи из рыжих еловых иголок и стала изгибаться спокойнее. По красным глазам он узнал плотву.

– Ого! – сказал он уважительно, – грамм четыреста будет.

– Сбрось ровно половину, – засмеялся дядя Петя.

Славик не прочь был половить, но вторую удочку дядя Петя не сделал.

– Я бы и тебе удилище заготовил, – начал оправдываться дядя Петя, – да здесь поблизости нет подходящих. Вот вырезал самое лучшее да и решил попробовать. На короеда плотва неплохо клюет.

Видно, клевала она до ровно до прихода Славика. Теперь слабо различимый поплавок не шевелился.

– Может быть, Слава, ты бы короедов поискал… – У дяди Пети был извиняющийся тихий голос. Они за старой корой на пнях. Вот только пень здесь найти трудно. Я собрал десяток и сейчас буквально на последнюю шкурку ловлю.

– А рыбу куда? – Славик все еще держал плотвицу.

– Кукан я в берег воткнул, возле себя гляди.

Славик вытащил из воды ивовый прут с сучком на конце На нем висело десятка два плотвы и один окунек. Этот позарившийся на короеда маленький хищник грозно топорщил спинной колючий плавник, похожий на гребень.

Пней поблизости действительно не было. Славик углубился в лес метров на двести и не встретил ни одного. Попадались засохшие сосенки, но кора у них была не толще бумаги, Путь ему перегородила недавно упавшая береза. Падая, она вывернула огромный ком серой земли.

Местность с этой стороны озера была ровной. Только по памяти Славик мог определить направление назад. Он твердо помнил куда ему возвращаться.

Впереди посветлело. В огромную ель когда-то попала молния. Дерево надломилось высоко над землей, согнув в дугу березку и развалив на две части куст орешника, рухнуло рядом. Трагедия произошла несколько лет назад. По стволу согнутой березы выстроились, образовали пышную арку молодые побеги взамен укрытых елью ветвей. Кора широкими полосами отстала от островерхого пня.

Славик стал отдирать ее там, где она еще плотно прилегала к стволу. В коричневом порошке, заполнявшем замысловатые ходы, кое-где лежали толстые белые червячки. Славик свернул конусом кусочек бересты и начал складывать туда короедов.

Он двинулся назад и сразу остановился. Он уже не знал, в какой стороне озеро. Славик не запаниковал. Посмотрел на упавшую ель. Он подходил к ней со стороны расщепленного пня. Значит, теперь понятно, куда возвращаться, но деревья на пути казались незнакомыми, стояли как-то по-другому. Позднее, он догадался, что смотрел на них с обратной стороны, потому и не узнавал.

Он пошел, стараясь не на секунду не забывать, где остается приметное место со сломанной елью. Прошел он много, но так и не увидел упавшей березы. Зато постепенно стал подниматься вверх. Он все понял: выходил на склон, закрывающей озеро с запада. Повернул направо и почти сразу увидел озеро. Всего чуть-чуть взял левее и если бы не гора никогда бы не вышел на старое место.

Дядя Петя не пошел со Славиком на стоянку. Решил половить на свежую насадку хотя бы минут десять.

Отец расплылся в улыбке при виде улова.

– Замечательный получится обед. Пошли чистить.

Славик никогда раньше не чистил рыбу, Не видел он, чтобы и отец когда-нибудь помогал маме разделывать карпа. Отец положил у самой воды расколотый длинный чурбан и на нем они принялись сдирать податливую чешую с плотвичьих боков. Внутренности бросали в озеро.

– Нормально. Рыбы съедят, – отец понял укоризненный взгляд сына. – Здесь и раки должны быть. Вот им уж прямо манна небесная валится.

– Так надо попробовать ловить их.

– Обязательно, – отец был полон оптимизма. – Все попробуем, все исследуем, о каждое дерево шишки набьем, о каждый камень споткнемся. Все впереди.

* * *

Казалось, не ел Славик раньше ничего вкуснее. Всего лишь прозрачная солоноватая и вместе с тем сладковатая водичка, разваренные куски рыбы да головы с побелевшими глазами, а оторваться невозможно. Куснешь намокший сухарь, сдерешь зубами с рыбьих ребрышек нежнейшее мяско и запиваешь горячим бульоном.

– Хороша уха, – все нахваливал отец. – И специй не надо. Я, правда, сыпанул щепотку черного перца, завалялся он у меня в кармане, – подмигнул он заговорщицки Славику. – Чисто рыбный бульон. И плотва вкусная, жаль, костей многовато. Осторожней ешьте, – посоветовал он. Подавишься – не смертельно, но неприятно, когда день и ночь колется во рту и глотнуть невозможно.

– Говоришь под руку, – остановил его дядя Петя, глядя на Славика.

Славик кашлянул разок, погрыз сухарь, снова начал «керхать».

– Поешь еще хлеба, – нахмурившись, приказал отец.

Ничего не помогло. Невозможно было сглотнуть слюну: колющая боль сразу пронизывала горло. Не меньше получаса Славик отхаркивался до слез в глазах, ел хлеб, пил воду – ничто не помогало. Кость костью сидела в горле.

Хмурый отец не вытерпел.

– Иди сюда…

Славик поморщился, готовый то ли расплакаться, то ли накричать на отца. Отец подошел сам.

– Раскрой рот пошире. Вверх гляди, к свету.

Он долго всматривался.

– А! Вот же она, – вдруг вскрикнул он так, будто на охоте выследил лису. – Так, так, стой, стой, – забормотал он и быстро побежал в сторону болота, где рос раскидистый низкий дубок, у которого сучья росли от самой земли.

Через минуту отец строгал тонкую дубовую палочку.

– Вот видишь, все надо человеку. Пинцета нет – проблема. Ничего, пинцет не бог весть какая хитрая вещь, сами сделаем.

Он снова приказал Славику раскрыть рот. Сунул две обструганные палочки, прицелился и решительно выдернул их обратно.

– Смотри, – показал он острую полупрозрачную иголочку рыбьей косточки. Прямо в маленький язычок воткнулась намертво.

Славик сглатывал слюну. Побаливало в горле, но уже не кололось.

– Следующий раз помни, что у плотвы и в мясе косточки есть, не только ребра и хребет.

– Ловко ты, – посмеиваясь, заметил дядя Петя. – Не хуже китайца с палочками обращаешься. Рисовое зернышко поймал бы в супе, если б оно там плавало.

– Все бы переловил, не сомневайся, – нарочито гордо отвечал отец. – Кстати, – очень некстати для Славика вспомнил он, – почему ты, дружок. Нарушаешь устав робинзонов? Не выполняешь элементарные гигиенические процедуры в любых условиях. Чего глаза вытаращил? Зубы не чистишь.

Славик шмыгнул носом.

– А чем?..

– Не ты ли больше всех радовался, что якобы истинные путешественники чистят зубы древесным углем. Нехорошо! – громким веским словом закончил он свою речь.

После обеда отец ушел в лес. Славик собрался на рыбалку с дядей Петей. Первым делом он полез по склону туда, где росли кусты орешника, за удилищем.

На темных прелых листьях лежала гроздь орехов – морщинистый светло-зеленый комок. Светлые орешки не отрывались от плюсок. Славик обрезал их ножом. Раскусил один и языком наткнулся на неприятную сочную кислоту. Другой оказался пустым – сразу сжался на зубах. Третий Славик грызть не стал: разглядел на нем черные рыхлые точки и выкинул.

Он задрал голову, стал вглядываться в вязь широких листьев. Не скоро, но он выглядел-таки парочку орехов. С трудом согнул крепкий ствол и не нашел примеченную гроздь. Пришлось отпустить орешину, после чего орехи закачались на прежнем месте. Славик, ругаясь про себя, снова согнул ствол. Сорвал эти и случайно в листве наткнулся на твердый шершавый ком другой большой грозди. На ней вместе выросло с десяток орехов, но все они были недоразвитые. Почерневшие. Зато долго таившиеся два орешка легко выскочили из плюсок и были желтыми, твердыми, без каких-либо пятен. Славик едва раскусил их. Мякоть, еще не совсем дозревшая, была сочной, сладковатой, сытной. С пригнутой, не вернувшейся в прежнее положение орешины, свалилась еще одна гроздь. Славик не удержался, поднял, разгрыз самый крупный орех – внутри оказалась сплошная черная масса. Он крякнул с досады, решил никогда больше не поднимать упавшие гроздья.

Про удилище он забыл. Стал ходить кругами, задрав голову. Орехи попадались нечасто и всегда высоко, на самых толстых орешинах. Согнуть некоторые из них он и не пытался. Одну попробовал, забравшись повыше, и повис на ней, склоненной. Подергался, поболтался сосиской – орешина не подалась ни на сантиметр. Пришлось спрыгнуть. Хорошо, невысоко залез.

Теперь, согнув ствол, он искал исчезнувшие из виду орехи по-другому. Сгребал побольше ветвей и пропускал их через горсть, чтобы натолкнуться на твердые гроздья.

В конечном итоге после многих трудов он добрался не больше чем до десяти полновесных ядрышек, при этом чуть не поломал зубы. Такая непроизводительная трата времени ему быстро надоела и он наконец занялся удилищем.

К сожалению, он так и не нашел ни одного прута, более или менее ровного. Все были с кривинкой или сучками. Один, который снизу показался ровным и тонким, он срезал. В руках он выглядел кривой толстой палкой.

Кое-как он вырезал подходящее удилище. Да и это оказалось настолько тяжелым, что удержать его в руках больше пяти минут стоило немало усилий.

Славик не послушал дядю Петю, который советовал сначала попробовать ловить неказистой удочкой, а после сделать снасть получше. Он не понимал, как дядя Петя может ловить таким страшенным удилищем. В свою очередь дядя Петя не понимал Славика: озеро рядом, короеды есть, клюет неплохо, а ему подавай непременно ровненькое легонькое удилище да еще белого цвета.

Славик долго соскабливал кору с удилища. Оставил только на комле в виде рукоятки.

Дядя Петя забраковал.

– Еще Аксаков учил, что кожицу не следует снимать с макушки. Смотри, ты же самый кончик загубил. Красиво, конечно, но гибкость уже не та. Крупная рыба может сломать, особенно, когда оно высохнет.

– Вот бы клюнула такая, которая удилища ломает… – сразу размечтался Славик.

Поплавок он решил вырезать из сосновой коры. Заранее отбил каблуком у основания могучего дерева большой продолговатый кусок, матово-коричневый с виду, тугой и бархатистый на ощупь. Слоистый и немного крошащийся материал легко поддавался даже не слишком острому ножу. Славик взял на берегу голыш, немного поводил им по обеим сторонам лезвия и бросил в воду. Бросил и сам вздрогнул вместе с дядей Петей. Он совсем забыл, что нельзя пугать рыбу. Дядя Петя укоризненно покачал головой и приставил палец к губам, призывая его к тишине.

Славик все понимал, просто забыл на миг. Он уселся на бережок и начал всерьез обрабатывать корявую бесформенную заготовку. Выстрогал цилиндрик в палей толщиной, стал сводить один конец на конус. Как не старался, длинный поплавок получился кривобоким. За счет запасной длины он добился относительной симметрии, но обнаружил, что от поплавка остался никуда не годный огрызок. Славик без колебаний выбросил его.