Текст книги "Зверолов"

– Но это же мой подалок. Значит, можно.

– А ты точно уверена, что это тебе?

– Конечно. На колобочке же было написано «Эльза». Значит, мне.

Спрятав свой подарок в карман, Эльза требовательно уставилась на деда. Тот ответил невинным взглядом, хитро улыбаясь в бороду.

– Деда, а ты мне что подалишь? – сердито прищурилась Эльза.

– Сложный вопрос… – протянул Троост. – Даже не знаю… А ты что сама хочешь?

– Звездолет!

– Не могу, их не продают частным лицам.

– Тогда космолет!

– Тоже не могу, на них права только с пятнадцати лет.

– Тогда флаел хотя бы!

– А вот как раз флаер я тебе и купил!

Ужасно похожий в этот момент на Санта-Клауса, который для разнообразия оделся в желтое, Маартен Троост взмахнул рукой в театральном жесте. С авиастоянки тут же поднялся новехонький детский флаер и подлетел к Эльзе. Совсем как настоящий, только в несколько раз меньше, способный поднять всего шестьдесят килограмм.

Надо было видеть, какой восторг отразился в глазах девочки. Она истошно заверещала и забегала вокруг своего – совсем-совсем своего! – флаера. Эльза сразу же влезла внутрь, подпрыгнула несколько раз на сиденье и радостно завизжала, когда на ее визоре появилась панель управления. Инф сразу же синхронизировался с командным блоком и предложил новой хозяйке выбрать предпочтительные параметры.

Несколько секунд Эльза сосредоточенно выбирала. Обшивка флаера из белой стала черной, потом серебристой и наконец, ярко-красной. Этот цвет Эльзе понравился. Она вызвала субэкран взгляда со стороны, как следует рассмотрела себя, сидящую в «Комете» – выбранное название тут же появилось на борту, – и счастливо заулыбалась.

Потом она спохватилась, что еще не поделилась счастьем со всеми людьми в галактике! В первую очередь – с мамой! Девочка сразу же вызвала ее и, едва дождавшись, пока мамино лицо появится на визоре, завопила:

– Мам-мам-мам-мам!.. Деда мне флаел подалил!.. Флаел, флаел, флаел!!!

– Балуешь ты ее, папа, – укоризненно произнесла Хендрика, вынырнув на визоре Трооста. – Мы с Костей хотели, чтобы она сама накопила.

– Ничего, пять лет не каждый день исполняется… – хмыкнул гордый дед. – Или забыла, как радовалась своему конструктору?

Хендрика невольно улыбнулась. Вспомнила того детского робота, которого папа подарил ей на пятилетие… и которого маленькая Хендрика потом собирала и разбирала целый год. Робот был конструкторского типа, мультиформенный – его можно было собрать восьмьюдесятью шестью способами, получив восемьдесят шесть разных моделей.

После того как Хендрика перепробовала все восемьдесят шесть, она сама сконструировала восемьдесят седьмую. Рыцаря на лошади. В этой модели робот (Хендрика назвала его Галахадом) застрял намертво и больше уже не разбирался.

Кажется, эта игрушка и сейчас хранится у нее дома.

Самому Троосту в пять лет подарили первый биомодификант. Жабры. Весь следующий день он провел на дне речки, пытаясь поймать пресноводного краба – и как же это было упоительно!

– Ладно, пап, спасибо, – кивнула Хендрика. – Завтра ждем в гости. Будет клубнично-бананово-шоколадный торт с цукатами.

– Не синтезированный? – уточнил Троост.

– Обижаешь! Специальный заказ!

– Тогда ни за что не пропущу. У вас все здоровы?

– Костя немного прихворнул, – рассеянно ответила Хендрика.

– В самом деле? – огорчился Троост. – А что с ним?

– Рак легких.

– А, ну это ерунда, – облегченно выдохнул Троост. – Я уж думал, что-то серьезное.

– Нет-нет, пустяки. Ему еще утром новые вживили, шестилитровые, с улучшенным газообменом. Сейчас в рекреации.

– Ну пусть отдыхает. Завтра увидимся, значит.

Лицо дочери исчезло с визора. Троост подумал, что нынешнее поколение даже не понимает, насколько легко им живется. Вот этот разговор, например, еще каких-то сорок лет назад просто не мог состояться. Тогда инфосеть еще работала на обычной нейтринной связи и была ограничена скоростью света. Послание с Венеры на Сатурн шло больше часа, что очень затрудняло прямое сообщение. Отправить письмо – без проблем, побеседовать – нереально.

Но в 2428 году инфосеть Солнечной Системы перешла на стандарт квантового туннелирования. Принципиально иная система связи, обеспечивающая мгновенную передачу сигналов на любое расстояние. Одно время даже казалось, что отсюда уже рукой подать до межзвездных сообщений, но с этим что-то пока не клеится.

Болтая с мамой, Эльза одновременно наворачивала круги вокруг Трооста. Она заливисто смеялась и без устали повторяла команду «вверх», но флаер, зависнув на уровне дедушкиной бороды, выше уже не поднимался.

– Выше!.. – вопила Эльза. – Выше!..

– Выше никак, – развел руками Троост. – У него вертикальный порог полтора метра.

– Чолт!.. Чолт!.. Тогда быстлее!.. Быстлее!..

– Быстрее тоже никак. У него скоростной предел пятнадцать километров в час.

– Фу, да это же для совсем глудных! – наморщила нос Эльза.

Такие ограничения девочку очень расстроили. Она-то рассчитывала, что теперь будет везде летать, как взрослая, – а это, оказывается, просто большая игрушка…

Маленькая Эльза вообще отличалась любознательностью, деловитостью и начитанностью. Она вела очень активный образ жизни и в свои пять лет успела побывать уже и на Луне, и на Марсе, и на Венере, и даже на Сатурне.

Единственное, что ее огорчало в жизни, – проклятая буква «р». Та никак не желала правильно выговариваться.

– Ничего, вот исполнится тебе десять, тогда и получишь настоящий взрослый флаер, – пообещал Троост. – А до десяти можно только вот такой, прости.

– Фу-у-у!.. – возмутилась Эльза. – Это дисклиминация по возластному плизнаку!

– Она самая, – кивнул Троост. – Ну что, пошли на зверей смотреть?

Все еще насупленная Эльза направила свой флаер в громадные ворота. Умная машина чуть заметно скорректировала курс, чтобы не задеть идущую впереди женщину с ребенком. Эльза все-таки первый раз села за штурвал, так что автопилот немного ей помогал.

– Деда, сколько стоит билет? – обеспокоенно спросила Эльза, чуть притормаживая перед самым входом. – У меня на счету тлиста двадцать кледитов!

– Бесплатно, – рассеянно ответил Троост. – Зоопарк общественный.

Эльза немного огорчилась. Ей нравилось приказывать мыслечипу «Оплатить!» и слышать компьютерный голос: «С вашего счета снято столько-то кредитов».

Но ничего не поделаешь. Венерианский зоопарк находится в том же списке, что и образование, медицина, информация, связь, телепортация, общественный транспорт, синтезированные продукты и изделия, городское жилье, коммунальные услуги, техническое жизнеобеспечение и посещение культурно-развлекательных мест (за исключением представлений с живыми актерами). Гарантированный социальный минимум, за который денег ни с кого не берут.

Войдя внутрь, Троост с Эльзой влились в плотный людской поток. Немного дальше он редел, разбиваясь на многочисленные рукава, но прямо у входа царило форменное столпотворение.

Троост никогда не понимал, почему все непременно хотят войти именно здесь. Эти ворота играют чисто символическую роль – зоопарк работает круглосуточно, так что они всегда распахнуты настежь. А телепортироваться можно хоть в самый центр, в одну из множества промежуточных порт-кабин. Опытные посетители именно так и поступают.

После того как Исао Накамура изобрел телепортационную установку, путешествия вообще стали очень легкими и быстрыми. Сейчас достаточно войти в порт-кабину и выбрать пункт назначения, чтобы оказаться в любом месте Солнечной Системы.

Разумеется, это сильно повлияло на жизнь общества. Вот взять хоть те же зоопарки. Еще сто лет назад их было множество. Но все, естественно, хотели посещать самые лучшие, самые большие – и телепортация позволяла это делать. Маленькие зоопарки постепенно закрывались, не выдерживая конкуренции.

В конце концов зоопарков осталось всего два – Керкирский и Венерианский. Но тридцать лет назад они объединили свои коллекции, и с тех пор в Солнечной Системе существует один-единственный публичный зоопарк – зато самый лучший и самый большой. Заповедников и питомников, разумеется, по-прежнему огромное количество, но развлекательный зоопарк – только один.

Венерианский.

Удивительное место. Здесь, на острове Винилия, содержится более четырехсот тысяч особей тридцати восьми тысяч различных видов – и это еще не считая инсектария, дендрария и океанариума. Из них примерно тринадцать тысяч – с Земли, Марса и Венеры, остальные – с далеких звезд. Флора и фауна семидесяти семи разных планет. Зоопарк ежедневно принимает свыше трех миллионов посетителей.

Это настоящий город животных, по которому можно гулять неделю и все равно увидеть лишь малую часть экспозиции. Огромные вольеры. Полностью воссозданные условия обитания. Искусственный микроклимат. Громадный ботанический сад и обширные подводные области. Венерианский зоопарк по праву гордится тем, что входит в пятерку популярнейших достопримечательностей Солнечной Системы.

Кроме внутренней системы телепортов в зоопарке можно взять грависапоги, велосипед или флаер. Есть и система монорельса, огибающая весь зоопарк. Движение по ней медленное – это экскурсии, а не транспорт. В зоопарке множество точек питания и отдыха – здесь можно провести целый отпуск. А на входе инф посетителя автоматически запускает программу-экскурсовод – та дает комментарии рядом с вольерами, подробно рассказывает о каждом животном.

Хотя Эльза экскурсовода сразу же отключила. Виртуальный гид все равно знает меньше, чем ее дедушка.

Многих здешних обитателей как раз Маартен Троост и поймал. Только в этом году «Нимрод» пополнил коллекцию зоопарка ста тридцатью новыми видами с Амфитриты и тремястами пятьюдесятью с Иннаа. Эльза с интересом осмотрела спящего в вольере йунглюля и ватагу прыгающих, шуршащих, совершенно невинных на вид мышканчиков.

По дорожкам разгуливали животные с классами опасности EF и FF[2]2
  Класс опасности, присваиваемый животному, состоит из двух букв, где первая буква – возможность нанесения вреда, а вторая – агрессивность. Так, первая буква F означает животное, неспособное причинить вреда человеку (хомяк, черепаха), E – способное нанести несерьезные повреждения (кошка, овца), D – способное серьезно ранить человека (собака, лошадь), C – способное убить человека (медведь, слон), B – смертельно опасное (акула, кобра), A – опасное для больших групп людей (на Земле не встречается). Вторая буква F означает ручное животное, E – никогда не нападающее на человека, D – нападающее при исключительных обстоятельствах, C – нападающее при сильном голоде или защите территории, B – считающее человека добычей, A – нападающее без всяких причин (например, бешеное).


[Закрыть]. Земные ламы и слоновые черепахи, венерианские меритерии и дриозавры, авалонские перитоны и синие паукообезьяны… Они охотно позволяли себя гладить и принимали пищу из рук. Программа-экскурсовод автоматически сообщала, чем можно кормить данную особь, а чем категорически воспрещается.

Летать здесь на флаере было не очень удобно. Эльзе постоянно приходилось дергать его вверх-вниз и следить, чтобы ни на кого не наткнуться. К тому же ей непременно хотелось рассмотреть обитателя каждого вольера, поэтому она то и дело тормозила.

В конце концов она решительно приземлила флаер, вылезла из него и заявила:

– Надоело. Пойду ногами.

Троост переключил флаер на автопилот, велев двигаться за хозяйкой. Без пассажира вертикальный порог увеличился вдвое, так что машина повисла на трехметровой высоте, где никому не могла помешать. Поначалу Эльза то и дело оборачивалась, проверяя, не отстал ли ее любимый флаер, но он не отставал, и она успокоилась.

– Деда, куда пойдем? – спросила она, разглядывая на визоре карту зоопарка. – Я хочу-у-у… хочу-у-у… А где говолящие живут?..

– В этнографическом секторе, – рассеянно ответил Троост.

– Тогда впелед, в этноглафический сектол! – заявила Эльза.

– Это довольно далеко. Телепортируемся?

– А флаел как же?! – возмутилась Эльза.

– А он нас потом догонит.

– Тогда ладно.

Они направились к ближайшей порт-кабине. Пришлось немного подождать – внутри была старушка с закрытым соцпрофилем, которая никак не могла решить, куда же ей нужно. Она растерянно смотрела то ли на свой визор, то ли просто на стенку, пока к ней не обратился диспетчер, заметивший слишком долгую задержку.

– Могу ли я вам чем-то помочь? – вежливо спросил он.

– У меня здесь правнук работает… – виновато забормотала старушка. – Он сказал, что встретит меня возле бегемотихи… а я уже все клетки с бегемотами обошла, и его нигде нет… Я не знаю, куда мне еще…

Диспетчер, который находился на орбите и с устройством зоопарка знаком не был, замялся. Он хотел уже посоветовать просто вызвать правнука и спросить у него самого, но тут Троост деликатно кашлянул.

– Вы извините, я случайно вас услышал, – произнес он. – Ваш правнук, видимо, кипер. «Бегемотихой» они называют дом отдыха для сотрудников – он построен в виде стилизованного гиппопотама. Наберите кабину одиннадцать сорок четыре, зоопарк.

Диспетчер облегченно вздохнул. Старушка тоже. Она поблагодарила Трооста и тут же растворилась в воздухе. Через две секунды магнитное поле отключилось, а внутри загорелся зеленый сенсор – кабина свободна, можно заходить.

Но Троост не успел сделать и шага, как поле снова включилось, а сенсор стал красным. Воздух в кабине сгустился, и появились два человека – девочка-подросток и маленький мальчик. Их соцпрофили были открыты, и Троост машинально прочел, что это Зубейда Тахти шестнадцати лет и Мохаммед Тахти шести лет. Брат и сестра.

Выходя из кабины, Зубейда вежливо кивнула Троосту, а вот Мохаммед завороженно уставился на флаер, висящий позади Эльзы. Заметив, на что он смотрит, девочка приосанилась.

– Ух ты-ы-ы!.. – протянул Мохаммед. – Твой?

– Ага! – гордо кивнула Эльза.

– Покататься можно?

– Катайся! – еще более гордо разрешила Эльза, опуская флаер.

Мальчик забрался на пилотское сиденье. Его глаза горели тем искренним восторгом, который встречается только у маленьких детей и очень непосредственных взрослых.

Зубейда посмотрела вслед улетающему брату, пожала плечами и уселась на скамейку. Ее зрачки забегали, губы чуть заметно зашевелились – девочка углубилась в инфосеть.

А Троост с Эльзой телепортировались в этнографический сектор. Даже по меркам Венерианского зоопарка это уникальное место. Ни один другой сектор не пользуется и половиной той популярности, что этнографический.

Потому что только здесь живут разумные существа. Ксеносы с семи разных планет. Все они работают в зоопарке экспонатами и получают очень немаленькую зарплату в виде ценностей, имеющих хождение на их родной планете.

Разумеется, их вольеры – это не клетки, а комфортные жилища с полной свободой передвижения. По условиям контракта их обитатели обязаны проводить шесть часов в день на глазах у публики, а в остальное время могут делать что хотят.

Несмотря на это, этнографический сектор остается постоянным предметом споров. Многие считают неправильным демонстрировать в зоопарке разумных существ – пусть даже с их согласия.

В прошлом году прямо здесь состоялась конференция, на которой этот вопрос был поставлен ребром. Этнографический сектор тогда висел на волоске – и мог быть закрыт, если бы на его защиту неожиданно не встали сами ксеносы. Одни из них согласились на эту работу из-за огромных денег, другие – изгои, которые просто не могут вернуться в свои племена, третьи – мудрецы, незаурядные личности, изучающие землян так же, как те изучают их.

Троост с Эльзой посетили волосатых, похожих на мифических йети гигантов с планеты Пан. Хрупких и удивительно красивых амфибий-симбиотиков с Альвхейма. Чудовищно жирных слизней-гермафродитов с Ямы.

Но дольше всего они пробыли возле гигантского аквариума, в котором обитали жители Посейдона. Шамиль, их духовный лидер, очень восхитился бородой Трооста и попросил того постоять неподвижно, пока он запечатлеет в янтаре интересный образ.

Аборигены Посейдона стали первыми разумными существами, с которыми встретились земляне. Это произошло в 2285 году, через четырнадцать лет после начала эпохи звездных путешествий. И первые несколько лет их, в точности как волкоглавов Килимы, принимали за обычных животных. Лишь по случайности было обнаружено, что эти курьезного вида существа – тонкие философы и умудренные геометры.

Контакт устанавливался очень долго и трудно. Планета Посейдон на девяносто восемь процентов покрыта водой, и ее жители – крохотные морские создания, похожие на маслянистые веретенца с копной длиннющих волос. Однако это никакие не волосы, а конечности – миллионы нитевидных жгутиков микроскопической толщины.

Посейдонцы общаются не вербально (у них даже нет ртов), а жестами. Сами представьте, на какие жесты способны существа с миллионами конечностей. Потребовалось двадцать лет, чтобы расшифровать язык посейдонцев, и еще столько же, чтобы создать программу-переводчик. По сравнению с этой работой Розеттский камень показался детской головоломкой.

Зарплату живущие в зоопарке посейдонцы получают… скульптурой. Изделиями из камня, глины, дерева – материал не важен, лишь бы это была ручная работа. Молекулярные реплики они каким-то непостижимым образом отличают и принимать отказываются. А вот к подлинной скульптуре относятся очень бережно и почтительно, копя ее в искусственном гроте на дне аквариума.

Один из здешних посейдонцев – как раз скульптор, и очень искусный. У себя на родине он прославился как великий мудрец, его имя показывали с великим уважением и приплывали из дальних мест, чтобы только посмотреть на его жесты.

Здесь его имя не известно никому. Точнее, известно, но… имена посейдонцев невозможно ни произнести вслух, ни даже написать. Поэтому ему предложили выбрать псевдоним – и он назвался Шамилем. В честь Шамиля Хашимова – океанолога, который первым обнаружил на дне Посейдона сложные геометрические фигуры и установил контакт с их авторами.

Уже семь лет Шамиль живет в этом аквариуме вместе с тремя своими учениками. Лететь на Землю он вызвался добровольцем – хотел своими глазами увидеть мир сухопутных кричащих гигантов. Посейдонцы не используют звуки для общения, но они не глухие – наоборот, их слух во много раз острее человеческого. И самая тихая речь землян кажется им оглушительным криком.

Именно поэтому их аквариум сделан из звукоподавляющего материала.

Первые несколько минут Эльза с интересом наблюдала, как Шамиль обрабатывает миллионами своих нанощупалец кусочек янтаря, создавая крошечное подобие ее дедушки. Но потом ей стало скучно, и она принялась бродить вокруг аквариума. Сделав десяток кругов и вновь остановившись возле Трооста, девочка спросила:

– Деда, а что такое очки?

– Очки?.. – рассеянно переспросил Троост. – Это такой старинный прибор, чтобы лучше видеть. Раньше люди не умели исправлять зрение хирургически, поэтому плохо видящие носили специальные стекла.

– И волшебники тоже носили?

– Насчет волшебников не знаю, не встречался. А почему ты спрашиваешь?

– Я книжку слушаю, пло мальчика-волшебника в очках.

– А, ну так это же сказка, наверное. В сказке что угодно может быть.

– Да, навелное, – согласилась Эльза. – А что такое телефон?

– Тоже старинный прибор. Там была трубка, чтобы в нее говорить, и колесо с цифрами, чтобы набирать номер. Если человек хотел поговорить с кем-нибудь, кого нет рядом, он звонил ему по телефону.

Эльза наморщила лоб, пытаясь представить такую концепцию. Говорить в трубку… набирать номер колесом…

– А что, плосто вызвать они не могли? – спросила девочка.

– Понимаешь, тогда нельзя было… просто вызвать. Не было мыслечипов.

– Как это – не было мыслечипов? – невольно коснулась виска Эльза.

– Вот так и не было. Не изобрели еще.

– А если узнать что-то надо? Или маму позвать? Или мультик посмотлеть? Как же в инфу-то залезть, без мыслечипа?

– Так инфосетей тоже еще не было.

– Ка-ак это?! – округлила глаза Эльза.

В свои пять лет она даже представить не могла, что были когда-то такие времена, когда нельзя было в любой момент получить любую информацию, какая только есть в банке данных человечества. Нельзя было в любой момент связаться с любым человеком, просто отдав мысленную команду. Много чего нельзя было.

Все еще переваривая эти удивительные факты, Эльза уселась прямо на траву, скрестив ноги. А потом и вовсе улеглась, растерянно глядя в небо. Ей было непереносимо жалко бедненьких детей прошлого.

А потом над ней появилось румяное широкоскулое лицо с небольшими бачками. В субэкране соцпрофиля Эльза прочла, что это Джованни Альтобелли, главный кипер этнографического сектора.

– Я Эльза, – тут же протянула руку девочка. – Здласте.

– Добрый день, синьорина, – ответил на рукопожатие Альтобелли. – Большая честь принимать вас у себя. Вы с Троостом?

– Это мой деда, – кивнула Эльза и начала кататься по траве.

– Троост, у тебя уже внуки?.. – удивился Альтобелли.

– Мне восемьдесят пять, Альтобелли, – хмыкнул Троост, продолжая позировать Шамилю. – У некоторых в этом возрасте уже и правнуки есть.

– Ах да, верно… Хотя я никогда не понимал, зачем люди женятся так рано.

– Так я и не женился. Мы с Катажиной просто провели пару лет в фактическом браке.

– Ладно, ладно. А я вот, может, женюсь. Исполнится ровно сто – и сразу женюсь.

– То есть через месяц свадьба? – приподнял брови Троост. – Жаль, не смогу прийти, буду в экспедиции. Но от души поздравляю.

– Я имел в виду сто десять, – торопливо поправился Альтобелли. – Исполнится сто десять – и сразу женюсь. На Боте.

– А что случилось с Нормой?

– Ну или на Норме, – пожал плечами Альтобелли. – Или на обеих.

В стенку аквариума ткнулся Шамиль. Крохотное волосатое веретенце протягивало кусочек янтаря размером с ноготь, в котором, однако ж, угадывалось явное сходство с Маартеном Троостом.

– А меня?.. – робко попросила Эльза.

– А вы скажите ему, синьорина, – предложил Альтобелли. – Видите вон тот голографизатор? Подключитесь к нему и запустите синхронный перевод.

Эльза растерянно заморгала. Альтобелли вспомнил, что говорит с пятилетней девочкой, и запустил перевод сам. В аквариуме появилась голограмма посейдонца в двенадцатикратном масштабе – при более мелком изображении программа-переводчик просто не могла добиться нужной точности. Голограмма завибрировала, переводя слова землян в сложнейший язык жестов Посейдона. Шамиль завибрировал в ответ, и на визорах людей стали появляться субтитры:

«…устал… завтра… сегодня нет… спасибо за быть… творчество…»

– Я ни чолта не поняла, – заявила Эльза.

Инф и голографизатор немедленно перевели ее слова в визуальную форму. И теперь уже Шамиль недоуменно застыл, пытаясь сообразить – о чем говорит эта личинка землянина? Особое затруднение вызвало у него слово «чолта», которое программа-переводчик передала как-то очень уж замысловато.

Впрочем, Эльзе уже надоело болтать с этой скучной рыбкой. Эстафету охотно подхватил молодой лингвист, все это время вежливо дожидавшийся, пока Шамиль закончит ваять свою скульптуру. Теперь он аккуратно вклинился в беседу и принялся расспрашивать посейдонца насчет визуальных морфем его языка.

– Деда, мы тут уже все посмотлели, – сказала Эльза. – Пошли дальше?

– Дальше так дальше, – согласился Троост.

А дальше был хельский сектор. Среди экзопланет Хель находится на третьем месте по изученности и населенности людьми, уступая только Новому Эдему и Авалону. Поэтому и в Венерианском зоопарке Хель представлена очень широко.

Троост туда ни разу не летал. Все более-менее интересные жизнеформы Хели были привезены сюда еще до того, как Троост стал капитаном «Нимрода». Конечно, там и сейчас то и дело открывают новые виды – в конце концов, этот процесс даже на Земле еще не завершен! – но ради этого уже нет смысла гонять корабль-зверолов.

Многие удивляются, что Хель вошла в пятерку крупнейших колоний. Если Новый Эдем и Авалон во всех отношениях идеальны для человека, то хельские условия достаточно суровы. Недаром же эту планету назвали именем скандинавской богини смерти. Хель – пятая планета своей системы, там довольно холодно, почвы бедны, а фауна кошмарная. Не настолько кошмарная, как на Суртуре или Пирре, но тем не менее.

И все же земляне прочно закрепились на Хели. Сейчас там живет больше пяти миллионов человек. А в Венерианском зоопарке живет больше пяти тысяч хельских животных девятисот различных видов.

В накрытых силовыми полями вольерах царит микроклимат разных областей Хели. Морозные вьюги и глыбы синего льда в полярных вольерах, холодная каменная пустыня и крошечные кривые деревца в умеренных, душные ядовитые болота и гигантские грибы в экваториальных.

Обитатели этих вольеров словно явились с полотен Босха. Карликовые черти-ползуны, гигантские рыбы-бабочки, гоблины красные и гоблины зеленые, свинорылые пузаны, летучие миноги… Хель породила немало сюрреалистичных чудищ.

Особенно долго Эльза рассматривала таракана-модника. Большинство насекомых содержатся в инсектарии, но для особо крупных делают исключение. Таракан-модник размером с ладонь и питается птицами и грызунами. Причем не только питается – убив и сожрав добычу, он надевает на себя ее шкурку. Таким образом таракан-модник маскируется, ухитряясь незаметно подкрадываться к сородичам жертвы.

В зоопарке ему охотиться не приходится. Здесь таракана кормят синтезированным мясом – правда, выполненным в виде крыс, воробьев и мелкой хельской фауны. Но он все равно каждый раз сдирает с еды «шкуру» и гордо напяливает на себя.

– Фу, – наконец вынесла вердикт Эльза. – Нехолошо так делать.

– Животные не понимают, что хорошо, а что плохо, – вздохнул Троост.

– А люди?

– Люди тоже. Но люди хотя бы стараются понять.

– Да, жизнь – штука тлудная, – глубокомысленно согласилась девочка. – Деда, подожди меня, я сейчас велнусь.

Троост не стал спрашивать, куда Эльза собралась. Каждый человек имеет право иногда побыть в уединении. Зверолов уселся на траву и вызвал на визор отчет о вчерашнем техосмотре «Нимрода». Через пять дней новая экспедиция, надо убедиться, что корабль на ходу.

В маленьком субэкране тут же появился Пак. Корабельный мозг ехидно заметил, что Троост все равно ничего в этом отчете не поймет. И в его словах даже была доля истины, но капитан все-таки считал своим долгом ознакомиться…

И тут Пак пропал. А за ним пропал и отчет. Троост попытался вызвать их повторно – безрезультатно. Инф работал в автономном режиме, сухо извещая, что в пределах досягаемости нет рабочих сетей или же они глушатся направленными помехами.

Поднявшись на ноги, Троост понял, что проблемы не у него одного. Все больше людей замирали на месте и рефлекторно потирали висок, словно пытаясь таким образом наладить мыслечип. Троост попробовал с кем-нибудь из них связаться или хотя бы прочесть чей-нибудь соцпрофиль – все глухо. Инфы в упор не видели друг друга.

Трооста это озадачило. Сбои связи иногда случаются, но длятся они считаные секунды. Существуют места, где связь ограничена или затруднена, есть и полностью экранированные зоны, но их не так уж много. Некоторые военные объекты, специальные лаборатории, медкапсулы глубокого покоя, тюрьма «Фобос-9»… была до вчерашнего дня.

Интересно, что же могло вызвать такой крупный сбой? Потеря связи в зоопарке чревата мелкими, но досадными неприятностями…

И тут Троост похолодел. По его руке что-то ползло. Медленно повернув голову, зверолов встретился взглядом с облаченным в крысиную шкурку тараканом-модником. Маленький монстр каким-то образом выбрался из своего вольера… а через секунду Троост понял, что выбрался далеко не только он.

Видимо, помехи в сети повредили и координирующую систему. Часть силовых экранов отключилась совсем, другие барахлили, произвольно включаясь и выключаясь. Одни узники даже не подумали покидать привычную территорию, но другие проявили явный интерес к окружающему миру. Некоторые из них ведь сидели за экранами односторонней видимости и не подозревали, что за пределами их вольера существует что-то еще.

И теперь то один, то другой зверь нерешительно выбирался наружу.

Хорошо еще, что вольеры особо опасных животных всегда работают в дублирующем режиме. Их силовые экраны слегка побледнели, но работать не перестали.

Но и менее опасных хватало с лихвой.

Первым делом Троост вспомнил об Эльзе. Он машинально попытался ее вызвать, тут же спохватился и бросился к стоящему за кустами гигиенкомплексу.

Потом снова спохватился, метнулся обратно, посадил таракана-модника в вольер и вручную включил аварийный режим. Силовое поле снова зажглось – невидимое, неосязаемое, но никого и ничего не пропускающее сквозь себя.

Едва коснувшись кнопки, Троост опять затопал к Эльзе. Но тут она и сама вышла из кустов, часто моргая и улыбаясь.

– Эльза, вот ты где!.. – смахнул пот со лба Троост. – От меня ни на шаг!

Эльза молча взяла его за руку. Похоже, она сильно испугалась.

Крепко сжимая ладошку внучки, Троост двинулся выяснять, что происходит. Он проинспектировал ближайшую порт-кабину – вызвать панель управления не получилось. Инф вообще не мог синхронизироваться ни с каким прибором.

Теоретически у порт-кабины где-то должно быть ручное управление. Но Троост понятия не имел, где именно оно находится и как его включить. В нем просто никогда не было нужды – любая техника прекрасно управляется с инфа, мысленными командами. В крайнем случае голосом… о, точно, голосом!

– Карту! – коротко приказал Троост.

На белоснежной стене тут же появилась огромная карта планеты. Однако под ней светилась печальная табличка: «СЕТЬ НЕДОСТУПНА». Карта работала в автономном режиме, согласно последней синхронизации с сетью. Она исправно меняла масштаб, в деталях показывала города и даже отдельные особняки, но при наведении на любую точку порт-кабина уныло сообщала: «СВЯЗИ НЕТ, ПЕРЕМЕЩЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО».

Выйдя наружу, Троост задумался, насколько далеко простираются помехи. Локальное ли это явление или глобальное?

Наверное, все-таки локальное. Киперы уже начали эвакуацию, посетителей аккуратно выводят из сектора, в воздухе появилось несколько пассажирских флаеров. Заработали тревожные репродукторы, предлагая всем сохранять спокойствие и не двигаться. Троост уже и не помнил, когда эти штуки в последний раз включались – они ведь безбожно устарели, и сохраняли их только на случай какого-нибудь форс-мажора.

Вроде нынешнего.

– Без паники, прошу вас, без паники! – меланхолично выкрикивал высокий худой кипер, шагая вдоль дорожки и активируя в вольерах аварийный режим. – Нет причин волноваться, проблема уже устраняется!

Заметив мужчину с ребенком, он предложил им пройти к выходу или сесть на один из флаеров. Но узнав, что Троост – штатный зверолов, обрадовался и спросил, с собой ли у него стопер. Тот, разумеется, был с собой.

– Я Жилмар Пиро, – представился кипер. – А вы… хм… непривычно без соцпрофилей, а?..

– Непривычно, – согласился Троост. – Я Маартен Троост. Вы не знаете, где Яо Жэнь?

– У вольера ермунганда. Пойдемте, поможете.

Киперам действительно требовалась помощь. Одни выводили посетителей, другие спешно включали вольеры, третьи ловили успевших разбежаться животных. Троост задумался, не посадить ли Эльзу во флаер, но та вцепилась в него так крепко и смотрела так жалобно, что эта мысль тут же улетучилась.

Вольер ермунганда был виден издали. Но попасть туда удалось не сразу. Вначале Троост и Пиро задержались у рядов с авиариями. Их силовые экраны тоже отключились – и это стало очень большой проблемой. Наземное животное в любом случае не убежит за пределы сектора – а вот воздушное на это способно.