Текст книги "Три войны"

Клев прекратился, мелкие водовороты гоняли поплавок по заводи, но ни одной поклевки за последние пять минут не было.

– Можно мне попробовать? – прервала молчание Ания, стрельнув глазами на удочку.

– Пожалуйста, сейчас сменю наживку.

– Я сама. – Сида отобрала у него мешочек и долго ковырялась в нем, выбирая самую аппетитную, с ее точки зрения, рыбью закусь.

Насадив на крючок здорового красного червя, она смачно плюнула на наживку и закинула удочку. Через полминуты поплавок резко ушел под воду, удилище выгнулось дугой. Андрей вскочил на ноги.

– Выводи, выводи ее. Плавно, не дергай удилищем, оно не зачаровано, – принялся он давать советы.

– Не мешай, – отмахнулась эльфийка. – Врешь, не уйдешь!

Крупная рыбина упорно не хотела сдаваться, удилище трещало, но держалось. Андрей, заламывая руки, прыгал вдоль берега, Ания по колено вошла в реку, вода возле ее ног взбурлила, девушка плавно потянула удилище к берегу. На скользкие камни бухнулась крупная, килограмма на четыре, полосатая рыбина, похожая на щуку. Эльфийка одним прыжком выскочила на берег, подхватила круглый булыжник и опустила его на голову речной хищницы.

– Новичкам везет, – буркнул Андрей.

– Чупки, которых ты рыбалил, всегда прячутся при появлении орш, – подхватив рыбину за жабры, сказала Ания, – а орши падки на красное. Красная тряпка, кусочек мяса, червяк – им без разницы.

Утерла нос, ничего не скажешь. Одним предложением и одной рыбкой посрамив весь его рыбацкий опыт и улов. Андрей рассмеялся, глядя на него, рассмеялась Ания, звонкий перелив двух голосов разлетелся над рекой.

– Андрэ, я не умею готовить рыбу, – утерев выступившие слезы, сказала сида.

– Ну это меньшее из зол, что-нибудь придумаем, – улыбнулся Андрей. Ания не промах, ишь как ловко подбирает к нему ключики.

Чупки достались Угольку, а орша была выпотрошена, набита болотным луком, обсыпана солью и натерта аналогом перца, после чего завернута в лист речного лопуха и закатана в толстый слой глины. Глядя на манипуляции Андрея, Ания удивлялась, а зачем еще и глина? Кто ее теперь есть будет? Он успокоил эльфийку, мол, сама и будешь, и пальчики оближешь, поверь моему опыту. Сида скептически оглядела здоровенный комок глины, помещенный в костер, но от дальнейших вопросов воздержалась. Повару виднее.

* * *

– Андрэ, там еще остался кусочек?

– Нет, мы все подмели. Как рыбка?

– Божественно!

– Представь, как тебе сейчас завидуют в отряде. Думаешь, я не замечал ваших голодных взглядов?

– Да уж. Уф. – Ания, откинувшись назад и облокотившись локтями на специально подставленное седло, распустила верхнюю шнуровку походной блузы, пламя костра высветило темную ложбинку между грудей.

Андрей отвел взгляд. Он видел сиду обнаженной, дамы не чурались искупаться, если привал объявляли возле реки или озера, они не стеснялись собственных тел и не страдали ханжеством с излишней скромностью, но это было совсем не то, что сейчас. Купание воспринималось как-то естественно, обыденно и не вызывало особых реакций, а сейчас ложбинка была настолько манящей и эротичной, что кровь начинала бежать по сосудам с утроенной скоростью.

– Андрэ?

– Да?

– Можно тебе задать один вопрос?

– Валяй, – лениво махнул рукой Андрей. Умятый в один присест ужин из запеченной в глине рыбины вызвал сонливость и благостное расположение духа, которое не мог поколебать и конец света, вздумай тот наступить.

– Кто ты?

Благодушное настроение слетело моментально, помахав на прощание кисточкой. Невинный с виду вопрос оказался страшнее конца света.

– Я это я, есть какие-то сомнения? Киньте в меня камень, если я это не я, а кто-нибудь другой!

– Исчерпывающий ответ, как говорят пираты южных морей: за чужие тайны плата зубы и жизнь. Так?

– Как говорят в далеких странах: «Меньше знаешь – крепче спишь!» Не вороши берлогу беркса, и не придется убегать сломя голову.

Сида выпрямила спину, языки пламени, отражаясь в ее зеленых глазищах, выплясывали потусторонний, завораживающий танец. Андрей залюбовался правильными чертами лица и чувственными, пухлыми губами. Любование любованием, но осторожности он не терял.

– Ты не похож на шкаса. Недоделков не обучают бою на мечах, у тебя повадки высокородного, и дугар не лишает памяти настолько избирательно.

– Я – это я, другого ответа не будет.

– Извини, если обидела.

– Ничего страшного, здоровое любопытство человека, соприкоснувшегося с чужой тайной, – улыбнулся Андрей, чтобы смягчить обстановку.

Со стороны основного лагеря послышались звуки тайры и натвора – инструмента, похожего на арфу. Под нехитрое музыкальное сопровождение Ренат, один из прилипал Твигара, затянул балладу о любви благородного рыцаря к одной прекрасной принцессе. Чего только ни делал несчастный, чтобы добиться ее расположения, только об стену головой не бился, но красавица была глуха и нема к сердечным порывам влюбленного. Голос у певца был ясный и чистый, но нудное исполнение убивало восприятие баллады на корню.

Раздвинув кусты, на освещенную пламенем костра полянку вышли Делия, исполнявшая роль фрейлины княжны, и Торвир, бессменный ухажер Делии. Андрей напрягся, ожидая каверз со стороны гостей, но те вели себя мирно и пригласили сиду в основной лагерь. Кавалеры устраивают соревнование на лучшего исполнителя песен и баллад. На этом мирная стезя закончилась, все же Ания была больше своя, чем чужая, разговор с Андреем протекал в ином ключе. Торвир завел речь, мол, было бы интересно послушать Андрэ (на этих словах Делия презрительно изогнула губы), а то он который день мучает свою тайру, может, кроме треска струн, напоминающего крики ощипываемых заживо куриц, у него есть что-либо приличнее? В музицировании он так же силен, как в ухаживании за девушками? Андрей никак не отреагировал на слабо завуалированное оскорбление. Торвир, высокомерно улыбаясь, подхватил спутницу под локоток и двинулся в обратный путь. Где-то на середине пути послышалась приглушенная ругань. Кривой вам дороги, уроды.

– Пойдешь? – спросила Ания.

– Отчего не сходить.

– Они хотят тебя опозорить.

– А то я не догадался. Наверняка с подачи Твигара и молчаливого одобрения нашей «княжны». Девочка хочет добить свою жертву, а кто ее жертва, смекаешь?

– Догадываюсь. Что стоишь? Проводи даму!

Андрей подхватил музыкальный инструмент и взял Анию под локоток. Смелая девчонка, заявиться перед остальными вот так. Сида решила не размениваться на мелочи, красивым жестом плюнув врагам в лицо. Рисковый поступок, оставалось надеяться, что она знает, что делает.

На гитаре он не играл давно и последний раз держал родимую в руках в злопамятный день переноса на Иланту. Три дня, прошедших с приобретения тайры, не в счет. Тарг, как звали того лохматика, очередную жертву сестры, который бренчал на его гитаре? Егор, точно! Андрей тогда чуть не нахамил парню, забрав свой инструмент, от ругани спасло лишь то, что Егор, обладая музыкальным слухом, настроил семиструнку, и играл он на порядок лучше шпанюка-Андрея. Что говорить, Андрей играл неплохо, рамки его персонального умения выходили за границу трех блатных аккордов, но с волосатым виртуозом ему было не сравниться. Пара песен, исполненных парнем во время сервировки стола, наглядно показали его класс. По словам сестры, в ролевых играх Егор постоянно был эльфом, но почему-то возле его костра постоянно жрали пиво орки, про тролля и говорить нечего, и крутились представительницы всех сказочных рас. Музыка великая сила, как скоро под ее воздействием сломалась Ирка и как скоро она его бросила? Сила силой, но ветреный нрав старшей сестры был сильнее.

Андрей, аккуратно обходя пни и предупреждая о корнях и ветках, провел свою спутницу до лагеря свиты. Новый участник соревнования певцов был встречен нарочито дружелюбными восклицаниями. Леди хлопали ресничками, кавалеры желали победы. Театр масок, набивший оскомину. Опоздавший на жеребьевку должен был выступать последним. Всего в номинации лесных бардов заявлено шесть исполнителей.

Все выступающие усаживались перед «княжной», посвящая баллады «королеве Леса». Следует отметить высокий уровень конкурсантов, голоса у всех были поставлены отменно. «Шарманка» Коли Баскова нервно курила в сторонке и тупо прикидывалась мелкой музыкальной шкатулкой. Андрей не надеялся победить таких «монстров», заготовив другой план.

Когда настала его очередь, он нарушил традицию, расположившись напротив Ании. Послышался недовольный ропот. Плевать, он решил завоевать сердце эльфийки, остальное вторично.

Пальцы пробежались по струнам, было немного больно, за последние дни он сильно натер подушечки, но ради затеи стоило потерпеть. Память услужливо выхватила из своих закромов первую песню, тут же переведенную на «общий», и переделанную в соответствии с местными реалиями.

– «А у нас во дворце есть девчонка одна», – начал Андрей, наблюдая, как в глазах сиды зажигаются яркие огоньки.

Не успел затихнуть последний аккорд, как он сменил мелодию:

– «Очарована, околдована, с ветром в поле когда-то повенчана…»

Потом был «Маленький синий платочек», «Темная ночь», слезы, выступившие в уголках глаз Ании, томные вздохи присутствующих дам и ненавистные взгляды кавалеров, у которых отобрали победу. Голос шкаса уступал их голосам по всем статьям, но его песни были новы, необычны, притягательны, в них вкладывались настоящие чувства. Женщины шестым чувством улавливали это и завидовали той, кому недоделок посвящал их. Мужчины скрипели зубами, потому что внимание прекрасной половины человечества оказалось приковано не к ним. Андрей хотел завершить концерт, но дружные крики протеста не дали ему сделать этого. Выбор пятой песни был недолгим. «Королева красоты» была несколько двусмысленной и чуточку фривольной: с учетом местной специфики, строчки про «Я несу тебе цветы…» воспринимались, хм, учитывая историю с серебринкой, однозначно и буквально как завуалированное предложение. Фиг с ним, ничего переделывать он не стал, кому не нравится, тому тяпку в руки и шесть соток на прополку.

– Еще, – прошептала Ания.

Андрей прикрыл глаза, кажется, он добился своего, Ания никого больше не замечала вокруг, кроме него. Во взглядах некоторых леди читалась готовность согреть немудреную постель в его одинокой палатке. Перебьются. Неожиданно всплыл образ трубадура из мультфильма «Бременские музыканты», просмотренного в те времена, когда его присутствие рядом с телевизором не наводило рябь на экраны. Не открывая глаз, он запел:

– «Луч солнца золотого…»

Последний аккорд прозвучал в полной тишине, Андрей открыл глаза. Почему все пялятся ему за спину? Он осторожно обернулся. Близнецы всемогущие, допелся товарищ! В воздухе таяла иллюзия – Ания в полный рост. На ней сида была изображена такой, какой он ее запомнил на берегу реки. Грустная и отчаянная одновременно, с легкой улыбкой на устах. Северный лис пришел как всегда нежданно-негаданно. Теперь его точно вышибут из отряда за использование магии, кто поверит, что образ он сформировал непроизвольно? По ходу пьесы, так сказать…

Магия возвращалась, с каждым днем Андрей чувствовал новые восстанавливающиеся связи с миром, неуклонно рос запас маны в хранилищах. Маны в мире Нелиты было столько, что в ней можно было купаться, но маниакальная осторожность останавливала от такого бездумного шага. Не время и не место для «купания», пока рядом драконы, делать этого категорически нельзя. А, с другой стороны, пробные эксперименты с магическими плетениями принесли неожиданные плоды. Никто из свитских не видел его творений. Андрей ломал голову, выискивая причину подобной слепоты, ответ подсказал маг из людского поселения, заряжавший артефакты и магические амулеты отряда.

Местный кудесник зачерпнул в разы больше маны, чем требовалось для сторожевых контурников, неиспользованная энергия была просто выброшена на ветер, и такое нерациональное использование ресурсов встречалось повсеместно. Мир, в котором было полно меллорновых лесов и драконов, прокачивающих ману из астрала, никогда не испытывал энергетического голода. Небесные соседки разительно отличались друг от друга, и магические школы за последние три тысячи лет развивались разными путями. Раньше соотношение уравнивалось открытыми порталами, через которые мана свободно попадала на Иланту, уравновешивая энергию миров, их закрытие привело к резкому снижению плотности магического поля в колонизированном драконами мире. Снижение магического поля породило необходимость поиска новых источников. На Иланте бурным цветом расцвели школы некромантов, берущих энергию из живых существ, развилась технология создания накопителей энергии, мастерство артефакторов достигло невиданных высот. Да, многие технологии были забыты или утеряны, но вместо них появились другие. Ни один маг Нелиты никогда не слыхал о тренингах, позволяющих увеличить внутренний резерв. В любой магической школе Иланты способы увеличения магического резерва преподавались на первом курсе и входили в обязательные дисциплины. Для осознания разницы между планетами представим двух людей, желающих напиться, но один из них находится в пустыне, а другой на берегу широчайшей полноводной реки. Житель пустыни воду старается использовать рационально, не тратя впустую ни одной капли, выпивая свою порцию мелкими глотками, наслаждаясь каждым из них. Живущий на берегу реки зачерпывает полное ведро, отпив три глотка, он опрокидывает остальное на себя, а то сбрасывает одежду и ныряет в бодрящую воду. В конечном итоге оба выпили не больше чем по одной кружке воды, но отношение к ней было разным.

Магическая школа и подходы к плетениям на Иланте отличались от разработок местных магов крайне экономным подходом к мане. На каждое заклинание бралось ровно столько, сколько позволяло получать желаемый результат. Неиспользованная энергия аккуратно, до последней капли, перекачивалась в накопители. Запас карман не тянет. Соответственным было отношение к силовым конструкциям и прочему антуражу. Простейший сторожевой контур, сооруженный Андреем, смотрелся тончайшей паутиной на фоне морского такелажа, который поставили драконы с помощью специальных артефактов. Привыкшие к светящимся канатам, они не замечали блеклую паутину. В купленных Андреем университетских учебниках было полно заклинаний, которые в условиях Иланты были неприменимы, там же встречались настоящие золотые зерна, блестевшие среди окружавших их плевел. В первый же вечер, лежа у костра, он наткнулся на описание методики замены ауры, работающей на стыке сэттажа и классической магии. Методика не требовала больших энергетических затрат и позволяла замаскировать свою ауру под любое существо. Нечто подобное, насколько он знал, изобрели лесные эльфы на Иланте и активно применяли, забрасывая измененных в утробе матери соплеменников, превращенных в идеальных шпионов, в людские города и страны. Заучив рекомендации, Андрей ушел подальше от лагеря, чтобы его манипуляции не заметили крылатые соплеменники, и провел испытание университетской наработки на себе. Результат впечатлял: его аура сократилась в несколько раз, став похожей на человеческую, татуировка на плече посерела, в конце концов скрывшись под загаром, от дракончика остались несколько линий и пара рун, понять, что изображено, было невозможно. Закрыв измененную ауру щитами воли и разума, он вернулся к своей палатке. Однако… Только ради этого стоило расстаться с десятком золотых. Для окружающих магов он по-прежнему не представлял интереса, наложенная многослойная маскировка показывала, что дара у него чуть и еще меньше, маг из него никакой. Музыкальное представление и отпущенные вожжи контроля привели к печальному результату.

– Думаю, продолжать нет смысла, – сказала «княжна», голос у нее был бесцветным, ничего не выражающим, но в глазах читался приговор. – Андрэ, требую, чтобы завтра в полдень ты явился на Круг, так как ты не являешься официальным сопровождающим, вирк не нарушен, но просто так, без последствий, оставить попрание правил вирк мы не можем. Круг решит твою судьбу.

Как загорелись глазки у Твигара, ужо он повеселится! По свите прошелестел шепоток. Вызов в Круг означал суд. Ага, как же, разогнался, на Круг он явится, но судить себя не позволит. Стоит сразу намекнуть об этом, иначе картинное судилище, назначенное двойником Илирры, может до могилы довести. Лучше даже не намекнуть, а двинуть толстым дрыном аргументов, решить здесь и сейчас, завтра может быть поздно. Андрей закинул тайру за спину, выпрямился во весь рост и расправил плечи, на его лице проступило апробированное на снежных эльфах в день поступления в Ортенскую школу выражение. Кто-то из свиты, глядя на него, поперхнулся слюной и словами.

– Прошу, ваша светлость, не забывать три факта. Первый – я не подданный князя Орой. Второй – я не принят в вирк, а сопровождаю вас частным порядком. Третий – правила вирк, в части использования визуальной магии и иллюзий, на меня не распространяются. И напоследок, Круг не может решить мою судьбу, он может только вышвырнуть меня из отряда. Не в вашей воле судить меня, и уж не Твигару тем более, не дорос он еще, – шпилька попала в яблочко.

– Щенок! – Оскалившись и выхватив из ножен меч, Твигар вскочил на ноги. – Дерись!

Андрей вогнал себя в транс, от его движения костер разлетелся в разные стороны, присутствующие отпрянули от летящих поленьев и раскаленных углей. Жалобно звякнули струны тайры, врезавшейся в голову дракона, белорыбицей мелькнул выбитый из его руки меч. Андрей охнул, получив болезненный укол в правое бедро, по ноге потекла струйка крови. Тригар, провернув риг в ране соперника, выдернул свое оружие. Когда он его успел достать, Андрей не заметил. Спасаясь от второго удара, он упал на землю, пробив противнику под колено левой ноги, неосторожно выставленной вперед. Дракон потерял равновесие, качнувшись вниз и вправо относительно Андрея, тот схватил с земли гриф тайры и ткнул противнику в лицо, порвав ему острым концом обломка левую щеку и распоров бровь. Короткий перекат – и острый конец обломка музыкального инструмента врезался в живот врага, сбросившего кокон щитов. Еще пара секунд, и он сменит ипостась, но Андрей не дал ему этого времени. Собранные в пучок струны петлей захлестнулись вокруг шеи врага, а колено уперлось в широкую спину дракона, потерявшего противника из виду из-за залившей глаза крови. Почувствовав железо на шее и удушье, Твигар усилием воли остановил воплощение.

– Давай, смени ипостась и останешься без башки, – прохрипел Андрей, отплевываясь от текущей из носа темной крови.

– Хватит! Прекратите! Завтра, в Роллире, вы оба покинете отряд! – «Княжна» держала в руках боевой посох, крестообразное навершие которого светилось бледным пламенем. Вся свита, кроме Ании, собралась у нее за спиной. – Есть кто несогласный с моим решением?

Несогласных не было. Андрей сбросил петлю, отпихнув Твигара от себя. Быстро, жестковато, правда, разрешилась проблемка, сказать нечего, он составил рунную схему заклинания, разрывающего его связь с пролитой кровью. Не дай Близнецы найдутся умники, пожелавшие навредить ему через нее. А чего терять? Что он маг – теперь известно всем. От второго заклинания темные капли на земле вспыхнули ярким пламенем. Тарг! Дурак! Не рассчитал, под носом и на груди полыхнуло, на бедре образовался сильный ожог. Одна радость: задница и спина Твигара окутались синим пламенем, дракон заорал благим матом. Видимо, пока Андрей упирался коленом о вражью спину, накапало тому немало. С Твигаром придется что-то делать, лучше будет его убить, в Роллире необходимо поставить точку в их разборках, нельзя оставлять такого врага живым за спиной.

– Покинь лагерь… – Перед глазами нарисовался острый конец посоха «княжны».

– С превеликим удовольствием. Счастливо оставаться! – Андрей поясно поклонился и, развернувшись на пятках, прихрамывая на правую ногу, ушел в темноту.

* * *

Холодная вода горной реки остудила голову и успокоила ноющую ногу; смыв остатки чужой крови, Андрей достал из принесенного с собой подсумка «таблетку» целебного артефакта, подаренного Эваэлем. Занятная штука, встроенное в «таблетку» живое семечко меллорна собирало ману, позволяя пользоваться девайсом не менее одного раза в сутки. Секрет составления целебного плетения, связывающего семя и основу артефакта, эльфы хранили пуще собственного глаза. Особая прелесть была в том, что при слабых ранениях раны заживали моментально, не оставляя после себя следов. Произнеся ключ активации, Андрей приложил круглый кусок дерева к обожженной ноге, по телу прошла волна холода, с бедра посыпалась короста, ожог моментально затянулся молодой розовой кожей, в носу засвербело, в глазах порхали темные мушки.

Андрей, о чем-то размышляя, постоял в воде, сплюнул, достал из подсумка мочалку и болотник. Хорошо-то как! Надев сменный комплект одежды (старый был годен только на тряпки), он перепоясался перевязью с мечом и вернулся к своей палатке. Старая одежка полетела в костерок. Не может он жить спокойно, вечно пятая точка приключается на всю катушку. Андрей подобрал с земли серебринку, оставшуюся лежать недалеко от костра. Вот и все, высшие силы сызнова посмеялись над ним. Счастье мелькнуло на горизонте и пропало.

Предупреждая о незапланированном визитере, тренькнула сторожевая паутинка. С места сорвался свободный модуль, через пару мгновений магический сторож уже сливал информацию хозяину. По тропинке, осторожно огибая препятствия, шла Ания. Сида вынырнула из темноты ночи и подошла к Андрею, взгляд эльфийки пробежался по его фигуре и остановился на пожухлом цветке, пламя костра медными искрами играло в ее волосах.

– Ты зачем пришла? – вмиг осипшим голосом спросил он. – Тебя же накажут!

– Плевать на все! Я долго думала… Умеешь ты произвести впечатление на женщин, – сказала она, вынимая у него из рук цветок и пряча его в складках своих одежд.

– Что ты делаешь! – попытался он остановить сиду, но тонкий пальчик, коснувшись его губ, прервал тираду.

– Я дура?

– Еще какая, – улыбнулся Андрей, обнимая девушку и зарываясь лицом в ее кудри.

– Так всегда, мне говорили, что мужики клюют на дур охотней, чем на умных. Теперь я в этом убедилась сама. Ты что творишь, недоделок! – Маленький острый кулачок больно ударил в грудь. – Твигар мог убить тебя, он ведь дракон!

– Кишка у него тонка… – целуя Анию за острым ушком, ответил Андрей. Щелкнула застежка, плащ сиды плавно опустился к ногам девушки.

– Андрэ, – узкая ладошка уперлась в грудь Андрея, – у тебя до меня были женщины?

– Да, – не стал он кривить душой.

– Хорошо, – прошептала она, распустив шнуровку блузы. – Андрэ…

– Да? – подхватывая возлюбленную на руки и направляясь к палатке, ответил Андрей.

– У меня еще не было мужчин…

Близнецы всемогущие! Двухсотлетняя девственница!

– Глупышка…

– Глупышка? Да нет – дура!

– Почему? – Андрей осторожно уложил Анию на импровизированное ложе и стянул с нее блузу, нежно коснувшись большими пальцами возбужденных сосков.

– Только дура могла влюбиться в шкаса…

* * *

…Ания ушла за час до рассвета. Серебринку она не отдала, сказав, что если Многоликая сведет их еще раз, то она примет от него живой цветок, а пока на ней есть долг, она не может стать его женой. Вирк не окончен, ее служение продолжается. Да, ее накажут, но их ночь стоит всех наказаний, а серебринка напомнит о ней.

Андрей до самого рассвета сидел у потухшего костра и шевелил остывшие угли. Ания не права: «если» не будет, будет «когда»! Он найдет ее, чего бы ему это ни стоило. Сегодня они расстанутся, путь до мелкого свободного городка Роллира на границе с землями миур и Поднебесной империи занимал меньше половины дневного перехода. Насколько долгим будет их расставание, он сказать не мог, но он приложит все силы, чтобы оно было как можно короче.

Сборы в дорогу были короткими. Уголек уловил настроение хозяина и вел себя тише воды ниже травы. Хасс привычно пристроился в хвост короткой колонны, повинуясь легкому движению колен всадника, отстал от последнего трокса метров на сто. Взгляды «княжны» и свитских сказали наезднику, что ему сегодня лучше держаться подальше. Что ж, просьба небольшая, можно уважить.

Солнце постепенно забиралось выше и выше, приближаясь к зениту, до Роллира оставалось не более двух часов. Андрей, больше не скрывая свой дар от остальных, периодически выставлял охранный контур и проверял дорогу, он уже собирался снять последнего «сторожевика», когда на самой его границе промелькнула тройка крупных, размером с быка, объектов. Через несколько секунд со стороны колонны донесся истошный женский визг и крик Твигара, оборвавшийся хрипом:

– Во-о-огры! Хр-р…

– Уголек, вперед! – Хасс выпустил когти и рванул в сторону криков.

Выпрыгнувший на тропу огромный зверь, напоминающий медведя-переростка, не явился для Андрея неожиданностью, заранее приготовленный фаербол врезался в грудь монстра… и растекся мелкими искрами, не причинив тому вреда. Тварь оказалась невосприимчивой к магии. А вот это было неожиданностью! Монстр прыгнул навстречу хассу, удар мощной лапы вышиб Андрея из седла и опрокинул Уголька на бок. Андрей пролетел по воздуху не меньше десяти метров и впечатался в дерево. Упавший на землю хасс отбивался от вогра передними и задними лапами с выпущенными когтями, бок хищника покрылся несколькими глубокими ранами, но схватка закончилась не в пользу ящера. Вогр изловчился и впился зубами в шею Уголька, раздался громкий хруст, под напором клыков лопнули толстые чешуйки, хасс жалобно рыкнул, его лапы дернулись в последний раз, на глаза набежала пелена смерти. Вогр отбросил мертвое тело и развернулся к вставшему на ноги Андрею. Двигался он быстро, что казалось совсем невероятным для такой туши. Войдя в боевой транс (создавать плетения времени не было совсем), Андрей извлек из ножен меч и бросился на врага. Ожидания не обманули его – хищник прыгнул навстречу, он не воспринимал человека как противника. Ускорившись и упав на колени, Андрей проскочил под пролетающей над ним тушей, моля всех богов, чтобы в траве не оказалось корня или булыжника, способного остановить его скольжение. Выставленный вверх эльфийский клинок вспорол брюхо вогра. Обдав проскользнувшего человека вонью, на землю вывалились дурно пахнущие внутренности убийцы Уголька. Вогр жалобно завыл и закрутился волчком. На вой, оставив избиваемую свиту, бросились напарники выпотрошенного «медведя».

Несшегося длинными прыжками первого «помощника» встретил «безвоздушный пузырь». Андрей решил, раз на животных не действует прямое магическое воздействие, то можно использовать косвенное. Из пузыря был выкачан весь воздух. Вогр задохнулся, не добежав до человеческой фигуры буквально десяток метров. Третьего хищника встретили рослые, метра по два с половиной, воины с темно-серыми в черный горошек шкурами на плечах, спасители появились словно ниоткуда. Вогр в одно мгновение был утыкан десятком копий, каждому из которых мог позавидовать сам Илья Муромец. Животное, превратившееся в дикобраза, несколько секунд билось на земле, пока самый высокий воин ударом молота не раздробил ему голову.

Оставив спасителей добивать распотрошенную животину, Андрей побежал в сторону свиты. Сердце билось у самого горла, ладони вспотели от переживаний. Ания, что с ней?

Ания была цела. Не повезло Твигару, видно, на роду ему было написано сгинуть бесславной смертью, вогр ударом когтистой лапы просто снес ему голову, тем самым дав шанс спастись остальным. Безголовое тело сменило ипостась и перегородило тропу, перекрыв траекторию прыжков остальных монстров. Первый хищник успел убить Таристу – вторую фрейлину княжны, перекусив бедняжку пополам, и вогнал в землю Рената, сломав тому позвоночник. Для магической медицины ранение несмертельное, плетение большого исцеления поднимает раненых с подобным увечьем на ноги за сутки, был бы маг-целитель. Дальше в ход вступили артефакты. Драконы оказались крепкими орешками, даже в смертельной ситуации они не нарушили священных запретов, положившись на себя и заряженные маной амулеты. Перед монстрами вырос частокол колючих деревьев, метод косвенного воздействия оправдывал себя на все сто. Услыхав цоканье когтей хасса, первый вогр бросился вдоль по тропе и лишился кишок. История второго и третьего была рассказана ранее. Пока Андрей осматривал Анию со всех сторон на предмет целостности, свиту окружил отряд великанов в три десятка душ, закованных в блестящие доспехи. Самый высокий, ростом больше двух с половиной метров, с тяжеленным молотом, подвешенным на поясе, вышел вперед и снял с головы шлем.

Миур, точнее миура, лицом больше всего походила на мультипликационную, очеловеченную кошку. Кошачий, чуть выступающий вперед нос, украшенный вибриссами, короткая шерстка (как им жарко, бедняжкам, в своих железках), большие желтые глазищи с черными вертикальными зрачками, из гривы рыжеватых волос торчали треугольные ушки с кисточками на концах. В левом сверкала драгоценным камнем золотая серьга. Воительница шевельнула усами:

– Я сожалею, что вогры, которых мы гнали от самой границы, напали именно на ваш отряд. Имперские ублюдки постоянно запускают монстров, созданных их магами, в наши земли.

– Я принимаю ваши извинения, – выступила вперед «княжна».

– Я не имею прав приносить извинения и не нуждаюсь в ваших благодарностях, я просто сожалею, – отрезала миура. – Извинения вам принесет Великая Мать, если пожелает. Похороните павших и следуйте за нами.

– Как быть с теми, кто не принадлежит к свите княжны? – решил задать вопрос Андрей.

– Относительно вас мне были даны особые инструкции, вы пойдете с отдельным эскортом. – Миура обозначила легкий полупоклон, вогнав тем самым в ступор всю свиту «княжны» и того, кому был предназначен поклон.

* * *

Андрей поискал взглядом Анию, но за широкими спинами миур ничего, кроме редких деталей туалетов, было не разглядеть. Кошколюдки моментально оттерли его от свиты и отвели в сторону. Главная воительница ткнула рукой в сторону небольшой полянки:

– Ждите, ваши вещи принесут сюда, – и отдала короткую команду на своем языке.

От отряда загонщиц воргов отделились три воительницы, командирша прочитала им какие-то инструкции и махнула рукой остальным подчиненным. Свита, окруженная охраной, растворилась в лесу.

Тройка оставленных с Андреем кошколюдок рассредоточилась на равном расстоянии друг от друга, он с интересом наблюдал, как громадные воительницы сноровисто установили маскирующие артефакты и активировали их. Над поляной тут же возникла иллюзия древесной кроны, кто бы сейчас ни пролетал сверху, ничего, кроме сплошного зеленого ковра крон, он не увидит. Андрей опустился на землю и скрестил ноги, усевшись в позе «лотоса». У него несколько раз мелькала мысль «сделать ноги», но что-то подсказывало ему, что этого как раз делать не стоит. Назначенные здоровенной командиршей охранницы были слишком безмятежны. Именно безмятежность воительниц останавливала его от необдуманных шагов. Не все так просто в их расхлябанном поведении. Они проверяют его, а скрытые наблюдатели внимательно следят за его реакцией.