Текст книги "Свободный Охотник"

– Почему ты не можешь задержаться? Всего-то лишь на чуть-чуть… Ты просто не хочешь, я же вижу.

– Хочу.

– Что тогда тебе мешает?

– Клятва.

Разговор вдруг останавливается. Повзрослевшие мальчик и девочка наконец-то смотрят друг на друга.

– Что за клятва? – чужим голосом произносит Хозяюшка.

Свободный Охотник не отвечает, трусливо молчит.

– В чем ты поклялся? Кому?

Молчит.

– Объясняешь все, кроме того, что нужно… – шепчет она.

Юная жена гипа больше не требует объяснений. Нелепая, уродливая, лишенная всякой логики ситуация определилась, и никакие новые откровения не изменят главного. Причина названа. Никто не виноват, глупо было обижаться. Еще глупее теперь задавать вопросы, ответы на которые не произносятся вслух…

– Я хочу знать – твоя клятва так и будет мешать нам жить, когда ты вернешься? Я твоя жена или кто?

– Постарайся забыть про меня, – откликается он, изображая беспощадную решимость. – Это единственное решение.

– Забыть?

Вновь оно прозвучало – неистребимое словцо! Начальная точка любой несправедливости. «Забыть». Ужасная, не лезущая в уши просьба… Жена гипа стоит неподвижно, задохнувшись от горя. Ее муж, наоборот, окончательно стряхивает пакостную паутину стыда:

– Ты свободна, Хозяюшка. Я дарю тебе саму себя, я и так превратил твою жизнь неизвестно во что. Ты Истинная, твоя свобода абсолютна. Ощути это, и станет гораздо легче. Осознай, что меня не было и не могло быть в окружающем тебя фальшивом ничтожном мире…

ОН торопится быть убедительным. ОН очень торопится, и эта торопливость убеждает сильнее слов. Все кончено. Нет, она не плачет, пытаясь что-то осознать и ощутить. Однако нежные крылышки девчоночьих ресниц двигаются, порхают, часто-часто…

PAUSE

Вечер субботы ничем не был отмечен. Началось и кончилось воскресенье – пустой, бессмысленный день. Пауза затянулась. Пауза в этой истории оказалась длинной, как кульминация многостраничного романа, как фаза «PLAY» в увлекательной компьютерной игре. Я чего-то ждал, все пытаясь сообразить, в свое ли дело встрял. Новостей не было. Мир, окруживший меня, был создан не мной, а кем-то другим. Озадаченная милиция ловила беглеца, никак не проявляя себя в этом мире – очевидно, день и ночь сидела в засаде на ярмарке информационных технологий. Шутка. Зная их кухню, я понимал, что в предложенных обстоятельствах парень найдется либо случайно, либо когда сам захочет найтись. Его мамаша это тоже понимала, поскольку позвонила мне тем же субботним вечером (где только телефон выведала!) и сообщила, что выезжает ночным поездом в Москву. Просила, если сын ее вдруг снова объявится, чтобы я за ухо притащил его домой, к бабушке. Надо ли мне ночевать под дверью их квартиры, охраняя арестованного, уточнил я, и она уехала, не попрощавшись со мной.

Единственным событием, ненадолго связавшим меня с реальностью, стало выздоровление дочери. Она поправилась так же неожиданно, как и заболела. Температура упала до нормы, головная боль исчезла, и девчонка до того обнаглела, что начала проситься погулять, чем несказанно обрадовала свою маму. И мамочка ее после этой просьбы прекратила беситься и видеть во мне главного виновника семейных неприятностей…

Уже в воскресенье вечером, в постели, мне явилась забавная мысль. В любой операционной системе есть команда «ABORT», снимающая с решения текущую программу и возвращающая управление к прерванной основной программе. Так вот, я уверен – спроси у нашего игрока-охотника несколькими днями раньше, что означает слово «аборт», он прежде всего вспомнил бы именно компьютерное значение этого термина, и только потом – медицинское.

Поразительно, как точны иногда подобные предсонные озарения!

И счастье, что убеждаешься в своей правоте только утром, иначе мучался бы ночь за ночью без сна. Вот и той ночью я спал хорошо, спокойно. Не придал значения сверкнувшей во тьме мыслишке, не почувствовал, какие испытания готовит мне утро. Наступал понедельник, а значит, пауза заканчивалась…

CONTINUE
QUIT (выход)

36.

…Одинокий корабль штурмового класса «Кулак» пронизывает Тоннель за Тоннелем, скрепляя Нитью своего маршрута одряхлевшее Метро. Искривления Узлов легко глотают фотонное тело странника, перебрасывая его из Фрагмента во Фрагмент. Любопытен выписываемый им Узор. Зачем нужно выбирать самые заброшенные, самые пустынные участки Галактики? Чтобы остаться незамеченным? И какова конечная цель всех этих скрытных перемещений?

Ответы знают только хозяева корабля.

Их двое. Один лежит в капитанском коконе – напряженно и сосредоточенно взаимодействует с информационной подкладкой, контролируя маршрут. Второй, положив голову на лапы, спит в гравитационной сумке – отдыхает после тяжелого предполетного этапа. Человек и зверь, таков странный экипаж этого внешне обычного корабля.

«Кулак» им попался заслуженный, потрепанный, попадавший в разнообразные передряги. Зато из класса настоящих военных аппаратов – штурмовик, приспособленный исключительно для решения боевых задач. И главное, большой. Гораздо вместительнее того уютного «Универсала», который остался в точке отправления. Это очень важно, что вместительный. Брюхо корабля заполнено грузами, совершенно необходимыми в грядущих испытаниях…

А наш Ласковый молодец, рассеянно думает командир. Пусть отдыхает, друг зубастый. Все сделал, что от него требовалось, прекрасно сработался с руководителем службы безопасности возрожденного гипархата Узора… Что касается этого молодого парня, неожиданно для себя получившего столь высокий общественный статус, то он оказался просто незаменим! Контрабандист-практик, знакомый со всеми вольными людьми ближайших Фрагментов, он пользуется уважением и даже некоторым влиянием, несмотря на молодость. Именно он (на пару с Ласковым) спешно раздобыл для экспедиции то, что только контрабандисты и смогли бы раздобыть. В результате – оболочки боевых распылителей наполнены разнообразными «угощениями», а в грузовых камерах дремлют некие драгоценные контейнеры. Что находится в оболочках и в контейнерах? Чем позже враги поймут это, тем лучше. Кстати, подержанный «Кулак» был приобретен у местных гвардейцев (за сумму, которой с избытком хватило на всех военных инженеров Фрагмента) также при посредничестве самого молодого из сотрудников гипархата…

«От такого полезного человека особенно требуется беречь Полную Карту, – внушал на прощание гип Узора своей жене. – Запомни, Хозяюшка, дружить и обмениваться именами тебе разрешается с кем угодно, кроме этого парня…» Свободный Охотник был искренне озабочен, а получил в ответ лишь пощечину. На том супруги и расстались… Смешная она, продолжает размышлять командир «Кулака», ни на мгновение не прерывая контакт с информационной подкладкой. Умная и наивная одновременно. Разве не очевидно, что обезопасить Полную Карту от своих же друзей-инженеров жизненно необходимо! Разве не для этого стратегический архив последнего поколения, созданный еще в старом гипархате Узора, был изъят из бортовой системы «Универсала» и переписан в систему робота-истребителя, находящегося в пусковой камере того же «Универсала»? (Изящная хитрость, не так ли?) Фантастически малый объем архива позволил это сделать. Робот-истребитель получил отдельный канал связи и, таким образом, перестал быть придатком корабля. Грозный некогда летательный аппарат превратился в информационное хранилище, лишившись боевых программ, а память его целиком заняла Полная Карта. Канал связи мог быть открыт лишь при помощи личного кода жены гипа… Хитрость же состояла в том, что любой посторонний человек (например, высокопоставленный сотрудник гипархата), случайно или намеренно оказавшийся свидетелем работы с Полной Картой, воспринял бы все происходящее, как обращение по Всеобщей к какой-то секретной базе. Хотя, на самом деле обмен информацией осуществлялся бы всего-навсего с объектом, спрятанным на борту «Универсала»…

Командир пущенного в цель «Кулака» спокоен. Хозяюшка справится. Новый гипархат вырастет – словно пленка сорбент-паразита на комьях мертвой клеточной массы, словно кристаллический червь в недрах пластиковой планеты. Новый гипархат Узора – это гибель для разнообразных тварей, рвущих Галактику на куски. За спиной Героя останется мир и порядок. Да, Свободный Охотник спокоен, и все же некая тень изредка трогает юное лицо, заставляя боевую маску выдвигать загубник и подбирать состав стимулирующих средств. Выдержит ли Герой последнее в его недолгой жизни испытание? Вопрос этот странен, неуместен, этого вопроса не существует. Просто сомнения и страхи вероломно проникли на корабль и теперь тщетно пытаются стать законными пассажирами, просачиваясь в кокон, а также вторгаясь в беззащитные сны отдыхающего зверька…

Свободный Охотник решает не будить своего друга, когда утомительный путь разнообразится неожиданным приключением.

Биокристаллические черви оказываются первым, что попалось навстречу странствующему кораблю. Они идут вереницей, не идут даже, а стоят: головной медленно ввинчивается в Узел слияния, исчезает по частям, секция за секцией покидая Тоннель. Остальные – ждут. Черви пухлые, максимально длинные, отработавшие свои программы полностью. Нажрались где-то вещества и теперь возвращаются к своему неведомому хозяину, тащат награбленное домой. Черви – это ведь не оружие, а воровской инструмент, они совершенно безопасны для военного корабля, поэтому взять бы «Кулаку» и спокойно проследовать дальше. Однако из трехмерного пространства является отряд фермеров, встречающих добычу – естественная реакция на вторжение чужака. Вступать в переговоры и униженно доказывать, что тебя не интересуют грязные делишки Центра, нет необходимости.

Первый импульс Свободный Охотник втыкает в брюхо червя, застрявшего в Узле. Коротенькая вспышка превращается в звезду, и путь расчищен. «Кулак» смело ныряет в холодное пламя, не дожидаясь, пока бушующая стихия иссякнет, и ловит траекторию Узла. Вместо прощальных слов следует новый залп, теперь уже из кормовых рассеивателей. В Тоннеле – цепная реакция фотонного распада. Чужак уходит, а огонь остается, жадно проглатывая одно биокристаллическое чудовище за другим.

Среди червей не было красных, с удовлетворением отмечает Свободный Охотник. Только зеленые и синие. Красные, выполняя волю сумасшедших Дедушек, охотятся за клеточной массой, попросту за трупами, предпочитая это лакомство всем прочим. Синие потрошат бортовые системы мертвых кораблей и баз, выкачивая информацию, а также разряжают цезиевые кассы. Зеленые собирают вещество и переправляют его в Центр. Воссоздать легендарное Начало Метро, то есть построить настоящую планету и назвать ее Точкой – вот в чем тайная цель воровской активности Клонов. Настоящая планета – это что-то невообразимое, страшное. И уж совсем невообразимо, сколько Единиц займет решение подобной задачи, рассеянно улыбается Свободный Охотник…

Приключение закончилось, путь продолжается.

Нудная работа лоцмана рождает посторонние мысли. Если б среди червей обнаружился хоть один красный! (Свободный Охотник яростно оскаливается, потеряв на мгновение контроль над своим лицом.) В этом случае странствующий Герой не ограничился бы уничтожением биокристаллической нечисти. Фермеры, охранявшие ценный груз, вряд ли успели бы понять, что их грязные жизни были прожиты зря, очисти их записи Большой Резонанс. И вот еще какую грустную мысль дарит незапланированная стычка. Союз бластомеров раздавлен, Повар Гной лишился тайных способностей, а другие обитатели Центра тащат себе вещество и тащат, будто и не случилось ничего. Мародерство не знает перерывов. Пока кто-то решает судьбу Галактики, маленькие негодяйчики занимаются своими делами. Жизнь продолжается. Впрочем, грустна ли эта мысль?

Мысли приходят и уходят, пользуясь тем, что хозяину не до них. Вспоминаются записи беспорядков, потрясшие гипархат Связи – отрывочно, фрагментарно…

…Системный жрец летит по коридору с воплем: «Не сметь отключать Всеобщую!!!» Именно он первым и сорвался с места, когда Повар Гной в панике задергал управляющие нити… Безымянный охранник, спалив своих товарищей, врывается в тронный зал и сам обращается в облачко, сожженный лично гипом Связи, но прежде успевает разрядить аннигилятор в направлении большого базисного кресла (не точно, к счастью)… По коридорам и пузырям мечутся бесформенные черные сгустки, мало напоминающие людей (бойцы как с одной, так и с другой стороны защищены светопоглотителями); лопаются кассеты с пластпаутиной; летящие в атаку тени мгновенно обездвижены – висят, кто как попался, становясь удобными мишенями… Финальная схватка уже без применения позитронных генераторов – за сектор, где хранятся шары настройки. Жуткое кровавое месиво…

Оставшихся в живых заговорщиков отловили всех до единого. Их семьи бежали из дворца на транспортном корабле «Толстяк», а прямо возле ангара, откуда вылетел транспорт с беженцами, состоялись казни. Уложенным на жаростойкое покрытие пленникам поочередно всадили по порции жидкого огня, чтобы сгорали они не сразу – помедленнее, помучительнее. И люди долго тлели, корчились на полу, пожираемые убийственным жаром, оседали кучами красноватого пепла.

– …чтоб вы собственных записей испугались, трусы!.. – рвались их предсмертные проклятия сквозь многоголосый стон и вой, – …чтоб у ваших детей хвосты повырастали, твари!..

Жены и дети заговорщиков наблюдали за казнью из корабля, не захотев блокировать информационные каналы. Однако возмездие на том не остановилось. Переполненный пассажирами «Толстяк» перехватили, когда он уже входил в Метро и вот-вот готов был раствориться в галактических плоскостях. В угнанном аппарате инициировали реакцию фотонного распада, чтобы гибель его была такой же медленной и мучительной, чтобы семьи предателей растворились, все понимая и не умея замедлить процесс…

Запись продолжается. Кого-то допрашивают. Растерзанный, полуобугленный человек, которому едва сняли болевой шок и запустили в мозг спектро-программу, дает показания. Этот человек – системный жрец. Он рассказывает о своем участии в деятельности секты, организовавшей заговор. Да, среди посвященных обнаружилась очередная тайная группа, так и не смог Пантеон Всех Систем добиться порядка и подчинения (а может, именно под невидимым покровительством главного жреца эти фанатики и действовали?) Цель сектантов: встать над линией Реального Времени, получить возможность менять по своему желанию контрольный след в записях. Выдавая имитационные модели за подлинные документы, они собирались бороться с Их врагами, они верили, что антисистемные воззрения можно изжить с помощью искусно приготовленных фальшивок. Глупцы! Даже если бы достигли своей цели, неужели надеялись скрыть этот факт от мира? А ведь достаточно, чтобы Галактика хотя бы на одно мгновение потеряла доверие к записям – и рухнула бы власть Священной Восьмерки! Культ записей стал возможен, только когда люди нашли способ защищаться от подделок, отличать документы реального времени от тщательно сделанных моделей. Раньше – не жизнь была, а кошмарный сон, полный абсурд. Невозможно представить, как жили пралюди, когда любое придуманное событие можно было выдать за реально происшедшее. И вот появляются желающие вернуть ТАКОЕ прошлое! Фанатики, готовые рискнуть, сломать сложившийся порядок вещей, в результате чего окажутся не нужны прежде всего они сами – как посредники между людьми и Системами… Неужели они не понимали, что делали?

Многорукий Дедушка, в отличие от своих узкомыслящих партнеров, как раз все понимал, и цели его были гораздо шире. Колебания информационного поля пронизывают все созданные человеком технические службы – это и есть Пульс Мира. Колебательный контур образуют два Кварцевых Сердца – это главные реликвии мира. Кварцы излучают микро-миги времени, которые заполняют разряды бесконечного регистра, складываясь в тысячные, в сотые, в десятые. Именно так, Единица за Единицей, и отсчитываются галактические циклы, именно так и рисуется линия Реального Времени. Обнаружить и подчинить своей воле оба Сердца – красивая мечта опального сына гипа! Возможность имитировать в записях контрольный след дает неограниченную власть, это очевидно, но вовсе не такой власти хотел вождь Центра. Владеть главными галактическими реликвиями – просто владеть! – вполне достаточно, чтобы потеснить Священную Восьмерку вместе с Носителем Гнева и другими придуманными богами. Установить монополию на Реальность. Быть единственным Носителем Реальности, творцом прошлого и будущего. Бредовые замыслы неудавшегося божества…

К счастью, прошлое пока никто не может изменить. Дело было так: в невообразимо давние времена, еще до начала Отсчета, праинженеры выпустили в Метро два кварцевых генератора (Кварцевых Сердца), тактовая частота которых стала Пульсом Мира. Один генератор остался на планете Точка, второй был отправлен куда-то на другой конец Галактики. С реализации этого проекта, собственно, и начался Отсчет галактических циклов. Так ли было на самом деле или в очередной раз легенды подменили исторические факты? Правда ли, что святыни были спрятаны специально, а не затерялись случайным образом в пространствах и временах? И только ли легенда (да-да, есть и такая), будто существует древний род Хранителей, втайне от всех поддерживающих реликвии в рабочем состоянии? Все это не имеет большого значения. Главное, что Кварцевые Сердца пока не найдены, ни жрецами, ни Поваром Гноем. Таким образом, внешнее сходство целей и сделало этих фанатиков партнерами. Причем, остальные заговорщики – из числа инженеров и техников гипархата Связи, – знать ничего не знали об истинном размахе плана, они честно помогали вернуть кресло главного инженера законному (как они считали) властителю… Почему усилия тайной организации сконцентрировались на гипархате Связи? Конечно, не из-за того, что изгнанный наследник желал кому-то отомстить или вернуть принадлежащее ему по праву. Ответ очевиден. Реликвии можно отыскать, только соединив Всеобщую с Полной Картой в единую структуру, в этакий гигантский прибор (а как иначе прощупывать Фрагмент за Фрагментом, непрерывно сканируя все без исключения характеристики Пульса Мира?). Вот зачем Многорукий готовил захват родного гипархата. Вот зачем ему понадобился Неуловимый – он мечтал, в числе прочего, подключить лучшего в Галактике лоцмана к поискам Кварцевого Сердца, – а когда Неуловимый вдруг оказался гипом Узора, эта мечта окрепла. Жрец-сектант исправно снабжал своего партнера информацией о новом гипе Узора, которую удавалось вытягивать из болтливого гипа Связи, вот такая история, такая правда.

Свободный Охотник позволяет себе расслабиться, передав управление лоцман-системе. Закрывает глаза. Мысль сразу приобретает яркость и четкость. Как и почему системный жрец, самозабвенно служивший Им и только Им, превратился в безмозглый придаток вождя бластомеров? Допрос предателя разъясняет эту странность. «Два в третьей степени! – хрипит несчастный. – Ровно столько рук у него, Многорукого, ни одной больше, ни одной меньше! Это же Священная Восьмерка!» В израненном голосе – беспредельный восторг. «Это Их число, слепцы! У каждой руки – свой приоритет! Я начинаю отсчет – Семь, Шесть, Пять…» Спектро-программа, вскрывшая разум жреца, вытаскивает правду наружу: этот человек тайно побывал в Центре и встречался с Многоруким Дедушкой, в результате чего перестал быть просто партнером. Встреча перевернула его представления о мире. Он решил, что увиденное им существо – Системное, что это воплощенная Восьмерка. Не «партнером» он вернулся домой, а рабом нового властелина, не человеком, а роботом-истребителем, управляемым из Центра. С остальными членами секты, очевидно, случилась та же неприятность. Жрецы были сожраны – вместе с их великими целями. Ибо новый зверь объявился в Галактике, новая тварь…

Свободный Охотник ворочается в своем коконе – попутные мысли уберегают его от сна. Из захламленной памяти вываливается очередная картинка, проецируясь на сомкнутые веки. Бесформенный кусок биомассы – бородавчатый, морщинистый, огромный; вместо рук и ног – длинные мускулистые отростки (количество – ровно два в третьей степени!); в складках массивного тела прячутся маленькие немигающие глаза, вместо рта – жадная подвижная воронка. Пакостное, прямо скажем, изображение пробилось сквозь выключенную Всеобщую (когда Неуловимый с друзьями спасались бегством из Прямого Тоннеля), но таков он и есть, Повар Гной, как бы его внешний вид кому-то не нравился. «Восьмирук» – умершее, казалось бы слово… Отростки, заменяющие этой твари руки, переплетаются, лениво шевелятся в воде, присоски на коже открываются и закрываются. В воде? Да, именно так! Тело Повара Гноя целиком погружено в водную среду, ограниченную пластиковой сферой – это его дом, его жизненное пространство. Слухи подтвердились: кое-кто действительно тратит собираемую по крохам клеточную массу этаким нелепым образом. Чудовище, бывшее когда-то человеком, синтезирует из других людей свою среду обитания – вот тебе еще одна разгадка, Герой..

Почему изгнанный сын гипа раздумал быть человеком? Не потому ли, что слепленный из генетического мусора «восьмирук» (совершенно неразумное существо!) обнаружил удивительное свойство проникать во Всеобщую, не подключаясь ни к каким каналам связи? Такая способность позволяет ее обладателю лазить по древним информационным хранилищам, недоступным ни для специалистов гипархата Связи, ни для лучших антисистемных колдунов. Если утрачены все входные спецификации каналов, если архивы давно замкнулись сами на себя, какой есть способ прикоснуться к исчезнувшим знаниям? Завладеть чудесным даром, какой же еще! Впрочем, высокородный изгой начал с того, что родил и вырастил Клон. Только потом отформатировал мозг безголового божества, наполнил его собственным сознанием (то есть комплектом психоматриц) и тихо ушел из жизни. Сын гипа умер, зато появился невидимый и страшный Повар Гной, поглощающий Клон за Клоном. Воруя из древних хранилищ бесценную информацию, он не просто добился небывалого могущества, но главное – получил шанс ухватить след спрятанных реликвий. Чтобы найти Кварцевые Сердца, этот безумец, собственно, и сменил тело человека на бородавчатый мешок с отростками. Увы, желанные сведения вытаскивались из архивов наугад, случайным образом – как например, произошло с легендой про висящую в пустоте улыбку. Однако неудавшийся наследник прежнего гипа Связи прекрасно знал родовые службы, знал каждую в них щель, он буквально растворился во Всеобщей, и мечты его, конечно, сбылись бы, цели были бы достигнуты, но вот теперь, когда нынешний гип Связи преодолел сопротивление заговорщиков и все-таки отключил Всеобщую, когда Повара Гноя выбросили из информационной среды и понаставили всюду специальные сторожевые программы, вот теперь он потерял все.

Поучительная история, которая так и просится в священное Введение…

Как Свободному Охотнику удалось увидеть все это (с закрытыми-то глазами)? Ведь допрошенный системный жрец многого не знал и не понимал, а гип Связи не пожелал поделиться своим пониманием. Как удалось сложить из осколков цельную картину? Откуда пришло понимание к юному воину? Кто бы объяснил? Объясняет Мальчик (оказывается, он уже здесь, помогает Свободному Охотнику смотреть и слушать). «Опять ты забыл, – вползают в мозг Его слова, – что Я – это ты, и значит, Мои знания – это твои знания. Опять ты забыл, что наше с тобой истинное имя – это имя нашего сна, и значит, суть вещей открывается нам сама собой. Например, ты уже успел догадаться об одной смешной мелочи, и даже не заметил этого. Когда Единая Система расчищает путь своему Рабу, вокруг него всё рушится. Рабу Системы не нужны ни враги, ни друзья. Всё рушится – это так естественно. Всё рушится…»

Заснувшего командира будит боевая маска. Оказывается, он спал. Он просыпается в привычных мучениях, яростно возражая неизвестно кому: «Я не раб! Мое Истинное имя – Свободный Охотник!..» Ласковый тревожно шевелится в гравитационной сумке, отыскивая новую позу – сомнения и страхи так же мешают ему спать, щекочут за усы, – потому что приходит время…

Приходит время испытаний.

– Эй, друг, – зовет Свободный Охотник.

«Да, хозяин», – откликается Ласковый, сразу очнувшись.

– Граница Сорок Седьмого. Готовься…