Текст книги "Проект «Надежда». Книга 4. Прорыв"

За три дня, проведённых в джунглях, Виктор научил мальчика заранее определять притаившуюся опасность и избегать ловушек пауков или каких-либо других опасных насекомых. «Слушай! Внимательно слушай джунгли, – внушал он мальчику, прививая привычку сосредоточиться. – Даже тишина о многом может сказать». Нирав замирал на месте и внимательно вслушивался в окружающие звуки. К концу третьего дня путешествия вокруг логова подземного червя мальчик уже мог угадывать места скопления насекомых и даже различать их вид, прежде чем увидеть. Восторгу парня не было предела. Он удивлялся самому себе и гордился, что так быстро учится.

Виктор тихонько посмеивался про себя. Пусть малец поверит в собственные силы и тогда сам захочет получить ещё больше возможностей. А вот как это сделать, он расскажет в подходящий момент.

В свою очередь Виктор узнал, что определять друг друга метаморфы не могут. То, что давало им преимущество перед всеми другими разумными, не работало с ними. К отшельникам вообще особое отношение. Никто и никогда не станет узнавать о нём, если по какой-то причине он не захочет назвать себя или заявить о своём родстве с тем или другим родом. В последнем случае принадлежность могла подтвердить родовая картотека. Только истинный владелец образа метаморфа знает и способен назвать специальные коды, хранящиеся в индивидуальных ячейках учёта.

В то же время у метаморфов были хорошо развиты другие чувства, поэтому они воспринимали не просто вид человека, а целиком его образ. Это давало определённую возможность при идентификации того или иного члена общества. По крайней мере, через некоторое время при плотном общении можно было предположить, кто скрывается под маской отшельника. В конце концов, у людей, как и у метаморфов, сохраняются определённые привычки и особенности поведения, по которым можно опознать того или иного земляка, когда-то отправившегося в скитания по дикому материку.

Впрочем, на эту тему Виктор особо не переживал. Он не собирался здесь долго засиживаться. Либо ему удастся в скором времени построить обратный портал, либо он с удобством осядет на другой планете и скроется среди людей.

Бот прибыл за мальчиком в положенное время.

Кив: «О, о! Смотри, важные господа пожаловали. Да уж… метаморфы себя работой не утруждают».

Виктор: «Ты это о чём?»

Кив: «Пилотирует эту посудину обычный человек, а наш встречающий прохлаждается в мягком кресле. По многочисленным банкам в мусорной корзине могу предположить, что в пути он от безделья не страдал. Это ж надо столько вылакать!»

Виктор: «С чего ты взял, что это он всё вылакал? Может, предыдущие пассажиры намусорили, а опорожнить контейнер на стоянке не успели…»

Кив: «Ты во мне сомневаешься? Я же отсюда вижу, что остатки жидкости в банках ещё не успели подсохнуть. Точно этот тип всё выпил, и там отнюдь не простая водичка».

Виктор: «Метаболизм у метаморфов повышенный, а это требует калорийной пищи. Алкоголь на них не действует».

Кив: «А то я не знаю. Нет, здесь что-то другое. Судя по ауре, гость слишком нервничает».

Виктор: «Посмотрим-посмотрим».

Едва люк бота открылся и на трапе появился метаморф, мальчик бросился к нему, на ходу сбрасывая защитное обличие. Этого требовал этикет общения.

– Всё-таки выжил, непоседа, – обнимая парня с искренней улыбкой, проворчал гость.

Виктор заметил, как тревога и волнение покидают ауру посланника.

Кив: «Ладно-ладно… признаю свою ошибку. Этот тип основательно переволновался именно из-за парня, вот и хлестал энергетик всю дорогу».

Виктор: «К покушению на мальчика он отношения не имеет. Слишком яркие цвета обожания в ауре. Если бы с парнем что-то случилось, он винил бы себя».

– Я уж думал, никогда тебя не увижу, – с любовью погладил мальчика по голове мужчина и добавил: – Прости, что сразу не прилетел. Эти старые перду… старейшины сначала скрыли от нас происходящее, а потом упёрлись – и ни в какую. «Закон есть закон… Не ранее трёх дней…» Старые сволочи! Я до глубины души возмущён их безразличием. Твой наставник вообще пропал и третьи сутки не выходит на связь, а ведь это он должен был забирать тебя отсюда. Да это и к лучшему. Так бы я вообще не узнал о твоём экзамене. Мать же думала, будто ты с наставником занимаешься в полевых условиях на окраине архипелага, а оказалось, что направился сдавать экзамен. Плохо поступил. Нужно предупреждать старших.

– Разве наставник не сообщил вам? – оторвавшись от груди метаморфа, удивлённо посмотрел на него паренёк. – Мы же договаривались с ним об этом.

– На Ашока это похоже. Он и раньше, случалось, уходил в загул, но чтобы напрочь забыть о воспитаннике – это впервые. И ведь никого не предупредил заранее, – с трудом сдерживал негодование мужчина.

– А вот тут моя вина. Это я просил его ничего не говорить родственникам до начала экзамена, – понурился Нирав. – Боялся, что мать запретит мне его сдавать. Она всё ещё считает меня маленьким. А когда наставник исчез? – Отстранившись, Нирав поднял голову и требовательно, с присущей ему взрослостью, посмотрел в глаза встречающего.

– С того самого момента, когда отвёз тебя в это проклятое место. Больше его метка браслета в колонии не фиксировалась, – недовольно сверкнул глазами мужчина.

– Значит, Вик и в этом оказался прав, – бросил растерянный взгляд за спину Нирав.

Виктор неподвижно стоял у кромки леса в боевом обличье, сверху донизу покрытый защитной чешуёй.

– Так-так, – проследив за взглядом мальчика, протянул метаморф. – Значит, это тот самый отшельник, и старики оказались правы, когда не спешили тебя спасать. Зря я на них разозлился. Похоже, они правильно оценили возможности незнакомца.

– Со мной же ничего не случилось, – с плохо скрываемой радостью пробормотал Нирав. – А если бы они вас послушали, то мой экзамен бы провалился, и тогда прощай высшая школа. Теперь мне его зачтут.

Несмотря на опасности, парень был доволен произошедшими событиями. Экзамен сдан, а он получил наставника, да ещё какого. Вот уж сверстники и друзья обзавидуются, когда он покажет им чешую на коже. Не каждый старик способен на такое, а Вик научил его всего за несколько уроков.

– Да бог с ней, с этой высшей школой! – нервно махнул рукой мужчина. – Многие и без неё живут припеваючи.

– Я прямой потомок древнего рода. Я должен… – упрямо вскинул подбородок мальчик.

– Знаю-знаю. Все в вашем роду такие, – снова потрепал его по шевелюре метаморф. – Ну что ж, может, тогда познакомишь меня с твоим спасителем?

– Извините, господин Амрит, я должен был сразу представить вас, – спохватился Нирав. – Отшельник согласился стать моим наставником. Его зовут Вик Тор, – мальчик замахал рукой, подзывая, стоявшего невдалеке Виктора.

Не спеша, с достоинством, как и полагается отшельнику, Виктор подошёл к боту. Нирав представил ему своего деда Амрита Ачара.

Окинув внимательным взглядом покрытую защитной чешуёй фигуру, дед удивлённо прищёлкнул языком:

– Вижу, вижу… Повезло тебе, Нирав, с новым наставником! Сильный. Знающий. Не каждый, далеко не каждый владеет такой боевой формой. Как по мне, так я думаю, что в последнее время отшельники измельчали и не торопятся углубляться в джунгли. Как привязанные сидят на побережье. Непонятно, зачем вообще сюда приезжают? Слишком часто и быстро они возвращаются в привычный мир, становясь наставниками малолеток вроде тебя. Нет-нет, я их не осуждаю. Каждый выбирает, как ему жить и кем быть. Наблюдатели доказывают, что в экзамен они не вмешиваются. Кандидаты в высшую школу преодолевают путь к побережью самостоятельно. Однако должен заметить, что не все из отшельников скрывают настоящие имена. Точнее, до последнего времени никто этого делать и не собирался. Вик Тор – странное имя. Нет-нет, я не настаиваю на раскрытии вашего инкогнито. Это ваша личная жизнь. Впрочем, учитывая анализ последних кадров съёмки, я предполагал нечто подобное, поэтому захватил для вас новый комбинезон. В боевом виде появляться в жилом комплексе всё же не следует. Прошу пройти на судно.

Взяв мальчика за руку, Амрит повёл его внутрь бота. Виктор молча последовал за ними. В монологе метаморфа не было вопросов, которые требовали немедленного ответа. Только намёки и догадки. Скорее всего, дорога будет дальней и серьёзный разговор ещё впереди.

Глава 3. Семья

Над поверхностью океана беззвучно скользил бот. Его отражение неслось следом. Над океаном царил почти полный штиль, и лишь изредка лёгкая рябь чуть-чуть морщила синее зеркало, разбрасывая вокруг ослепительные отблески яркого светила. Казалось, что мощная машина неподвижно висит в воздухе, а простирающейся под нею глади нет ни конца, ни края.

За переборкой пассажирского отсека едва слышно гудел двигатель. Тонкая стенка не могла стать препятствием для интереса Виктора и уж тем более для Кива. Делая вид, что задремал в мягком кресле, маг внимательно рассматривал технику, отмечая, что в сравнении с аналогами его родной вселенной, этот антигравитационный двигатель намного совершеннее. При сравнительно малых размерах он имел гораздо большую мощность. Впрочем, и другие элементы конструкции судна тоже указывали на то, что местная цивилизация немного опережает родную Виктора.

Амрит и Нирав не мешали магу осматриваться и анализировать увиденное. Дед и внук никак не могли наговориться и были целиком заняты друг другом.

Не все элементы воздушного судна поддавались классификации, но Кив, используя все свои возможности, продолжал дотошно сопоставлять и сравнивать их с известными. Виктор особо не переживал. В конце концов, они пришли к выводу, что не настолько отстали от науки этого мира, чтобы не разобраться с техникой. Если и допустят ошибку, то всегда можно сослаться на продолжительное пребывание в первобытной среде и собственную отсталость от прогресса.

Попав на борт судна, Нирав быстро расслабился и уже с трудом удерживался в вертикальном положении, устав от трёхдневной беготни по джунглям и массы новых впечатлений, полученных за это время. Воспитание требовало от него почтительного отношения к старшим, и он не смел прервать деда. Наконец метаморф заметил состояние внука и отправил мальчика отдыхать. Нирав не возражал. Усталость брала своё, да к тому же он понимал, что теперь дед примется расспрашивать отшельника. У взрослых свои интересы, и говорить они должны с глазу на глаз.

«Ну вот, – подумал Виктор, – пришёл и мой черёд. Сейчас начнёт выпытывать и выворачивать наизнанку. Ну что, Кив, готов к допросу?»

«А куда я денусь?» – сварливо пробурчал симбиот.

Подаренный Амритом комбинезон совершенно не стеснял движений. Виктор пребывал в своей естественной форме. Откинувшись в удобном кресле, он делал вид, что дремлет.

По косым взглядам, изредка бросаемым метаморфом в его сторону, нетрудно догадаться, что тот не верит безмятежному состоянию отшельника, но не хочет начинать разговор при мальчике. Лишь когда парень покинул помещение, Амрит развернул кресло в сторону нового наставника внука.

– Ой, вот только не надо перегибать палку, – с укоризной во взгляде покачал он головой. На лице промелькнула едва заметная снисходительная усмешка.

– Вроде идеально разыграл безмятежность, – открыл глаза Виктор и поймал пристальный взгляд метаморфа.

– Я заметил, – отметил его старания Амрит. – Вам удалось провести мальчика, но не меня. Вот эта штука не позволяет обмануться, – он небрежно коснулся пальцем своего лба.

– Как-то избирательно работает ваша штука. Не находите? – Ироничная улыбка чуть коснулась губ мага. – Наследника рода пытаются убрать, а вы ни сном ни духом.

– Хм… – Метаморф вскинул голову и поджал губы.

«Отшельник абсолютно прав. Тут уж не поспоришь. Возражать или оправдываться не имело смысла. В первом случае глупо, а во втором унизительно. Ведь чувствовал, что что-то не так… А вот что именно – не мог понять. Если честно, до сих пор не понимаю. Из-за его нерешительности Нирав чуть не погиб. А если бы отшельник не успел? Или вообще оказался не в том месте и не в то время? Даже думать о таком не хочется. На сегодняшний день ясно одно – мальчику угрожает опасность. Покушение, а это именно оно, хорошо спланировано. Если бы не случайность, ни у кого бы не возникло ни малейшего подозрения. Даже виновный назначен заранее. Ашок. Идеальный кандидат, к слову сказать. Услужлив, скрытен, немногословен, простоват, имеет прямое родство и вхож в семью. Вот только не мог он убить Нирава! Он по-своему привязан к мальцу. Да и не тот тип личности, чтобы хладнокровно совершить убийство ребёнка. И ведь ни одного доказательства! Ни одной улики или хотя бы зацепки. Ашок пропал. Скорее всего, его так и не найдут. Кто-то заранее позаботился об этом… Поторопились. Не стали дожидаться подтверждения и на этом прокололись. Ашок должен был оставаться поблизости и лично наблюдать за экзаменом на расстоянии, не вмешиваясь и не подсказывая, а он сел в бот и улетел. Это главная ошибка того, кто спланировал преступление. Экзамен ещё не закончен, а уже точно известно, что Ашок пропал. Ладно, это уже в прошлом… Искать бесполезно, спросить некого. Остаётся впредь не допустить подобного. Сын и мать в опасности. Один раз их попытались достать. И не где-нибудь, а в колонии! Новость об исчезновении Ашока тоже не случайно появилась так рано. Узнав о незапланированном экзамене, мать сама кинулась бы на континент искать сына и тоже бы погибла. На это и рассчитывали. И опять просчитались. Вернее, я со своей интуицией спутал все планы, запретив матери мальчика, лететь на континент, и сам отправился на поиски внука. Если бы не отшельник и его внезапное появление… А ведь он непрост! Ой, как непрост… Прямо сказал, что это покушение, и ни единого упрёка в адрес нерадивого наставника. Сразу понял, что Ашок здесь не главный подозреваемый. Его использовали вслепую. Да… интересный человечек со странным именем Вик Тор. Что-то подсказывает, будто он ещё сыграет свою роль… Хорошо, что Вик здесь и уж тем более, что станет наставником Нирава. Всё равно придётся на некоторое время отложить все дела и задержаться на планете. Неудача не остановит того, кто хочет под корень извести род мальчика. Нужно аккуратно разобраться с этим».

Амрит в замешательстве молчал, не зная, как продолжить разговор с отшельником.

«Упрёки справедливы, но тон… Слишком надменный и самоуверенный… Для отшельника „слишком“… И ведь знает, с кем говорит, и тем не менее ни намёка на почтительность. Словно ровня… или даже выше, – мысленно оценивал Амрит. – Надо присмотреться к нему внимательнее и не пороть горячку. Спокойнее надо, не так резко… И говорит он странно… Как-то не так строит фразы… Забавное выражение „ни сном ни духом“».

Где-то Амрит встречал подобное по смыслу выражение, но это было давно и, скорее всего, единственный раз, иначе он бы запомнил.

– Сколько времени вы провели без цивилизации, хотя бы примерно? – более мягким тоном поинтересовался он, чтобы завязать разговор.

– Бесконечность, – улыбнулся Виктор.

– Странный ответ, но я уверен, что он правдивый, – с недоумением покачал головой метаморф.

Виктор продолжал загадочно улыбаться. Ещё бы ответ не был честным. Одно мгновение в родном мире Виктора – это бесконечность в здешней вселенной.

– Мне нравится, что вы согласны стать наставником Нирава. Надеюсь, у вас в обществе осталось не так много врагов, чтобы ещё и они могли угрожать моему внуку? – с затаённым ожиданием посмотрел Амрит на Виктора. Вдруг тот что-то расскажет о себе.

– Давайте не будем обо мне. Замнём тему, – не поддался на провокацию Виктор. – Лучше поговорим о ваших врагах.

– Странно… – Амрит наклонился вперёд. Хмуря брови и сосредоточенно о чём-то думая, он продолжил вслух: – Странно вы говорите… Как-то не так строите фразы… Могу поклясться, что уже встречал такую манеру речи… Вот только где и когда? Нет, не вспомню… Хорошо. Оставим это. – Принимая прежнее положение, метаморф сосредоточил взгляд на Викторе. – Только один вопрос. Зачем отшельнику, бесконечно давно удалившемуся на материк, понадобилось вмешиваться в судьбу какого-то незнакомого мальчишки?

– Всему есть предел, – вздохнул Виктор. – Моим странствиям тоже. Наверное, надоело бродить в одиночестве по джунглям в поисках неизвестного.

Кив: «Мне тоже надоело. Хоть бы намекнули как-то, прежде чем забрасывать нас на эту богами забытую планету. Поскорее бы построить портал и свалить отсюда ко всем чертям».

Виктор: «Не трави душу. Сначала нужно разобраться с магией и только потом строить портал. Мы тут надолго».

– Значит, и вы не нашли, – бросил задумчивый взгляд в панорамное окно Амрит.

– Не нашёл. Должно быть, не там искал, – кивнул Виктор, хотя понятия не имел, что ищут метаморфы на диком континенте.

– Если уж вы бродили вечность и не нашли, то я вообще не понимаю, зачем древние оставили упоминания о поиске жизненного пути, – с досадой в голосе проворчал Амрит. – Ни записей, ни объяснений, ни напутствий… «Ищите», и всё. А что такое этот жизненный путь и как он выглядит, или хотя бы где его искать? В каждом поколении лучшие из лучших уходят неведомо куда в поисках неизвестно чего. Погибают или возвращаются опустошёнными. Вот и вы искали… Что?

– Чудо из чудес, – вдохнул Виктор, вспоминая своих жён и приключения в родной вселенной. Он уже догадался, что первые метаморфы пытались построить портал, но у них ничего не вышло. Когда он теперь попадёт домой и попадёт ли вообще? Почему у прежних выпускников башен это не получилось?

– Странно… Очень странно… – внимательно всматриваясь в глаза Виктора, с подозрением пробормотал Амрит. – Вы как будто знаете, о чём речь.

Виктор не ответил. Пусть сам решает, знает он или нет, что означает «жизненный путь».

Некоторое время аура метаморфа переливалась недоверием, нешуточной заинтересованностью и какой-то необъяснимой грустью, пока не сменилась уверенностью и вызванным ею удивлением. Амрит поверил, что сидящий перед ним отшельник, такой странный и ни на кого не похожий, действительно знает о том, что завещали предки.

– Забавно, – покачал головой он. – Вы не ответили прямо ни на один вопрос, но у меня такое чувство, что на самом деле я просто не постигаю суть ответов. Невероятно, но кажется, что опытный наставник пытается донести до меня мысль, а я, как мальчишка, не могу ничего понять. Что ж, не буду настаивать на объяснениях, но попрошу вас приглядывать за парнем. Он у нас настоящий потомок первого правителя. И откуда взялось такое упрямство? Всё хочет сделать, как должно быть.

– Это же неплохо, – улыбнулся Виктор.

– Кто говорит «плохо»? – покачал головой Амрит. – Это просто опасно. Для него, для моей дочери. Они последние из рода. Ума не приложу, кому они мешают. Дочь в руководство колонией не вмешивается и не вникает. Внук вообще не желает этим заниматься. Тогда кто его опасается?

– Враги бывают не только новые. Среди старых искали? – предположил Виктор.

– Да в том-то и дело, что врагов, старых… новых… всяких не так много, – снова бросил задумчивый взгляд в иллюминатор Амрит. – Но все они, по отдельности или вместе взятые, не решились бы на такое прямо здесь, в колонии. В совете большинство мест занимают выходцы из родственных кланов. Им вообще нет смысла интриговать против рода первого правителя.

– Плохо дело. Значит, враг тайный. Торопится, уверенный, что мальчик повзрослеет и может помешать ему, – предположил Виктор. – Ведь до экзамена Нираву и его матери никто не угрожал.

– Да. Это плохо, – согласился Амрит, вернув взгляд на отшельника, – но трудно будет найти такого врага.

– Хотелось бы уточнить, почему старейшины не вмешались в экзамен, когда поняли, что что-то пошло не так? – поинтересовался Виктор.

– А смысл? – скривился Амрит. – Если случится самое плохое, когда прилетит бот из колонии, то от парня и его защитника даже костей не останется. В то же время если прибытие будет по расписанию, то это подтвердит сданный экзамен и позволит парню продолжить обучение. Конечно, если он выживет. Как ни был мал ваш шанс, но он оставался и принимался во внимание. Старейшины не захотели заблаговременно хоронить вас с Ниравом. Убить червя трудно. Очень трудно и даже с оружием, но старикам показалось, что целью вашей атаки было лишь спасение мальчика. Хотя, глядя на вас, у меня уже нет такой уверенности. Ладно, если не станете возражать, заберу дочь с детьми в свою резиденцию. У нас не так пустынно, как в её замке. Думаю, это повысит их безопасность.

– Почему я должен возражать против разумного решения? – удивлённо приподнял бровь Виктор.

– Да кто вас знает… отшельников? – усмехнулся метаморф. – На время наставничества вы получаете широкие полномочия, так как становитесь одним из старших в роду правителей. А у нас, как вы помните, для дальнейшей работы требуется единогласное решение.

– Думаете, мать мальчика станет возражать? – с интересом посмотрел на собеседника Виктор.

– Не думаю, а уверен. А то я свою дочь не знаю, – улыбнулся Амрит. – Но мы с вами сумеем убедить её. В крайнем случае задавим авторитетом.

Кив: «Ха-ха… Я здесь ни при чём! Это не я тебя в семью пристроил. А почему это ты не упирался? А? На меня бы уже наорал, а тут затаился, как мышь под веником».

Виктор: «Ты мне поговори ещё».

Кив: «Ладно-ладно. Не кипятись. Я без намёков там всяких… Зачем тебе такая строптивая и своенравная? Решено! Нам эта человеческая… фу ты… запутаешься с вами… нечеловеческая особь не подходит – и точка! Тупое упрямство – показатель недальновидности и отсутствия интуиции. Пока стоит прислушиваться к советам Амрита».

Виктор: «Пока?»

Кив: «Да, покуда не разберёмся, что тут у них творится. И у нас неплохо получается. С материка выбрались. Летим в цивилизацию. К аборигенам внедрились. Так что пока всё хорошо. Вот же, привязалось словечко. Плохо, что чуть ли не с ходу обзавелись обузой в виде сопливого пацана. Будет нас тормозить. Но мы же никуда и не спешим. Всё равно здешняя магия пока не поддаётся».

Виктор: «Чтоб этим богам пусто было! Не могли сделать экзамен виртуальным? Ну не получилось, отчислили и всё. Делов-то… Так нет же, отправили недоумков в глубинку шаманить».

Кив: «Считай, проклятие твоё сработало. Лет эдак… не знаю, сколько назад осталось от богов только пустое место».

Неожиданно бот резко накренился вперёд и устремился к поверхности океана.

Кив: «Пилот докладывает Амриту, что пропало управление антигравом».

Виктор: «С чего бы это? Опять хотят парнишку угробить?»

Кив: «Сейчас… секундочку… кажется, нашёл. Вот там за переборкой сборка каких-то плат управления. Обезумевший таракан заливает один модуль кислотой. Не знаю, за что отвечает эта хреновина, но наверняка блокирует канал управления. И… да… мальчик кому-то сильно мешает. Вероятность самостоятельного проникновения насекомого на борт существует, но слишком мала. Вот и постарался кто-то этот процесс усовершенствовать. Коробочка, где до этого хранился таракан, медленно растворяется в воздухе».

Виктор: «С тараканом понятно, а нам что делать? Что посоветуешь? С мальцом-то мы десантируемся, а вот Амриту и его пилоту будет плохо. Спасательная капсула, или что тут у них есть, может не сработать из-за какой-нибудь другой срани. Если не таракана, то паука или ещё чего-нибудь туда обязательно подкинут».

Кив: «Эх… Не хотелось бы на этом этапе… Ладно, чуток раскроешься. Ничего страшного. Идея такая. Вырви к чертям собачьим повреждённый модуль, и всё само собой восстановится. У такой машины не может не быть дублирующих каналов, и пока эта зараза блокирует прямой, аварийный не может вступить в работу. Бот-то военный, так что тут по-любому есть резервные цепи. Давай уже, применяй силушку».

Виктор: «Понял. Действую. Только потом не бурчи на меня, что перестарался. Идея твоя целиком и полностью».

Кив: «Да подожди ты… Эх… Ладно. Указание цели вывожу на глазной экран».

Счёт шёл на секунды. Виктор не стал ждать разрешения и согласовывать свои действия с метаморфом. Времени на переговоры не оставалось. Одним прыжком он преодолел расстояние до подсвеченной симбиотом переборки. Рука, обёрнутая силовым жгутом, врезалась в стену, пробивая дыру в сверхпрочном пластике, который оказался не таким уж и крепким, брызнув во все стороны мелкими осколками. Впрочем, будь это даже броня, результат был бы тем же. В следующее мгновение Виктор уже сжимал в кулаке, вырванный из гнезда модуль с тараканом. Раздавленное насекомое всё ещё сочилось кислотой, распространяя противный едкий запах прожжённых изоляционных материалов.

– Говорите, врагов мало? – Держа в руках дымящийся модуль, Виктор с ироничным укором бросил взгляд на неподвижно застывшего Амрита.

Несколько мгновений метаморф молчал, не в силах переварить увиденное. Бот прекратил падение и, выровнявшись, набирал высоту. Модуль связи в ухе Амрита мигал, передавая доклад пилота, вернувшего управление воздушным судном. Метаморф чуть нахмурил брови и с досадой оборвал доклад, отключив наушник. Бодрые заверения пилота нервировали. И так было понятно, что с машиной всё в порядке и никакой его заслуги в этом нет. Себе Амрит врать не мог. Отшельник только что оказал ему услугу, а если быть точным, спас жизнь и ему, и повторно Нираву.

Амрит повелительно протянул руку ладонью вверх. Виктор перебросил ему злополучный электронный модуль. Метаморф сорвал смятую защитную крышку и зло уставился на испаряющиеся остатки тараканьей клетки. Сплюснутое насекомое его не интересовало.

– Твари! – сквозь зубы процедил метаморф.

– Думаете, кто-то поверит? – иронично усмехнулся Виктор, как ни в чём не бывало возвращаясь в своё кресло.

– Нет, – покачал головой Амрит. – Слишком хорошо всё продумано. Но теперь я убеждён, что Ашок пропал не случайно. Его убрали. И это ещё один довод, чтобы забрать Анилу с детьми из их замка. Мы летим на боте семьи Рей. Сомневаться в дочери у меня нет оснований, а вот в её слугах я больше не уверен. Подкуп, угрозы или обещание свободы… Мало ли чем могли соблазнить людей. С метаморфами такой номер не пройдёт. В колонии строго соблюдается закон о перемирии, и нарушить его мог только тот, кто уже преступал законы.

– Узнать наверняка у вас уже не получится. Боюсь, виновный слуга, подстроивший аварию, вам уже ничего не скажет, – бросил задумчивый взгляд на развороченную переборку Виктор.

– Скорей всего, вы правы. Покушение готовилось не наспех. Всё тщательно продумано, а значит, и подчищено, – кивнул Амрит. – Однако это не помешает мне провести полное расследование. Важно не только узнать, кто и по какой причине желает смерти моим родственникам, но и каким образом он подтолкнул слуг к предательству. Подобного не должно повториться. Каждая семья обязана быть уверена в своих рабах. Если для этого понадобится изменить существующие законы на более жёсткие, мы это сделаем.

– Это всего лишь люди, – вздохнул Виктор. – Они всегда найдут повод подраться или предать. – Мысленно вздохнув, он подумал: «Не так уж и неправ Кив, недолюбливая человечество. Есть за что».

– Что это было? – ворвался в салон взволнованный Нирав.

– Мелкая неисправность бота, – проворчал Амрит. – Хорошего наставника ты себе нашёл. Сообразительного. Надёжного. Я в этом уже убедился.

– А это что? – Взгляд мальчика переместился на развороченную перегородку.

– Это? Вик очень прямолинейный человек. Двери не для него. Произвёл ремонт… без лишних движений, так сказать. Прямо через стену, – ухмыльнулся Амрит.

– Ремонт?.. А говорил, что позабыл технику, – с недоумением посмотрел на невозмутимого отшельника мальчик.

– Как выяснилось, кое-что он помнит, – махнул рукой Амрит, указывая парню на соседнее кресло. – Наверное, Вик считал, что сильно отстал от жизни, пока скитался в джунглях, но оказалось, ничего не пропустил. А если и так, то самую малость. Не беда, быстро наверстает. Я уверен. Так что к его мнению даже мне стоит прислушиваться. Не стой столбом. Садись, раз уж не спишь. Я хотел тебя спросить, как мать уговаривать будем?

Метаморф разговаривал с внуком, а второй поток сознания анализировал произошедшее. «Силён отшельник. Силён! А ты сам, вот так, почти без преобразования, способен просадить стену? Всего мгновение. И рука, кажется, не менялась. А сверхпрочный пластик разлетелся словно картонный. Наверняка Вик опытный пилот, раз ему знаком десантный бот. Да и мгновенно понять причину неисправности блока управления антигравом способны лишь единицы мастер-пилотов. Уже не вспоминаю о том, чтобы сквозь стену заметить тепловое пятно перегрузки основного питающего канала двигателя. Это как же парню повезло с наставником! А если не повезло? Если не случайность? Мало ли вариантов? На чьей он стороне? И сколько сторон вообще? Если подослали, то кто? Пока уверен в одном – это не враг, иначе бы ни Нирава, ни меня в живых уже не было. С такой-то силищей… Значит, есть тот, кто хочет убить, и тот, кто не желает этого. И тот, кто не хочет нашей смерти, обратился к отшельнику за помощью. Могло такое быть? Могло. В высшей школе ценят наставников, прошедших этап отшельничества на диком материке. Они все прошли через отшельничество и какое-то время жили в джунглях, но никто из них и в подмётки Вику не годится. Не знаю, чем там они занимаются на материке и как далеко заходят в джунгли. Может, просто для галочки отсиживаются какое-то время на побережье или в каком-нибудь более-менее безопасном месте. Ни один из них не может так трансформироваться, что бы они там о себе ни говорили. Вик – настоящий отшельник. И он очень долго жил в джунглях. Настолько долго, что превзошёл всех стариков, вместе взятых. И говорит странно. Как будто забыл… или не знал, что язык изменился. И всё-таки эта манера речи… Разорви меня лиана, но мне это знакомо. Словечки эти старинные… Точно! Старинные! Что-то подобное в хрониках встречал. Хм… Вечность… Кто же он такой? Как вообще на него вышли? Одни вопросы. Но то, что он уже дважды спас жизнь Нираву, не подлежит сомнению. Да и мне, наверное. Обязательно стоит проверить спасательную капсулу. Должно остаться ещё что-то. Противник не мог не просчитать такой ход. Я бы в подобной операции, по крайней мере, перестраховался. Чувствуется, что у неприятеля отличный опыт диверсионной работы, а значит, это кто-то оттуда… сверху. Но кто? Кому мешает парень за пределами колонии? Вопрос непростой. Надо думать».

Виктор опять откинулся на спинку кресла и сделал вид, что его больше ничего не интересует в этом мире.

Виктор: «Вроде не сильно засветился. Действия вполне укладываются в рамки, присущие подготовленным адептам. Да и не думаю, что Амрит станет распространяться о происшествии. Я теперь для него вроде как козырь в рукаве. Будет держать до последнего момента. Игра пошла по-крупному. На кону жизнь. И не только его, но и всего рода».