Текст книги "Грешник"

4. Гости

В дверном проёме стоял, сжимая в руке топор, высокий широкоплечий детина в крестьянской одежде. Глаза мужчины представляли собой два озера сплошной черноты.

– Это… – испуганно прошептала Аннабэль.

– Да-да, девочка. «Ходячий». Ты поднимала таких пачками пару дней назад. Вот только, какого чёрта он делает здесь? – тон Охотника был на удивление невозмутимым.

Детина двинулся в сторону Маркуса дёрганой походкой, подняв руку с топором для удара. Маркус опередил его и сделал в сторону противника длинный стелющийся шаг.

– Тхэ! – выдохнул он, и, используя инерцию своего движения, нанёс «ходячему» прямой удар кулаком в солнечное сплетение.

Удар швырнул детину назад и тот, столкнувшись в полете со стеной, рухнул на пол как поломанная кукла. Руки и ноги «ходячего» конвульсивно дёргались, однако встать он даже не пытался.

– Перебиты ребра и позвоночник. Он жив, но встать не сможет. Кости и мышцы у мертвецов функционируют так же, как и у живых. Хочешь остановить, разнеси голову или сломай хребет. Подходить к нему не советую, может схватить рукой или укусить, – произнёс Маркус.

– Лихо ты его припечатал! – восхищённо присвистнула Анна.

– Магический рукопашный бой. Точечный выброс Силы при ударе. Разрушает кости, рвёт мышцы и превращает внутренние органы в кашу. Единственное, на что стоит полагаться, если дерёшься с «ходячим» без оружия. А теперь – пошли. Наверняка, они уже в коридоре и на лестнице.

– Может, в окно? – испуганно предложила Анна.

Перспектива столкнуться с «ходячими» её явно не прельщала.

– Второй этаж. Ноги переломаешь. К тому же, снаружи нас наверняка ждёт кое-что посерьёзнее. Тот или та, кто их поднял. Так что, воспользуемся главным входом. Главное, держись у меня за спиной, – спокойно ответил Маркус.

Аннабэль кивнула. Маркус и девушка вышли в коридор. Там уже ждали двое «ходячих» – пожилой тощий мужчина в рубахе и гетрах и дородная дама в чепце. Нежить двигалась неровной походкой, растопырив руки и оскалив зубы. Коридор был полностью перегорожен.

Чертыхнувшись, Охотник достал из кармана сюртука короткий пистолет и перехватил его в левую руку. Затем он бегом бросился к «ходячим». Когда до них оставалось пару метров, Маркус выстрелил в лицо мужчине, и, на шаге с выдохом нанёс удар правым локтем в подбородок женщины.

Заряд картечи с близкого расстояния разорвал голову мужчины в клочья, а усиленный магией удар заставил голову монстра-горничной лопнуть как перезрелая тыква. Лицо Маркуса обдала скверно пахнущая жижа, в которой угадывались остатки мозга. Анна брезгливо поморщилась, когда несколько капель попало на неё. Путь к лестнице был свободен.

– Патроны остались? – спросила Аннабэль.

– Нет. Пистолет для самообороны. Рассчитан на два заряда. Больше с собой не брал. Надо выйти на улицу и добраться до тайника со снаряжением. Больше шансов выжить.

Лестничный пролёт был слишком узким, поэтому возможность засады в нем исключалась. Там был всего один «ходячий», которого Маркус буквально перерубил пополам ударом ноги с разворота. Тело распалось на части: ноги рухнули вниз, а туловище с руками и головой поползло по ступенькам вверх к перепуганной Анне.

– Су-у-у-чий потрох! – заорала Анна и со всей силы наступила на голову ползущего к ней существа. Шпилька на сапоге пробила череп и существо затихло.

– Чертова шлюха, не могла обуться по-человечески! – выругалась Анна, вытаскивая из черепа «ходячего» застрявший каблук.

– Переобуешься, когда выберемся. А сейчас, Анна, стой на месте. Я расчищу нам выход. Зайдёшь в зал по моей команде. Не раньше.

– Поняла, Охотник.

– Зови меня Маркус, девочка.

Охотник встал рядом с дверью и прислушался. Судя по шорохам, в зале было не меньше десяти существ. Ни тяжёлых шагов, ни шороха крыльев из-за двери не доносилось. «Значит, „эскорт“ ждёт на улице», – подумал Маркус. Он произнёс короткую формулу и прикоснулся к Печати на груди. В глазах сверкнул жидкий огонь. В правой руке материализовалось нечто, напоминающее покрытый пламенем цилиндр полтора локтя в длину.

Резко вытолкнув плечом дверь, Охотник прыгнул в зал, делая в полёте круговое движение правой рукой. Цилиндр превратился в гибкую огненную плеть длиной не менее двадцати локтей. Плеть описала полный круг, рассекая на части всё, чего касалась – тела «ходячих», мебель, колонны. Даже на стенах остались глубокие обугленные борозды. Вращая плеть над головой, Охотник двинулся к центру зала. Шесть из десяти находившихся в зале «ходячих» уже пали жертвой его гибельного оружия. Остальные четверо неуверенно кружили рядом с Охотником, выжидая момента, чтобы напасть. Он поражал их точными ударами, одного за другим.

– Анна, можешь заходить! – крикнул Маркус, когда в зале не осталось никого живого.

– Ад и бездна! – выдохнула Анна, когда её взгляду открылась картина битвы: обрубки тел вперемешку с разрушенной мебелью и битыми бутылками.

– Я не знаю, кто ждёт нас снаружи, но внутрь они пока не торопятся. В помещении относительно безопасно. А выходов из таверны только два и оба они наверняка контролируются врагом. Вполне вероятно, что там есть кто-то с огнестрельным оружием или дальнобойным колдовством.

– Кто на нас напал? Ведьма?

– Вполне вероятно. Кто-то из носителей Скверны – ведьма, либо сильплит. Учитывая то, что в помещении были одни «ходячие», скорее всего, это сильплит. Ведьма притащилась бы сюда вместе со свитой. Они, знаешь ли, любят лезть в самую гущу, особо не думая над тактикой.

– Сильплит? Это ещё что за херня?

– Человек, изменённый Скверной в детстве. Тот, кто получил Сосуд в раннем детстве и развивался уже с паразитом внутри. Проворные и живучие гады, могут поднимать «ходячих», но вот «эскорт» вызвать не в состоянии. К тому же умные, не в пример ведьмам, – последнюю фразу Охотник озвучил, пристально глядя на Аннабэль.

– Маркус, хватит уже. Я больше не ведьма, а всего лишь перепуганная насмерть баба. Твой сарказм здесь явно не к месту, – бросила Анна сердитым тоном.

– И вообще, что нам делать дальше? – спросила она минуту погодя.

– Тебе – лежать и не мешаться, – произнёс Маркус и ударил Анну пальцем в подключичную область, произнеся формулу сна.

Аккуратно положив обмякшее тело девушки на пол, Маркус активировал вторую Печать. Сознание Охотника заполнила холодная пустота. Стены таверны стали призрачными, очертания мира потеряли чёткость. Зато за стенами явно проступили четыре алых силуэта. Два у дверей, два поодаль. «На расстоянии ружейного выстрела», – подумал Маркус.

Он сконцентрировался на одном из далёких силуэтов, попытавшись дотянуться до него сознанием. Разум Охотника встретил непроходимую стену глубокой темноты. Перед мысленным взором Маркуса материализовалась тёмная сфера. «Долбаный сильплит! В контакт с ним вступить нельзя. Кто-то или что-то экранирует его», – подумал Охотник.

Маркус попытался дотянуться до разума остальных фигур. Аналогичный результат. Итак, против него были четыре сильплита, два из которых вооружены. Значит, пробиваться через них – верная смерть. Он не раз сталкивался с сильплитами и помнил об их исключительном чувстве дистанции и змеиной реакции. Тягаться с такими в искусстве стрельбы – значило подписать себе смертный приговор. До этого Охотника спасало то, что сильплиты не жалуют огнестрельное оружие и в бою полагаются на свои способности. Теперь же времена изменились. Надо было что-то предпринимать.

Внезапно Маркус вспомнил о том, что сильплиты восприимчивы к эмоциям жертвы. Поэтому им так нравится пожирать ещё живых людей, а также отрывать им конечности при помощи щупалец и телекинеза. Чудовищная сущность этих созданий преобладает над здравым человеческим рассудком. Маркус решил этим воспользоваться.

Сделав глубокий вдох, он поднял из глубины сознания чувство страха. Довёл его до состояния панического ужаса, а затем швырнул вовне. К ужасу Охотник прибавил Зов – психический сигнал, заставляющий всех, кто его слышит, идти к источнику. Сильная смесь. Монстры должны её почуять и среагировать. Так и вышло. Алые силуэты пришли в движение и зашагали по направлению к основному входу в таверну. Охотник предусмотрительно сконцентрировал поток психической энергии именно там. Маркуса едва не сбил с ног поток психических эманаций чудовищ. Мощная, слепая злоба, предвкушение чужих страданий. В этом не было ни тени разума. Охотник жестоко ухмыльнулся. Ловушка сработала.

Когда дверь распахнулась и в неё вошли чудовища, Маркус был уже готов. Выйдя из транса, он произнёс формулу щита. Воздух перед дверью задрожал, как будто в жару. Движения чудовищ стали медленными и плавными. Вернее, они были таковыми для изменённого восприятия Охотника. Обычный же человек увидел бы четырёх лысых мужчин с землистой кожей и широкой пастью от уха до уха, бегущих к Маркусу, выставив перед собой длинные руки с бритвенно-острыми когтями.

Плеть в руке Охотника описала полукруг, рассекая трёх нападающих на части. Четвёртый успел отпрыгнуть в сторону и метнуть в Маркуса четыре чёрных влажно поблескивающих щупальца. Маркус прыгнул в сторону в попытке уклониться. Бок как будто обожгло огнём. Ребра хрустнули. Маркусу повезло, ведь удар прошёл по касательной траектории и, в худшем случае, он отделается только сломанными рёбрами.

Сильплит атаковал ещё раз. На этот раз Маркус уклонился от летящих в его сторону щупалец, схватил за одно из них и резко дёрнул на себя. Монстр изменил траекторию движения. Секундной заминки Охотнику было достаточно, чтобы нанести хлёсткий удар плетью в то место, где через миг должен был оказаться сильплит. Расчёт оказался верным. Плеть прошла наискосок через тело чудовища, отсекая нижнюю часть туловища. Перерубленный сильплит рухнул на дощатый пол таверны. Зал заполнило ужасное зловоние. Бой был окончен.

Однако, чудовище, несмотря на ужасную рану, было ещё живо. Маркус подошёл к твари и перевернул её на спину. В глаза Охотника упёрся мутный, искажённый болью и ненавистью взгляд.

– Сколько вас? Говори и я подарю тебе быструю смерть! – проревел Охотник.

– Ты всех перебил, дьявольское отродье! Но ничего, демонская шлюха, я позвал братьев. Они скоро будут здесь, – прошипело чудовище.

– Сколько из них придут? Говори тварь, а не то я заберу твою душу, а потом буду с ней играться, отрезая от каждого её нового обиталища по кусочку!

– Демон! Тебе не место в этом мире! Йа-Шаим и Йа-Хаэг позаботятся об этом. Помнишь Йа-Шаима? Он забрал у тебя кое-что важное. Тот юный маг вопил как шлюха, когда Шаим отрывал его конечности! Ты будешь вопить так же, Грешник! – монстр выплёвывал слова с кровью.

– Кто вам сказал, что я здесь? Говори, и я дам тебе умереть, – пообещал Маркус.

– Катись в ад, демонская игрушка! Йоггот придёт и сожрёт твою душу! Йааа! – истошно завопил сильплит.

Через секунду его череп лопнул.

****

– Ну, и зачем это было делать? – спросила Анна, когда, наконец, пришла в себя.

– Побежали. Скоро здесь будет ещё, как минимум, двое чудищ, – Маркус, казалось, проигнорировал вопрос девушки.

– Я никуда не пойду, пока ты мне не ответишь на вопрос, – в голосе Анны прорезались нотки истерики.

– Я применял сложное психическое заклятие. Если бы ты не спала, то наверняка лишилась бы разума. Ментальный щит ты ставить не умеешь. Довольна? Теперь бегом!

– Бегом не получится, голова болит и, к тому же, я на каблуках, – произнесла Анна, неуверенно поднимаясь на ноги.

Маркус вздохнул и, положив руку девушки себе на плечо, обхватил правой рукой её талию. Бок предательски заныл.

– А эти… куски чудовищ…

– Сильплиты. Я убил четверых. На подходе – ещё двое. Нам надо спешить.

Охотник и Аннабэль нетвёрдой походкой направились к дому вдовы, оставив за собой разрушенную таверну, заполненную трупами.

5. Преследуемые

У дома, где Маркус оставил своё снаряжение, их уже ждали. Хозяйка – плотная женщина преклонного возраста – уперев руки в бока, окинула пару неодобрительным взглядом.

– Сударь, у меня приличный дом и никакого разврата в нем я не потерплю! Так что тащи свою гулящую девку обратно в таверну! – обратилась она к Маркусу. – И вообще, я думала, что вы – приличный человек.

– Простите, матушка. Я ни в коей мере не хочу ставить под сомнение благочестие вашего жилища. Видите ли, данная девица является моей родственницей, которая после смерти родного отца вынуждена была торговать собой, чтобы избежать нищеты. Она очень тяготилась этим и написала мне с просьбой выручить её из лап громил, коим сие создание отдавало большую часть денег, заработанных своим постыдным ремеслом. Сейчас я приведу эту заблудшую овечку в свою комнату, соберу вещи, и мы покинем ваш гостеприимный дом, дабы направиться в мой родной город, где моя несчастная племянница сможет наконец-то зажить честной и добропорядочной жизнью, – произнёс Охотник с грустно-возвышенным выражением лица.

Во время этого монолога Анна молчала, затравленно кивая.

– Простите меня, сударь, – смиренно промолвила вдова. – Я напрасно усомнилась в вашем благородстве. Смею вас заверить, что я окажу радушный приём вам и вашей несчастной гостье. Вы можете рассчитывать на моё радушие и помощь.

– Спасибо, матушка! – ответили в один голос Маркус и Анна.

В комнате Маркус переоделся в нательную броню, надел свой плащ, прикрепил оружие. Аннабэль смотрела на него с неподдельным любопытством.

– Чем ты занимаешься? – спросила она, оглядев его внушительный арсенал.

– Охочусь на монстров по указанию Ордена Стерегущих Ночь. А к чему такие вопросы? Мы с тобой всё обсудили пару дней назад.

– Видишь ли, тот, кто с тобой говорил в церкви… Та, кем я была, она знала тебя. Это знание пришло к ней… ко мне… само. Возникло в моей голове ниоткуда. Я знала, что ты – Грешник и что ты – мой враг. А вот кто ты такой на самом деле… Понимаешь?

– Примерно понимаю. Ты была, извини за сравнение, цепной собакой. Тебе показали меня и сказали «фас», дав в качестве, гм, характеристики, мою внешность и прозвище. Меня интересует лишь одно – кто сотворил это с тобой, кто вложил тебе в голову то, что надо сделать? И я это выясню.

– А что потом?

– Убью их всех. Они зло, понимаешь? Берут молоденьких и глупых девочек и превращают их в оружие, нацеленное на невинных людей. Прислуга в доме твоего деда, жители Грейсхилла, монахи. Они же ничего тебе не сделали, а ты их убила. Причём, явно не по своей воле. Вернее, по воле того, кем тебя сделали.

– Гадость какая! Я была чудовищем! – голос Аннабэль дрогнул, на глазах выступили слезы.

– Анна, успокойся, сейчас ты не чудовище. Ты нормальный, ну, почти нормальный человек, который может сам решить, кем ему быть, – Маркус обнял девушку за плечи.

– Ты же Охотник, убиваешь по приказу Ордена, такой же цепной пёс, каким была я. Тебя травят на тех, на кого укажут. Зачем тебе поиски? Это твоё задание?

– Нет, Анна. Это моя цель, которую я поставил себе сам. По дороге в горы я расскажу тебе причину своих поисков.

– В горы? Это значит, что у тебя есть план?

– За нами следили, Анна. Я должен запутать след. В горах у меня есть тайное убежище, прикрытое чарами. Там мы можем отсидеться до тех пор, пока тот, кто следит, не потеряет нас из виду. После мы сможем вернуться.

– Ясно.

– Осталось только дождаться и уничтожить ещё двоих чудищ, чтобы расчистить путь. Я не хочу подставлять гражданских и биться с ними в городе, где каждый сильплит может поднять целую армию «ходячих». Потому я хочу увести врагов подальше от Грейсхилла.

– Я пойду с тобой. Так у меня есть хотя бы шанс выжить.

– Другого не ожидалось. Ты слишком много знаешь.

– Маркус, зачем ты оставил меня в живых?

– Не знаю, – честно признался Охотник. – Но я был близок к тому, чтобы тебя грохнуть, когда ты начала говорить, как деревенская дурочка. Тебе повезло, что ты вовремя перестроилась.

– Я думала, что так ты примешь меня за дурочку и пощадишь, – пожала плечами Анна.

– Так себе расчёт. Но, стоит отметить, что в смекалке тебе не откажешь. Главное, больше так не делай.

– Не буду. Тебя же это раздражает. А я не хочу раздражать человека, способного убить меня за секунду.

– Ну и правильно, девочка.

Маркус и Анна собрались выходить из дома, когда уже начало темнеть. Они не удивились, когда в прихожей обнаружили хозяйку дома. Наверняка, добрая женщина вышла пожелать им доброго пути и дать напутствие перед дорогой. Удивились они, когда вдова обратила к ним свои пустые чёрные глаза и, целясь в Анну из тяжёлого армейского револьвера, произнесла:

– Йааа, котятки! Далеко собрались?

***

– А вы, матушка, с какой целью интересуетесь? – миролюбиво спросил Охотник, усилием воли игнорируя тот факт, что вдова целится в Анну и тот факт, что он впервые в жизни видит говорящего «ходячего».

Второе, сказать по правде, занимало его куда сильнее.

Анна замерла, не в силах вымолвить ни слова. В её красивых больших глазах явно читался страх.

– Бросай оружие, святоша, а то я продырявлю твою девку! – женщина тоже умела игнорировать вопросы собеседника.

– Дамочка, поаккуратнее с пистолетом! Он может выстрелить и даже поранить мою прелестную спутницу, – спокойно произнёс Маркус, уверенным взглядом оценивая ситуацию.

Честно сказать, ситуация была несколько странной. С одной стороны – против них вышел всего один «ходячий», но, при этом, – говорящий, и вооружённый чем-то серьёзнее дубины или топора. С другой – рефлексы «ходячих» были немногим медленнее человеческих. Ход спускового крючка на револьвере составлял немногим меньше дюйма, а женщина даже его не коснулась. Это значило, что до выстрела у него есть время в районе одной секунды, что было достаточно для его разогнанного Печатями тела. Отбить пистолет, да ещё и находящийся на вытянутой руке – вполне себе выполнимая задача. Вот только не этого ли от него ждут?

– Анна, на землю! – заорал Маркус и изо всех сил толкнул девушку от себя.

Продолжая движение, он бросился на вдову, стараясь пригнуться к полу максимально низко. В падении он успел толкнуть женщину плечом, так, чтобы та потеряла равновесие. Раздался выстрел. Пуля ушла в потолок. Между тем, входная дверь сорвалась с петель и полетела вперёд, запущенная мощным телекинетическом импульсом. В полете тяжёлая дубовая дверь снесла падающей вдове пол-черепа. Маркуса и Анну она не зацепила. В открытый дверной проем влетело щупальце, Не найдя цели, оно тут же втянулось обратно.

Маркус достал из кармана плаща амулет – подавитель магии и активировал его. Что-что, а бороться с монстром, владеющим столь мощным телекинезом, он предпочитал, предварительно уравняв шансы.

В прихожую вошёл хозяин щупалец. Выглядел он как невысокий худощавый мужчина, одетый в дорогой костюм-тройку. От жилетной пуговицы к карману тянулась золотая цепочка. Лысина мужчины влажно поблескивала в свете газового фонаря, освещавшего прихожую. Красивое лицо пришельца не было обезображено широкой пастью, характерной для сильплитов, виденных Маркусом ранее. Охотник встал, вытащил меч и описал круг вокруг себя и Анны. Монстр несколько раз хлопнул в ладоши.

– Йа-Хаэг или Йа-Шаим? С кем имею честь встретиться? – спросил Охотник.

– Хаэг. Это последнее, что ты услышишь, демонская шлюха! – прорычал монстр.

– А где братика забыл, лысый? Ты пришёл один, – продолжил Маркус, весело улыбаясь.

– Невеста наградит одного из нас. Того, кто первым прольёт твою кровь. Тебе хватит и меня одного, отродье!

– Ты слишком самонадеян, лысый! Прежде, чем мы начнём танцевать, ответь мне всего на один вопрос. Какого черта эта милая, обращённая тобой дама, разговаривала с нами? Ваши марионетки не имеют разума, не так ли?

– Я её контролировал. Она говорила моим голосом! А теперь сдохни, тварь! – проревел сильплит и выбросил вперёд руки.

– Что, приятель, магия не сработала? Думал пошвырять меня об стены как тряпичную куклу? Не выйдет. Придётся обходиться своими силами, – цинично заметил Маркус.

Сильплит заревел и прыгнул на Маркуса, выбросив в прыжке четыре длинных щупальца, заканчивающихся костяными лезвиями. Меч Охотника описал дугу и срубил их все, едва те преодолели защитный круг. В это время из-за спины сильплита вылетели ещё два щупальца. Маркус едва успел уклониться от одного. Второе вошло ему в бок по касательной, без труда распоров ткань плаща и нательную броню. Бок окрасился чёрным.

Приземлившись в паре метров от Охотника, сильплит занёс щупальца для второго удара, Маркус, казалось, не заметил раны. Он сделал шаг назад, выставив меч в защитную стойку и активировав попутно Печать. В глазах вспыхнул жидкий огонь, однако, пламени на лезвии меча не появилось. Сильплит атаковал, выбросив вперёд оставшиеся щупальца. Одно было нацелено в голову Охотника, второе – в живот. Коротким движением Маркус срубил верхнее щупальце, затем, убрав корпус с линии атаки, продолжил движение мечом вниз и срубил второе. Всё произошедшее длилось не более пары секунд.

Оставшись без щупалец, Хаэг отскочил назад. Из его опущенной вниз правой руки вырос тонкий костяной клинок длиной в три локтя. Монстр принял защитную стойку и стал медленными шагами приближаться к Охотнику. Тот атаковал вертикальным унтерхау снизу вверх.

Сильплит отскочил вправо, однако лезвие рунного клинка Охотника прошло по левому бедру Хаэга, оставив глубокую рану. Тот зарычал и бросился на врага, нанося град ударов под самыми немыслимыми углами. Охотник отражал их с быстротой, недоступной человеческому глазу, попутно контратакуя Хаэга.

Бой продолжался пять минут. Бешено вращающиеся клинки сталкивались друг с другом, высекая искры. Костяное лезвие Хаэга оказалось ничуть не слабее рунной стали клинка Охотника. Внезапно Маркус отступил, слегка опустив меч. Почуяв лёгкую добычу, Хаэг нанёс рубящий удар в голову Охотника, однако тот успел уклониться и на шаге вперёд нанёс удар снизу вверх, пересекая живот и грудь сильплита. Удар достиг цели. Сильплит отшатнулся. Из ран на животе и груди брызнула чёрная кровь. Воспользовавшись замешательством врага, Маркус метким боковым ударом снёс Хаэгу голову.

– Анна, подбери, пожалуйста, амулет. Круглый такой, с дыркой посередине, – обратился Охотник к Анне, ошарашенно глядевшей на него из защитного круга.

– А-а-амулет? – переспросила девушка.

– Да, амулет. Он блокирует всю магию в этой комнате. Я не могу себя исцелить. А мне это очень нужно, – Маркус выразительно глянул на свой раненый бок. Плащ в этом месте напитался кровью и отяжелел.

Девушка пару минут шарила по полу, пока, наконец, не нашла плоский диск размером с ладонь и толщиной в палец. В центре диска было углубление.

– Он у меня. Что дальше? – спросила Анна.

– Засунь палец в центр и нажми кнопку.

– Нажимаю. Ай! Что это? – вскрикнула девушка и выронила диск.

– Тайная игла. Амулет приводится в действие и деактивируется кровью. Удобная штука. Его могут использовать даже обычные люди.

– Не мог раньше сказать? – обиженно бросила Анна и засунула палец, на котором выступила капля крови, себе в рот.

Маркус, глядя на неё, засмеялся – до того комично выглядела эта обиженная девушка, облизывающая собственный раненый палец. Боль от свежей раны на секунду отступила.

Внезапно его разум как будто обожгло. В памяти всплыло юное девичье лицо с чёрными, как ночь, глазами, бледное без капли крови. Чёрные слезы чертили по лицу дорожки. «Мама! Мамочка! Что со мной?» – произнесла девушка, перед тем, как её глаза закрылись навсегда.

Охотник стиснул побелевшими костяшками эфес меча. Произнёс формулу, и его отпустило. Видение ушло. Осталась боль. Он произнёс заклятье исцеления и приложил руку к ране. Кожа под его руками начала рубцеваться. Приятное тепло заполнило все тело.

– Оно смогло ранить тебя! Что же это за тварь такая? – произнесла Анна испуганно.

– Сильплит. Правда, более сильный чем обычные. Я никогда не имел дела с чем-то подобным, – ответил Маркус.

– А второй? Ты говорил, что их будет двое.

– На подходе. Есть подозрение, что он такой же сильный как тот, с кем я имел дело. Нам надо валить отсюда, девочка. Чем быстрее – тем лучше. В городе у него преимущество.

– Куда валить? – с дрожью в голосе спросила Анна.

– Выехать из города, затем свернуть с тракта и пешком, через лес, до убежища. Даже если нас будут преследовать «ходячие», в лесу у них будет меньше возможностей атаковать толпой. К тому же, большинство из них будет дезориентировано. Они слишком примитивны, без вожака потеряются.

– А как же второй? От него тоже сбежим? – в голосе Анны явно читалось сомнение.

– Боюсь, что это практически невозможно. Но я и не планировал бежать от него. Так, выманить из города. Подальше от людей, которых он может обратить. Он – моя добыча. К тому же, этот монстр мне кое-что задолжал.

– Что?

– Анна, девочка, не медлим. Нам надо добраться до перекрёстка и найти, гм, хотя бы лошадь или мобиль. Бежать через город от толпы зомби – не самая лучшая идея. Ты умеешь ездить верхом?

– А у меня есть выбор? – вздохнула Анна.

***

Улица оказалась на удивление чистой. Ни праздношатающихся горожан, ни пьяниц. Кругом стояла мёртвая угрожающая тишина, нарушаемая мерным скрипом качающихся на ветру фонарей и ставен. Наверное, аура сильплита напугала всех в округе, и теперь смертельно бледные горожане сидят по своим домам, не в силах выглянуть наружу.

Заходящее осеннее солнце окрасило крыши домов алым. Под арками и в подворотнях залегли глубокие тени. Стоящие по краям дороги одинаковые двухэтажные каменные дома смотрели на беглецов тёмными провалами окон. Свет никто не зажигал. Видимо, страх, внушённый сильплитом, был настолько силён.

Охотник с Анной направились в сторону окраины города. Туда, где добротные двухэтажные каменные дома сменялись одноэтажными деревянными лачугами, а мощёная булыжником дорога превращалась в хлюпающую грязью колею, ведущую к заброшенной лесопилке.

Маркус шёл уверенным широким шагом, внимательно обшаривая взглядом темноту подворотен и безжизненные квадраты окон. Анна едва поспевала за ним, периодически срываясь на бег.

– А можно помедленнее? – спросила Анна сбивчивым голосом, в котором явно читались нотки злости.

– Нет. Я хочу покинуть город до наступления темноты. А тебе лучше держаться рядом со мной. Я не могу растягивать Вуаль до бесконечности, – строго ответил Маркус.

– Вуаль?

– Заклинание, поглощающее нашу ауру, и делающее нас невидимыми для любого магического взора. Нас просто не чувствуют, хотя могут видеть. «Ходячие» редко пользуются зрением. Они наводятся на ауру живых.

– Я поняла, – ответила Анна и, подбежав, взяла Охотника за руку. – Так лучше.

Тот посмотрел на девушку неодобрительно, но руки не убрал. Местность, между тем, стала более мрачной. Лачуги уступили место полуразвалившимся хибарам, прислонившимся одна к другой, как деревенские пьянчужки, перебравшие эля. Ощущение уныния и какой-то бытовой безнадёежности, казалось, были разлиты в окружающем воздухе. Анна боязливо поёжилась.

Тишина вокруг производила гнетущее впечатление, и Охотник первым делом подумал о возможной засаде. Каждый темнеющий впереди дом мог быть убежищем для неизвестного врага. Особенно нервировало отсутствие людей на улице. Возможно, Шаим убил их или превратил в «ходячих». Второе было маловероятно, потому что «ходячие» становятся неудержимыми, когда чуют живых, а кроме того – даже высший сильплит или ведьма последней ступени не в силах полноценно контролировать такую большую толпу. Конечно, Маркус и его спутница были прикрыты «Вуалью» и почуять их никто не мог, но оставались живые обитатели квартала, которые могли стать лёгкой добычей для оживших покойников.

Маркус не стал делиться с Анной своими соображениями. Хватит с девушки и того стресса, который она уже пережила. Он взглянул на шагающую рядом с ним Анну и отчётливо ощутил в своей руке её тёплую ладонь. Девушка ёжилась от холода и страха, однако уверенно шагала рядом. Охотник всерьёз задумался о том, что с ней делать дальше. О том, чтобы убить её, не было и речи. Уж слишком этого хотели те, другие. Пойти у них на поводу – значило отрезать кусок своей и без того тающей человечности, сделать ещё один шаг на пути к неизбежному превращению. Бросить со всем, что она уже знает, – значило обречь её на мучительную смерть или повторное превращение в ведьму, болезненное от того, что на этот раз она будет знать, кем станет. Оставалось только одно – тащить её с собой. По крайней мере, пока он не выяснит, кто и почему следил за ними и навёл погоню.

Внезапно из-за поворота вылетел четырехмёстный бронированный мобиль и с глухим урчанием понёсся на них. Охотник резко прыгнул в кювет, увлекая за собой Анну. Они успели в самый последний момент. Тяжёлая машина пронеслась мимо них, обдав облаком выхлопных газов. Приземлившись на колено, Маркус достал револьвер и выстрелил в бок мобиля, туда, где по всем представлениям, должно было находиться энергетическое ядро, дающее электричество для сжигания топлива. Зачарованная пуля прошила бронированный бок мобиля как лист фанеры, и, столкнувшись с энергетическим кристаллом, вызвала его детонацию. Раздался мощный взрыв, превративший мобиль в огненный шар.

«Всё-таки, магистру Форду следовало бы придумать более безопасный вариант двигателя», – отстранённо подумал Охотник.

Внезапно он ощутил мощный толчок воздуха. Слух потряс моментально последовавший за ним грохот взрыва. Сознание покинуло Охотника, но перед тем, как провалиться в тёмное забытье, он успел произнести знакомую формулу.