Текст книги "Грешник"

7. Путь к убежищу

– Что там, Анна? – спросил Маркус, перекрикивая шум мотора.

Девушка повернулась назад и на пару секунд замерла, вглядываясь в сумерки, слегка подсвеченные задними фонарями мобиля. Когда взгляд различил фигуру, следующую за ними, Анна издала сдавленный крик.

– Что там? – Охотник громко повторил свой вопрос.

– Т-т-т-там… Оно… Гонится за нами… Большое.. – губы Анны тряслись, лицо побелело настолько, что это было заметно в неверном вечернем свете.

– Твою же мать! – выругался Охотник и посмотрел назад. Опытному взгляду хватило буквально десятка секунд, чтобы разглядеть преследователя целиком.

Увиденное настолько потрясло Охотника, что он грубо выругался. Тому был весьма существенный повод, ведь за ними большими скачками неслось огромное существо, ростом не менее пятнадцати футов. Огромное мускулистое тело существа напоминало обезьянье – длинные передние лапы с когтями, значительно более короткие задние, широкая бочкообразная грудь. Из туловища торчали длинные тонкие отростки длиной до двух футов, извивающиеся при каждом движении. Из безголового торса существа в районе лопаток по пояс выступало тонкое женское тело, возвышаясь над передними конечностями чудовища. У женщины была мертвенно-бледная кожа и аспидно-черные волосы. Тонкие руки безжизненными плетьми болтались вдоль туловища.

– Что это за хрень, твою мать! – закричала Анна, когда к ней вернулся дар речи.

– Высшая ведьма. Редкостная мерзость. Если она нас догонит, нам не жить! – ответил Маркус.

– Я бы стала такой же? – дрожь в голосе Анны была различима даже сквозь мерный гул мотора.

Несмотря на ситуацию, Маркус старался не разгоняться слишком сильно. На скользкой грунтовой дороге это могло стоить им жизни.

– Нет, Анна, не стала бы. Это конструкт. Чтобы он появился, нужно чтобы в одном теле были два существа.

– Она? – Анна едва подавила приступ тошноты.

– Была беременна в момент обращения, – мрачно резюмировал Маркус.

Дорога, несмотря на полнейшую запущенность, была широкой и практически прямой, так что вести по ней мобиль не составляло большого труда. Маркус сильнее надавил на педаль газа. Мотор загудел ещё громче. Анна оглянулась.

– Марко! Она… Оно догоняет нас! – закричала девушка.

– Анна, возьми это, – Маркус вытащил из внутреннего кармана плаща тонкий металлический цилиндр длиной не более десяти дюймов и протянул его девушке.

– Что это? – спросила она, взяв цилиндр в руку.

– В конце трубки есть углубление. Как только я сброшу скорость, нажми и бросай назад, как можно дальше. Бросишь слишком близко – мы погибнем, – Охотник, казалось, проигнорировал её вопрос.

– Но я…

Взвизгнули тормоза, мобиль резко замедлил ход. Девушку едва не выбросило через лобовое стекло. Выругавшись, она нажала на цилиндр и изо всех сил швырнула его назад. Маркус вдавил педаль газа в пол, и мобиль, взревев, помчался вперёд.

Раздался громкий взрыв, в спину ударила волна горячего воздуха. Вслед за этим раздался душераздирающий нечеловеческий вой, и Охотника с Анной обдал запах палёного мяса. Топот за спиной замедлился, но не прекратился. К нему теперь стали примешиваться громкие всхлипы, сменившиеся через пару минут чудовищным рёвом. Преследование продолжалось.

Анна обернулась и увидела, как существо, пылающее, подобно факелу, продолжает своё неумолимое движение, скачок за скачком приближаясь к мобилю.

– Оно догоняет! У тебя есть ещё эти штуки?

– Нет. Это была единственная. Возьми револьвер и стреляй. Аккуратнее только. Патронов мало, – Маркус достал из кобуры револьвер и протянул девушке.

– Ты совсем рехнулся! Я не умею стрелять, Марко! – гневно ответила Анна.

– Твою мать! У нас нет вариантов. Я либо веду, либо стреляю! Тебе проще будет стрелять, чем пытаться заменить меня в качестве водителя! Давай! – прорычал Охотник.

Девушка нехотя подчинилась и взяла револьвер. Приятная тяжесть оружия парадоксальным образом успокоила её. Руки, казалось, сами собой приняли правильное положение. Рукоять пистолета в правой руке, левая поддерживает кисть, локти слегка согнуты и разведены в стороны. Палец спокойно лёг на спусковой крючок. Едва осознавая, что она делает, девушка прицелилась и выстрелила в огромную пылающую тушу, целясь в корпус.

Тело монстра вздрогнуло, однако скорости он не убавил. Ведьма издала громкий вой и вытянула вперёд правую руку. С неё сорвался сноп огня. Рядом с левым бортом машины раздался мощный взрыв. Маркус буквально в последний момент выкрутил руль и смог избежать попадания.

– Анна, молодчина, только целься в тело ведьмы! Одного попадания хватит, чтоб её остановить! – прокричал Маркус, резко выкручивая руль влево, чтобы уклониться от очередного «снаряда».

– Какого?! Она в нас стреляет, Марко! Я не попаду! – зло ответила девушка.

– Соберись! Ты сможешь, иначе нам крышка! У тебя ещё пять патронов в барабане, – ответил Охотник.

Анна вздохнула и прицелилась ещё раз. Вторая пуля вошла чудовищу в переднюю лапу. Оно покосилось, однако движение не прекратило. Очередной огненный шар врезался в землю рядом с корпусом мобиля.

– Давай Анна! Два выстрела – в плечо, а потом сразу в тело! – заорал Маркус, сбрасывая газ и нажимая на педаль тормоза.

Девушка выстрелила ещё раз. На этот раз выстрел пришёлся в тело чудовища, аккуратно в район правой передней лапы. Ведьма от боли потеряла концентрацию, и огненный шар с её руки сорвался и ушёл в сторону.

– Сдохни, сука!! – заорала Анна и практически без остановки выпустила две пули в хрупкое женское тело, обожжённое пламенем. Одна из пуль попала в грудь женщины, оставив в ней большую зияющую дыру. Монстр споткнулся, передние лапы не смогли сдержать инерцию мощного тела, и ведьма, перекувыркнувшись через себя, рухнула на землю. Из последних сил пытаясь подняться, она поползла к замершему мобилю.

– Поехали прочь, Анна, – Маркус потянул руку к активационной панели, чтобы вновь завести двигатель. – Трансформа добьёт ее и без нас. Она ранена, к тому же потратила слишком много сил. Нам тут делать нечего.

– Добей её, слышишь! Не дай ей умереть в муках! Добей, Марко, прошу тебя! – Анна перехватила руку Охотника и с мольбой заглянула ему в глаза.

«Мама, мамочка, что со мной? Где ты?» Чёрные, как ночь, глаза на бледном фарфоровом лице. Слезы. Чёрные и густые, как смола. Охотник стиснул руль так, что побелели костяшки.

– Марко, прошу тебя! – надтреснутый голос Анны вернул его в реальность.

– Хорошо, девочка. Я сделаю то, что ты просишь, – ответил он.

Выбравшись из мобиля, Охотник достал из ножен свой рунный меч. Опустив клинок в пол, он твёрдой походкой зашагал к распростёртой на земле ведьме. Та из последних сил подняла голову и вперила в Охотника чёрные глаза. По щекам текли слезы, смешанные с кровью.

– Ну, вот и все, девочка. Больше не будет боли. Вы с малышом отправитесь туда, где уже не больно, – произнёс он и одним движением отсек ведьме голову.

Затем он обошёл конвульсивно дёргающееся тело чудовища и, встав на широкую обугленную спину, нанёс точный укол в то место, где у всех живых существ должно находиться сердце. Почему то он даже и не сомневался, что попадёт точно. Чудовище последний раз заскребло землю когтями и затихло.

Охотник поднял голову в небо и заревел в приступе бессильной ярости.

***

Дорога закончилась далеко за городом у развалин лесопилки. Дальнейший путь предстояло проделать пешком. С видимым нежеланием Анна покинула мобиль. Маркус взвалил на плечи мешок с телом Шаима и присоединился к ней.

Узкая тропинка вела в лес, тёмный, холодный и практически безжизненный. После недавних приключений окружающая тишина казалась просто оглушительной. Ни крики ночных птиц, ни шорох ветвей её не нарушали. Мир, казалось, замер в ожидании дальнейших событий.

Бледная луна тускло светила сквозь голые ветви деревьев, придавая им вид чудовищных костлявых рук, тянущихся в небо. Пахло сыростью и тленом. Сон природы, парадоксальным образом похожий на смерть. Холодное лунное серебро, сияющее сквозь далёкие кроны, прохладный ветер и глубокое ощущение одиночества, завязанное на понимании того, что в окрестности двух-трёх миль нет ни единой живой души, лишали путников малейшего желания нарушать эту магическую тишину. Даже Шаим в своём мешке прекратил стонать и напряжённо прислушивался к происходящему вокруг.

– Как у меня это получилось? Я ведь до этого ни разу не стреляла, – нарушила затянувшееся молчание Анна.

– Я думаю, дело в мышечной памяти. Предыдущая владелица твоего тела, судя по всему, вела весьма насыщенную жизнь. Рефлексы в её мозге наверняка сохранились. К тому же, моё оружие зачаровано. Не то, чтобы оно превращало любого дилетанта в ганфайтера с Дикого Запада, но компенсация отдачи, уменьшение веса и дополнительные чары контроля творят чудеса. Правда, только в умелых руках, – на последней фразе Маркус одарил Анну добродушной улыбкой.

– Спасибо, Марко. Я рада, что смогла помочь, – ответила девушка, стесняясь.

– Ты нас спасла. Не скромничай. Возможно, тебе стоило бы использовать эти способности.

– Постараюсь. Кстати, далеко нам ещё идти?

– Пару миль по тропе. Выйдем на поляну, а там уже будет убежище.

– Убежище? Землянка в лесу или охотничий домик? – с любопытством спросила Анна.

– Потерпи. Скоро все увидишь. Думаю, тебе там понравится, – ответил Маркус.

– Мне понравится везде, где есть постель и горячий очаг. Устала я за сегодняшний день, – грустно промолвила Анна. – Как меня только ноги держат…

– Терпение, Анни. Осталось ещё немного. Знаешь, что меня беспокоит? Не то, что нас нашли вот эти, – Охотник указал рукой себе за спину. – А то, откуда в городе взялась высшая ведьма. Я не чувствовал её присутствие, пока разбирался с Шаимом.

– Значит, её создали после этого, – ответила девушка равнодушно. – Не понимаю, куда ты клонишь?

– Ведьме такого уровня нужно несколько дней, чтобы приобрести законченную форму. А тут на все понадобилось меньше пары часов. Кто же владеет такой силой?

– Тот, у кого нет сердца! Сделать такое с беременной женщиной! Я бы лично вырвала ему кишки и заставила их сожрать! – гневно бросила Анна.

– Я с удовольствием сделаю это. Я найду их всех и перебью. За то, что они делают. Орден не разделяет моей цели. Для них важнее поддержание равновесия. Их доктрина состоит в том, чтобы тушить пожары, а не искать поджигателя.

– Они не доверяют тебе? – спросила девушка.

– Я и сам себе не до конца доверяю. Всё из-за Печатей. Они меняют меня изнутри.

– Печатей?

– Да. Печать запирает в моем теле силу демона. Каждая Печать олицетворяет одного демона. Всего у меня их шесть. Это очень тяжёлое бремя, Анна.

– Почему?

– Потому, что сила не может существовать отдельно от своего носителя. По сути, во мне живут шесть демонических сущностей, ослабленных настолько, что я могу их контролировать. Но это не значит, что я их не слышу Голоса, вечно живущие в моем разуме. Шепчут, кричат, требуют.

– Марко! – Анна взяла Охотника за руку. – Какую же ношу ты на себя взвалил!

– Тебе не страшно? – недоуменно спросил Маркус.

– Ни капельки. Ты сильный и благородный. Ты пришёл за мной. Не дал ему превратить меня в чудовище. Я пойду с тобой дальше, – с жаром сказала Анна.

– Полегче, девочка! Долго ты со мной не сможешь. Тебя либо убьют мои враги, либо я сорвусь с катушек и прикончу тебя сам.

– Я и так почти труп, Марко. Мёртвая ведьма в теле мёртвой шлюхи. Меня не должно было быть. Мир не настолько щедр, чтобы давать второй шанс бесплатно. Боюсь думать о том, что он попросит у меня взамен. С тобой, хотя бы, можно об этом не думать.

– Достаточно честно, Анна. Я принимаю твою мотивацию. Могу сказать одно – скучать со мной точно не придётся, – с улыбкой заверил Охотник. – Кстати, мы уже пришли.

Путники вышли на освещённую луной поляну идеально круглой формы. Во все стороны от поляны высились вековые сосны. Никакого жилья и ни малейшего признака человеческого присутствия.

– Это точно здесь? – с сомнением в голосе спросила Анна.

– Смотри! – ответил Маркус и прочёл литанию, воззвав к Привратнице.

Воздух в центре поляны задрожал и в мареве возник проход, ведущий к красивому трёхэтажному особняку в готическом стиле.

– А вот и наш новый дом, – произнёс Маркус. – Пойдём, девочка. Думаю, там найдутся удобная постель и тёплый очаг.

Едва путники шагнули в портал, он закрылся за ними. Бледная луна вновь освещала поляну, на которой больше не было ни малейших следов человеческого присутствия.

Где-то в полумиле от них человек, потерявший их след, громко выругался на гортанном певучем языке.

8. Вне времени

Особняк возвышался тёмной громадиной на фоне мрачного осеннего леса. Это было практически квадратное трёхэтажное здание с острой двускатной крышей, увенчанной остроконечным шпилем. Каменные стены строения казались практически чёрными в неверном свете луны. Высокие стрельчатые окна без единого огня имели вид пустых глазниц. Картину довершал главный вход с портиком, поддерживаемым четырьмя ребристыми колоннами, увитыми высохшим плющом.

Особняк был окружен неухоженным парком, изрытым ямами, похожими на воронки от разорвавшихся снарядов. Через парк к главному входу тянулась дорожка, мощёная выщербленной брусчаткой. Тлен и запустение, наполнявшие это место, производили в душе Анны гнетущее впечатление. На безучастном лице Охотника отражалась усталость. Всё-таки тащить тяжёлый мешок через лес было для него утомительно.

– Тебя интересует, что это за место, и кому взбрело в голову строить особняк посреди леса, – сказал Маркус, поймав на себе вопросительный взгляд девушки. – Во-первых, это место находится не совсем в нашей реальности, а во-вторых – лес вырос здесь значительно позже, во многом ему помогли магистры из Коллегиа Ботаника.

– Все равно ни черта не понятно. Начни, пожалуйста, сначала. Мне хотелось бы знать побольше о месте, в котором мне придётся провести ночь, – произнесла Анна с видимым раздражением.

– Хочешь сначала? Но учти, это долгая история, – с сомнением ответил Охотник.

– Вот и расскажешь её мне по пути к дому.

– Хорошо. Изначально это поместье было выстроено сто лет назад и принадлежало оно одному пожилому магистру из Коллегии. Безобидный, в общем, был старик, правда нелюдимый и жутко богатый. Он построил этот дом подальше от людей, дабы в уединении заниматься своими штудиями. Все бы ничего, но старый маг увлёкся запрещёнными знаниями и путём оккультных ритуалов пытался вернуть себе молодость. Обычно мы не трогаем членов Коллегии, тем более таких богатых и влиятельных, но в окрестностях Грейсхилла стали пропадать дети. Само собой – этим занялся Орден. За отступником послали моего предшественника.

– Другого Грешника? – с сомнением в голосе спросила Анна.

– Да. Брата Этьена д’Анджери. У него был, гм… контракт с Привратницей.

– Слушай, Марко, неужели для того, чтобы грохнуть старого пердуна, пусть даже и магистра Коллегии, нужен воин твоего уровня? Неужели обычные солдаты Ордена не справились бы?

– Во-первых, Анни, старый, как ты неизящно выразилась, пердун, был одним из сильнейших колдунов, владеющих Истинной Тьмой. Во-вторых, его положение в Коллегии было слишком высоко, и Ордену требовалось избежать ненужной огласки…

– Да ладно, ладно, поняла я! – нетерпеливо прервала Анна. – Что дальше-то было?

– А дальше… Этьен вступил в сговор со старым колдуном и предал Орден. Надо сказать, его разум к тому моменту был слишком изношен от близких контактов с демоном. В общем, у Ордена появился не один сильный враг, а целых два. Вернее даже, практически три. Привратница практически полностью овладела разумом Этьена. Кстати, мы почти пришли, – Охотник жестом указал на массивную дубовую входную дверь, покрытую резьбой.

– Маркус, у тебя есть ключ? – запоздало поинтересовалась Анна.

– Не переживай, нас впустят, – с этими словами Охотник взялся за массивное дверное кольцо и трижды постучал.

– К-к-кто впустит? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Сущность, привязанная к этому месту. Гхола. Я считаю его местным дворецким. Тихий безобидный малый. Тебе его не стоит бояться, – спокойно заверил Охотник.

– Гхола? – страх в голосе Анны сменился любопытством.

– Тело без души. По сути – живой мертвец, сохранивший все базовые физиологические реакции и зачатки интеллекта. Кстати, он не сильно торопится.

За дверью раздались сухие шаркающие звуки. Ржаво скрипнул старый засов. Массивная дверь отворилась на удивление бесшумно. Анна краем глаза увидела фигуру в сером балахоне, растворившуюся в темноте пустого дома.

– Этьен! Разожги камин в гостиной и согрей нам еды и вина! А ещё не забудь поменять простыни в спальнях наверху! – громким властным голосом приказал Маркус.

– Этьен? Тот самый?

– Да, Анни, тот самый. Я расскажу тебе остальную часть истории в более спокойной обстановке. Можешь пока пройти в ванную, она направо по коридору. Я пока отнесу нашего гостя в подвал. У меня уже плечи устали от этого мешка. И, пожалуйста, ничего не бойся. Кроме Этьена, здесь никого нет. Да и он не в состоянии никому навредить. Кстати, вот, возьми, – Охотник протянул девушке свечу в тяжёлом бронзовом подсвечнике.

Анна бросила на Маркуса озадаченный взгляд.

– Ах да, забыл, – произнёс он и щёлкнул пальцами.

Фитиль свечи вспыхнул тёплым жёлтым пламенем. Темнота вокруг них отступила.

– Теперь иди. Приведёшь себя в порядок, поднимайся на второй этаж. Гостиная с камином аккуратно посередине.

Спустя полчаса Охотник с девушкой сидели в уютных креслах, потягивая херес. На серебряном подносе лежали ломти вяленого мяса и старый заветренный сыр. Несмотря на его сомнительный внешний вид, ломтики сыра исчезали с завидной скоростью. Всё-таки, путники изрядно проголодались.

Дрова в камине уютно потрескивали. Пламя заливало просторную гостиную мягким жёлтым светом. На душе у путников было на удивление спокойно. Все тяготы и страхи предыдущего дня отступили прочь.

– Я обещал закончить историю, – произнёс Маркус после недолгого молчания.

– Угу, – Анна тщетно пыталась расправиться с большим куском вяленого мяса.

– Ну, так вот. Этьен предал Орден и стал на сторону колдуна. Понятное дело – иерархи Ордена не смогли оставить этот факт без внимания. К логову колдуна была направлена карательная экспедиция. Более двух дюжин боевых братьев и четверо магов-эрадикаторов. Руководил операцией мой наставник, Алехандро Рамирес.

– Отступники смогли дать отчаянный бой, – продолжал Маркус. – Следы битвы ты могла видеть по дороге к дому. Этьен был опытным бойцом, к тому же, сила Привратницы наделяла его возможностями, превосходящими человеческие. Но, несмотря на сопротивление, Этьен и колдун почти проиграли битву. Оставалось лишь одно – бежать. Проблема была в том, что старый маг не мог бросить свою лабораторию. Уж слишком много мрачных тайн было в ней сосредоточено. Тогда Этьен воззвал к Привратнице и перенёс особняк колдуна прочь из нашего мира.

– То есть мы сейчас в другой реальности? – недоверчиво поинтересовалась Анна.

– Не совсем. Врата между вселенными дано открыть лишь Спасителю. Сил Привратницы хватило лишь для того, чтобы создать локальное искажение в ткани реальности – пузырь, в котором очутился дом и все его обитатели. Бойцам Ордена, само собой, было туда не попасть.

– А как же Этьен? Он же мог выйти обратно, когда всё закончится?

– Мог бы, Анна. Но моему наставнику удалось сразить воплощение Привратницы в нашем мире, лишив её возможности открыть дверь. Рамирес тоже владел силой демона.

– Не поняла. Демоны живут внутри владельца, разве не так?

– Видишь ли, Анни, Привратница – не обычный демон. Она является стражем врат реальности и имеет два воплощения по обе стороны от врат. Оба воплощения вместе образуют врата. Поняла?

– Хм, почти, но не совсем, – честно призналась девушка.

– Это похоже на то, как бьют тоннели в горе. С каждой стороны горы рабочие начинают прорубать тоннель навстречу друг другу и встречаются посередине. Так вот, каждое воплощение Привратницы отвечает за свою половину тоннеля. Чтобы тоннель был сквозным, воплощений должно быть два.

– Аааа. Поняла. Сразишь одно из воплощений, и тоннель упрётся в тупик, правильно?

– Истинно так. Это и произошло с Этьеном и его соратником. Они остались запертыми в «пузыре» – локальном плане мира, лишённые воды и припасов, обречённые на медленную и мучительную смерть.

– Но ведь Этьен…

– Технически он умер от голода и жажды, но та часть Привратницы, что осталась с ним, решила законсервировать его тело и сделать своим рабом – гхола. У демонов, знаешь ли, очень извращенное чувство юмора.

– Но как…

– Как я заполучил её силу? Знаешь, Анни, даже демонам бывает скучно. Она просто ушла туда, откуда её призвал Этьен – в мир мёртвых. Эта возможность есть у всех демонов. Как только душа того, кто подчинил демона, покидает тело, демон уходит в мир мёртвых. Оттуда я её и призвал.

– А Этьен?

– А Этьен, девочка, остался в виде бездушного живого трупа здесь. По сути – он просто механизм, подчиняющийся воле Привратницы, а, следовательно, и моей как её хозяина. Средневековый принцип «вассал моего вассала – не мой вассал» с трансцендентными сущностями не работает.

– Мрачная история, – резюмировала Анна. – Кстати, как ты нашёл это место, и откуда здесь еда и вода?

– Узнал про него от наставника. Правда, с «дверью» пришлось повозиться. Пришлось сотворить второй «пузырь» и объединить его с первым. Через него мы сюда и попали. А что касается еды и воды, то все прозаично – я наведываюсь сюда раз в несколько месяцев и пополняю запасы. К тому же, никто не мешает мне выходить через портал в реальный мир и охотиться в лесу, – буднично ответил Маркус.

– Почему же Этьен не воспользовался этим способом, чтобы покинуть свою тюрьму? – не унималась девушка.

– Ценю твоё любопытство. Ответ простой. Есть вещи, которые Привратница бесплатно не делает. Например, не создаёт «пузыри». А платить ей приходится единственной валютой, ценной в мире демонов – человеческими душами. Этьен принёс в жертву всех выживших слуг в доме. На другую жертву у него банально не было людей.

– А ты?! – испуганно спросила девушка.

– И я. Это были очень плохие люди, если тебя, конечно, это утешит. Да и мой «пузырь» был не в пример меньше.

Внезапно в зал забежала тощая чёрная кошка с жёлтыми глазами, цветом похожими на тлеющие угли. Животное пересекло зал, подбежало к креслу, в котором сидела Анна, и запрыгнуло девушке на колени. Анна вздрогнула.

– Не бойся, погладь её, – произнес Охотник шёпотом. – Ты ей нравишься.

– Кто или что это? – спросила девушка испуганно.

– Хозяйка поместья. Привратница собственной персоной. Не бойся, почеши ей за ухом. Баст любит, когда с ней ласковы.

– П-п-привратница? – переспросила Анна дрожащим голосом, однако почесала кошку за ухом.

Наградой ей было довольное урчание.

– Одно из её воплощений, известное ещё со времён первых фараонов. Да гладь ты её, не бойся.

– А почему кошка? – спросила Анна, поглаживая шелковистую кошачью спину.

– По древним поверьям, кошки – это существа, обитающие сразу в двух мирах. К тому же, с сотворения мир кошки ходят, где хотят. А Баст, или Бастет – это одно из её имён. На мой взгляд, не такое претенциозное, как «Привратница».

Кошка подняла свои огненные глаза на Маркуса и угрожающе зашипела.

– Успокойся, я не хотел тебя обидеть, – миролюбиво произнёс Охотник.

Кошка уткнулась головой в живот Анны и довольно заурчала. Маркус бросил на неё одобрительный взгляд.

– Анни, девочка, пойдём спать. У меня уже глаза слипаются, – произнёс мужчина после того, как кувшин с вином опустел. – Твоя комната первая справа, моя – за ней.

– Марко, пожалуйста, ложись спать в моей комнате. Мне одной будет страшно, – застенчиво попросила Аннабэль.

– Позволь, но там же одна кровать, неужели ты…

– Ляжешь рядом со мной, только, пожалуйста, не надо…

– Анни, уверяю тебя, я не буду покушаться на твою добродетель. К тому же, я слишком устал. Сегодняшние приключения утомили даже такого стойкого мужчину как я, – извиняющимся тоном произнёс Охотник.

– Какая, к черту, добродетель, – грустно сказала Анна. – Я шлюха, которую ты, между прочим, употребил в грубой и вульгарной форме.

– Анна. Ты – это ты. Не важно, чьё тело ты носишь. Главное – твоя душа. Попрошу впредь об этом не забывать. А то я ещё ненароком вспомню, что твоё тело пыталось меня убить, – Маркус изобразил вымученную улыбку.

Девушка молча кивнула и встала с кресла. Маркус последовал за ней.

Комната Анны была просторным помещением футов тридцати длиной с большим стрельчатым окном практически во всю стену. Обстановка отличалась изрядным аскетизмом: простая дубовая кровать, достаточно широкая, чтобы на ней могли спокойно поместиться два человека, скромный письменный стол с резным старомодным стулом, платяной шкаф. На кровати лежала аккуратно свёрнутая ночная рубашка.

– Женская, – констатировала Анна, когда взяла её в руки и развернула. – Интересно, откуда?

– Осталась от прислуги. Я не вожу сюда дам. Мне отвернуться?

– Да, отвернись.

Девушка сбросила свою мешковатую одежду, оставшись совсем голой. Усталое тело восприняло это с благодарностью. Сразу же возник соблазн лечь спать именно в таком виде, не пользуясь сомнительным предметом туалета, пролежавшим в этом особняке почти столетие. Однако, взглянув на Маркуса, она тут же передумала. Взяла ночную рубашку и со вздохом надела её. Удивительно, но вещь оказалась ей впору. Анна легла на кровать и накрылась одеялом.

– Я лично предпочитаю спать без одежды, пусть тебя это не смущает, – спокойно заявил Охотник.

– Но… – попыталась протестовать Анна.

– Никаких «но»! Я устал весь день таскать на себе чёртову броню и эту пропитанную кровью блузу. Мне хочется отдохнуть, и не важно, что ты об этом думаешь. Между прочим, ты сама попросила заночевать в твоей комнате.

Девушка вздохнула и уткнулась лицом в подушку, стараясь не смотреть, как Охотник будет раздеваться. Когда матрас прогнулся под тяжестью ложащегося на него тела, Анна попыталась отодвинуться, насколько это было возможно. Двусмысленность ситуации наполнила её сердце чувством стыда, к которому примешивалось нечто доселе ей неизвестное. Усилием воли Анна прогнала эти мысли.

– Марко? – спросила она шёпотом.

Однако ответом ей была лишь тишина: её спутник уже спал спокойным глубоким сном. Вздохнув, девушка попыталась сосредоточиться на том, чтобы тоже заснуть. За окном светила бледная ущербная луна.

***

Маркус сидел на вершине крепостной стены и болтал ногами, глядя на то, как заходящее багровое солнце медленно исчезает за утёсами далёких гор. Зрелище дарило покой и умиротворение. Особенно после напряжённого тренировочного дня. Созерцание заката – идеальное занятие для того, чтобы дать передышку усталым мышцам и уложить в голове полученные за день знания. Звенящая, практически бездонная, тишина наполняла его душу гармонией и каким-то неземным покоем. Юноше хотелось, чтобы это длилось вечно, хотя он точно знал, что ничего вечного в подлунном мире нет.

Вот и сейчас его медитативный транс был прерван самым грубым образом.

– Марко! Марко! Смотри, что у меня есть! – вопила приближающаяся к нему тощая и долговязая фигура.

– Брат Корри, незачем так орать! Не видишь, я закатом любуюсь! – сердито бросил Маркус, обернувшись в сторону бегущего к нему человека.

Корри Гартман был сертифицированным колдуном, владеющим Истинной Тьмой. Его направили в монастырь Ордена прямиком из Хоггсмида, за год до официального выпуска. Несмотря на то, что парню оставалось учиться как минимум год, выпуск ему организовали экстерном: спешно вручили жезл и мантию, отправив как можно дальше от Коллегии. Орден же принял юношу с распростёртыми объятиями – Тёмных среди боевых братьев всегда было не в избытке.

Высокий, худой и нескладный, с вечно взъерошенными тёмными волосами, Корри никак не походил на борца с силами зла. Худое овальное лицо с аккуратным носом, мягкой линией губ и большими карими глазами дополняло образ безобидного студента. Удивительно, но характер юноши с внешностью не вязался. Смелый, любознательный и общительный – он стал единственным другом Маркуса с первых дней службы в Ордене.

– Скучный ты Марко, – ответил Корри, садясь рядом. – Глянь лучше, что я принёс. Настоящий франкийский бренди. Стоил мне половину золотого.

– Ты же знаешь, что Мастер Теодор запретил спиртное. Если нас поймают, будем драить отхожие места до следующего Новогодья, – попытался возразить Маркус.

– Марко, Марко… Ты же Грешник. Опасный истребитель нечисти, ведьм и покоритель юных дам. А ноешь, как Хоггсмидский первокурсник с факультета Магос Ботаника. Давай опрокинем, а?

– Ну, бес с тобой, Корри! Давай! Франкийский бренди я не пробовал, – нехотя согласился Маркус.

– Попробуй. Это нектар и амброзия. Франки называют этот напиток «коньяк», – сказал Корри, протягивая плоскую гранёную бутылку с янтарной жидкостью.

Маркус сделал глоток. Горло приятно обожгло. В желудке и на душе потеплело. Он протянул бутылку другу.

– Что отмечаем, Корри?

– Мой выпускной экзамен в Хоггсмиде. Сегодня я должен был закончить учёбу, – ответил Корри с горечью.

– Но ведь ты же пришёл в Орден уже дипломированным магом. В мантии и с этой, как его, волшебной палочкой, – сказал Маркус с недоумением.

– Во-первых, это называется «Жезл Силы». А во-вторых, Марко, тебе сильно повезло, что ты сказал об этом мне. Я понимаю, ты растёшь в монастыре и ничего не знаешь. Но, будь на твоём месте кто-то другой, я бы трансфигурировал свой жезл силы ему в задницу и заставил там вращаться! – с гневом ответил юный колдун.

– А что не так, Кори?

– А то, что палочками наши жезлы силы назвала одна романистка из Инглии в своей книге о юном волшебнике. За это её ненавидит все магическое сообщество. От преждевременного облысения и выпадения зубов даму спасло то, что она была любовницей тамошнего архимага.

– Ну и что тут оскорбительного?

– Марко, представь себе, что я назвал бы твой рунный меч, который ты ковал и зачаровывал в течение года, обычной железкой ну или там, ножичком.

– Я бы тоже за такое засунул бы ему свой клинок куда поглубже, наложив на лезвие «Адский Огонь».

– Ну, вот, теперь ты меня понимаешь.

– Да уж, понимаю. Вернёмся к тому, почему тебя отправили к нам на год раньше, – примирительно сказал Маркус.

– Школа решила от меня избавиться. Выгнать им не хватило духа, а вот дать диплом и намекнуть, что в Коллегии меня не ждут – это вполне в духе лорда-ректора, – грустно промолвил Корри, сделав большой глоток из бутылки.

– За что, друг?

– А за то, Марко, что я урод. Чертов выродок, позорящий славные магические традиции Хоггсмида. Не такой, конечно, выродок, как Томас Райли, но всё же, – голос Корри звучал на редкость печально.