Текст книги "Наблюдатели"

Глава восьмая

Чем ближе Андрей подъезжал к дому, тем сильнее возрастало чувство тревоги за сестру. Он клял себя, что потерял драгоценные минуты на сомнения, ненужную исповедь перед Викторией.

Он увидел, как прямо перед ним остановилась машина, из нее вышел молодой человек и направился в их особняк. Андрей хлопнул дверцей и побежал за ним.

– Стойте! – крикнул он. – Что вам нужно?

Мужчина явно не имел враждебных намерений. Он дружески улыбнулся:

– Вы Андрей, брат Кати?

– Да.

– А я ваш сосед Иван. Живу вон в том доме.

– Я видел вас.

– Мы с Катей друзья.

– Это у вас она гостит по ночам?

– У меня, – сконфузился Иван. – Но имейте в виду, Катя мне нравится.

– Что не вам повод делать ночные визиты в отсутствие брата.

– Я ей несколько раз звонил, но она не берет трубку. Вот я и подумал…

– И на мои звонки не отвечает. Зайдем, посмотрим!

– Подождите! – Иван вытащил пистолет и, показав удостоверение следователя, властно произнес. – Я войду первым.

…Лестница в подвал – довольно длинная. Каждый раз, опускаясь на новую ступеньку, Катя надеялась, что музыка смолкнет, свет исчезнет, все вернется на круги своя. И тогда она закричит во все горло:

– Ничего нет! Ни призраков, ни послания Николая!

Однако музыка лилась, в ее аккордах послышалось нечто новое – торжественное и… мрачноватое. А синеватый свет разливался лишь сильнее.

Катя быстро нашла источник свечения. Она увидела, что в одной из стен образовался проход. Именно там и горел огонек, постоянно увеличивающийся в размерах.

Девушка застыла, была не в силах оторвать взор от этого чуда. Неизвестность завораживала, проход будто специально открылся перед ней, предлагая окунуться в загадочную ирреальность. И Катя сделала по направлению к ней еще один шаг. Огонек превратился в костер, затем поменял очертания, и теперь напоминал волны… Те самые, что напугали Николая?

Иван и Андрей осторожно вошли в дом. Следователь дал команду включить свет. В гостиной – никого.

– Она может быть в спальне, – прошептал Андрей.

Иван кивнул, они прокрались в спальню. И тут ее нет. В течение нескольких минут они осмотрели все помещение. Девушка пропала!

– Ее могли похитить! – простонал Андрей. – Но зачем? Ради выкупа? Так ведь мы небогаты…

– Есть еще подвал, – резко перебил Иван.

– Да. Только что ей делать ночью в подвале?

– Откуда я знаю. Однако осмотреть его все равно придется.

Теперь они двигались в сторону подвала, их последней надежды.

…Волны уже начали заливать подвал, ближе и ближе подбираясь к Кате. Что-то щелкнуло у нее в голове, забытое слово «опасность» напомнило о себе. Мозг, как капитан корабля, дал команду остальным частям тела. Одеревеневшие ноги ожили, Катя бросилась к лестнице. И – наверх!

Кто-то спешил ей навстречу. Наверное, призраки отрезают путь к отступлению. Катя пошатнулась, чуть не упала, Иван едва успел подхватить ее.

– Катенька, что случилось? – воскликнул Андрей.

Она была в забытьи, только повторяла:

– Там… там…

Иван положил Катю на диван и сказал Андрею:

– Будь с ней, а я обследую подвал.

– Я с тобой, – они и не заметили, как перешли на «ты».

– Стойте! – умоляюще произнесла Катерина. – Сегодня они явились за мной. Нет, за всеми нами.

– Мы с ними разберемся!

– Ты не сможешь, Иван. Никто не сможет.

– Я все же посмотрю. Пойду один. В случае чего… уматывайте как можно скорее.

Катя понимала, Ивана не остановить. Оставалось ждать страшной развязки. Один в подвале! Нет, не один, Андрей догнал его, и они спустились вместе.

– Глупцы, – повторила Катя несколько раз. Повторила даже тогда, когда мужчины вернулись обратно.

Они встали напротив Кати и смотрели ей в глаза.

– Извини, – сказал Иван. – Там никого нет.

– Нет?

– Никого и ничего, – добавил Андрей.

– А как же волны?.. Те самые, что поглотили Николая…

Она откинулась на подушку, безропотно воспринимая последующие события. Андрей принес ей какое-то лекарство, стакан с водой:

– Выпей и поспи.

Потом мужчины накрыли ее одеялом и пошли на кухню. Там они наконец познакомились по-настоящему.

– Я почувствовал, что дело неладно, – рассказывал Андрей. – Прилетел сюда, как угорелый, и вот…

– Да, – согласился Иван. – Опоздай мы немного, ее мог бы хватить удар.

– Что с ней? Обратиться к врачу?

– Пожалуй. Галлюцинации становятся навязчивее. Кстати, она очень убедительна. Я готов был ей поверить…

– Брось! Наслушалась всяких бредней, будто наш дом скрывает какие-то тайны. Да еще Николай пропал.

– Пропал он, возможно, не здесь. Но дело не раскрыто и не окончено.

Внезапно Иван решил переменить тему и напрямик спросил Андрея:

– Зачем вы сюда приехали?

– На историческую родину потянуло.

– И только?

– В Германии с работой полная лажа. У Катьки – особенно. Она у нас ученая. А я так… погулять вышел.

– Брось! Слышал про твои золотые руки.

– Откуда?

– Слухами земля полнится, – отшутился Иван.

– Катерина наплела.

– Сестра у тебя – что надо!

– Только вот не везет ей ни в работе, ни в личной жизни.

– Повезет и в том, и в другом. Пока же ей следует проконсультироваться у врача. Я думаю – стрессы. Переезд в другую страну, проблемы разные.

– Завтра отвезу ее к доктору.

– Сама сходит. Я ее пошлю к одной своей приятельнице. Классный спец!

Они попрощались, Андрей пошел провожать гостя. По дороге заглянули к Катерине. Девушка спала. Судя по спокойному выражению лица, кризис миновал.

Иван покидал дом в растрепанных чувствах. Он окончательно убедился, что Катя ему нравится. Ее болезнь он воспринимал как свою собственную. Сколько разных девиц бегали за ним, как собачонки. А теперь ему впору также бежать за Катей.

Он вспомнил, как якобы случайно произошло их знакомство, и проклинал себя, что ввязался в нехорошую игру против нее. Игру, из которой вот так просто не выйти. Иван утешал себя тем, что уж лучше он, чем кто-либо другой. А другой обязательно появится!

Он сел в машину, но несколько минут не заводил мотор, курил и размышлял: как ему вести дело дальше?

Катерину разбудил телефонный звонок Андрея.

– Как ты, сестренка?

– В порядке.

– Не говори «в порядке». Это не так. Постараюсь вернуться пораньше. Иван тоже придет. Кстати, он отличный парень. Порекомендует тебе врача.

– Зачем?

– Мало ли… На всякий случай.

«Как вы все слепы! Призраки существуют! Даже пытаются пойти с нами на контакт. Но мы не идем. Может, зря? Зла ведь они не причиняют…»

– Катя, ты не уснула?..

– Не нужен мне врач! И отстаньте раз и навсегда от меня с этим вопросом.

Она резко отключилась, но тут же на смартфон поступило сообщение от Ивана.

«Дорогая Катя! Очень беспокоюсь о тебе. Врача зовут Мартьнова Алла Федоровна, она близкая подруга моей мамы…». Далее шли цифры ее телефона.

– Пошли вы! Не меня надо считать сумасшедшей, а вас!

Вскоре пришло еще одно сообщение, которое окончательно добило ее. Из университета, куда она подавала заявление на свободную вакансию преподавателя истории, прислали отказ. И, конечно, с извинениями.

Жизнь закончилась! Работы нет, в Монголию что ли поехать? Парень, который ей понравился, предполагает, что она дурочка. Так же, наверное, думает и самый близкий человек – Андрей. Куда ни ступи – везде колючки. Перехватив бутерброд и выпив чашку чая, Катя подумала, что вообще не станет готовить ни обед, ни ужин. «Разве можно такое дело доверить ненормальной?» Пусть Андрюша поголодает, тогда поймет, что к чему!

Потомившись в одиночестве, Катя вышла на улицу. Она не представляла, куда идет. Какая разница? Когда бродишь без цели, может цель и появится?

На краю элитного поселка стояло маленькое кафе под странным названием «Лопушок». Катю частенько посещала мысль: «Здесь собираются лопухи?» Сегодня она решила проверить свою гипотезу. Тем более что одного съеденного бутерброда явно недостаточно.

Хозяйка – толстая круглолицая дама тут же завертелась, предложила дорогой гостье пройти, занять столик. Сделать это было несложно: кафе пустое, Катя – единственный посетитель.

– Знаем, что у нас поселились немцы. Все ждали, когда вы к нам загляните.

– Мы русские, – механически ответила Катерина на это набившее оскомину замечание.

– Выбирайте, красавица, выбирайте.

Катя развернула меню и… глаза полезли на лоб. Ну и цены! Поселок может и элитный, но не до такой же степени!

– Что красавица предпочитает?

Красавица хотела швырнуть ей меню и сказать: «Вам не стыдно, сударыня?», но… как-то неудобно. И потом: почему она хотя бы раз не может позволить себе пообедать в дорогом месте?

– Вот! – Катя ткнула пальцем в самое дешевое блюдо.

– Что-нибудь еще?

– Нет.

– А выпить? У нас лучшие вина.

Катя скосила глаза на стоимость вин и окончательно поняла, почему у кафе такое название.

– С утра не пью.

– А я видела, как в Европе люди обязательно выпивают стакан вина – и перед завтраком, и перед обедом, и перед ужином.

– Мы не в Европе, – отчеканила Катерина, не желая дальше обсуждать глупость.

Толстуха еще немного покрутилась возле нее и, сообразив, что с «прижимистой немчуры» больше ничего не вытянешь, побежала на кухню. А Катя смотрела на пустой зал и думала: «Какая тоска!»

И тут появился еще один посетитель, который сразу привлек внимание девушки. Ему было за тридцать, одет модно, но немного неряшливо, что говорило о возможном отсутствии рядом женской руки; длинные волосы соломенного цвета почти касались плеч, голубые глаза на худом бледном лице казались слишком живыми. Он галантно поприветствовал хозяйку и тут же спохватился: «Ой, забыл закрыть машину!», выскочил вон, вернувшись обратно с видом победителя.

– Что имеется в наличие? – деловито поинтересовался посетитель.

– Вот меню.

Он, однако, даже в него не посмотрел:

– Яичница с колбасой?

– Имеется.

– Грибочки?

– Самые лучшие.

– И попить. Нет, спиртного нельзя. Чай, кофе, сок какой – на ваше усмотрение.

Толстуха совсем перестала замечать «прижимистую немчуру», все внимание сосредоточив на новом «дорогом госте». Пела соловьем и его пыталась разговорить. Катя слушала, усмехалась: «Подожди, ты ведь в меню не заглядывал. А заглянешь, соловей волком покажется».

Посетитель хлопнул себя по карману, озадаченно произнес: «Телефон потерял?». Но тут же успокоился, обнаружив аппарат в другом кармане. «Рассеянный тип!»

– …Так вы проездом?

– Нет. Я ученый, исследую историческое прошлое. Есть у вас один любопытный дом…

Катя напряглась, она поняла, что речь может идти об их с Андреем особняке.

– Какая у нас старина? – удивилась толстуха. – Поселок молодой, построен относительно недавно.

– Да, да, – закивал рассеянный посетитель, – а что было здесь раньше?

Последняя фраза крайне заинтересовала Катерину, она прислушалась.

– Раньше была деревня… даже название не помню. И помнит ли его кто-нибудь? – сказала хозяйка кафе.

– А зря! Свою историю следует знать! – выразительно подняв палец к верху, заявил посетитель.

– Конечно, конечно. Вы еще что пожелаете?

– Я не получил первый заказ.

– Сейчас принесем. А историю вы мне потом доскажете.

Посетитель усиленно вглядывался в прозрачное стекло кафе, видимо, ему не терпелось поскорее начать изучение интересующего его объекта. Катя не выдержала, подошла к нему:

– Зря стараетесь, отсюда его не видно.

– Кого? – удивленно взметнулись брови рассеянного посетителя.

– Особняка, который вас интересует.

– А откуда вы знаете, что меня интересует?

– Догадалась. Его номер четырнадцать?

– Четырнадцать, – удивление незнакомца возрастало.

– Я там живу.

– Вы?! – вскричал посетитель. – Какая удача! Присаживайтесь. Что вам заказать?

– Спасибо, но я…

– Понятно. Хозяюшка, – обратился он к толстухе. – Кофе и чего-нибудь сладкого этой очаровательной девушке. Конфеты, пирожное… На ваше усмотрение.

– Спасибо, я берегу фигуру.

– Фигуру будете беречь не со мной. Тем более вы – такая тростиночка. Да, представлюсь…

Он стал усиленно рыться в карманах, бормоча: «Где моя визитка? Неужели потерял, дурья башка?» По счастью, визитка все-таки нашлась, он протянул ее Кате. Девушка прочитала:

«Земляничный Геннадий Дмитриевич, доктор исторических наук, профессор».

– Вот это да! – теперь уже воскликнула Катя. – Я тоже историк, защитила диссертацию в одном из престижных европейских университетов. Только…

– Что только?

– Устроиться по специальности не могу.

– Да, – согласился Земляничный, – устроиться сейчас непросто.

– Не то слово.

Он вдруг подмигнул ей:

– Я вам помогу. Дам необходимые рекомендации. Но и вы помогите мне.

– Чем?

– Мне нужна максимальная информация о вашем доме.

– Мне и самой хотелось бы того же, – вздохнула Катерина.

– Там столько всего…

Она оборвала себя, не стоит незнакомому человеку говорить лишнего. Однако слово не воробей. Профессор тут же вцепился в нее:

– Чего всего?

Внезапно девушка подумала: они – не в равных весовых категориях. Он что-то знает и хочет узнать еще. Она не в курсе даже малого. А обещания помочь с работой… Стоит ли верить им? Он даже не поинтересовался Катиной специализацией.

– Чтобы рассказать вам о дне сегодняшнем, я должна знать всю предысторию.

«Начнет вилять хвостом?»

К ее удивлению, Земляничный тут же согласился:

– Вы абсолютно правы. Спрашивайте, коллега.

– Что было здесь раньше, до того, как построили наш дом?

– Насколько я в курсе – пустошь.

– А еще раньше?

– Находилась тут одна деревенька.

– Как она называлась?

– Грачевка.

– Необычно!

– Почему? Грачи прилетели – начало весны. У русских деревень вообще удивительные названия. Как вам нравится: Рай? Но я продолжу. В эти места после многолетнего заключения был сослан известный ученый Игнатий Петрович Шалый. Не слышали?

– Нет, – честно призналась Катерина.

– А ведь ум был великий! Дружил с Вернадским.

– И что он изобрел?

– В том-то и дело, что почти все его изобретения засекречены. Он проводил уникальные опыты. Говорят, мог одновременно находиться в нескольких местах и наблюдать за самим собой и за другими со стороны.

– Нечто подобное я слышала об индийских йогах, только не верю этому. Любые законы имеют физическую основу. В сказках – да: сначала появляется одна часть животного, потом другая.

– Я же говорю, никто точно не знает об идеях Шалого. Вполне возможно, что все обросло досужими вымыслами. Приписать человеку то, чего он никогда не делал, очень легко.

– Легко, – согласилась Катя. – И что же случилось с ним?

– Он таинственным образом исчез. Одни утверждали: пошел в степь и замерз, дело было зимой. Другие – что его растерзали волки. Но пропал Игнатий Петрович.

– Наверное, был уже немолод?

– Да!

– Так чего же его понесло в мороз неведомо куда?

– Лев Толстой тоже покинул родное пристанище, когда ему перевалило за восемьдесят, и умер в дороге. Мысли стариков нам не понять.

Но к делу! Вроде бы о Шалом позабыли. Затем пошла молва, будто бы он и не погиб, а нашел какое-то убежище, откуда иногда возвращается в свое жилище. И что, мол, не один он, а есть у него ученики. Через некоторое время, деревеньку ликвидировали, на ее месте вырос элитный поселок. Где стояла изба Шалого, отстроили ваш дом. И вдруг…

– Вдруг?.. – Катя похолодела от предвкушения чего-то ужасного. Однако последовала банальная фраза:

– Да вот, интересуюсь: ничего необычного жильцы не замечают?

Катя думала, что ей ответить? Довериться незнакомому человеку она не могла. С другой стороны, он ведь не случайно спросил… Значит, о необычных вещах, что происходят в ее доме, уже кое-кому известно.

– А какое отношение Шалый может иметь к сегодняшним событиям? Так долго не живут.

– Ох-ох-ох! Пророки умирают, а наследие остается.

– И какое наследие оставил Шалый?

– Третий раз говорю: не знаю! Повезет – докопаюсь.

– А от меня что нужно?

– Исповедуйтесь, как священнику в церкви.

– Разве я так грешна?

– Не вы! Но… не встречались ли с явлениями, которые сложно объяснить?

Тут Катя расхохоталась:

– Таких явлений – пруд пруди. С какой стати народ в России поддерживает власть, которая его безжалостно обирает? Почему многие немцы любят мигрантов, стремящихся уничтожить саму Германию? Еще, или достаточно?

– Только не политические! – взмолился Геннадий Дмитриевич. – Меня тошнит ото всех политиков вместе взятых. Убери их, и воздух станет чище.

Катерина впервые за сегодняшний день рассмеялась, рассеянный профессор был довольно обаятелен. Однако откровенничать с ним пока рановато. А он жадно глядел на нее, пытаясь вытянуть любые подробности. Катя поднялась и сказала:

– Мне пора.

– Как?

– Неотложные дела.

– А наш разговор?

– Возможно, мы его продолжим.

– Когда? Я ведь специально приехал…

– Я вам позвоню.

– Только обязательно. Я настойчив!

Катерина шла и размышляла о встрече в кафе. Ее так и подмывало поделиться с профессором своей необычной историей. Уж он наверняка поверит. С другой стороны, он мог оказаться большим хитрецом: узнает, что нужно, и прощай, простушка. Жди его рекомендаций на работу, долго жди!

На всякий случай Катя набрала в Интернете: «Шалый Игнатий Петрович». Никаких сведений о нем она не нашла.

Но ведь Земляничный сказал, что о его жизни и научной деятельности мало что известно.

Катя остановилась: ее дом. Сейчас он как никогда показался полным опасностей и невероятных тайн.

Часть II

Глава девятая

Идти дальше у Кати не было сил. Но потом сказала себе: «Хватит! Это мое жилище, моя крепость, а не логово террористов!»

Превозмогая страх, она открыла ворота, и тут… ее ощущения непонятным образом поменялись. Будто кто-то шептал: «Дом не враг твой, а друг». Катя даже обернулась… Нет, нет, это не голос, а странная уверенность будущей дружбы.

Она вспомнила рассказ Геннадия Дмитриевича об обосновавшемся здесь старом ученом. Кто на самом деле этот Шалый: маг или гениальный исследователь, фокусник или шарлатан? А если ни то, ни другое и не третье? Если он что-то выяснил о существующих здесь мистических силах и… вступил с ними в связь? Гадать можно сколько угодно, но с этим местом что-то связано!

Земляничный наверняка охотится не только за наследием Игнатия Петровича, но и за другой сокрытой тут тайной. Может, узнав ее, он надеется обрести то, чего не имеют другие?

«Профессор пытается проникнуть сюда, а я – сбежать? Не зря ли так поступаю?»

И опять она повторила себе то, о чем думала много раз: «Пожелай призраки покончить со мной, давно бы и пылинки не осталось. Нет, они даже идут на контакт… Но как же Николай? А он правда пропал здесь?»

Катя решила поменять тактику поведения. Войдя в прихожую, она отвесила низкий поклон и сказала:

– Добрый день, господин Дом. Мечтаю сдружиться с вами. Никто ей не ответил. Однако в воздухе пошла странная вибрация… Но уже через мгновение Катя поняла, что выдает желаемое за действительное. Никакой вибрации нет.

Однако это не помешало ей продолжить шутливый разговор:

– Вы протягивали мне руку дружбы, а я не понимала. Простите за тупость. Теперь я буду очень серьезно реагировать на знаки внимания с вашей стороны. Не стану, как ненормальная, убегать из подвала, не испугаюсь больше вашего… посланника.

Никто не вступал с ней в диалог, а говорить хотелось! О чем? Она вспомнила об экспериментах Шалого.

– Слышала, что вы даете возможность человеку увидеть себя со стороны. О, до чего мне интересно взглянуть на Екатерину Генриховну Серову. Какая я на самом деле?

Она грустно улыбнулась, понимая, что никто не станет исполнять ее желание. И вдруг услышала пение. И раздавалось оно в ее доме, на кухне… «У нас гости?»

Нелепая мысль была тут же отринута. Кто бы вошел в дом в отсутствие хозяев? Если только вор? Но он бы не пел. Просто Катя забыла выключить телевизор.

Однако пение живое? И… удивительно фальшивое.

У нее екнуло сердце. Надо успеть удрать и вызвать полицию… Но голос показался ей таким знакомым. «Где я слышала его?!!»

Человек, замысливший недоброе, не раскрывает себя сразу, не поет. Надо подойти, поздороваться, спросить, как он, точнее – она, попала сюда? «Где я слышала этот голос?!»

Так он же принадлежит… самой Кате.

Она окаменела и простояла некоторое время, как статуя командора. Но, постепенно, жуткий интерес поборол панику в душе. Тем более, она обещала дому не бояться. Катя сделала первый шаг по направлению к кухне. Он, как известно, самый трудный. Дальше пошло легче. Кухня рядом. Катерина осторожно туда заглянула…

Белокурая девушка с большими синими, постоянно хлопающими глазами, точеным носиком как угорелая носилась от плиты к столу и мойке. Сколько раз Катя видела себя в зеркале и вот теперь могла полюбоваться со стороны. Как она прекрасна, только уж очень хрупка. Возникла ассоциация с фарфоровой статуэткой, которую нужно брать в руки осторожно, чтобы ненароком не разбить. «Если бы я была мужчиной, то целовала бы ее тело много раз, целовала все – от груди до пальчиков ног!»

– Краса моя! – прошептала Катя и неосмотрительно вышла из-за двери.

Глаза обеих девушек встретились, и сразу раздался крик. Одна кричала от страха, другая – от диких спазм в голове. Катя начала оседать на пол…

Когда очнулась, сразу вспомнила, что с ней приключилось. Но где ее второе «я»? Исчезло? На кухне – никого, только из крана текла вода.

«Это я забыла выключить? В копеечку мне выйдет, в копеечку… Или это не выключила другая Катя? А кто тогда я?»

Опять знакомая музыка, Катерина сразу догадалась, откуда она… Из подвала! Она захотела дружбы с домом, она ее получила. Что она пообещала? «Не стану, как ненормальная, убегать из подвала, не испугаюсь больше вашего… посланника».

Никогда не дружите с силами, цель которых вам неизвестна. Однако Катя позабыла об этом мудром правиле. Профессор из кафе заставил ее по-иному взглянуть на многие вещи. Кому-то позволено познавать неизведанное, кому-то нет?

Дом не принуждал Катю спуститься, он просто приглашал. «Я взгляну одним глазком и… все!»

Под словом «все» Катя подразумевала, что тут же уйдет. Но хоть какую-то крохотную частичку информации заберет с собой.

Волнуясь, спотыкаясь на ровном месте, она снова двигалась к подвалу. Музыка звучала отчетливее, громче. Кате показалось, будто она опять видит бар с танцующими девушками. Каждая оборачивается к ней и посылает воздушный поцелуй.

Это обман! Она одна в доме, с которым собралась дружить. Она спускается по лестнице вниз.

Как и в прошлый раз в стене зиял проход, из которого шел свет; он становился ярким-ярким и опять… пошел волнами. «Волны» ворвались в помещение, уже подбирались к ногам Кати. В последний момент она вспомнила запись с последними словами Николая. А потом он исчез! Она тоже исчезнет?

Катя думала броситься к выходу, но… не обнаружила его. Подвал напоминал герметически закрытую камеру.

Виктория позвонила Андрею, поинтересовалась, как чувствует себя Катя? Он лишь вздохнул:

– У нее проблемы.

– Какие?

– Не телефонный разговор.

– Встретимся? Прямо сейчас?

– Не могу, работа.

– Когда у тебя перерыв?

– Через два часа.

– Я приеду?

– Конечно!

Виктория отключилась и посмотрела на своего второго ночного посетителя. Он по-прежнему находился у нее, пил кофе. Вид у него был задумчивый и немного сумрачный.

– Чем ты опять недоволен? – вырвалось у хозяйки.

– А сама ты довольна?

– Все идет по плану.

– Нет. Я убеждаюсь, что он не слишком влюблен в тебя. Может, чуточку увлекся, но не более.

– У него больна сестра.

– Она явно не в критическом состоянии. У нее блажь на почве разных россказней о доме.

– Так и не хочешь поверить, что здесь не просто россказни?

– Я верю только в деньги и во власть. Два кита, на которых держится современное общество. Как правило, они плывут рядом, власть у того у кого деньги, а деньги у того у кого власть.

– Что еще тебя смущает?

– И теперь он не слишком стремится на встречу с драгоценной Викторией.

– Работа… У них суровый начальник.

– Когда безумно любишь, плевать и на начальника, и на все на свете.

– Но он сказал: «Конечно»!

– Не обольщайся. Он желает скоротать время. Есть женщина с квартирой, которая к тому же навещает его. Такое любому мужчине приятно.

– На что ты намекаешь?

– Тебя придется заменить.

– Зачем? Я только приступила к своей роли. Дай мне шанс! Он немного подумал и сказал:

– Ладно, поиграй еще немного. Но помни о времени, операцию нельзя затягивать. Земля в этом поселке мне нужна как воздух.

– Я хотела…

– Хотеть могу я! И я желаю, чтобы ты пустила в ход все свои женские чары.

Виктория прекрасно понимала, что означает разочаровать своего «работодателя». Последствия могут быть непредсказуемыми. Но для себя она их уже просчитала: вышедший из доверия человек, который был в курсе многого, лишается самого дорого – жизни. А убрать его, не сложнее, чем плюнуть на асфальт.

Никогда не сбыться ее желанию: выйти замуж за иностранца. Россия и ее уродливые обитатели вцепились в Викторию мертвой хваткой.

– А тот, кто должен заниматься Катериной… как у него дела?

– Не волнуйся, это настоящий профи.

«Пропала девочка!»

– Мне пора, – промолвила Виктория.

– Как? Он же сказал: через два часа? Или хочешь поскорее спровадить меня? Надоел респектабельный мужчина средних лет, запала на юнца?

Гость Виктории захохотал, она лишь слабо возразила:

– Что ты! Мне нужно переодеться, привести себя в порядок. Мы, женщины, готовимся к свиданию не так, как мужчины.

– Ладно, ухожу.

Внезапно его телефон зазвонил. Гость Виктории снял трубку и, не смущаясь ни хозяйки, ни того, что разговор могут прослушать, начал отдавать распоряжения насчет получения новых грантов.

– …Кто будет против?.. Ах, этот! Мы с ним быстро разберемся.

«Кого ему бояться? – думала Виктория. – Для хозяев закон не писан. К его «двум китам» нужно добавить еще один – криминал.

Они договорились встретиться с Андреем в кафе, недалеко от его мастерской. Когда Виктория увидела, как он со счастливой улыбкой спешит ей навстречу, у нее болезненно сжалось сердце. Она знала, что этот хороший добрый парень обречен. Беспощадная злая воля не оставит ему ни малейшего шанса. И не важно, кто станет его могильщиком – Виктория или другая стерва.

Как же ей хотелось закричать: «Уезжай отсюда, скорее уезжай! И увози сестру!» Но она этого не сделает, страх не позволит. Виктория не была уверена, что в эту самую минуту неусыпное око могущественных хозяев жизни не следит за ней.

Иван по-прежнему не находил места. Он проклинал себя, что согласился на эту операцию. Как ему поступать дальше? Навредить Кате он не сможет. Но и выйти из игры нельзя!

И тут он получил информацию, полностью подтверждающую первоначальные сведения. Он залпом осушил стакан воды.

Теперь уже он не сожалел, что согласился…

Голубые «волны» так же неожиданно схлынули, как и появились. Теперь перед Катей – черное пространство, кажущееся необозримым. Но вот кто-то раздвинул его, как в театре перед началом спектакля раздвигают занавес. Девушка увидела картину, от которой захватывало дух.

Перед ней возник удивительный по красоте тропический остров. Узенькие дорожки вились среди густой изумрудной зелени и убегали дальше и дальше к небольшому обрыву, за которым виднелась полоска золотого песка, а за ней – океан. Волны, уже настоящие, пенились, играли, звали Катерину присоединиться к их игре. С каким удовольствием она бы бросилась в воду, но что-то останавливало. Она снова вспомнила об исчезновении Николая. Что если он так же поддавался соблазну? И… с концами!

А коварное солнце продолжало заманчиво гореть на небосклоне, раздавая щедрый жар. Наслаждайся им сколько угодно! Наслаждайся пением волн, пропитанным пряностями воздухом, пальмами. Как же Катя обожала эти островки земного рая!

«Туда! Туда! Хоть на одно мгновение!»

И вдруг она увидела себя бегущей в сторону океана. Но как такое может быть?! Ведь она в подвале собственно дома?!

Здесь и там!

Она действительно шла по золотому песку, овеваемая душистым теплым ветерком. И вот она – голубая вода. Катерина скинула с себя все до последней нитки и стала медленно заходить в мерно катящиеся волны. Она не стеснялась своей наготы, потому что стесняться было некого. Похоже, она одна в этом необыкновенном месте.

Вода достигла ее бедер, затем – шеи; Катя нырнула в дивную пучину. Где-то далеко-далеко остались ее проблемы, заботы, боязни. Потом они вообще исчезли.

Катя плавала и ныряла до изнеможения. На берег она вышла обессиленная и счастливая. Упала на золотой песок, который безмолвно принял ее. Катя растворялась в нем…

Неожиданно какая-то сила выдернула ее из рая. Его заслонило черное полотно, но и оно тоже быстро исчезло. Девушка стояла перед обычной стеной. Ничего в подвале не изменилось.

«А как же?!..»

Она почувствовала запах соленой воды на своем теле. Так она там была?

Катя поднималась наверх, ощущая легкое головокружение. После купания она была, как в тумане… «Какой океан? Я никуда отсюда не выходила!»

Девушка повторила это несколько раз. И сразу кружение прошло, туман рассеялся. Наступала скучная обыденность.

…Звонок в дверь ее дома. Катя удивилась: она никого не ждет! Но звонок повторился, из робкого стал требовательным.

Катя подошла к двери и услышала:

– Извините за беспокойство, это Земляничный.

Катерина с удивлением отворила дверь. Знакомый профессор стоял на пороге и что-то усердно искал в карманах.

– Куда я его положил? – бормотал он.

– Что-то потеряли?

– Телефон…

– Геннадий Дмитриевич, а что у вас в левой руке?

– В самом деле! – воскликнул он. – Я его ищу, а думаю о другом…

Катя улыбнулась, понимая, что никакими увещеваниями быть внимательнее, рассеянного чудака не исправишь. Она шире распахнула дверь:

– Проходите.

– Извините, что потревожил… Я не мог больше терпеть. Постучал в ворота, а они не заперты. Вот и рискнул. Мне очень надо…

– Перестаньте извиняться, – сказала хозяйка. – Куда вам надо? В туалет?

Профессор, однако, на шутку не среагировал; продолжая сосредоточенно рыться в карманах, он плюхнулся в кресло, лицо сделалось сумрачным и… жалким. Совсем как у ребенка, у которого отняли дорогую для него игрушку.

– Что у вас пропало на сей раз? – сочувственно поинтересовалась Катерина.

– Одни очень любопытные записи. Где я их оставил? В машине?.. Нет. Неужели в гостинице? Только бы их не украли.

Земляничный вызывал у Кати не только жалость, но и симпатию. Именно такие, как он, совершают крупные научные открытия, да только к жизни совершенно не приспособлены.

– Я вам сейчас приготовить: кофе или чай?

– Первое, если можно.

– Хорошо. А вы мне расскажете, что вас привело к нам?

Катя принесла кофе и села напротив Геннадия Дмитриевича, с интересом рассматривающего квартиру.

– Неплохо… очень даже неплохо. Так вот о деле.

– Да, если можно, к делу, – согласилась Катя.

– Я понял, что тогда в кафе вы рассказали не все.

– ?!

– Меня на мякине не проведешь. Вы здесь столкнулись с чем-то необычным, а говорить не хотите. Не возражайте! Я вас понимаю. Кто таков этот незнакомец? Может он бандит с большой дороги?

– На бандита вы не похожи, – успокоила его Катя.