Текст книги "Курсовая работа по обитателям болота"

Ла-Шавоир как закаменел. Не лицо – маска.

– Ваши сведения изрядно устарели, – спокойно ответил он, но холод тона почти замораживал. И крайне не рекомендовал и дальше лезть в сложные взаимоотношения. – Потому дайте, пожалуйста, максимально достойное из того, что вы можете предложить. Работы эльфов тоже подойдут.

– Вещи из-под рук Хозяев эксклюзивны, – покачал головой гоблин. – Боюсь, у меня нет товара нужной вам направленности. Весь товар перед вами.

– Тогда вот это, – кикимор указал на тонкое кольцо с крупным красным камнем.

– Хороший выбор, – скрыл улыбку продавец. – Но… верно ли вы выбрали специфику?

– Да, именно красное, – поджал губы управляющий, неодобрительно глядя на посмевшее усомниться в твердости его выбора существо!

Про меня же, казалось, забыли… Но почему такой цвет? Это ведь тоже что-то значит.

– А мне беленький нравится… – задумчиво сказала, рассматривая другую сторону витрины.

– Ты нам «подарочки» уже выбрала! – нервно рассмеялся Кикки, кинул взгляд на свою руку с обхватившим запястье браслетом и тихо рыкнул: – Теперь моя очередь.

– Но все же, почему такие? – не отставала я, впрочем, не решаясь протестовать, когда мне на палец надевали прохладный ободок.

– Подавляют сексуальные инстинкты, – все же пояснил он.

Я проводила взглядом перстень с желтым камнем, который взял в руки этот гад, и неуверенно спросила:

– А почему у меня красный, а у вас желтый? Ведь они одинаковые должны быть.

– У меня с другим эффектом, – скупо ответил Ла-Шавоир.

– А вернее, вообще без него, – весело сказал гоблин, сдав по полной программе вероломного клиента.

– Так, – поражаясь свой наглости, я перехватила руку риалана, не позволяя украсить палец побрякушкой. – А ну, объясните! Это, получается, подавляться будет только у меня?!

– Я не желаю чувствовать ваше желание, – поморщился Феликс.

– А я?! – возмутилась такой дискриминацией. – А мне, значит, можно?! Я тоже не желаю быть в курсе твоего интимного расписания!

– А тебе будет все равно, – любезно напомнил про побочные эффекты перстенька болотник.

– Господа, вы пока выбирайте, а я вас оставлю, – принял мудрое решение гоблин и откланялся, скрывшись за ближайшей перегородкой из толстого синего стекла.

Я не нашлась, что на такое возразить. Хотя нет. Нашлась!

– Надевай такое же! – решительно потребовала я, кивая на красное кольцо.

– Вот еще, – фыркнул зеленый, скрещивая руки на груди. – Я не собираюсь себя ограничивать. Из нас двоих в подчиненном состоянии именно ты, Юла. Поэтому попридержи язычок и делай, что говорят.

– Значит, так, – решительно сказала, стаскивая «глушилку». – Выбор у нас небольшой. Или мы с тобой надеваем одинаковые, или…

– Или? – неподдельно заинтересовался Ла-Шавоир.

– Или придумаю, – угрюмо посмотрела на него. – Колечки, в отличие от браслетов, можно снять. А значит, я могу срочно в кого-то влюбиться, соблазниться и устроить тебе полный эффект присутствия! На женском месте…

Мужчина уставился на меня с неподдельным ужасом, и я, невзирая на обстоятельства, с трудом удержалась от смеха.

– Хор-р-рошо! – зашипел он, быстро надел на себя желтое и передал мне такое же украшение. – Пойдем! А то у меня такое ощущение, чем дольше я рядом с тобой, тем больше у меня неприятностей.

– От кошек часто много проблем, – мурлыкнула я, повиснув на локте и хитро заглядывая в глаза. Он отстранил меня, привычно взял за руку и повел куда-то в глубь лавки. Расплачиваться, наверное.

– Риале – не кошка, – кратко ответил он. – Запомни это, ладно? Твои повадки не вредят только в случае общения со мной. Остальные не будут настолько лояльны.

Я не ответила. Он был прав, и над этим стоило поразмышлять более обстоятельно. Да и сейчас мне хоть что-то удалось отвоевать только из-за эффекта неожиданности. Но в следующий раз он будет готов к некоторой экспрессивности подопечной.

– Я в тебе не сомневался, – верно воспринял молчание болотник.

Мы подошли к стойке, за которой стоял ювелир, и Феликс протянул ему черную карточку, что-то пробормотав себе под нос.

– Что?

– Надо тебе доступ к счету сделать, – хоть и недовольно покосился, но все же ответил зеленый.

Спустя две минуты мы вышли из магазина. Странно, обычно все говорят, что драгоценные подарки поднимают настроение… У меня этого вот совсем не наблюдается, хотя одаренная дальше некуда!

Глава 7

Мы подошли к машине, и безупречный Феликс с каменным выражением лица распахнул передо мной дверь. Правда, когда закрывал, выдержка ему изменила. Хлопнул чуть более громко, чем это требовалось.

Наконец мы тронулись. Ехали в тишине. Гнетущей тишине, которая невыносимо действовала на нервы и, видимо, стимулировала мыслительную деятельность. Оправдать прояснение мозгов ничем иным я не могла.

И что мы имеем? Чужой мир, который не враждебен только из-за одного конкретного зеленого индивида. И то я этому самому защитнику и покровителю только что сделала глобальную пакость. Как минимум оставила на три месяца без интима.

Тут, оборвав мои размышления, раздался резкий голос болотника:

– Риале, вынужден тебя разочаровать, но жить ты все же будешь в моем доме.

Первый порыв был возмутиться. Но вспомнив, к чему меня привела последняя вспышка эмоций, я благоразумно удержала раздражение в узде и спокойно спросила:

– Почему?

– Ты и раньше была интересным объектом, – скупо ответил Ла-Шавоир, уверенно ведя автомобиль по аккуратным узким улочкам, как будто специально минуя широкие проспекты. – Из-за статуса риале. Но это можно было списать на мою эксцентричность. Чем данная прихоть, в общем-то, и является. Сейчас же… Ты надела на нас лалы. И в случайность этого мало кто поверит. Хотя бы потому, что они застегнулись!

– Это странно? – осторожно спросила, уже понимая – ничего хорошего не услышу.

– Да, – кратко ответил болотник, сжимая губы в тонкую линию. – Такие лалы ни с того ни с сего не становятся цельными. Считается, что у носителей должны быть чувства друг к другу. Они не могут быть равнодушными.

– Но как?! – Я подняла руку и попыталась отыскать на проклятой побрякушке замок.

– Уже проверял, – поморщился кикимор. – Они слились.

– Да из-за чего?! – возмутилась я, со злостью глядя на браслет.

Мы резко затормозили, и меня силой инерции бросило вперед. Не ударилась только благодаря выставленным рукам. Впрочем, ладонь все равно ушибла и сейчас зло смотрела на невозмутимого хама, который уже открывал мне дверь.

Вышла, но высказать ничего не успела.

– Извини, – кратко сказал Феликс. – Дай-ка.

Не дожидаясь ответа, взял руку, перевернул и осторожно коснулся пальцами чуть покрасневшей кожи. Боль мгновенно прошла.

– Спасибо. – Непонятно почему, я смутилась, высвободила ладонь и отступила в сторону.

Маневр удался ровно на две секунды.

К двери небольшого особняка мы шли опять за руку.

Стремительный! И хваткий…

– Итак, – продолжил болотник, останавливаясь у массивных дверей, и, отпустив меня, начал рыться в карманах. Видимо, в поисках ключа. Я с удивлением смотрела на него. Мне казалось, что штат слуг тут должен быть немаленький. И такая ситуация выглядела дико. Еще более дико смотрелась выпавшая из кармана управляющего Изумрудным дворцом конфета. Следом вывалилась какая-то бумажка, и я посчитала уместным все поднять и отдать кикимору. Он кивком поблагодарил, запихнул обратно и открыл-таки двери.

С полупоклоном пропустил меня вперед, зашел следом и захлопнул створки. Снял камзол, повесил на вешалку и, привычно сцапав меня за руку, повел куда-то в глубь дома.

– А где все слуги? – рискнула спросить, настороженно прислушиваясь к гулкому эху шагов.

– Ищут клад, – невозмутимо ответил Ла-Шавоир, даже не оборачиваясь.

– Как это? – удивленно спросила я.

– Просто, – пожал плечами болотник, сворачивая в полутемный коридор и привлекая меня ближе к себе, вынуждая взять его под руку.

Во мне всколыхнулись старые подозрения, что неспроста он так себя ведет. Но любопытство победило, и я продолжила расспросы:

– Но все же?

– Я нашел дневник своего прадеда, – вздохнул Феликс. – Который упоминал, что у нас в саду закопан сундук с честно наворованным им в то время добром.

– И как эта информация попала к слугам? – поразилась я. Впрочем, и сама бы в такой ситуации тоже воспользовалась рассеянностью своего хозяина и с лопатой наперевес бросилась откапывать сокровища.

– Я оставил тетрадь на столе, открытую на нужной странице. – Феликс по-прежнему являл собой образец спокойствия и невозмутимости. – А за ужином вылил два бокала вина в вазу с цветами и «случайно» обронил пару слов о том, что нашел информацию, с помощью которой смогу увеличить свое финансовое благосостояние. И добавил, что надо убрать все лишнее в библиотеке.

Мы прошли в какую-то комнату, но я не стала заострять внимание на обстановке, так как пыталась понять логику мышления этого странного типа!

Он же продолжал вводить меня в ступор:

– Затем, «разомлевший от вина», уснул в гостиной в кресле. – Мы подошли к окну, Ла-Шавоир отдернул занавеску, и я увидела красивый сад. Но вид безнадежно портила группа людей, которые что-то возбужденно кричали, размахивали инструментом и старательно копали огромную яму. По губам кикимора расползалась пакостная и до безобразия довольная улыбка. Он тихо рассмеялся и, откровенно любуясь на эту картину, протянул: – Красота-а-а! Все же сказать им, что я сегодня вернусь очень поздно, было удачной мыслью!

– Но как же клад?! – наблюдая за очень основательным процессом откапывания, всерьез заволновалась я.

– Его я вытащил еще двадцать лет назад, – не моргнув глазом ответил Феликс.

– Тогда зачем… все это?! – ткнула пальцем в окно.

– Там получился замечательный пруд, – как будто бы для себя сказал мужчина.

– Какой пруд?! – С каждой фразой он поражал меня все больше и больше!

– С кувшинками, – снисходительно посмотрел на меня зеленый. Потом снова в сад. – Белыми, к примеру.

– Если ты хотел пруд с кувшинками, то почему было нельзя это им просто приказать?! Выкопали бы!

– Это скучно, – весело рассмеялся кикимор. – И банально. Никакого развлечения! А так – мне весело уже неделю!

Я с огромным изумлением уставилась на этого ненормального.

– Так, значит, ты специально смоделировал ситуацию?! Чтобы развлечься?!

– Да, – спокойно признался Феликс, с любопытством глядя на меня. Я уже узнавала это выражение голубых глаз. Ему были интересны мои реакции. Вот… кукловод! Сам же в нитях запутаешься, Кикки!

Или я не Юля Аристова. А мы – русские, и нас так сразу не понять!

Подтверждая эту истину, я задумчиво посмотрела в сад, немного подумала, сделала резкий шаг вправо, оттесняя в сторону не ожидавшего этого кикимора, и опять уставилась на панораму, открывающуюся из окна. К управляющему не поворачивалась, но почти кожей ощущала, как он пристально за мной наблюдает. С радостным нетерпением. Ненормальный!

– Пруд лучше бы смотрелся в другом углу, – наконец выдала я.

– А мне кажется, и там неплохо, – задумчиво ответил Ла-Шавоир.

– Значит, придется подводить туда воду, – я искоса взглянула на него. – Это возвышенное место. И кувшинки… Не знаю, как у вас, а в нашем мире эти растения стойко не любят водопроводную воду. Стало быть, надо продумать еще и это. Может, проще сделать бассейн?

– А соседи? – болотник недоуменно хлопнул длинными ресницами.

– Можно отпугнуть, – невинно улыбнулась я.

Растерянность у мужчины пропала, и он вкрадчиво сказал:

– «Соседи» – это ты…

– Уважаемый, – я искренне расхохоталась. – Не сочтите за обиду, но меня отпугнуть вообще легче легкого! – Я повернулась обратно к окошку, жестом фокусника обвела рукой сад и нараспев продолжила: – Представьте… Сумерки.

– Смеркалось, – невозмутимо согласился кикимор, и я подозрительно на него покосилась. Не издевается ли?

– Бассейн, – задумчиво потерла подбородок. – Выложим-ка мы его бледно-зеленым мрамором.

– Не возражаю, – кивнул Феликс, и в мою честную душу снова закрались подозрения о том, что его все это искренне забавляет.

– Наполним водичкой, – продолжала развивать мысль я.

– Можно минеральной, – чуть склонил голову мужчина.

– Можно, – благосклонно опустила веки я. – Итак, что мы имеем: смеркалось. – Справа раздался смешок, но, когда я повернулась к кикимору, его высокородная физиономия поражала своей невозмутимостью. – Зеленый бассейн с прозрачной водой.

– Минеральной, а значит, с пузырьками, – откорректировал фантазии Ла-Шавоир.

– Хорошо, – со вздохом одобрила дополнения я. – В свете луны…

– Романтика…

– Нет, – наставительно подняла палец вверх. – Романтика – это по-другому. А вот зеленое тело при зеленой луне в зеленом бассейне – это уже ужасы!

Последовала долгая пауза, во время которой мы дружно наблюдали за бурной деятельностью по выкапыванию ямы для будущего бассейна. Потом управляющий взглянул на меня и негромко сказал:

– Луна тут скорее голубоватая.

– Голуба-а-ая луна, – хихикнула и пропела я.

– Голубая, – спокойно подтвердил мужчина.

– А где мой домик?

– Тут. – Для наглядности он постучал пальцем по подоконнику.

– Мм… Риалан, я, конечно, ассоциировала свои новые обязанности с кошачьими, но селить на подоконнике – это уже слишком. – Тронула управляющего за рукав рубашки, дождалась, пока он поднимет на меня глаза, и с намеком сказала: – И вообще, я предпочитаю иметь свое логово.

Он повернулся ко мне, хитро прищурился и тихо произнес:

– Это так принципиально?

– Да, – твердо ответила я. Блин, почему у меня стойкое ощущение, что он… начинает интересоваться мной как женщиной? Пока не заигрывает, да и, наверное, сам не осознает, но манера поведения едва заметно изменилась. Как бы зеленого сбить с этой кривой тропинки, пока ему не понравилось по ней идти?!

– Ну и зачем? – немного устало спросил кикимор. – Тут же удобнее.

– Я привыкла быть одна, – твердо ответила и скрестила руки на груди, подсознательно считая, что такое положение придает уверенности. Впрочем, оно же и выдает слабость.

– Вы очень верно употребили прошедшее время, – усмехнулся этот верткий поганец. – Или риале забыла, что она теперь… не одна?

Он демонстративно покрутил на запястье браслет и выжидающе уставился на меня.

Черт, ведь реально играет!

– Риале все помнит. – Я так же выразительно провела пальцем по кольцу, которое должно экранировать нас друг от друга. Кинула взгляд на такое же на руке кикимора. – И желает напомнить патрону о… нюансах наших взаимоотношений.

Судя по весело вскинутой темно-зеленой брови, такого он от меня не ожидал.

– Запамятовал, – развел руками он. – Возраст, уже не мальчик, знаете ли.

В голову не торопясь прошла неприличная мысль и интимно шепнула, что возраст – это опыт. А внешне он очень даже ничего…

Развиться мысли я не дала. И вообще, я предпочитаю более традиционное! «Элливира?» – заинтересовалась все та же мысль, раскрывая всю глубину своей подлости.

«Не до такой степени!» – содрогнулась я.

– Юля! – вернул меня в реальность голос моего персонального кошмара. Эх, трава зеленая… кикимора болотная. Ну, «Василисушка», будем жить дружно?

– Да?

– Вы будете жить в моем доме, – терпеливо пояснил мужчина. Я прямо умилилась! Четвертый раз, кажется, он пытается донести до меня эту никуда не приложенную истину. Сюда ее тоже класть не станем!

– Вы мне обещали свой, – уперлась я, секунду помедлила и вкрадчиво спросила: – Или в правилах господина управляющего не держать слово?

«Господина управляющего» слегка передернуло, и он осуждающе взглянул на меня:

– Я же объяснял.

– Только начинали, – возразила я. – Потом мы отвлеклись на занятные хобби ваших слуг и обсуждение ландшафтного дизайна участка.

– Ладно, – недовольно дернул уголком рта Ла-Шавоир. – Если вкратце, то все решат, что у нас взаимные чувства. А это очень хороший способ меня достать. Вывести из равновесия.

– Бред, – решительно заявила я и, не испугавшись грозно прищуренного на меня глаза, продолжила: – Вы присвоили мне статус риале, и это уже говорит о многом. Да и лалы защелкиваются, если есть какие-то взаимные чувства. Любопытство, например. А это не повод для того, чтобы выбивать вас из колеи. Вернее, не сработает. Вывод: вы пудрите мне мозги. И даже не особо старательно. Это даже немного оскорбляет.

– Чудесненько, – почти расцвел мой зеленый болотник. – А вы не глупы.

– Птица говорун отличается умом и сообразительностью, – мрачно подтвердила я. – Может, уже пора раскрыть карты?

– Нет, – невозмутимо возразил он. – Неинтересно. Да и не считаю это… нужным.

– Вам доставляет удовольствие эта игра вслепую?!

– Ну да, – откровенно признался зеленый гад.

– Вот оно, – заунывно начала я. – Сначала мелкие манипуляции, затем крупные махинации, а там и до грез о мировом господстве недалеко.

– Пройдено, – усмехнулся Ла-Шавоир. – Ничего интересного.

Надо ли упоминать о моей реакции на такое высказывание? Глядя на мое ошарашенное лицо, риалан весело рассмеялся:

– Юля, не надо нервничать. Я пошутил. Просто… ваша манера общения подразумевает аналогичные ответы. Вот я непроизвольно и подстраиваюсь.

Опустил так опустил. «С детками надо общаться на их волне»?

– Зачем я вам?

– Новое, – пожал плечами мужчина. – И даже перспективное. Это уже много.

– На чем основаны последние умозаключения?

– Интуиция, – пожал плечами кикимор. – Она меня никогда не подводила. Да и бабушка не стала бы подсовывать что-то неинтересное.

Ага! Добрая Маэжи подарила внучку игрушку, и он теперь ее вертит, рассматривает и ищет спрятанные секреты?!

Кажется, я попала. Ох, как права была старая байка! Если угодил в нечто неприятное, то сиди и не чирикай!

Не понимаю причин интереса этого лорда. Но мы опять ушли от интересующей меня темы.

– Феликс, – вернулась на «прямую» я. – Как мы с вами уже поняли, лалы – это не причина нашего счастливого воссоединения под одной крышей. Так что…

– Не обсуждается, – внезапно отрезал Ла-Шавоир. – Я решил, обсуждению не подлежит.

– Я хочу свой дом, – тихо и зло повторила я. – И вы мне его обещали.

– А то что? – Он скрестил руки на груди, с вызовом глядя на меня.

– Ну… – Я все еще машинально поглаживала перстень, потом довольно прищурилась и спросила: – Феликс, а вы когда-нибудь… влюблялись?

– В связи с чем интересуетесь?

– Ну, мы, девушки, в расстроенных чувствах способны на многое, – вслух рассуждала я, медленно стаскивая перстенек. – А стало быть, и вы тоже… так как делите мои эмоции.

– К чему ведешь? – напрямую спросил управляющий.

– Если не перестанете так себя вести, то прочувствуете все прелести увлечения представителем своего пола, – жестко ответила. – Я психолог, Феликс, и вполне могу вывести свою симпатию к кому бы то ни было на нужный уровень. Так жаждете расширить кругозор? Ведь наши кольца закрывают только эмоции носителя. Стало быть, если я снимаю свое, то вам будет крайне весело. Но и если оно останется, то отголоски все равно будут просачиваться. – Выдержала секундную паузу и невинно поинтересовалась: – Кстати, а как у вас относятся к бисексуалам?

– Юля, – поджал губы болотник. – Мне не нравится ваше поведение.

На этом месте я должна проникнуться и затрепетать? А вот и не дождетесь!

У меня чувство самосохранения, судя по всему, атрофировалось. А еще я непуганая идиотка. Пока все хорошо, я не желаю видеть дальше своего носа. Эта мысль пронеслась в голове и величественно удалилась, прихватив с собой браваду и наглость.

– Феликс, – устало произнесла я. – Скажу прямо, ваших мотивов я не понимаю. Логика подсказывает, что, где бы я ни находилась на территории вашего участка, опасность мне грозить не будет. Но… это логика моего мира, поэтому, разумеется, я могу и ошибаться.

– Почему вы упираетесь? – спокойно спросил мужчина. – Ведь получается, у вас будет полное обеспечение и никаких бытовых хлопот.

– В них и прелесть, понимаешь? – я задумчиво водила пальцем по дереву подоконника. – Жить так, как хочется. Зависеть только от себя. Хоть иллюзорно. Знать, что если ты раскидала утром одежду по спальне, то до вечера и твоего возвращения этого никто не увидит. Прибираться тогда, когда самой хочется. И готовить. Я люблю готовить.

– Ты… странная.

– Нет, – пожала плечами. – Просто я пытаюсь отбить право на маленькую часть независимости. Пусть даже в четырех стенах своего логова. Я же неспроста это так назвала.

– Именно за это я тебя и выбрал, – негромко ответил мужчина спустя минуту.

– О чем ты? – подняла я изумленный взгляд на ненормального кикимора, который сейчас мягко улыбался, глядя в никуда.

– Ты мне непонятна, – терпеливо разъяснил он. – И… мне интересно.

– Все взаимно, – помрачнела я.

– Значит, так, – встряхнул темной головой болотник. – Твою позицию я принимаю и даже отчасти понимаю. Но пойти навстречу не могу. Ты действительно не осознаешь всего. И пока даже бесполезно объяснять. – Он заметил, как я сжала кулаки, и мимолетно коснулся прохладными пальцами моих сжатых костяшек. – Ты тут слишком мало времени.

– И что делать? – угрюмо спросила я, понимая – ничего хорошего он мне не поведает.

Но Ла-Шавоир меня приятно разочаровал:

– Тот самый домик, про который я говорил изначально.

– Подходит, – облегченно выдохнула я.

– Предупреждаю сразу: в свое время это было построено для любовницы моего предка, потому имеется тайный ход, – невозмутимо продолжал болотник, заставив мою челюсть со свистом унестись куда-то в район мраморных плит пола. – Говорю на случай обнаружения этого прохода, так как я не желаю беспочвенной истерики. Я уже говорил, для чего ты мне нужна. Изволь это помнить, хорошо?

Я вспомнила свои недавние мысли о том, что он интересуется мной как мужчина, виновато покраснела и кивнула.

– Отлично, – улыбнулся Феликс. – Тогда позволь, я провожу тебя. Потом пришлю слуг – домик уже давно в полузаброшенном состоянии. Кстати, при общении с прислугой прошу помнить о том, что ты тут на правах хозяйки этого дома. Потому без панибратства. Переселенцы, к сожалению, весьма этим грешат.

– Спасибо, я учту.

– Вот и замечательно, – улыбнулся в ответ болотник, потом прикрыл ресницы и негромко позвал: – Мерилин, подойди, пожалуйста.

Никто не подошел. Феликс открыл глаза и чуть заметно прищурился. Но мне почему-то стало не по себе.

– Юля, отойди, пожалуйста, к стеночке и закрой ушки, – все так же ласково улыбаясь, попросил управляющий, и я сочла за лучшее подчиниться.

Потом он закрыл глаза, развел руки в стороны, глубоко вдохнул и с силой свел ладони вместе:

– Мерилин!

Стекла зазвенели, но звуковая волна произвела нужный эффект. Перед нами медленно проявилось привидение. Такое… весьма своеобразное, я бы сказала. Короткие темные волосы молодой девушки едва ли дыбом не стояли, в ухе болталось большое кольцо, и еще несколько мелких усеивали хрящик. Одета она была в откровенный костюм в лучших традициях так называемых «мери-сью». Рубашка, корсет, обтягивающие штаны и высоченные шпильки, с которых она не падала только потому, что висела в воздухе.

Выражение личика было откровенно скучающим.

– И что орешь? – томно поинтересовалась прозрачная красотка.

– Почему я должен кричать, чтобы дозваться тебя? – Ла-Шавоир сказал это очень тихо, но у меня почему-то мурашки по телу прокатились.

На девицу это тоже произвело впечатление, она выпрямилась, плавно опустилась на пол, становясь более материальной, четко склонила голову и произнесла:

– Прошу прощения, господин. Больше не повторится.

– У тебя это «больше не повторяется» уже десятый раз, – сухо проговорил кикимор.

– Но, Феликс, если я не явилась в течение первых двух секунд, то, значит, я занята и приду, как только смо…

– Приказы хозяина в приоритете.

Я смотрела на эту сцену и понимала: мне придется очень нелегко. Похоже, господин управляющий у нас по натуре диктатор и не терпит даже малейшего неповиновения. Какая жуть…

– Мери, – лицо Феликса немного смягчилось, – я не требую от тебя слишком многого, но мне почему-то казалось, что после последнего покушения, когда ты в очередной раз явилась с опозданием, чувство ответственности должно было появиться.

– Там был полог, – отвела глаза девушка.

– Зато сейчас его нет! – неожиданно рявкнул управляющий. Потом покосился на меня и закончил: – Поговорим на эту тему позднее. Сейчас позволь представить тебе мою риале: Юлия Аристова.

– Риале?! – округлила глаза Мерилин и рассмеялась. – Кик, как же тебя угораздило-то?!

– Не называй меня так! – снова повысил голос зеленый.

– Не ори на привидение, которое в десять раз тебя старше! – не осталась в долгу она.

– Ты пятнаешь мой моральный облик, – скорбно поджал губы Феликс.

– Он и раньше особой чистотой не отличался, – развело руками привидение.

– Спасибо, – с мрачной издевкой поблагодарил ее болотник, потом повернулся ко мне: – Юля, это хамское создание, которое не имеет ни малейшего понятия о такте и субординации, – дух-хранитель моего дома. Зовут Мерилин. При жизни одна из лучших Всадниц Смерти.

Что это такое, я не знала, но звучало печально и как-то совсем не жизнеутверждающе.

– Да с чего это я трепетать должна, если видела, как ты еще пешком под стол ходил! – возмутилось «хамское создание», разом подтверждая характеристику своего хозяина.

– Мери… – зловеще протянул зеленый. – Напоминаю, что мы не одни.

– Она – риале, – ткнул в меня пальцем дух. – А значит, человек первого круга.

– Все. – Мужчина утомленно прикрыл ресницы, потер висок и попросил: – Отведи ее в Нефритовый домик и скажи слугам, чтобы сделали его обитаемым в кратчайшие сроки.

– Туда-то зачем? – искренне удивилась девушка. – У тебя вполне нормальная спа…

– Я сказал, в Нефритовый! – поспешно перебил ее Ла-Шавоир. – Потом зайди ко мне.

– Да зачем так далеко? – не понимала девушка.

– Мерилин!

– Как прикажете, повелитель, – поклонилась она, глядя на кикимора каким-то предвкушающим взглядом, а в голосе были те самые томные нотки, которые узнает любая женщина. И значили они одно: она заигрывает. – Как понимаю из вашего распоряжения, та самая замечательная спальня все еще без постоянной обитательницы. Вы вселяете в меня оптимизм!

– Мери, – как-то бесконечно устало произнес кикимор. – Я тебя все же развею. Хватит!

С этими словами он развернулся и стремительно вышел из комнаты, оставляя меня наедине с ненормальным призраком, который мечтательно смотрел вслед Болотному лорду.

– Ка-а-акой мужчина!

– Вы же видели, как он пешком под стол ходил, – непонятно почему, ехидно напомнила я.

– Так это когда было, – отмахнулась Мери, продолжая витать в облаках. – Да и не интересовалась я тогда головастиком.

Я поперхнулась и с огромным удивлением уставилась на привидение. Нет, я, конечно, сама его лягушкой обзывала, но как-то не в прямом смысле!

– Потом, лет в семь, он уехал и вернулся уже зрелым мужчиной. – Тут она снова мечтательно вздохнула: – Я оценила.

Я не нашлась что ответить! Да и не мое это дело. Вот только… Узнав про статус, Мерилин сделала вывод – меня поселят или в апартаментах хозяина дома, или где-то поблизости. Риале… Да что же конкретно это означает?!

Слишком уж осторожничают и просто филигранно дозируют информацию те, кто находится хотя бы в ближнем круге Феликса. С представителями личного круга я пока не встречалась. Ну, это если не считать меня саму… М-да. Но в любом случае с расспросами стоит подождать. Пусть нам для начала домик покажут.

– Уважаемая, – я кашлянула, привлекая внимание совсем размечтавшейся Мерилин, – вы не проводите меня в Нефритовый?

– Разумеется, – оживилась девушка. – Следуйте за мной, Юла.

На этот раз, услышав такую вариацию своего имени, я только внутренне поморщилась, но смолчала и послушно пошла за прозрачной красоткой.

Шли мы недолго, за дверями гостиной оказалась просторная золотисто-розовая галерея, по одну сторону которой были большие распахнутые окна, одетые в белые воздушные занавеси. С улицы все еще раздавались полные энтузиазма возгласы слуг, но, думаю, что этот праздник жизни надолго не затянется. И вообще, я им поражаюсь… Выкопали уже огромную яму, клада нет и не предвидится, но оптимизм так и хлещет!

Мы свернули на большую лестницу с широкими ступенями, я мельком взглянула на другую, винтовую и узкую, уходящую наверх.

– Апартаменты господина, – кратко пояснила моя спутница, которая, вопреки ожиданиям, тоже шла, а не летела.

Я только кивнула и, кинув последний любопытный взгляд наверх, медленно шагнула на первую ступень. Два шага по ней, легкий прыжок на вторую. В моем мире редко встречала такие лестницы, но они мне очень нравились. Почему-то, стремительно спускаясь по ним, ощущаешь какое-то подобие полета. Вдруг очень захотелось распустить волосы, хотя я знала, что как только расплету косу, то стану похожа на одуванчик. С дли-и-и-нным таким ворсом. И расчесывать сложно. Но зато ощущение полета усилится! Мы, одуванчики, просто замечательно летаем. Если есть ветер.

Мама называла ветром мужчину. Того, который СВОЙ. С ним нам, пушинкам, будет хорошо летать. А вот ЧУЖОЙ лишь пригнет к земле.

– Юля, не надо так бежать! – в реальность меня вернул встревоженный голос Мерилин. – Упадете же.

Я как раз спрыгивала с последней ступеньки на широкие доски деревянного пола, но вздрогнула от неожиданности и едва не споткнулась.

– Простите, я задумалась, – смущенно улыбнулась духу.

– Деточка, а сколько тебе лет? – внезапно поинтересовалась она.

– Двадцать, – честно ответила, не понимая причин выразительного округления глаз хранительницы дома.

– Твою ж последнюю душу, – потрясенно выдохнула брюнетка, а потом злобно прищурилась и, жестом позвав за собой, пошла к выходу из дома.

Я с удивлением смотрела на нее, расслышав едва слышное бурчание: «Чтоб тебя, извращенец зеленый!»

Мне стоит начинать беспокоиться. Вот точно и ясно! Имеется стойкое ощущение, что ушлая «Василисушка» опять меня обманула! Нет, ну какой противный тип! А я только начала о нем хорошо думать. Хотя если учесть специфические развлечения господина Ла-Шавоира, то все еще неплохо. Пока.

Мы вышли из особняка, и я получила возможность лицезреть последствия «специфических развлечений» во всей красе, так сказать. Мы оказались в саду!

Надо отметить, слуги уже давно не копали в поте лица. Да и вообще сомневаюсь, что они это особо активно делали. Под цветущими яблонями были расстелены покрывала, на которых лежали… люди. Нет, правда, люди! Ну, или болотники в человеческом виде. Причем лежали они не просто так, а с удовольствием. Гастрономическим и весьма разнообразным.

Проще говоря – у слуг был пикник. Но более всего меня поразила фраза здоровенного бугая, лениво щурящегося на солнце:

– Как думаете, хватит изображать бурную деятельность или еще покопать надо?

Вдруг раздался звон стекла, я повернула голову и увидела, как мелкий рыжий мальчишка вылезает из окна и галопирует к группе «отдыхающих» с оглушительным воплем: