Текст книги "Мой желанный и неприступный маркиз"

Это он.

Шанс… нет, лорд Фейрлэм, мысленно поправила себя Темпест. Между ними не может быть даже намека на фамильярность. Из-за одного вежливого разговора они друзьями не стали.

«Но и врагами тоже», – мелькнула предательская мысль.

Нет, брат прав. Отец не одобрит знакомства с кем-то из семьи Рук. Она обязана держаться от маркиза подальше. Она должна хранить верность семье, и, судя по холодному насмешливому взгляду, лорд Фейрлэм тоже считает ее своим врагом.

– Почему ты не разрешила мне пообщаться с Шансом? – прошептала ей Арабелла. – По его лицу было видно, что его обидело наше нелюбезное отношение.

Темпест нахмурилась, борясь с желанием почесать лоб. От шляпки начинала болеть голова.

– Уверена, что он это переживет. Сомневаюсь, что Шансу впервые довелось получить от дамы не слишком радушный прием.

Темпест молча гадала, где приятели маркиза. С ним? Друзьям семьи Рук тоже нельзя доверять.

Темпест пожалела, что не может открыть сестре истинных причин, почему они не могут общаться с Шансом и кем-то из его окружения. В тот вечер, когда Оливер заглянул к ней в спальню, он убедил ее, что не следует раскрывать Арабелле с Августой, кто эти джентльмены и каким образом они связаны с семьей Рук, из боязни, что кто-то из девочек может ненароком рассказать о них родителям. Тогда ей показалось, что брат поступает не вполне разумно. Шансы на то, что они когда-либо еще увидятся с лордом Фейрлэмом или его друзьями, почти равны нулю, ведь в минувшем сезоне их пути ни разу не пересеклись. Однако Оливер с ней не согласился, и теперь Темпест сердилась из-за того, что его опасения оказались не напрасными.

– Поторопитесь, девочки, мы пропустим все представление, – жаловалась миссис Шиэн.

К досаде их брата, улицы были битком забиты экипажами и каретами, пока они добирались до амфитеатра, поэтому к месту назначения они приехали намного позже, чем рассчитывали. Арабелла прочла в газетах, что одним из главных событий сегодняшнего вечера будет какое-то представление с дрессированными лошадьми. Она умоляла маму разрешить им побывать на этом зрелище. В конце концов леди Норгрейв согласилась с условием, что они отправятся в сопровождении Оливера, который потом проводит сестер Темпест и Арабеллу на бал к лорду и леди Окстон.

Темпест ожидала, что Оливер начнет противиться, но оказалось, что тот смирился с необходимостью присматривать за сестрами. Или, скорее всего, он подозревал, что они могут встретить лорда Фейрлэма – что собственно и случилось, – и она радовалась, что брат где-то задержался с друзьями. Он велел их наставнице проводить сестер в театральную ложу и пообещал позднее к ним присоединиться.

Как только они устроились в своей ложе, Темпест предупредила Арабеллу, чтобы та не рассказывала брату о том, что они встретили джентльмена, которого сама Арабелла знала только под именем Шанс. Зная Оливера, Темпест не сомневалась, что тот бросится разыскивать маркиза и вызовет на дуэль лишь за то, что он дышал одним воздухом с его сестрами. Или по какой-нибудь другой, не менее глупой причине. Она не хотела, чтобы их вспыльчивый братец испортил вечер, когда они наконец выбрались на бал.

Всю первую неделю своего пребывания в Лондоне они посвятили походам по магазинам и примеркам туалетов. Бал у Окстонов станет первым выходом в свет Арабеллы и вторым шансом для Темпест. Она не хотела разочаровывать семью.

К тому времени как троица достигла четвертого яруса, оказалось, что в ложе осталось лишь одно свободное место.

– Какой ужас! – пожаловалась Арабелла, повернувшись к миссис Шиэн. – Тут должны были быть еще места.

Внизу по арене уже побежали лошади. Арабелла так желала попасть на представление, а теперь уходить? Нет, это было бы нечестно!

– Садись, – прошептала Темпест сестре. – Миссис Шиэн, вы становитесь у перегородки, чтобы окружающие видели, что Арабелла не одна.

Миссис Шиэн не обрадовалась возникшим затруднениям.

– А вы, моя дорогая?

– А я останусь здесь и буду ждать Оливера, – ответила Темпест. – Он вот-вот должен к нам присоединиться. Возможно, он найдет для нас другую ложу.

Миссис Шиэн обвела неодобрительным взглядом переполненный театр.

– Сомневаюсь, что здесь есть свободные места.

Темпест в душе с ней согласилась, но ей не хотелось портить сестре вечер.

– Пойду осмотрюсь. Может быть, мне удастся убедить кого-нибудь из джентльменов уступить свое место.

Мужчины вокруг старательно отводили взгляды, и это не сулило Темпест ничего хорошего.

Матиас протянул свою визитную карточку слуге, охранявшему вход в гримерку мисс Кинг. Тот незамедлительно передал ее служанке певицы. Поскольку сам Матиас опоздал, он ожидал, что Клара заставит его торчать у двери, чтобы он должным образом раскаялся в своем проступке, и лишь потом пригласит его войти. Он услышал в гримерке мужской смех и решил, что если она действительно решит его подразнить, скорее всего, вернется к приятелям раньше, чем ожидал.

Не обращая внимания на стоящего у дверей стража, который понимающе усмехался, Матиас повернулся спиной к двери, а мысли его вновь обратились к леди Темпест и ее сестре. Сегодня на представлении собралась буйная толпа. Элегантные наряды же встреченных дам свидетельствовали о дальнейших планах на вечер. Матиас гадал, куда именно они отправятся после представления. На сегодняшний вечер дворецкий передал ему с десяток приглашений. Однако он лишь мельком взглянул на них – они с приятелями искали совсем иных развлечений.

Леди Темпест очень повезет, если ее не ограбят: не стащат шляпку и украшения, в самом театре или позже, когда они выберутся на улицу и станут искать свой экипаж. Миссис Шиэн и две ее подопечных не справятся с решительно настроенным вором.

Матиас поднял голову, заслышав какую-то возню у двери мисс Кинг. Два джентльмена обсуждали планы на вечер, когда покидали гримерку. За ними следовали еще трое, а еще через пятнадцать секунд вышел последний. Он кивнул слуге мисс Кинг, и только тут заметил Матиаса.

– Удачи! – пожелал он и направился по узкому коридору к лестнице.

– Мисс Кинг готова вас принять, милорд Фейрлэм, – произнес слуга, дополняя жестом приглашение войти.

Матиас застал свою маленькую певчую птичку у туалетного столика. То, что он вошел, она заметила, когда любовалась собственным отражением в маленьком квадратном зеркальце, стоящем на столике.

– Лорд Фейрлэм, – проговорила она, подкрашивая нижнюю губу. – Я уже и ждать вас перестала.

– Мы же договорились без титулов, разве нет? Во время нашей последней встречи вы уже называли меня Шанс. – Маркиз уверенно направился к столику, понимая, что она его не прогонит. – Простите меня, милая Клара. Я приехал в театр не один.

Она встала с кресла, и Матиас заметил, что она уже успела переодеться. На сцене она предстала в образе ангела – во всем белом. А платье, которое певица выбрала для вечера, было алого цвета. Она выглядела просто восхитительно с распущенными волосами цвета воронова крыла.

Он поклонился, она сделала реверанс. Они продолжали пристально смотреть в глаза друг другу.

– Держу пари, что вы прибыли сюда не с дамой, – сказала Клара, изогнув бровь, словно бросая вызов.

– Только в компании Сент-Лиона и еще парочки друзей, с которыми вы позже познакомитесь, – ответил он, сокращая между ними расстояние. – Я бы пригласил их составить нам компанию, но не настроен делить вас с кем бы то ни было.

– Мудрое решение, – одобрила она, бросив на него призывный взгляд. Она протянула руку, и он решительно ухватился за ее пальцы. – Я отпустила всех, чтобы мы могли насладиться общением наедине.

Клара провела его к темно-синей оттоманке, которая частично была скрыта за четырехстворчатой ширмой из орехового дерева, обитая гобеленом с изображением цветущей клумбы. Певица притянула Матиаса к себе, чтобы скрыться от посторонних взглядов.

– Как я скучала по вам, милорд, – призналась она, обдавая его бесхитростным взглядом зеленых глаз, от чего он каждый раз терял голову. Откровенно говоря, когда он думал о мисс Кинг, мысли у него возникали только греховные.

Матиас устроился на оттоманке и решительно усадил ее себе на колени, чтобы при поцелуе не приходилось вытягивать шею. Клара негромко удовлетворенно вздохнула и грациозно устроилась в его объятиях.

– Вы получили мои цветы? – поинтересовался он, кончиками пальцев властно поглаживая ее по руке.

– Да. Ваш щедрый подарок едва уместился в трех огромных вазах. – Она жеманно улыбнулась маркизу. – А я еще должным образом не отблагодарила вас.

Ее соблазнительное тело сейчас, казалось, принадлежало только ему, и Матиас почувствовал, что не в силах совладать со своими плотскими желаниями. Она подставила маркизу свои губы – молчаливое приглашение, и тяжелый цветочный аромат ее духов защекотал ему ноздри. Когда маркиз вошел, слуга закрыл за ним дверь. Сейчас, в этом, пусть шатком, но уединении за ширмой, Матиас ощутил желание раздеть Клару, уложить ее, прекрасную в своей наготе, на темно-синие подушки и войти в нее. Единственное, что его останавливало, – он не искал поспешных соитий. Он хотел насладиться, пока они будут изучать тела друг друга.

– Разве вы меня не поцелуете? – соблазнительно прошептала она.

Он обхватил ее затылок, притянул к себе, их губы слились в поцелуе. Он целовал ее чувственно и властно. На ее губах остался привкус мадеры – вина, которое она, скорее всего, пила после представления, когда флиртовала со своими воздыхателями. Певица нагнулась еще ближе и приоткрыла рот, чтобы он смог медленно исследовать его языком. Очередной признак того, что она хочет, чтобы их дружба перешла на новый, более интимный уровень.

Матиас застонал, когда ручка Клары скользнула ему под жилет. Скорее всего, их первое соитие произойдет на старой, потертой оттоманке. Дама казалась такой же возбужденной, как и сам Матиас. Его рука скользнула вниз с затылка, пальцы коснулись золотого ожерелья с рубинами у нее на шее.

Это не слишком дорогое украшение напомнило ему о леди Темпест и о том небольшом состоянии, которое она сегодня демонстрировала на публике. Черт побери, почему он постоянно о ней думает? Почему именно о ней? У него в объятиях теплая, податливая Клара. Если он правильно истолковал ее намеки – она совершенно не против, чтобы ее соблазнили.

Девушка застонала, когда он поцеловал ее чуть требовательнее. Возбуждение Матиаса стало почти болезненным. Если он расстегнет пуговицы, чтобы бриджи не давили, дама в его объятиях тут же окажется на спине, а он сам погрузится в ее плоть.

Матиас сомневался, что заносчивая леди Темпест когда-либо сидела у мужчины на коленях. От этой мысли он замер. Что это с ним? Какое его дело, чем занималась эта дамочка? И с кем?

– Милорд… Шанс, – окликнула Клара, пытаясь вновь завладеть его вниманием.

Именно такого развлечения, как мисс Кинг, он и искал, когда приехал в Лондон. Она красива, у нее роскошное тело, которым она готова с ним поделиться. Когда они расстанутся, не будет ни скандалов, ни слез.

В отличие от леди Брант. В этой девушке все было сложным. Он решил, что из-за чувства вины. Внутренний голос подсказывал ему, что она и ее спутницы, сами того не желая, вот-вот навлекут на себя большие неприятности, а он от них отвернулся. Он не обязан за нее отвечать. И, что еще важнее, он совершенно не собирался покровительствовать кому-то из семейки Брант.

Как по мановеню волшебной палочки, у него исчезло всякое желание.

Чертов Маркрофт! Где, черт побери, ее братец? Он должен сам приглядывать за своими сестрами! Он, а не Шанс, маркиз Фейрлэм!

Клара чувствовала, что мысли ее воздыхателя сейчас где-то далеко.

– Шанс, я что-то сделала не так?

Матиас вновь впился губами в ее губы. Не слишком убедительное извинение, но ему не хотелось оставлять ее с ощущением, что она его чем-то обидела.

– Нет, моя милая. Ты восхитительна! Само совершенство! Я с ума схожу от желания.

– И?

Он поспешно поцеловал ее надутые губки.

– Мне пора.

– Что?!

Он осторожно снял ее со своих коленей и встал.

Клара осталась сидеть на оттоманке, поэтому ее взгляд упирался прямо ему в ширинку. Да, не было видно ни следа от былого желания…

– Вы куда?

– Я забыл, что… – Он не мог признаться, что спешит наверх искать другую даму. – …у меня назначена встреча. Ненадолго. Она не займет много времени. Вы дождетесь меня?

– Дождаться вас? – эхом повторила его слова Клара, и помрачневшее лицо свидетельствовало о том, что сладкоголосая птичка не привыкла, что ее отвергают вот так легко. – После последнего выступления я намерена посетить закрытую вечеринку в гостинице неподалеку.

Голос Клары звучал не слишком приветливо, но Матиас ухватился за этот шанс, чтобы все исправить.

– Я должен освободиться до конца последнего акта. И вернусь к вам в гримерку. Если вы не против, я провожу вас в гостиницу.

Возможно, ему удастся снять номер и наедине попытаться загладить вину.

Она подняла на него зеленые глаза – этот взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Если вы уверены, что вернетесь…

– Уверен! – Как только он разыщет леди Темпест и ее сестру, то отведет их к Торну, Сент-Лиону и Рейнбо и оставит дам под присмотром приятелей. Его друзья проводят дам к экипажу. И тогда он сможет отогнать мысли о сестрах Брант и наслаждаться весь остаток вечера.

Клара склонила голову.

– В таком случае почту за честь, если вы присоединитесь ко мне в гостинице.

Матиас был благодарен Кларе за понимание.

– Дождитесь меня.

На лице Клары засветилась притворно застенчивая улыбка.

– Разумеется.

Глава 8

Из глубины ложи Темпест наблюдала, как ее сестра подалась вперед и аплодирует происходящему внизу на арене. Темпест мало что было видно со своего места, тянулись минуты, девушке стало скучно.

Почему Оливер так задержался? Она готова была задушить брата за то, что он их бросил. В очередной раз.

Никто из сидящих джентльменов не спешил уступать ей свое место. Это было просто вопиюще неучтиво – так открыто ее игнорировать. Если когда-либо она встретит кого-то из них на балу, этот невежа тут же получит от нее решительный отказ.

Темпест оказалась не единственной зрительницей, которой не хватило места. В ложе было очень много народу. Настолько много, что ее оттеснили от сестры. В сотый раз она разминала сведенные судорогой пальцы ног, потому что туфли были беспощадно тесны. И, несмотря на свой прекрасный, элегантный наряд, чем дольше она стояла в сумраке ложи, тем неуютнее ей становилось. Ноги болели, спину ломило, и шляпка все норовила съехать набок. Если бы не Арабелла, она бы уже сказала миссис Шиэн, что хочет уехать. Уж лучше постоять рядом с матушкой, чем задержаться на секунду дольше в этом душном вонючем театре.

Но больше всего она терпеть не могла, когда обстоятельства заставляли ее жаловаться. Темпест презирала тех, кто постоянно жалуется. Это были несчастные люди, которым нравилось делиться своими бедами с окружающими. Темпест расправила плечи и приготовилась стойко сносить мучения.

«Черт побери, где же Оливер?»

Театр взорвался смехом. Девушка могла лишь воображать, что эти умные лошадки и их наездники вытворяют внизу, на арене. Наверное, нечто изумительное. Стоящая перед ней пара заерзала, и Темпест пришлось отступить назад, чтобы не столкнуться с ними.

И оказалась за пределами ложи.

Темпест потеряла Арабеллу и миссис Шиэн из виду.

– Думаю, что этот вечер хуже уже стать не может, – мрачно пробормотала она.

Еще через пять минут она пожалела о своих словах.

Когда она пыталась хоть что-то разглядеть поверх голов зрителей, почувствовала, как чья-то мужская рука ухватила ее за локоть. Сначала Темпест напряглась всем телом, потом расслабилась. Никто, кроме ее брата, не осмеливался настолько интимно прикасаться к ней.

– Как мило с твоей стороны, Оливер, составить нам компанию, – сказала она, даже не глядя на своего заблудшего старшего братца. – Арабелла с миссис Шиэн сидят в первых рядах. Наверное, мы могли бы попросить кого-то, чтобы они их позвали.

Когда брат промолчал, Темпест повернулась к нему и ахнула. Мужчина, который стоял настолько близко к ней, был явно не Оливер. Он был на голову ниже, и по его цепкому захвату она понимала, что преимущество в весе на его стороне. Он был лет на десять или даже больше старше самой Темпест, а покрасневший нос и налитые кровью глаза свидетельствовали о том, что он немало выпил.

– Это… ой!

Для пьяного он был слишком проворным. Не успела она договорить, как он потянул ее прочь от входа в ложу, прижал ее к стене и закрыл рот рукой.

– Ты – красотка, да? – Мужчина нагнулся ближе, так что Темпест ощутила запах джина из его вонючего рта. Он повертел ее голову из стороны в сторону, рассматривая лицо. – Дружка ищешь?

Темпест кивнула, но по радостно заблестевшим глазам поняла, что ответила неправильно. Она гневно тряхнула головой. Он спрашивал не о том, ищет ли она своего друга, а скорее интересовался, не ищет ли она себе нового знакомства.

С ним.

– Что такое? Ты не желаешь познакомиться со мной? – В его голосе звучало разочарование.

Темпест бросила взгляд налево, потом направо, но в узком коридорчике не было ни души. Крики и взрывы хохота из театральных лож гарантировали, что ее призывов о помощи никто не услышит. Ну что ж, пусть. Но запугать себя она не позволит. Первый шаг к свободе прост: убедить этого человека убрать руку с ее лица.

Ее широко распахнутые глаза и приглушенные протесты напомнили ему, что он сам мешает ей говорить.

– Если я уберу руку, ты же не станешь кричать, верно? – спросил он, прищурившись.

Темпест сглотнула и медленно покачала головой. Мужчину, который хватает сопротивляющуюся даму, нельзя назвать безобидным, в особенности когда спиртное придает ему сил и дерзости. Она видела одну из приватных лож. Если она сможет застать этого человека врасплох, то попытается там укрыться или позвать на помощь кого-то из джентльменов.

Мужчина убрал руку, а потом передумал. Она застонала, когда он потащил ее по коридору, прочь от сестры. В этой части было еще темнее – если кто-то и подойдет к ним, то может решить, что она по собственной воле оказалась в компании этого отвратительного незнакомца.

– Здесь будет удобнее, как думаешь? – Он опять убрал руку у нее со рта. – Ни звука – или познакомишься с моим кулаком. Поняла?

Темпест кивнула.

Она обмякла и вздохнула с облегчением, когда он убрал руку. Сейчас она уже не была очень напугана и поэтому соображала быстрее – она поняла, что ей надо постараться сохранить спокойствие.

– Благодарю вас, сэр, – она попыталась улыбнуться. Губы ее дрожали, но она сомневалась, что он что-то заметил.

– Как тебя зовут, красавица?

– Элизабет, – ответила она, назвав свое второе имя.

Он усмехнулся.

– А дома, наверное, тебя называют Бесси?

Подобное никогда никому и в голову не приходило! Но такой ответ прозвучал бы не слишком любезно.

– Откуда вы знаете?

Он продолжал теснить ее, не давая сделать ни шагу к ложе.

– У меня есть кузина Бесси. И я знаю парочку служанок, которых тоже так зовут.

Темпест одобрительно кивнула.

– А могу я узнать ваше имя, сэр?

Мужчина поклонился:

– Зови меня Арчи.

– Приятно познакомиться, мистер Арчи. – Если бы она сделала реверанс, то ненароком коснулась бы его тела, а она совершенно не собиралась ему потакать.

– Мистер Арчи, – вслух смаковал он свое имя. – Мне нравится.

Ее непрошеный ухажер был одет в коричневый костюм, пропахший застарелым потом. Мужчина коснулся кружев на ее плече.

– Какое красивое платье! Я никогда не видел платья такого белого цвета. Даже подол юбки чистый, – дивился он, что она смогла ничего не пролить и ничем не запачкать одежду.

– Я прибыла сюда в экипаже. С семьей. – Она откашлялась. – Мой брат с сестрой ждут меня в ложе. Не хотите ли с ними познакомиться?

Он проигнорировал ее предложение.

– А только посмотрите, как сверкает шляпка, когда ты поворачиваешь голову, – продолжал он, наклонив голову и любуясь, как поблескивают камни в полутемном коридоре. – А камешки эти настоящие?

– Обычные стразы, – солгала она. – Зачем носить драгоценности, которые я совершенно не люблю.

Он засмеялся, а Темпест вздрогнула, когда он кулаком ударил в стену.

– В логике тебе не откажешь, Бесси. А теперь почему бы тебе не подарить мне поцелуй, а потом мы попытаемся найти местечко поспокойнее, чтобы выпить?

Она скорее бы поцеловала мокрую шелудивую псину, чем этого человека.

– Я не могу уйти, не предупредив брата, мистер Арчи, – мягко произнесла она. Темпест не хотела даже прикасаться к своему вонючему собеседнику, но попыталась ничем не выдать омерзение, когда похлопала его по руке. – Мы сможем выпить, если вы позволите мне пройти.

Арчи перегородил ей путь, лишая возможности сбежать.

– Нет нужды беспокоить твоего братца, если все, что происходит между нами, по взаимному согласию. Если он действительно твой брат. А теперь, Бесси, дорогая, поцелуй-ка меня!

Никуда с этим полоумным пьяницей Темпест идти не собиралась. Судя по его прикосновениям к руке и платью девушки, Темпест сомневалась, что он удовлетворился бы одним-единственным поцелуем, даже если бы она решилась его поцеловать. А делать она этого не собиралась.

– Никаких поцелуев, сэр, – холодно произнесла она. Если на него не подействовало доброе отношение, в таком случае следует испробовать другие методы. – Вы и так достаточно надолго меня задержали, а сейчас я намерена вернуться к семье.

Темпест отбросила его руку, ей даже удалось сделать три шага, прежде чем он схватил ее за талию и потянул вглубь коридора. Шляпка девушки упала на пол. Она закричала и стала сопротивляться, но обидчик оказался намного сильнее. Никто, казалось, за музыкой и взрывами смеха не слышал ее криков. Похоже, что Арчи тоже решил сменить тактику.

– Тихо, Бесси! – Он притянул ее к себе, прижав спиной к своей груди. – Я не хочу пускать в ход кулаки. По крайней мере, пока.

Она закричала и ткнула его локтем в грудь. Он прижал ее еще крепче, как будто надеялся выдавить из нее весь воздух.

– Прошу прощения. – Заслышав мужской голос, они перестали бороться. – Надеюсь, я никому не помешал.

Когда Темпест узнала приблизившегося к ним джентльмена, слезы навернулись ей на глаза. Это был лорд Фейрлэм. Еще никогда в жизни она не испытывала такого облегчения, увидев знакомое лицо.

Арчи, словно щитом, прикрылся девушкой.

– Как раз наоборот, сэр. Неужели вы не видите, что мы с Бесси хотим остаться наедине?

– Бесси, вы говорите? – Его губы дернулись, как будто он пытался сдержать улыбку. – Чудовищное имя, дорогая. Примите мое сочувствие. – Он приподнял шляпу, как будто собирался отправиться дальше, предоставив ее на волю судьбы.

Темпест похолодела. Пока она не узнала, что он из семьи Рук, считала его приличным джентльменом. Неужели он настолько ненавидит ее семью, что может вот так просто уйти?

– Черт побери, Шанс! Ты не можешь уйти! – крикнула она ему. Если придется отбросить гордость в сторону, она готова его даже умолять.

– Ты знакома с этим парнем, Бесси? – Арчи вглядывался в маркиза. – Это ты ее брат?

– Да! – не дожидаясь ответа от лорда Фейрлэма, выпалила Темпест. – Он мой брат. А теперь отпустите меня, если не хотите, чтобы он вызвал вас на дуэль.

Ее возможного спасителя, казалось, обидело подобное предположение.

– Ты что, пьян? Неужели я похож на ее брата, ты, мерзкий болван?

Разгневанный голос маркиза одурманил пьяного Арчи.

– В таком случае кто вы?

Глаза его светлости озорно заблестели.

– Я тот, кто собирается украсть у тебя эту леди.

Глаза Темпест округлились от изумления, когда Шанс чуть разжал правую руку и трость, которую он прятал в рукаве, скользнула на пол. И не успел обидчик девушки даже глазом моргнуть, как маркиз сделал выпад, как будто у него в руках был меч, и ткнул Арчи в плечо.

Пьяница отпустил девушку и едва не упал – сзади, к счастью, оказалась стена. Темпест бросилась к Шансу, но тот обошел девушку и вновь ткнул трость уже Арчи в голову. Ошалевший пьяница медленно соскользнул по стене прямо на пол.

– Ты в порядке? Хочешь, чтобы я позвал охрану?

Темпест вздрогнула от его резкого фамильярного тона.

– Я… я не знаю. Наверное, стоит кого-то позвать… он может прицепиться к другой даме.

Она застонала, гадая, как же теперь сможет объяснить случившееся брату. Оливер утратит остатки благоразумия, когда узнает в ее спасителе Шанса. И не станет его благодарить за то, что он вырвал сестру из лап пьяницы.

Арчи решил взять свою судьбу в свои руки. Когда Шанс отвернулся, пьяница с трудом встал на ноги и, пошатываясь, побрел к лестнице.

– Пусть идет! – вымолвила Темпест, пока маркиз не бросился в погоню. Этот негодяй ее напугал, но ограбить ему ее не удалось. Как и поцеловать. – Я цела.

Темпест зажала рот рукой, слезы грозили брызнуть из глаз. Суровое лицо Матиаса смягчилось, на нем появилось беспокойство. Он распахнул объятия, она бросилась ему на шею. Зарылась лицом во фрак и попыталась не расплакаться.

– Ну, тихо, тихо, Бесси! – негромко поддразнил он ее. – Все хорошо.

Горло у Темпест перехватило, она оттолкнула утешителя.

– Не смей называть меня этим отвратительным именем. – Темпест сделала ошибку, взглянув ему в лицо. – И не смейся. Этот человек полностью испортил мне и без того ужасный вечер.

– Прошу меня извинить, леди Темпест, – как можно искреннее произнес он. – Почему твой друг решил, что тебя зовут Бесси?

– Я сама назвалась Элизабет. Он сократил его до Бесси, – объяснила она.

Темпест коснулась своих волос и тут же вспомнила, что шляпка упала на пол. Увидев ее в нескольких метрах от места, где она стояла, девушка подошла и подняла утерянную вещь.

– Как ты оказалась в коридоре одна с пьяным незнакомым мужчиной?

Прижимая к себе головной убор, она вернулась к Шансу.

– Мы слишком поздно приехали, поэтому в ложе осталось лишь одно свободное место. Я велела Арабелле садиться, а сама собиралась постоять сзади, – пояснила она в свою защиту. – Когда в ложу набилось еще больше людей, меня как-то оттеснили в коридор.

– Оттеснили?

– Скажем там, я вышла оттуда не по собственной воле, – отрезала Темпест. – Я не успела вернуться в ложу, как меня схватил Арчи.

– А потом он пытался тебя поцеловать. – Он презрительно скривил губы, когда взглянул в сторону коридора, ведущего к лестнице, как будто намеревался броситься за обидчиком.

– Сперва я решила, что он безобидный пьяница. – Она покусывала нижнюю губу. – А позже… Я даже представить не могу, что бы он сделал, если бы ты не появился. Да, я даже как следует не поблагодарила тебя.

Она, должно быть, разволновалась намного больше, чем ей показалось.

Он вглядывался в ее лицо, ища подтверждения, что она на самом деле не пострадала.

– Всегда пожалуйста! – Он сунул трость под мышку, взял у нее из обмякших рук шляпку. – Давай-ка сюда… Позволь мне помочь.

Шанс смахнул пыль с кружевной шляпки, поправил перья.

– Наклонись. – Когда она послушалась, он надел шляпку ей на голову. Удовлетворенный результатом, он расправил пряди вокруг ее лица. Их взгляды встретились, когда она подняла голову вверх, без возражений принимая его помощь.

– Вот так намного лучше.

Темпест расправила плечи.

– Спасибо.

Шанс достал из жилетки платок. Сунул ей в руку.

– Наверное, ты захочешь вытереть грязь с подбородка. – И безо всякого предупреждения сразу же забрал льняной платок у нее из рук. – Я передумал, давай я сам вытру.

Темпест радовалась, что в коридоре темно, и не видно, как сильно она покраснела. Он кончиками пальцем приподнял ей подбородок и платком вытер грязь.

– У вас с сестрами изумительное чутье на неприятности, а миссис Шиэн – плохая защита в подобных местах.

Она поморщилась, услышав сердитые нотки в его голосе. Но после встречи с Арчи вынуждена была согласиться.

– Мы не настолько глупы, чтобы приехать сюда без сопровождения. С нами был мой брат.

– Неужели? И где же ваш братец? – настойчиво выспрашивал он. – Что-то его не было с вами, когда я проходил мимо вас по лестнице. Да и когда ты отбивалась от пьяного ухажера, я его тоже что-то не заметил!

– Ох, я не знаю! – ответила она, одновременно испытывая и смущение, и благодарность из-за того, что Шанс оказался рядом в отсутствие брата. – Сказал, что скоро подойдет, но, видимо, что-то его задержало.

– Или кто-то. Лорд Маркрофт слишком эгоистичен и всегда ставит собственные интересы выше интересов своих сестер, находящихся под его покровительством.

Даже Темпест нечего было возразить, в защиту Оливера она не могла сказать ни слова.

– Значит, теперь вы признаете, что знакомы с моим братом. А в день нашего знакомства вы это отрицали, лорд Фейрлэм.

У него вздулись желваки.

– Следовательно, вам известно, кто я.

– Не совсем.

Шанс казался удивлен ее честным ответом.

– Я знаю, что вы из семейства Рук, а я должна избегать всякого, кто носит эту фамилию. – Темпест негромко вздохнула. – Я должна вернуться в ложу, пока моя сестра с миссис Шиэн не заметили моего отсутствия.

– Вы с сестрой на лестнице сделали вид, что со мной незнакомы, только из-за моей фамилии? И только? – осведомился он.

Она попыталась подавить растущее чувство вины. Арабелла оказалась права, когда предположила, что маркиза обидела их грубость. И тем не менее он отбросил оскорбленные чувства и поспешил ей на помощь. Его благородство поставило ее в тупик.

– Отчасти. Моя сестра не знает, что ты из семьи Рук. Я одна знаю правду.

«И Оливер».

Он ухватил ее за руку, чтобы она не ушла.

– Ты знаешь, почему наши отцы стали кровными врагами?

Неожиданный вопрос… Темпест покачала головой.

– Нет. Отец никогда не говорит о прошлом.

– Мой тоже. К сожалению, я с детства знаком с твоим братцем. И могу тебя заверить: он заслужил мою ненависть. Маркрофт – настоящая скотина.

Темпест развеселили его грубые слова.

– Я не стала бы употреблять именно это слово, но упрямство брата мне хорошо известно. – Ее улыбка погасла. – Я искренне благодарна за то, что ты сделал. Но сейчас хочу, чтобы ты ушел. Не желаю, чтобы ты встретил Оливера. Если он увидит нас вместе – воспользуется этим как предлогом вызвать тебя на дуэль.

– Леди Темпест, мы с вашим братом деремся с самого детства. Сомневаюсь…

– Ему известно, что в тот день мы встретились у реки, – выпалила она. – Я разговаривала с ним наедине, и он поклялся ничего не рассказывать родителям.

Шанс фыркнул.

– И ты ему поверила!

– Не ради вас, лорд Фейрлэм. Он будет молчать ради меня. – Она помолчала. – Оливер всегда защищал меня от отца. Даже вы, должно быть, знаете, что он готов впасть в безрассудство, когда дело касается его семьи. А меня могли бы наказать только за то, что я с вами заговорила.

Маркиз задумался над ее словами.

– «Впасть в безрассудство» – то же самое можно сказать и о моем отце.

– Значит, мы договорились, милорд. Не станем никому рассказывать о нашей встрече.