Текст книги "Темные времена. Попутчик"

– Х-хмера! – судорожно сглотнул Элиар, прекрасно сознавая, что с этим ожившим кошмаром они даже вдесятером вряд ли сумеют совладать. – Создатель… это же настоящая хмера!

Он никогда прежде не видел эту жуткую тварь, однако гравюры во дворце светлого владыки были наглядны, так что эльф узнал самого опасного хищника Серых пределов. Хмера – идеальный убийца и безупречный охотник с фантастическим чутьем на магию. Прекрасно защищенный, умный, ловкий, удачливый и невероятно быстрый зверь, по скорости с которым могли сравниться только бессмертные. Да и то – при удаче. И вот сейчас это чудовище стояло всего в нескольких шагах и уже готовилось сожрать внезапно побледневшего мальчишку!

Таррэн едва не застонал, когда хмера с ворчанием опустила жуткую морду и шумно выдохнула в макушку Белика. Бездна! Но ведь хмеры не живут нигде, кроме Серых пределов! Откуда это взялось в обитаемых землях?! Он прикрыл веки, все еще ощущая на предплечье жесткую ладонь Стража, и вдруг обреченно понял, что не успеет помочь пацану. И сам не спасется. С хмерой он мог бы попробовать потягаться, мог бы рискнуть, но не с голыми же руками! А теперь даже мечи не достанешь, потому что Урантар так не вовремя сжал ему пальцы!

– Замрите! – свистящим шепотом приказал Страж, и ему охотно подчинились. Люди так и застыли, как стояли, сбившись тесной группой, белые, как полотно, затаившие дыхание и страшно напряженные.

Ну? Кто решится? Кто нарушит это тягостное молчание?

Белик тяжко вздохнул и, задрав голову кверху, почти ткнулся носом в костяной подбородок хмеры, после чего встретился глазами с гневно урчащей зверюгой, вздохнул еще тяжелее и… обеими руками обхватил страшную морду.

– Ну прости, – с раскаянием прошептал мальчишка, ласково гладя жесткие ноздри. – Я сам не знал, что темный появится уже в Интарисе. А вчера просто не решился сказать, потому что мы с тобой не слишком-то их любим. Прости, моя красавица, но его нельзя трогать. И остальных – тоже. Траш, ну не сердись, не надо. Умница моя, хорошая…

Хмера заворчала громче, грозно уставившись на того, кого так искренне ненавидела. Она больше не замечала обомлевших от изумления людей, бледные и покрытые мелкими бисеринками пота лица светлых, почти не чувствовала успокаивающего поглаживания, а смотрела только в широко раскрытые глаза Таррэна. Будто пыталась понять, почему ей нельзя разорвать проклятого эльфа на части прямо сейчас. Почему, если он – враг? Тот, кого нельзя оставлять в живых?

– Траш, нет! – строго сказал Белик, настойчиво притягивая кошачью морду к своему лицу. – Не трогай его! Он должен жить.

Таррэн сглотнул, прекрасно понимая, что от смерти его отделяет всего три с половиной шага и хрупкое человеческое тело. Зная, насколько Белик не любил все его племя, эльф находил странным, что мальчишка решился противиться своей… гм, подруге? Пожалуй, что так. Не зря он с такой нежностью о ней всегда отзывался. Не зря его лицо всегда смягчалось от воспоминаний. Не зря так нежно урчал вместе с ним свирепый Карраш.

Правда, все думали, что Траш – это просто девчонка… да и как было заподозрить такое?! Хмера! Настоящая взрослая особь в полном расцвете сил, никогда не признающая людей за хозяев! Для нее любое существо – это, прежде всего, славный кусок парного мяса! Особенно вкусного, если оно приправлено ароматом скрытой магии! Это была действительно хмера – никаких сомнений! Да еще и самка, а ведь они на дух не переносили чужаков! Но тогда почему она позволяет мальчишке приказывать? Ведь всем давно известно, что звери Серых пределов не приручаются!

Словно почуяв смятение эльфа, Траш неожиданно вырвалась из рук Белика и припала к земле, приготовившись к прыжку.

О да, она ненавидела темных так сильно, что просто не могла удержаться. Не могла видеть его здесь, рядом с Беликом. Не могла простить. Как не могла забыть прошлого и того, кто и почему лишил ее прежней семьи и правого уха.

Когда-то давно, почти двадцать лет назад, когда рядом нашлось лишь одно-единственное существо, согласившееся стать ее стаей и поделившееся самым дорогим, что было. Не зная, не понимая ничего, едва стоя на ногах, оно накрепко связало себя древними узами со свирепым хищником, которого такой же вот эльф желал сделать домашней зверушкой.

Траш хорошо помнила, как яростно кричал им вдогонку заживо горящий темный. Как они, шатаясь от слабости и первого в жизни единения, ползли по камням, обливаясь кровью и пытаясь избежать следующего по пятам зеленоватого огня. Она еще не забыла ожогов и того, как зализывала свои и чужие раны. Как тащила на себе умирающего ребенка и горько плакала, чувствуя его боль как свою собственную. Как тихо выла – маленькая и еще слабая, но уже понимающая, что выжить можно только в стае, только вдвоем. И как слепо тыкалась кровоточащим ухом в смертельно бледное лицо, на котором медленно угасали пронзительные голубые глаза…

Да. Она помнила все. А потому мощно оттолкнулась задними лапами, отпихнула с дороги вздрогнувшего мальчишку и все-таки прыгнула.

– Траш, нет! – вскрикнул Дядько.

Тяжелое тело нависло над ним могучей громадой, слегка надавило, но… не свалило окончательно. Потому что секундой раньше чья-то рука успела вовремя отшвырнуть Стража в сторону и весьма чувствительно приложить головой о трухлявый пень.

Таррэна тоже сбило с ног, чувствительно припечатав затылком, а сверху несильно прижало – чем-то живым, но не очень крупным. По ушам ударил дикий скрежет, от которого его передернуло. Чей-то разочарованный рев, по сравнению с которым свирепый голос оборотня показался бы щенячьим визгом. Затем тяжесть на груди стала чуть сильнее, но… смертельного удара так и не последовало. Только лицо обдало горячим дыханием, да в упор на него взглянули бешено горящие зеленые глаза.

– Нет, – тихо прошептал Белик, спиной прижимая оторопевшего эльфа к земле и крепко держа Траш за мощную шею. – Не надо. Пожалуйста. Не трогай его. Я прошу тебя, не делай этого.

Таррэн ошеломленно моргнул и едва не сделал глупость – машинально чуть не перехватил сорванца за грудь, чтобы выдернуть из-под удара, да вовремя опомнился: бешеный взгляд хмеры был красноречив. Но Белик?! Как он успел, как сумел опередить этот стремительный прыжок?! Однако это как-то случилось, он смог извернуться и перехватил ее в последний миг, а теперь закрывал собой кровного врага будто преданного друга. Похоже, сам себе был противен, но все равно закрывал, потому что другого способа спасти ему жизнь не видел. Только так.

Траш яростно выдохнула, обдав замершего Таррэна горячим дыханием, и, словно подтверждая его мысли, зло щелкнула зубами, едва не откусив темному нос, но мальчишка только прижался теснее и, мягко поглаживая ее ноздри, продолжал тихо шептать:

– Я тоже все помню, дорогая, и понимаю, что ты чувствуешь. Я знаю, как это трудно, как больно его видеть… снова… но ты должна, Траш. Послушай меня… остановись… он слишком важен для нас… пожалуйста, отпусти его… сейчас еще нельзя… прошу тебя…

– Грр!

– Он мне жизнь спас, слышишь?!

Хмера несильно вздрогнула.

– Он закрыл меня собой. Рисковал, хотя мог бы не беспокоиться… понимаешь?

Зверюга отодвинулась, вопросительно посмотрев на мальчишку и даже неуверенно рыкнув, будто переспрашивая.

– Это правда, – признался Белик, отводя глаза. – Нельзя допустить, чтобы он помер тут, не сделав того, что должен. И я не могу позволить себе быть ему чем-то обязанным… прости, родная. Этот темный слишком важен для Лиары, чтобы мы могли позволить себе эту слабость. Прошу, не трогай его. Ради меня… не надо.

Траш тяжело вздохнула, несколько долгих мгновений внимательно изучая неподвижно лежащего эльфа, и разочарованно убрала занесенную для удара лапу. Ради своей стаи она была готова на все. Даже на то, чтобы терпеть поблизости ненавистного ушастого. Но раз Белик просит… Что ж… пускай поживет. А там посмотрим, достоин ли он такого доверия.

Ее глаза внезапно погасли, потемнели, утратив неестественную зелень. Исчезла тяжесть на груди, потому что свирепая хмера бережно взяла Белика за куртку и, легко приподняв, стянула с ненавистного эльфа. Будто не желала, чтобы темный просто касался дорогого ей существа. После чего вильнула хвостом, где со щелчком вернулся на место острый костяной шип, и отнесла мальчишку подальше, как заботливая мамаша – детеныша. Очень мягко поставила на землю, обернулась вокруг него гибкой змеей и так замерла, настороженно поглядывая на оцепеневших людей, ошеломленных эльфов и с кряхтением поднимающегося Стража.

– Торково семя… ты не мог поаккуратнее?! – пробурчал Дядько, потирая ушибленный затылок. – У меня ж теперь башка будет до ночи болеть! И шишка вскочила такая, что впору шлем заказывать!

– Прости, я спешил, – виновато потупился Белик.

Траш согласно рыкнула и, на мгновение его покинув, мягко ткнулась носом в щеку скривившегося Стража, будто извиняясь, а потом таким же неуловимым движением вернулась обратно. Уже не злая, но немного растерянная из-за новых знаний и потому слегка раздраженная. Она внимательно оглядела перепачканного землей пацана, требовательно обнюхала, будто хотела убедиться, что с тем все в порядке, снова свернулась вокруг него клубком и для верности даже обвила гибким хвостом тонкую талию. После чего, наконец, совсем успокоилась и тихо фыркнула ему в лицо.

– Умница, – улыбнулся Белик, бесстрашно чмокнув шипастую морду и очень ласково погладив шумно раздувающиеся ноздри. – Вот видишь, Дядько, она все поняла и больше не будет нападать. Правда, девочка моя? А если бы я сказал раньше, фиг бы мы ее с тобой удержали – пришибла бы ушастого втихую, и никто бы не остановил. Ни ты, ни светлые, ни Каррашик. Так что я был прав… Таррэн, ты живой?

Людей буквально передернуло, когда громадная хмера блаженно заурчала и томно прикрыла веки, наслаждаясь лаской. А мальчишка игриво пощекотал костяной подбородок и с удовольствием позволил лизнуть себя в шею, от чего всех остальных снова бросило в холодный пот. Проклятье, да что же он вытворяет?! Как может доверять вечно голодной и смертельно опасной твари, славящейся своей агрессивностью и свирепым нравом?!

Траш снова нежно лизнула мальчишку и успокоено улеглась, по-прежнему закрывая Белика своим закованным в броню телом. После чего широко зевнула, продемонстрировав кошмарную пасть, отряхнулась и мимоходом оглядела нервно икающих людей. Но… о боги! До чего же разумно у нее это получилось!

Рыжий враз почувствовал себя идиотом, потому что в зеленых глазах хищницы светился несомненный ум, и… Торк ее возьми! Там была даже насмешка! Кажется, хмера действительно была разумной, а сложившаяся ситуация начинала ее откровенно забавлять! И это было намного хуже, чем если бы она оказалась тупой тварью, каким-то чудом забравшейся в эти места для охоты на двуногую дичь.

– Таррэн? – переспросил Белик.

Темный эльф звучно чихнул и, стараясь не смотреть на эту сладкую парочку, мрачно кивнул. В порядке ли он? Что ж, можно и так сказать. По крайней мере, ничего себе не сломал и ничего не лишился. Так что Белик может со спокойной совестью считать, что вернул ему долг жизни. Хотя, конечно, то, что он сейчас сказал… Таррэн мысленно хмыкнул. Обалдеть, как любит выражаться рыжий. Просто с ума сойти можно: его соизволили наконец-то назвать по имени! После того, как зверь едва не разорвал, не растоптал и не располосовал на тонкие кожаные ленточки. Просто блеск, какое доверие и признание! А может… извинения?

Он мельком посмотрел в голубые глаза и каким-то шестым чувством понял, что на этот раз не ошибся: Белик действительно был смущен, растерян и немного испуган, потому что все могло закончиться очень печально. Впрочем, это быстро прошло: спустя всего миг мимолетное раскаяние в его глазах бесследно исчезло, уступив место холодному блеску.

– Ладно, отдыхайте, – милостиво разрешил пацан, со смешком оглядев бледные, неверящие физиономии попутчиков. – Этот день я, так и быть, подарю вам на сборы, питание и подготовку. Дядько знает, что и как, мы с ним уже все обсудили, так что не артачьтесь и прислушайтесь к старому мудрому Стражу.

– Не такой уж я и старый!

– Зато ты точно мудрый. Проследи, чтобы они лишнего не брали, а мы с Траш пойдем готовиться. Туда, где тихо, мирно и мухи не кусают. Поблизости как раз есть одно подходящее местечко. А завтра с рассветом вернемся… и чтоб все были на ногах!

– Иди уж, в самом деле, – добродушно проворчал Урантар. – Дай людям время привыкнуть, что ли? Рыжий вон до сих пор икает с перепугу, да и остальные не лучше. Но я их понимаю, потому что сам когда-то выглядел не лучше, а твои звери кого хочешь в гроб вгонят: и Траш, и изменник этот ядовитый… только осторожнее! Траш, присмотри там, я только тебе и доверяю.

Хмера насмешливо покосилась, словно говоря, что чему-чему, а уж этому ее учить не надо, и грациозно поднялась. После чего бесплотной тенью скользнула к деревьям и мгновенно исчезла из виду, будто растворилась в окружающем мире, оставив после себя легкий аромат леса, слабый привкус мускуса и неуловимое чувство смертельной, хоть и прошедшей стороной опасности.

Глава 5

– Так, хватит рассиживаться, – будничным голосом распорядился Дядько, когда сгустившееся молчание начало ощутимо давить на нервы. – Перетряхните мешки и выбрасывайте все лишнее – на тропе каждая мелочь может нас задержать, а от скорости передвижения будет зависеть очень многое. Фляги заполняйте под завязку, потому что воду там искать будет некогда. Из еды оставляйте только сухари и вяленое мясо – на тройную перемену блюд по пути можете не рассчитывать. Дров тоже не надо – на костры сил у вас не будет. Хорошо, если получится кусок перехватить на ходу, да и то – гарантий никаких не дам: пойдем настолько быстро, насколько возможно. К тому же чем меньше съедим, тем меньше будем гадить, а это в нашем случае немаловажно: запах может привлечь гостей. А там, где один, вскоре непременно объявится целая стая, поэтому лучше сразу затягивайте пояса потуже и не рассчитывайте на легкую прогулку… Ну, чего застыли? Живее, если не хотите завтра попасть в опалу! Траш – девушка строгая: не соберетесь вовремя, мигом получите пинок под зад. Или же острые зубы в ляжку.

Люди с некоторым трудом оторвали взгляды от того места, где совсем недавно стояла хмера и где до сих пор остался внушительный след ее лапы, а затем перевели взгляды на невозмутимого Стража.

Он что… серьезно полагает, что они согласятся идти вместе с этим чудовищем?! Да лучше в омут с головой, с обрыва и на каменное дно, потому что даже в этом случае шансов уцелеть будет намного больше, чем возле этой твари! Нет, он положительно сошел с ума, если решил, что кто-то из присутствующих пойдет дальше в такой компании!

– Мне кажется, ты забыл кое-что сообщить, – прошипел в оглушительной тишине Элиар и с явной угрозой скользнул к седовласому, неуловимо быстрым движением выхватывая меч.

Дядько не стал ни отвечать, ни уклоняться, а просто шагнул навстречу и перехватил руку рассвирепевшего эльфа, заставив того побагроветь от натуги, а затем крайне неохотно вернуть клинок в ножны, с зубовным скрежетом повинуясь неимоверной силе и властному взгляду смертного.

– Угомонись, – очень тихо велел Страж, посмотрев на эльфа в упор и очень нехорошо улыбнувшись. – Если ты думаешь, что мне сложно забрать твой ключ, то ты ошибаешься, Элиар: это не проблема. Пока что я вынужден вести вас дальше, потому что так требует долг: без ваших умений нам будет нелегко в пределах. Но если ты считаешь, что ради этого я готов терпеть чью-то глупость, то ты ошибаешься дважды. На тропе и тем более дальше нам будет некогда отвлекаться на мелочи, поэтому или ты подчиняешься мне, или поворачиваешь обратно. Это понятно?

Элиар впился бешеным взглядом в неподвижное лицо Седого, осмелившегося говорить с ним таким тоном. Попытался дернуться, чтобы высвободить руку с намертво зажатой рукоятью, но отчего-то не смог – проклятый Страж стоял как влитой, а держал его с силой, которую трудно было даже предполагать.

К’саш! Да как же это возможно?! Он же человек!

– Я живу в пределах больше тридцати лет, Элиар, – все так же тихо сообщил Урантар. – А близость амулета влияет не только на местных жителей. Если бы ты хоть раз там побывал, то знал бы, почему Стражи так не любят покидать заставы и почему с нами предпочитают не связываться даже бессмертные. А еще тебе бы наглядно показали, почему твари Проклятого леса до сих пор не одолели наши кордоны, несмотря на всю свою силу, скорость и яд.

Дядько сжал чужую ладонь чуть сильнее, да так, что эльф побледнел от боли. Но быстро отпустил и тут же отступил на шаг.

– Чтобы выжить, мы должны были стать сильнее, чем они, – ровно добавил Урантар. – И мы стали, хотя для этого потребовалось немало времени. Так что сейчас Стражи ничем не уступят дикому зверью, против которого заставы стоят вот уже почти девять тысячелетий. Запомни это, прежде чем мы войдем на заставу: любой из тех, кто прожил в пределах хотя бы пять лет, сравнится по силе даже с тобой. И гнев здесь совершенно неуместен: я сделал то, что посчитал нужным, и сообщил вам ровно столько, сколько вы были готовы узнать. На тропе Траш помнит каждый камешек, каждый поворот и каждую ловушку. Без ее умений нам никогда не пройти ущелье. А без Белика ее не догнать и не понять. Только он знает ее настолько, чтобы удержать от соблазна пообедать вашими тушками. И только ему она верит безоговорочно. Настолько, что согласилась рискнуть своей драгоценной шкурой и терпеть вас рядом. Завтра на рассвете она вернется, чтобы провести нас этим путем. Поэтому мы или идем вместе – одной командой и с одним командиром, или же вы отдаете свой ключ мне и поворачиваете назад. Других вариантов нет. Твое слово?

Элиар мгновение сверлил люто горящими глазами неестественно спокойное лицо седовласого. И молча бесился от осознания, что в присутствии хмеры отобрать у него ключ действительно не составит труда. Как и тихо удавить от греха, а потом спокойно двинуться дальше, не боясь ни мести, ни погони и ничего в принципе, потому что ни один безумец по своей воле не сунется в это гиблое место и не рискнет искать в ущелье какой-то там отряд.

Несколько долгих мгновений светлый эльф не двигался, оценивая свои шансы, но затем все-таки взял себя в руки – негоже хранителю светлого трона терять лицо и пасовать перед смертными. Наконец он вздохнул, плавно вернул клинок в ножны и медленно произнес:

– Я только хотел сказать, что о хмере нужно было предупредить заранее. Таррэн мог сегодня погибнуть, а без него, сам понимаешь, наше предприятие лишено смысла. И это заставило меня… беспокоиться. Прошу прощения, что сорвался, но впредь будь любезен: о подобных вещах говори загодя, чтобы нам больше не пришлось лихорадочно гадать, как выкрутиться, а людям не понадобилось успокаивать расстроенные нервы.

Дядько улыбнулся:

– Обо всем заранее не предупредишь, и всего не предусмотришь. Особенно если новые сведения выдавать сразу, а не постепенно. А у меня есть веские основания молчать до поры до времени, потому что на этом сюрпризы не закончились и вам предстоит испытать еще немало потрясений. Так что привыкайте и старайтесь не слишком таращить глаза: необычное всегда рядом, даже когда вы об этом не подозреваете. Таррэн, ты как? Пришел в себя?

Темный эльф мрачно посмотрел на Дикого пса, одним коротким взглядом выразив всю глубину своего неземного «счастья», но повторять ошибки Элиара не стал – просто кивнул. Поговорить с Урантаром по душам ему хотелось, но он снова сдержался, после чего хмуро отряхнулся и поднял с земли упавший мешок.

Урантар усмехнулся:

– А что скажут остальные? Никто не желает вернуться? Время еще есть, решайте, потому что, повторяю, силой тащить никого не буду. Или вы со мной до конца, или разворачиваетесь и проваливаете туда, откуда пришли.

Люди переглянулись совсем кисло, но все же нашли в себе силы покачать головами: нет, они не отступят, просто не имеют права, потому что на кону стоит слишком многое. Да и клятва дана, а от своих слов старые ветераны не отказывались. Даже Литур не показал своей растерянности, а с готовностью отсалютовал и всем видом продемонстрировал, что не струсит.

– Урантар, ты уверен, что нас не сожрут по дороге? – неприязненно буркнул Весельчак, едва внимательный взгляд Стража остановился на нем.

– Нет. Но если это случится, то точно не из-за Траш. Поверь, я живу с ней бок о бок два десятилетия, и еще ни разу не было случая, чтобы она нарушила обещание. Так что ни тебе, ни светлым эльфам, ни даже Таррэну ничего не грозит… если, конечно, кто-то из вас не окажется настолько тупым, что рискнет тронуть Белика.

– Сколько же ему лет? – озадачился вдруг Ирбис. – Ты говорил, они вместе прошли эту тропу. Но если это так, то Белику должно быть больше двадцати, а выглядит он…

Дядько невесело усмехнулся:

– Ты прав. Но в этом есть и свои плюсы: больше четырнадцати-шестнадцати ему никто никогда не дает, а в пределах недооценить противника – значит, гарантированно проиграть. Белик этим отлично пользуется и пока ни разу не упустил своего шанса. Литур, вы ведь ровесники?

– Нет, – неохотно признался юноша. – Белик на год старше.

– Что?! – ошеломленно переглянулись люди.

– Как это старше? – непонимающе прогудел Молот, разглядывая рослого плечистого парня будто в первый раз. – Он же мне едва по плечо достанет! И с виду совсем сопляк…

– Тише, – предостерегающе понизил голос Ирбис, вовремя вспомнив о чутких ушах хмеры. – Не знаю, как это вышло, но полагаю, дело в том, что Белик слишком долго находился вблизи гор. Почитай, с рождения. Он ведь из Сторожек, как Литур? А потом, полагаю, из пределов никуда не уезжал? Урантар, и как давно твой племянник всем головы морочит?

– Ну-у-у… – ненадолго задумался Дядько. – Если мне не изменяет память, за последние десять лет он ни капельки не изменился. Как был сорванцом с виду, так и остался. Только силу набрал такую, что скоро и я не стану справляться, а по скорости уже не уступит Траш и Каррашу. Хотя в остальном – сущий ребенок. Глаз да глаз нужен, чтобы эта неразлучная троица никого не пришибла с ходу.

Литур неожиданно вздрогнул, а эльфы оторопело переглянулись.

– Это что, близость пределов так на него влияет?

Страж словно невзначай мазнул взглядом по Таррэну и быстро отвел глаза.

– Не только.

– И у вас тут все такие?!

– По-разному. – Дядько неопределенно пожал плечами. – У кого-то слух обостряется, кто-то начинает видеть оброненную в траве булавку за пятьсот шагов, у кого-то – суставы выворачиваться наизнанку, некоторые начинают по скалам лазать чуть ли не быстрее пауков…. А Белик просто невероятно быстр, силен и очень медленно старится.

– Надеюсь, он хотя бы не ядовит, как Карраш? – с опаской покосился на деревья Весельчак.

– Как знать…

– Что ты хочешь сказать?!

– Ну… постарайтесь не раздражать его лишний раз. Вблизи долго не находиться, руки не распускать и в друзья не набиваться, потому что Траш невероятно ревнива. И она очень не любит самцов… в смысле мужчин. К Белику почти никого не подпускает, кроме Карраша, меня и еще пары человек, которых хорошо знает, а остальных настоятельно просит держаться подальше. Только женщинам позволяет иногда подходить, но ненадолго. И не за тем, о чем ты подумал, рыжий!

– А я думал, хмеры не приручаются, – обронил Таррэн, рассеянно изучая неприступные вершины гор.

Урантар снова усмехнулся:

– И это правда, потому что наша Траш – настоящая дикарка.

– Тогда почему она…?

– Хороший вопрос, – похвалил Дядько. – Но ответить на него непросто. Точнее, объяснять долго – замучаетесь слушать.

– Ты уж постарайся как-нибудь, – с непередаваемым сарказмом сказал эльф. – Душевно тебя прошу.

И Седой, мельком заглянув в его пылающие глаза, почему-то отвел взгляд.

– Кхе… попробую, – крякнул он, поняв, что Таррэн в кои-то веки почти утратил свое нечеловеческое терпение. – Если кто не знает, хмеры живут тесными семейными группами или стаями, в которых непременно главенствует одна-единственная самка. Все остальные – ее дети, сестры и племянницы – обязаны подчиняться во всем. Самцы, как правило, бывают помельче, живут отдельно, определенной территории не имеют и появляются лишь в сезон спаривания, то есть примерно один раз в три-четыре года. В противном случае рискуют нарваться на смертельную схватку, потому что своих детенышей хмеры охраняют, как далеко не всякие люди. При этом связи в стае настолько тесные, что хмеры просто не способны существовать в одиночестве. Это как-то связано с магией крови… Таррэн, не смотри на меня как на дурака! Я прекрасно знаю, что они не поддаются магии, но касательно этого вопроса абсолютно уверен, потому что Белик… ладно, потом. Что же касается Траш, то, насколько я знаю, двадцать лет назад она, в силу ряда причин, осталась без стаи. Белик к тому времени лишился семьи и был ранен, вот и вышло, что, когда они пересеклись, Траш была слишком слаба, чтобы его убить, как того требовали инстинкты, а малыш – слишком измучен, чтобы следить за тем, кто слизывает с его ран кровь. А потом это потеряло всякое значение – они стали одним целым и с того времени больше не расстаются.

– Хочешь сказать, Траш признала Белика… своей стаей?! – оторопело уставились на Стража светлые.

– Да. Поэтому я и уверен, что с нами ничего не случится: она никогда не пойдет против него. Белик – то, без чего она не может существовать: ее стая, ее семья и самое главное сокровище. Траш только поэтому будет терпеть вас рядом с собой. Но если кто-то рискнет на него покуситься, если вздумает обидеть нашего малыша… она будет защищать его до последнего вздоха. Так что осторожнее в словах и поступках: с этого дня наша красавица станет следить за каждым вашим шагом, ровно до тех пор, пока не удостоверится, что вы не представляете для стаи угрозы. Траш и так пришлось долго привыкать к присутствию людей, учиться быть терпеливой и не набрасываться на первого встречного, как поначалу. Мы только пару раз рискнули оставить ее одну, потому что хмерам нельзя далеко уходить от Проклятого леса. Но тропа – это почти пределы, вода совершенно не отличается от той, а потому она просто спокойно дождалась нас здесь и теперь готова вернуться домой.

Люди ошарашенно переглянулись, с трудом переваривая новые сведения.

– Погоди, погоди… – помотал головой Весельчак. – А как же вы сюда ее провели, если главный переход строго охраняется, по тропе вы не пошли, а другого пути оттуда нет?

– Возле перехода еще не все тропинки перекрыты, а она умеет хорошо маскироваться.

– Но запах! И ведь маги должны были…

– Траш не видна магическим взором, – невозмутимо сообщил Дядько. – И вообще никаким не видна, если не хочет показываться на глаза. Только Белик может ее почуять, потому-то я и отправил его вперед. Конечно, мы рисковали, но другого выхода не было: через тропу только она сумеет найти безопасный путь. И только она сможет вовремя предупредить нас об опасности. Ну и Карраш, конечно. Он от своей красавицы вообще далеко не отходит.

– Ты что, еще и его наверх потащишь?! – охнул Ирбис. – Урантар, это же безумие!

Дядько загадочно улыбнулся:

– Завтра сам поймешь, в чем дело.

– Ну и компания у вас подобралась! Просто голова кругом! – упрекнул его Весельчак. – Мальчишка, который и не мальчишка вовсе, а очень даже взрослый парень, два настоящих чудови… э-э-э, замечательных существа родом из Серых пределов, и ты – ненормальная Гончая, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения… Куда нам-то, бедным, втиснуться?!

Страж улыбнулся шире:

– В отношении зверей спорить не буду – они действительно уникальны, но кто вам сказал, что Гончая – это я?

Рассвет встречали в напряженном молчании, в полной боевой готовности. Даже светлые не рискнули медлить и предпочли еще с вечера проверить свои вещи, оставив в мешках только то, без чего было трудно обойтись, – оружие, легкие кольчуги, трехдневный запас воды, вяленого мяса и сухарей, да пару рубах на смену. Остальное под насмешливым взглядом Стража пришлось безжалостно выкинуть, потому что обременять себя ненужным весом в таком рискованном предприятии было крайне неразумно.

Дядько заверил спутников, что всем необходимым их обеспечат на той стороне, застава давно предупреждена и заранее приобрела необходимый для продолжения дороги скарб.

Сам Урантар, едва горизонт чуть посветлел, развязал свой объемный мешок и выудил оттуда почти невесомую, блистающую радужными переливами кольчугу, при виде которой у людей глаза полезли на лоб – про чешую огненной саламандры они раньше только слышали и вот сейчас впервые смогли увидеть. Дядько неспешно разделся, натянул на рубаху это чудо, накинул сверху новую куртку, которую запасливый Белик успел купить за время вынужденного ожидания. Без лишней суеты опоясался толстым ремнем, увешанным изумительной работы ножами, явно вышедшими из-под руки кузнеца-гнома. Сменил походные сапоги на обувь из толстой кожи с неимоверно прочной подошвой и острыми стальными вставками по краю. На руки натянул кожаные перчатки, усыпанные костяными чешуйками, до боли напоминающими естественную броню хмеры. Старые вещи закинул в ближайшее дупло, а остальной скарб снова упаковал и наконец повернулся к спутниками – сосредоточенный, экипированный так, как и положено настоящему воину. После чего привычно закрепил на спине свой громадный меч, убедился, что он не помешает в пути, и без лишних слов направился в путь.

С первыми лучами солнца люди и перворожденные уже нетерпеливо переминались возле кажущейся неодолимой преграды, на которой каменные наросты в беспорядке громоздились один над другим и выглядели абсолютно недосягаемыми. Воины в который раз оглядели проклятую гору и снова признали, что не имеют ни малейшего понятия, каким именно образом Белик собирается штурмовать эти кручи.

– А раньше тропа начиналась гораздо западнее, – обронил вдруг Литур.

– Тот ход лет двадцать назад завалило, – сообщил ему Белик, внезапно выныривая из пустоты. – Там как-то обвал случился, а за прошедшее время они, похоже, не раз повторялись, так что этот путь для нас закрыт. Я еще накануне проверил. Единственное подходящее место – здесь.

Воины немного нервно обернулись, но пац… нет, юноша, казалось, не обратил на это никакого внимания. Он задумчиво оглядел неприступные скалы, поправил непослушную челку и быстро подошел.

На удивление, куртки на нем больше не было – только свободная стеганая безрукавка, из-под которой выглядывал такой же странный доспех, что и на Урантаре. Поверх шел толстый кожаный пояс, увешанный безумно дорогими клинками гномьей работы. Еще несколько пар ножен с метательными ножами были надежно закреплены у парня за пазухой и даже на бедрах, будто Белик готовился к настоящей войне. Свою палку-талисман он умудрился прицепить на спину, между лопаток, но так умело и привычно, что опытные воины сразу поняли: передвигаться так Белику доводится не в первый раз. Причем сегодня талисман не был укутан тканью, и люди смогли наконец рассмотреть, что странная штуковина представляла собой узкий чехол, чем-то отдаленно напоминающий ножны. Только очень длинные, и, что самое важное, никаких рукоятей ни с одной, ни с другой стороны не виднелось – лишь узкие отверстия, в глубине которых что-то загадочно поблескивало. Да в середине виднелся странный поворотный механизм явно гномьей работы.