Текст книги "Трое на практике"

Глава 6

Спустя полчаса, когда мы кое-как отчистились, утолили жажду, сгрызли все бутерброды и расселись возле той части стены, которую не забрызгало вонючей слизью, в подземелье воцарилась вдумчивая тишина.

На нас больше никто не нападал, не скребся по углам, не пугал утробным урчанием. Так что, если бы не замершая поодаль дохлая тварюга, которая больше не определялась «прозрением», можно было бы подумать, что мы и впрямь на отдыхе.

Идиллию, правда, сильно портила драная, покрытая опалесцирующими пятнами одежда и красующаяся у Ника на ноге повязка. Но, как выяснилось, пиявка все-таки успела поранить нашего мага, поэтому вскоре после того, как схлынула горячка боя, ему потребовалась помощь.

А еще мы узнали, что жирная тварь к тому же была ядовитой, так как кожа на ноге Ника в том месте, где ее распороли острые когти, а затем попала слизь, сперва покраснела, а потом и опухла. Примитивные исцеляющие заклинания, которыми я владела, почти не помогли. Поэтому пришлось потратить на парня одно из припасенных зелий. И то оно лишь на время приглушило боль, не сумев до конца снять скверные ощущения от раны.

– Мелочи жизни, – ободряюще хмыкнул маг, когда я предупредила, что боль скоро вернется. – Главное, что нога действует, а остальное я переживу.

Ланка, к счастью, отделалась легким испугом, ну а я, можно сказать, не пострадала вовсе, если не учитывать поселившееся в душе скверное предчувствие и мерзкий холодок от ощущения, что нам сегодня крупно, просто невероятно и совершенно необъяснимо повезло.

Впрочем, думать о плохом не хотелось, поэтому я не стала нагнетать обстановку и рассказывать о своих видениях. А когда обнаружила, что даже спустя полчаса «прозрение» все еще не угасло, немного приободрилась.

– Что ты делаешь? – полюбопытствовал Ник, когда я принялась быстро расплетать косу.

– Так магический резерв восстанавливается быстрее. Чем больше площадь поглощения… не помнишь, что ли, теорию?

– Помню. Но тут свободной магии не так уж много разбросано. И то по большей части она моя.

– Дак нам любая подходит, – улыбнулась я. – Разве что чужая хуже усваивается. Разве твой прежний колдун не говорил?

Ник озадаченно нахмурился.

– Что, прямо совсем любая?

– Неужели ты думаешь, я просто так сказала, что в плане магического дара мы с вами похожи? Заклинания – да, создаем по-разному, но суть-то у магии одна.

– Но я всегда считал… хотя неважно, – оборвал сам себя маг. – Ты же отличница, так что верю. И если есть хоть один шанс, что твое «прозрение» не погаснет, готов даже специально здесь помагичить. А если ты скажешь, что вот прямо сейчас сможешь воссоздать щиты…

– Щиты не смогу, – с сожалением призналась я, тряхнув удручающе пыльной, изрядно спутанной гривой. – На них треть резерва сразу уходит. Он, конечно, потом восстанавливается, но так медленно, что лучше не рисковать. А у меня сейчас даже столько магии нет. Так что или щит, или «прозрение».

– «Прозрение», – без колебаний выбрал командир. – Защиту я и сам могу поставить, а вот без твоих глаз нам придется туго.

– В прошлый раз мы только благодаря им и выбрались, – не преминула добавить сидящая с другой стороны от меня Ланка. – И то мага мне в последние полчаса пришлось тащить на себе.

Ник усмехнулся:

– Надеюсь, меня тебе тащить никуда не понадобится.

– Я тоже надеюсь, – серьезно ответила ведьмачка. – А то привыкнешь кататься на девичьих плечах, и вот тогда я в тебе точно разочаруюсь.

– Можно подумать, ты до этого успела очароваться, – не удержался от смешка маг.

– Еще не хватало, – вскинула нос Ланка. Ник в ответ с готовностью оскалился. Ведьмачка ожидаемо огрызнулась…

Ну а пока эти двое препирались, я прикрыла глаза и принялась неспешно расчесывать волосы, перебирая спутавшиеся пряди и радуясь, как девчонка, когда под пальцами раздавалось легкое потрескивание.

Это означало, что магия и впрямь впитывалась в меня прямо из воздуха. А значит, резерв постепенно пополнялся. Эх, мне бы сюда парочку накопительных амулетов. Или любой другой, пускай самый завалящий артефакт. Но увы, создатели замка заранее позаботились, чтобы испытуемые не могли схитрить, поэтому оставалось только ждать и подсчитывать время до окончания привала.

Наконец Ник решил, что хорошего помаленьку, и скомандовал группе «подъем». К тому времени Ланка уже успокоилась и перестала язвить по любому поводу. Пострадавший от пиявки парень успел отдохнуть, а мои резервы немного восстановились, так что еще полчаса «прозрения» я, когда заново заплела косу, могла гарантировать.

Тогда же я впервые увидела, какую защиту способен наложить на группу опытный боевой маг. Надо сказать, принцип его работы со стихиями в корне отличался от той магии, которой пользовалась я, поэтому когда вокруг резко похолодало, а над нашими головами без предупреждения вырос настоящий ледяной, хоть и почти прозрачный купол, я удивленно крякнула.

Вот это да! Чтобы оперировать льдом на таком уровне, Ник и впрямь должен был много времени уделять практическим навыкам!

– У меня для этого было достаточно времени, – ответил маг на мой невысказанный вопрос. – Держитесь ближе друг к другу. И смотрите под ноги – иногда на полу может появляться наледь.

Угу. В отличие от меня, Ник не боялся, что его магия иссякнет. Стихия не человек – ее резервы ничем не ограничены. Однако, как это обычно бывает, ничто не дается даром, поэтому, чтобы воспользоваться силой, магам приходилось в буквальном смысле превращаться в живого проводника. Постоянно пропускать энергию через себя. Преобразовывать ее. Сдерживать. Искусственно загонять в рамки того или иного заклинания, что требовало немалого умения, терпения и осторожности.

Подчинить стихию нелегко. Слабака она могла с легкостью покалечить или уничтожить. Почему, спросите? А сами подумайте – легко ли держать огонь голыми руками? А противостоять падающей с гор лавине? Маги ведь, по сути, простые люди, которым богини дали возможность обращаться к силе стихий. Но ни особой защиты, ни повышенной стойкости, ни каких-то иных чудо-способностей у них не было. Все, что удерживало стихию от того, чтобы уничтожить призвавшего ее мага, это его собственная воля. Поэтому то, что на наших глазах с такой легкостью сотворил Ник, тянуло на уровень полноценного мастера[9]9
  Один из существующих в империи рангов для магов: ученик (подмастерье), мастер стихий, магистр магии.


[Закрыть]. Неудивительно, что даже Ланка при виде таких талантов присвистнула, а взгляд, который она бросила на ухмыльнувшегося мага, был полон неподдельного уважения.

Как Ник и предполагал, возле логова убитой пиявки не оказалось никакой нежити, поэтому на протяжении целого получаса нас не только никто не тревожил, но рядом не обнаружилось ни одной ловушки. В смысле сами-то ловушки, конечно, имелись, однако все они оказались разряженными, поэтому мы совершенно спокойно преодолели несколько коридоров и притормозили только перед выходом в большой, внезапно вынырнувший из-за поворота зал.

Надо сказать, зал этот был самым большим из тех, что мы уже повстречали. Потолки здесь оказались заметно выше. Обзор загораживали многочисленные, невесть зачем построенные и уже частично разрушенные колонны. На влажных стенах тут и там виднелись колонии мха, между ними лениво ползали мокрицы и какие-то светящиеся жуки. А еще, в отличие от предыдущих помещений, этот зал был от стены до стены залит темной, недобро поблескивающей водой.

По непонятной причине пол здесь был заметно ниже уровня пола коридора, поэтому о глубине подземного озера можно было только гадать. Может, по щиколотку провалимся, а может, сразу по пояс. Но лично мне не хотелось бы проверять это на собственной шкуре, особенно если этот своеобразный водоем окажется обитаемым.

– Что-то мне не хочется туда заходить, – пробормотала Ланка, когда посланный вперед огонек осветил неудобный зал во всех подробностях. – Может, поищем другой путь?

– Ниэль, что ты видишь?

Я беспокойно огляделась.

Из зала вело сразу четыре выхода: два располагались справа от нас, один слева и последний – как раз напротив. Насчет ловушек можно было с уверенностью сказать, что их тут не было. Воздух, судя по многочисленной живности на стенах, ядовитым не являлся. Но вот мелькающие под водой хищные тени мне очень не понравились. А медленно дрейфующие над ними призраки-тени заставили всерьез отнестись к предложению подруги и попытаться поискать иной способ обогнуть опасное место.

Впрочем, спустя несколько секунд стало ясно, что тени дрейфовали не просто так – большинство из них меняли направление, когда обитающие под водой твари (а они оказались неживыми и, как та пиявка, подсвечивались заклинанием в виде многочисленных бледно-серых точек) проплывали слишком близко к поверхности. Когда те уходили на глубину, тени возвращались обратно. Но основная проблема заключалась в том, что «прозрение» не доставало до противоположного конца зала. Поэтому о том, свободны ли выходы, я на таком расстоянии сказать не могла.

– Будем пробовать, – решил Ник, когда я изложила ему свое видение ситуации. – Если окажется, что там не пройти, то развернемся и поищем другой путь.

– Как ты собираешься идти? – нахмурилась Ланка. – Думаешь, лезть в воду – хорошая идея?

Маг только улыбнулся, после чего подошел к краю коридора, опустил самый краешек купола вниз и, коснувшись им поверхности воды, сделал приглашающий жест:

– Дамы вперед.

Вот позер!

Я только головой покачала при виде такого ребячества, а подруга чуть не поперхнулась, когда прямо на наших глазах поверхность подземного озера начала покрываться толстой коркой льда. Причем хорошего такого льда, способного выдержать вес человека. И заодно осветившего нам путь до противоположной стены, которая тоже начала торопливо покрываться инеем.

– Быстрее, – напряженно велел Ник, когда мы от неожиданности замешкались. – Больше десяти минут я такую площадь не удержу.

Мы спохватились и следом за ним поспешили спуститься, после чего не без опаски ступили на лед и где бегом, где скользя, как на катке, со всей доступной скоростью помчались к середине зала, откуда, надеюсь, я смогла бы более точно сказать, в каком направлении двигаться дальше.

Намагниченный Ником лед, как ни странно, оказался крепким, надежным и даже не потрескался, когда мы протопали по нему тяжелыми сапогами. А вот хищные тени, которые мне не понравились с самого начала, моментально оживились. Более того, по мере того, как мы удалялись от входа, они все настойчивее кружили вокруг нас, явно надеясь на поживу. А как только мы добрались до середины зала, кто-то из самых прытких все-таки решил попытать счастья.

Мощный удар снизу, от которого лед тут же покрылся тонкой сеточкой трещин, стал для нас полной неожиданностью. Неизвестная тварь вынырнула из глубины так быстро, что я даже не успела никого предупредить. Идущий первым Ник, перед самым носом которого замерзшая вода аж вспучилась, крепко выругался и, ловко перепрыгнув через почти проделанную лунку, велел нам прибавить шагу.

Но вскоре нас атаковали снова. На этот раз не одна, а сразу две подводные твари, которых, хвала богиням, я все-таки успела заметить.

Потом в третий раз, в четвертый… причем на этот раз лед лопнул далеко за пределами моего заклинания. А после того, как уже по всей поверхности озера стали появляться готовые прорваться «нарывы», мы побежали изо всех сил, молясь про себя, чтобы успеть добраться до ближайшего коридора.

Тени, кстати, нам не мешали. Но «прозрение» не всегда позволяло рассмотреть детали, лишь указывало, где сейчас произойдет новый удар, поэтому я далеко не сразу определилась с выходом и лишь после того, как лед под нашими ногами заходил ходуном уже весь и на его поверхность плеснула вода из многочисленных трещин, беспокойно выпростала руку и указала на единственный свободный от призраков коридор, который смотрел на нас с противоположной от входа стены.

– Туда!

Ник тут же наддал, удерживая ледяную платформу под нами уже с явным трудом. Треск за нашими спинами стал совсем угрожающим. В какой-то момент сзади раздался полноценный взрыв, словно какая-то из тварей смогла разогнаться и, пробив собой лед, выбросилась наружу. Но оглядываться я не стала – не до этого было. А еще через несколько секунд мы один за другим влетели в спасительную темноту примеченного ранее коридора. И только после того, как вместо льда под ногами оказался надежный, восхитительно твердый каменный пол, я нашла в себе силы оглянуться.

Оставшийся позади зал был похож на вскрывшуюся по весне, готовую к ледоходу реку. Разбитые мощными ударами льдины где вставали на дыбы, где прямо на глазах грузно переворачивались, а местами их с оглушающим треском раскалывали показывающиеся из воды остроносые рыбины, самая мелкая из которых была размером с кошку, а самая большая, пожалуй, могла без труда утащить на дно даже меня.

Чем они при этом питались, я, например, боялась предположить. Но судя по тому, что рыбы было много, то добычи местным жителям хватало. Более того, довольно скоро я нашла ответ на свой вопрос, потому что, стоило нам перевести дух и отправиться прочь от смертельно опасного зала, как «прозрение» показало наличие поблизости множества движущихся серых точек. А еще через миг нас снова атаковали. Те самые крысы… то есть «собаки»-переростки, о которых я, признаться, почти успела забыть.

* * *

На этот раз схватка получилась короткой, яростной, но не такой опасной, как первая. На наше счастье, Ник до сих пор не убрал свой щит, поэтому кинувшиеся на него из темноты твари почти мгновенно обледенели, так и не успев причинить вреда. А следующих маг встретил уже во всеоружии, после чего испытанным приемом пустил по земле волну жидкого льда и в считаные мгновения приморозил к полу грозно скалящуюся стаю, которая едва не застала нас врасплох.

Ланке после этого осталось только пройтись по свежевыпавшему инею и снести головы безуспешно рвущимся на волю монстрам. А когда все было кончено, она в сердцах пнула одну из крысопсин ногой, и та, улетев во тьму, с тихим плеском упала в воду.

Что там после этого началось…

Мне показалось, что за право сожрать промороженную до костей мертвечину среди хищных рыб произошло полноценное сражение. Вода там прямо-таки вскипела. Звучно щелкающие челюсти буквально порвали добычу и заодно тех, кому не повезло попасть на чужие клыки, на мелкие части.

Я после такой расправы мысленно зареклась купаться в непроверенных водоемах. А Ник решил, что нам лучше убраться подальше, пока не обнаружилось, что где-нибудь на дне этого озера обитает живность и пострашнее.

В итоге из того коридора мы сбежали с достойной уважения скоростью. А по пути я, с тревогой ожидая, что с минуты на минуту мое «прозрение» все-таки исчезнет, вдруг с удивлением обнаружила, что резервы, несмотря на активно работающее заклятие, находятся примерно на том же уровне, что и полчаса назад.

Это было невероятно. По всем законам я уже должна была истощиться и утратить наше единственное преимущество. Но время шло, а заклинание по-прежнему работало. И я далеко не сразу сообразила, что при наличии чужого, но непрерывно работающего щита в воздухе постоянно витают крохи свободной магии, которые я так же постоянно впитываю, тем самым поддерживая резерв.

Это, в свою очередь, означало, что до тех пор, пока Ник продолжает удерживать защитный купол или любое другое сильное заклинание, мое «прозрение» не исчезнет. А если у парня окажется достаточно силы воли и он, сам того не зная, сможет меня подпитывать на том же уровне, то чем Саан не шутит… может, я и восстановиться смогу?

– На целый день меня не хватит, – покачал головой маг, когда мы остановились перевести дух, и я всучила ему обезболивающее зелье, о котором он, кстати, даже не вспомнил. – Час, два… максимум три, и после этого я начну терять концентрацию.

«У каждого из нас свои ограничения», – с сожалением подумала я. Но с другой стороны, даже то, что мы имели, было очень серьезным достижением. Поэтому на время обещанных Ником пары-тройки часов я вполне могла обеспечивать группу небольшой, но все-таки поддержкой.

– Видать, все-таки есть что-то этакое в обещанной ректором совместимости, – шумно выдохнула Ланка, прислонившись спиной к стене. – Если ваша магия так хорошо друг другу подходит и Ниэль почти сразу ее усваивает, то и группа в целом станет сильнее.

– Да, это даст нам немного форы, – кивнул Ник, на лице которого впервые проступили признаки усталости. – Ниэль, сколько ты еще сможешь идти?

Я стыдливо опустила глаза.

Если честно, мне уже после пиявки стало сложно. Моя выносливость, увы, оставляла желать лучшего, поэтому даже один жалкий час интенсивной ходьбы и регулярных пробежек вместе с магическими упражнениями доставили мне ощутимый дискомфорт. Но все же я не зря набила сумку всякими полезными зельями. Подлечив Ника, я украдкой и сама кое-что тонизирующее хлебнула, поэтому в ближайшее время без сил, конечно же, не свалюсь. Но чем дальше, тем сложнее мне будет удерживать темп гораздо лучше подготовленных к физическим нагрузкам спутников. И тем быстрее я стану для них балластом.

Тогда же я поняла, что больше не хочу, чтобы наш новый командир смотрел на меня с таким выражением. Поэтому ответила максимально честно:

– Я постараюсь выдержать.

– Сколько? – спокойно переспросил маг.

– Час. Может, полтора. С зельями хватит на два.

Он так же спокойно кивнул и прикрыл глаза, погрузившись в невеселые размышления. Не ругался, не сетовал на мои слабости… просто думал, хотя не хуже меня понимал, что мы можем плутать в лабиринте и час, и три, и хоть до завтрашнего утра.

Едва представив, что будет с ребятами, если я все-таки упаду, я устыдилась снова, а потом мысленно поклялась, что по возвращении вцеплюсь в тренировки бешеной крысой. И больше никогда не допущу ситуации, когда проклятая лень смогла бы поставить под угрозу судьбу моей… нет, теперь уже нашей боевой тройки.

Угрызения совести мучили меня, наверное, еще минут пять, пока Ник не скомандовал подъем. А потом думать об этом стало некогда, потому что все мое внимание оказалось приковано к даруемой «прозрением» картинке, поэтому от самокопания в этот момент было не больше пользы, чем от обычных слез.

Еще через полчаса блужданий нас в третий раз за сегодня атаковали здоровенные крысы, но к ним мы уже успели в определенной степени привыкнуть, поэтому грандиозным сюрпризом новая стая не стала. Расправились с ней быстро. По уже отработанной схеме. А когда двинулись дальше, то мне отчего-то показалось, что очередной выбранный наугад коридор снова уводит нас не вверх, а вниз, хотя ему уже давно стоило бы повернуть к поверхности.

Обменявшись с Ником тревожным взглядом, я заметила, что сам он начал заметно прихрамывать, поэтому тут же усадила его на пол, осмотрела рану и заставила мага выпить очередное зелье. Убедившись, что воспаление хоть и разрослось, но не очень сильно, я дала успокоительное Ланке, глотнула тонизирующее сама, а заодно подсчитала, сколько и чего осталось в сумке. Магических зелий там, разумеется, не было – при входе в лабиринт они, как и артефакты, превратились бы в бесполезный хлам. Поэтому сумку я собирала с умом, использовала при подготовке только проверенные рецепты, полученные из рук в руки от бабушки. Настоянные на специальных травах зелья, порошки с особыми добавками и редкие, очень ценные эликсиры с весьма дорогостоящими ингредиентами, секрет приготовления которых я никому не скажу.

– Ну и куда теперь? – обескураженно спросила Ланка, когда мы вышли из очередного коридора и остановились на пороге еще одного зала. Ради разнообразия он на этот раз оказался не круглым, а квадратным, а его стены были испещрены непонятными символами. Однако недоумение подруги было вполне обоснованным, поскольку, в отличие от других помещений, ни одного явного выхода здесь почему-то не было.

– Ниэль? – настороженно переспросил маг, когда убедился, что это и впрямь тупик. – Возвращаемся?

Я обернулась к тому проему, через который мы только что прошли, и медленно покачала головой.

«Прозрение» исправно подсветило передо мной несколько благополучно пройденных ловушек, включая ту, что виднелась у самого выхода. Однако если мгновение назад, кроме них, там ничего не было, то сейчас дорогу перегородили сразу две полупрозрачные тени, как бы намекая, что обратно нам путь заказан.

Это было непонятно, неприятно и даже пугающе. Но поскольку раньше тени не ошибались, то я решила, что еще не время паниковать, поэтому велела ребятам остаться на месте, а сама медленно двинулась вдоль стен, внимательно присматриваясь в поисках чего-нибудь знакомого.

И, как ни странно, нашла. Справа от входа, почти в самом углу и над самым полом, под толстым слоем пыли и густой паутины обнаружился знакомый бронзовый диск, которому я обрадовалась как родному. Провозиться с ним, правда, пришлось довольно долго. Вместо слова-ключа здесь нужно было найти подходящую по смыслу картинку. Потом мне пришлось влить в магический замок несколько капель своих и без того невеликих сил. После чего наконец в стене что-то глухо зарокотало. Вот только вместо одной двери перед нами открылось сразу три. Причем на каждой из стен одновременно. И вот тогда я ненадолго растерялась, откровенно не зная, какую выбрать.

Тени все так же угрожающе маячили возле выхода, явно не собираясь никуда уходить. Остальные три прохода ничем друг от друга не отличались. Все они были непроницаемо темны. Ото всех тянуло пылью и тленом. Но что самое неприятное, пока я думала, из всех трех почти одновременно раздался подозрительный шум. И несколькими секундами позже внутри что-то шевельнулось, после чего из темноты выступило сразу несколько силуэтов. Каких-то изломанных, скособоченных, с явным трудом бредущих в нашу сторону. При виде их мы без напоминаний перестроились в боевой порядок, а Ник уплотнил магический щит.

– Что, опять зомби? – сморщилась Ланка, когда из центрального прохода донесся невесть откуда взявшийся порыв холодного ветра, который впервые за все время нашего пребывания в подземелье принес с собой мощный запах разлагающихся тел. – Фу! Ну и вонища!

Я хотела было ответить, что в настоящей скверне так обычно и бывает, но не успела – из того же прохода до нас долетел еще один порыв ветра, а вместе с ним – тихий, на грани слышимости шепот:

– Сме-е-ертные…

От потустороннего голоса у меня на затылке зашевелились волосы.

– Умри-и-ите…

– Это не зомби, – помертвевшим голосом уронил Ник, когда из темноты начали одно за другим выступать искалеченные тела. А когда вокруг них появилось видимое для всех нас неестественное ядовито-зеленое свечение, едва слышно добавил: – Кажется, это лич. А значит, нам крышка. Если, конечно, кто-то из вас не сумеет его убить.