Текст книги "Трое в столице"

Глава 12

Признаться, такого поворота я не ждала. Сперва этот странный тип за нами следил, потом убегал, словно ему было что скрывать, а теперь вдруг защищать надумал?!

Что за чудеса?

Впрочем, вопросы пришлось отложить на потом, потому что шум в тоннеле стал намного явственнее. У Злюки шерсть на загривке встала дыбом. Да и «прозрение» наконец-то пробилось сквозь магические помехи, подсветив множество мелких целей, приближающихся к нам с достойной уважения скоростью.

Ауры у них были знакомыми. Темно-серыми. Не такими, как у стоящего рядом чужака, а густыми, насыщенными, всего на тон-два отличающимися от аур тварей, в которых обратились жители Рино.

– У нас гости, – спокойно сообщила я друзьям, уже успевшим принять боевое построение. – Много.

– У меня с собой только кинжалы, – недовольно буркнула Ланка, скидывая с плеч неудобный плащ.

– У меня тоже, – отозвался повторивший ее движение Ник. А я на этот раз промолчала, потому что открыто носить оружие в городе значило гарантированно нарваться на разборки с городской стражей, а сумку с зельями я с собой сегодня, как назло, не взяла, о чем уже не раз пожалела.

Значит, если что, для боя остается только магия. Тему бегства мы, само собой, даже не рассматривали. Но исходя из того, что у нас с Ником пока не очень хорошо получалось дозировать силу, было опасно выпускать стихии в столь тесном пространстве, да еще и в присутствии посторонних. Опять же, первый всплеск магии должен был привлечь к нам внимание всех окрестных магов и колдунов. Да и защита в подземелье наверняка слетит. А чем это будет грозить лично нам, предположить нетрудно. Рухнет потолок на головы, и все – здравствуй, царство теней и его вечный повелитель Саан. А если мы все-таки выживем, то потом нас будут ждать долгие и утомительные объяснения с ректором, а также с наставником и, наверное, эртом Доверо?

«Щит, Ниэль, – неожиданно дал подсказку невидимый призрак. – Ты можешь использовать щит Нородо. Он универсальный».

Тьфу. Точно! У меня же со вчерашнего дня немало свободных резервов осталось! Ник ведь не осторожничал, так что магии я накопила прилично. Вот и попробуем обойтись тем, что есть.

Я мысленно представила нужную схему, раскрыла резервы и, активировав свой обновленный щит, не без гордости увидела окружившую нас многоцветную стену, которая сплошь состояла из магических знаков, символов и чудовищно сложных формул, которые гениальный старик когда-то сумел увязать в единое целое.

Надежно перекрыв все входы и выходы из помещения, защита накрыла нас сверкающим куполом. И почти сразу же снаружи в нее с омерзительным воплем ткнулась вылетевшая из темноты жуткая тварь. Тощая, вытянутая, с уродливыми, разлохмаченными по краям крыльями, она была размером с крупную собаку. Вот только от собаки там мало что осталось: страхолюдина оказалась абсолютно лысой, со сморщенной белой кожей, которой ни разу не касалось солнце. Имела острые когти, лысый хвост и поразительно длинную морду, которая, словно меч, нашедший брешь в чужой броне, прошила мой щит насквозь и безнадежно в нем застряла, бешено щелкая острыми клыками и роняя на пол тягучую слюну.

Я молча сотворила еще один щит, внутренний, отставив его от первого на пару шагов для надежности. И искренне порадовалась, что не пожадничала и рискнула исчерпать свои новые резервы почти до дна, потому что следом за первой из тоннеля вылетела целая стая таких же непонятных тварей и сплошной стеной облепила первый щит, тщетно пытаясь через него пробиться. Часть из них при этом сгорела. Вторую заморозило. Третья, получив удар магией Земли, тяжело рухнула вниз. Однако из тоннеля все продолжал и продолжал изливаться их бесконечный поток. А когда до нежити дошло, что касаться щита опасно, твари просто заметались вокруг нас, словно ополоумевшие.

Орали они при этом так, что в гулком подземном пространстве от их криков закладывало уши. Шум неистово бьющихся крыльев, клацанье когтей по камням, беспрестанно щелкающие зубы, да еще это кошмарное хихиканье, от которого мороз драл по коже…

– Кто-нибудь знает, что это за твари? – хладнокровно осведомился Ник, когда стало ясно, что угрозы для нас нет.

– Догры, – неожиданно для всех ответил опустивший меч незнакомец. – Стражи. Охранники. Вы их разбудили.

– Это еще как посмотреть, – немедленно фыркнула Ланка. – А кто, спрашивается, тут топал, как мохноног, своими сапожищами?! И шипел на все подземелье почище иных змеюк?!

Чужак молниеносно к ней развернулся:

– Если бы ты сюда не полезла, они бы не проснулись!

– Если бы ты за нами не следил, я бы ни в жизнь сюда не сунулась!

– Да нужны вы мне, время еще на вас тратить!

– Ну да, как же! Бабушке Ниэль скажи, что ты случайно тут оказался!

«Урр!» – предупреждающе заурчала Злюка, когда незнакомец сделал по направлению к нам быстрый шаг.

– Стой на месте, не то развею! – отреагировала Ланка, мгновенно сплетая перед собой разрушающую руну.

– Остынь, рыжик, – посоветовал ей Линнель и, прищурившись, взглянул на неожиданного компаньона. – Если догры что-то сторожат, то кто, позволь спросить, их создал? И что именно они охраняют?

Тот, покосившись на руну, досадливо дернул плечом и, как следовало ожидать, промолчал. Ланка, потеряв терпение, качнула в его сторону руной. Чужак в ответ выразительно приподнял меч. Но, прежде чем конфликт успел разгореться с новой силой, по подземелью разнесся тихий свист. Твари, услышав его, тут же от нас отстали и, прекратив портить мой щит, в едином порыве снялись с места. А затем, совершив над защитой круг и оставив на полу несколько десятков тел, такой же плотной стаей умчались обратно в темноту.

– Что это было? – настороженно спросил Ник у отступившего к стене чужака.

Тот снова промолчал, но в тени его шляпы, как мне показалось, мелькнула недобрая улыбка.

– Их что, отозвали? – первой сообразила Ланка. – Кто-то может ими управлять? Но кто?!

Неизвестный вместо ответа вскинул голову и шумно втянул ноздрями воздух. Как почуявший добычу зверь. Или охотник, внезапно получивший условный знак от коллег. При этом поднятый воротник ненадолго обнажил неестественно бледную кожу на его шее. Во тьме, словно росчерк молнии, мелькнули и пропали синеватые вены. Чуть позже показался узкий кадык, а прямо под ним – краешек замысловатой татуировки, при виде которой я удивленно замерла, а незримо присутствующий в моей голове Норр вдруг хмыкнул: «Вот так встреча… я же говорил, что они уцелели. Но чтобы вот так, в центре столицы… Воистину нужно иметь много наглости, чтобы организовать полноценное гнездо под самым носом у императора».

«Кто это – они?!»

«Кровососы. Только у них такие блеклые ауры. И только они умеют приручать низшую нежить, используя ее вместо цепных псов».

– Что?! – ахнула я вслух, во все глаза уставившись на незнакомца. – Так ты что, вампир?!

– Как это вампир? – опешила Ланка. – Какой еще вампир?! Настоящий?!

И совершенно нелогично добавила:

– Живой?!

Чужак чуть опустил голову, и на нас из-под шляпы взглянули уже не черные, а абсолютно красные глаза, в которых горела многолетняя жажда. После чего он отвел от лица высокий ворот, позволив нам вдоволь налюбоваться на такую же белую, как у догров, кожу, острые скулы и узкий подбородок. А затем медленно растянул в улыбке бескровные губы, из-под которых прямо на глазах начали выдвигаться неестественно длинные, похожие на иглы клыки.

– Конечно, я настоящий, – с усмешкой подтвердил кровосос. – И живой… прямо живее некуда. Но вы, детки, об этом никому не расскажете.

С этим словами он махнул рукой и, словно дым, растаял в воздухе. Одновременно с этим Ланкина руна без всяких причин погасла. Мои щиты, как бы дико это ни звучало, тоже бесследно растворились. Зато вплавленные в стену заклятия, напротив, активизировались. Я при виде их еще успела подумать, что это, наверное, какая-то сволочь сумела включить магические блокираторы. Уже хотела попросить Норра с ними разобраться. Но в этот самый момент из дальнего тоннеля, а затем и из того, откуда мы только что пришли, выступило полтора десятка таких же закутанных в плащи фигур, при виде которых Ланка громко ойкнула, Злюка с фырканьем прижалась к моим ногам, а Ник раздраженно сплюнул:

– Ну что, доигрались?! Имей в виду, рыжик, если мы отсюда выберемся, я сам тебя убью!

* * *

Шок – вот, пожалуй, самое верное слово, которое могло охарактеризовать испытываемые мною чувства. Да, обнаружить рядом с собой (да не абы где, а в центре столицы!) самых настоящих, а не мифических вампиров – это действительно был шок.

Но, к счастью, длился он недолго. Не успели мы с ребятами осознать всю подоплеку сделанного сегодня открытия и инстинктивно прижаться спина к спине, как в моей душе что-то щелкнуло, и вспугнутые признанием чужака мысли потекли совсем в ином направлении.

Так, оружия у нас нет. Мои резервы сейчас скудны. Окружившая нас нежить относится к категории высшей, то есть сильная, быстрая, умная, а мои щиты какой-то умник сумел отключить с помощью блокираторов.

Угу, в империи давно уже изобрели приборы, которые способны действовать на большом расстоянии. Но они довольно дорогие, и я не думаю, что они устоят, если Линнель рискнет себя обнаружить.

Я ощутила, как к моей руке прикоснулась ладонь Ника, и решительно сжала его пальцы. А потом увидела, как из темноты проступает еще одна блеклая аура, принадлежащая довольно рослому и крупному вампиру, и приготовилась дать магу сигнал атаковать. Как вдруг…

– Это что еще такое? – остановившись напротив нас, холодно осведомилось новое действующее лицо. – Что здесь делают смертные?! Артис!

– Моя вина, сэн[4]4
   Обращение к вышестоящему начальству, принятое преимущественно в среде военных.


[Закрыть], – немедленно выступил из тени тот тип, за которым мы гнались. – Прошу прощения. Не уследил.

– Ты что, не мог их усыпить? – в голосе старшего послышалось раздражение.

– Никак нет, сэн. Они не поддались внушению.

– Вот как…

Из темноты блеснуло два кроваво-красных огонька, но напрашивающегося приказа старший кровосос не отдал. Вместо этого он сперва внимательно нас изучил, вскользь глянул на приглушенно урчащую у меня в ногах кошку. Подметил отрешенный взгляд Ника. Боевую стойку Ланки. Затем глянул на мое спокойное лицо, какое-то мгновение смотрел прямо в глаза и неохотно признал:

– Ты прав. Они непробиваемые. Почему ты позволил им уйти?

Артис заколебался, но ответил:

– Они знают Вильгельма.

– Что?! – изумленно повернулся к нему старший. Но увидел лишь почтительно склоненную голову и снова обратил свой взгляд на нас троих: – Так вы из-за него сюда полезли? Вам что, жизнь недорога?!

Ланка непочтительно ткнула пальцем в Артиса:

– Вообще-то мы полезли сюда из-за него. Тоже мне, шпион…

– Вы его заметили? – вновь удивился вампир. На этот раз неприятно. – Даже для одаренных это непростая задача. Как вам удалось?

Мы, разумеется, промолчали. Высшая нежить и без того опасна, а если она при этом еще и разумна сверх всякой меры, ее точно надо уничтожить.

– Они видят ауры, – с отвращением сдал нас Артис. – По крайней мере, вон та, с косой. Она меня опознала.

Я снова ощутила на себе изучающий взгляд старшего. Тот некоторое время молчал, словно решая что-то про себя, а потом будничным тоном велел:

– Избавьтесь от них.

– Отставить, – донесся из темноты еще один голос, при звуках которого не только мы – даже вампиры вздрогнули. А потом кровососы бесшумно отступили и разошлись в стороны, молча склоняя головы перед тем, кто посмел отдавать им приказы.

Исключением не стал даже старший кровосос. Заметив в сумраке подземелий низкорослую фигурку, он отошел так, чтобы видеть и ее, и нас, и лишь после этого с почтением поклонился:

– Мастер Вильгельм…

– А вы настырные, – выйдя из тени, усмехнулся при виде нашей оторопи Вилли. Все такой же худенький, бледненький и одетый с иголочки, словно любимый и единственный отпрыск богатеньких родителей. Даже серебряная фляжка и та оказалась на положенном месте. И только залихватски заломленной беретки на нем больше не было. – Ну что, детишки? Я гляжу, вы стали смелее, раз даже целая группа вампиров не заставила вас отступить?

– После Рино это было бы преступлением, – проворчала Ланка, тем не менее не торопясь опускать кинжалы. – А вампиры… не такие уж они и шустрые, так что еще посмотрим, кто кого. И вообще я не поняла: какого темного ты здесь делаешь?!

Мальчик, который и не мальчик вовсе, белозубо улыбнулся. И мне отчего-то показалось, что прикус у него тоже неправильный. Вернее, он откровенно напоминал прикус молчаливо стоящих в сторонке кровососов, хотя и не до такой степени, чтобы это бросалось в глаза.

– Я же говорил, что в столицу иду. Ну вот он я. Жив-здоров. Даже не особенно голоден. Мне, кстати, тоже хотелось на вас взглянуть, и раз уж вы нашли меня первыми, то пойдемте. Поболтаем. Думаю, у вас ко мне много вопросов.

– Много? Не то слово, – снова пробормотала Ланка, покосившись в сторону молчаливых силуэтов. – А кровососам вообще можно верить?

Те сделали вид, что не услышали.

– Ты с ними? – все же сочла нужным уточнить я.

– Скорее, они со мной, – небрежно отмахнулся Вестник. – Не волнуйтесь. Мои… м-м-м… подопечные не склонны нарушать приказы. Да и дограм я запретил на вас нападать.

– Почему? – недоверчиво спросил Ник, по-прежнему крепко сжимая мою руку. – Высшая нежить в столице – это, между прочим, скандал. Узнай кто об этом, и в городских подземельях сразу станет тесно.

Вилли остро на него взглянул:

– Они – не нежить. Но простым людям это сложно объяснить, поэтому я уже даже не пытаюсь. Насчет вас пока ничего не скажу. Но все же надеюсь, что у студентов Академии колдунов, ведьмаков и магов нервишки будут покрепче, чем у некоторых. И вы меня сперва выслушаете, а уже потом решите, стоит ли обращаться в имперскую службу безопасности.

– Откуда ты знаешь, что мы там были? Следил, что ли? – с еще большим подозрением осведомился Линнель.

– Не я – они, – ткнул себе пальцем за спину Вестник. – Но лучше обо всем по порядку. И давайте уже покинем это место, а то, не ровен час, сюда и впрямь кто-нибудь нагрянет. И вот тогда без имперских ищеек точно не обойдется.

Мы с ребятами переглянулись, но вампиры, как ни странно, вели себя спокойно. По знаку Вилли расступились еще дальше, открывая проход к ближайшему тоннелю. Сам Вилли без колебаний направился в ту сторону. Ну а мы, прикинув все за и против, все-таки последовали за ним. При этом Ланка по-прежнему сжимала свои короткие клинки, мы с Ником на всякий случай продолжали держаться за руки, ну а Злюку пришлось оставить на земле в надежде, что ей на наступят на хвост и агрессивная зверюга не расцарапает чью-нибудь клыкастую физиономию.

– Надо же, вампиры… – тихонько покачала головой ведьмачка, когда молчаливый строй за нами снова сомкнулся, но при этом никто из них следом не пошел. – В Дамане. Под самым носом у ИСБ!

– Они никому не мешают, – не поворачивая головы, отозвался Вилли. – Нижние уровни катакомб надежно закрыты от чужаков. Да и догров мы наверх не выпускаем.

– И что, за столько времени никто не догадался, что подземелья облюбовали кровососы?

– Если кто и догадался, то об этом уже не вспомнит.

– Вы что, убиваете всех, кто случайно забредает в ваши подземелья?!

Вестник фыркнул:

– Случайных людей тут немного, да и те в основном не от хорошей жизни сюда сбегают. Но убивать их нет смысла. Без вести пропавший человек – это совсем не то, что заблудившийся человек, который вдруг забыл, что вообще здесь кого-то видел. Как вы уже поняли, вампиры умеют воздействовать на разум, поэтому даже те, кто столкнулся с ними лицом к лицу, ничего и никому не расскажут. Ну за исключением вас, конечно. И жрецов, которым богини подарили защиту от подобного воздействия.

– Как ты вообще позволил им охотиться в столице? – напряженно осведомился Ник, пока мы шли по темному тоннелю.

Вилли снова отмахнулся:

– Они здесь не охотятся. Они здесь живут.

– Но они же пьют кровь! Человеческую, между прочим!

Мальчишка хмыкнул:

– Я тоже пью. Иногда. И все же ты идешь за мной, разве нет?

Линнель после этих слов резко остановился. И мы вместе с ним.

– Да давайте уже, шевелите ножками, – насмешливо глянул через плечо Вестник. – Пить чужую кровь и убивать людей – не одно и то же. Не нужно быть нежитью, чтобы отнимать чужие жизни. И не нужно никого лишать жизни, чтобы жить спокойно, даже если ты нежить. Разве вас этому не учили?

– То есть людей ты не убиваешь? – с сомнением переспросила замершая рядом со мной Ланка.

Вестник независимо пожал плечами и просто двинулся дальше:

– Убиваю. Иногда. Если они начинают мешать моим планам. Но делать это ради пропитания нецелесообразно. Да и не нужно. Особенно когда твои потребности весьма скромны, а рядом есть масса добровольцев, готовых за пару золотых подставить горло даже вампиру.

– Невелики – это насколько? – настороженно уточнил Ник, но все же двинулся следом за мальчиком.

– Пара глотков в месяц.

– И все?! – не поверила Вестнику я, поспешив нагнать мага.

– А как же тогда?.. Вы ведь как-то должны размножаться, – смешалась семенящая за мной Ланка. – Разве для этого не нужно… ну… укусить?

Тот снова ненадолго обернулся:

– Я – не вампир. А вампиры – не нежить, поэтому размножаются они обычным способом. Как все. Что же касается заражения, без обмена крови оно в любом случае не произойдет.

– К-как это? – икнула от неожиданности подруга.

– Вот так. Меньше надо верить слухам. Неужели ты думаешь, что за столько веков, не имея иных способов увеличить свою численность, вампиры не заразили бы все человечество, если бы захотели? – дернул плечом Вилли. – Несколько столетий назад, когда боевых троек было на порядок меньше, чем сейчас, кто бы их удержал? И кто предотвратил бы всеобщее превращение, если, как ты говоришь, для обращения достаточно одного укуса? А как бы они тогда жили? Что кушали, если бы уничтожили источник пропитания? Превратить всех живых в себе подобных и вскоре помереть от голода – это, по-твоему, логично?

Я озадаченно поскребла в затылке.

Вопрос, конечно, интересный, но не все же сказки врут?

– Не все, – неохотно отозвался Вестник, когда я спросила об этом вслух. – Вампиром и впрямь можно стать, а не родиться. Но это сложный ритуал. Очень болезненный и долгий. Поэтому проводится он лишь тогда, когда другого выхода не остается. Или же когда смерть настолько нежелательна, что ради сохранения жизни человек готов пойти против законов природы.

– Вилли…

– Подождите немного, я все объясню, – отчего-то вздохнул мальчишка, сворачивая в неприметный тупичок, где обнаружилась такая же неприметная дверь, а за ней – самая обычная каменная лестница.

Остановившись на середине, Вестник обернулся в третий раз и, оглядев наши растерянные лица, добавил:

– Проблема в том, что мир несколько сложнее, чем вы его себе представляете. Но ваше право – принимать это как данность или же делать вид, что каких-то вещей не существует. Я могу немного расширить границы вашего восприятия, но весь вопрос в том, согласны ли вы на это?

Мы сгрудились возле лестницы и беспокойно уставились на Вестника снизу вверх, вопрошая:

– Куда ты нас привел?

– Туда, где нам никто не помешает. Если боитесь, спросите у своего призрачного друга – можно ли мне верить?

«В определенной степени, – тихо шепнул мне из темноты Норр. – Но сейчас это в ваших интересах. Вестник может помочь».

– Идемте, – ровно повторил Вилли, толкнув нашедшуюся наверху еще одну дверь. – Времени до утра не слишком много, а нам действительно пора поговорить.

Глава 13

Дом, куда нас привел Вестник, оказался нежилым. Вернее, не так: в доме, несомненно, кто-то проживал, потому что ни пыли, ни грязи нигде не было видно. Опять же, мебель стояла на своих местах. Кто-то заботливо натер воском дорогой паркет, отдраил висящую под потолком люстру. В коридоре даже горела пара магических светильников, словно хозяева только-только вышли на улицу. Но живыми здесь не пахло. И, несмотря на роскошную отделку, картины, золотые ручки и прочие излишества, в этом месте не чувствовалось внутреннего тепла и уюта. В нем было подозрительно тихо, идеально чисто и царил такой безупречный порядок, что я, войдя вместе с ребятами в просторную, тускло освещенную гостиную, сразу поняла, что задерживаться здесь не хочу.

– Устраивайтесь, – махнул Вилли в сторону стоящего у стены дивана, а сам прошел через всю комнату и плюхнулся в большое кресло. – Очаг мы не растапливаем, поэтому по ночам тут бывает довольно прохладно. Освещение нам тоже не требуется, но, если хотите, я могу принести свечи.

– Обойдемся, – несколько грубовато отреагировал на предложение Ник. После чего вопросительно на меня взглянул и, получив молчаливое подтверждение, что в доме нет ни живых, ни мертвых, снова повернулся к Вестнику: – Зачем ты нас искал? И почему твои вампиры за нами следили? Что тебе вообще от нас понадобилось?

Вилли снисходительно на него посмотрел:

– Для абсолютного мага ты слишком нетерпелив. И однажды это может стать проблемой.

– От темы не уходи, – хмуро посоветовал ему Линнель.

Вилли на это не отреагировал. Даже сделал вид, что ему вообще до лампады, доверяем мы ему или нет. Он просто сидел. Молчал, глядя куда-то мимо нас. Ну а когда мы с Ланкой переглянулись и, устав топтаться на одном месте, все-таки сели, одобрительно кивнул:

– Значит, к разговору вы все-таки готовы. Это хорошо. Блокираторов тут нет, не волнуйтесь. Как я и сказал, причинять вам вред в мои планы не входит.

Под его насмешливым взглядом Линнель тоже поколебался и все-таки сел. Правда, не на диван, а на подлокотник. Так, чтобы мы с ним сохранили физический контакт. Исключительно на случай, если произойдет что-то непредвиденное и нам придется срочно принимать меры.

– Итак, что касается вас… – на мгновение задумался Вестник, сделав вид, что не заметил, как бесшумно просочившаяся в комнату Злюка запрыгнула ко мне на колени. – За всю свою жизнь я слышал только о шести абсолютных магах, сумевших прожить более или менее заметную жизнь. Рождалось их, конечно, больше, но большинство погибало еще в детстве. Как правило, от магического истощения, потому что рядом не оказывалось того, кто мог бы им помочь. Двое из тех шести, кому повезло чуть больше других, не дожили даже до совершеннолетия: перегорели. Еще двое переоценили собственные силы, поэтому погибли внутри темных пятен, сумев, правда, их перед этим уничтожить. И только двоим удалось прожить достаточно долгую жизнь, чтобы не только оставить потомство, но и худо-бедно разобраться с особенностями своего дара. Ты – седьмой. И я в любом случае тебя бы нашел. Просто потому, что у нас с вами общие цели.

– Откуда ты узнал, что я абсолют? – все-таки не сдержался Ник.

Вилли мазнул по нему рассеянным взглядом:

– Ваш темный друг сказал. Еще тогда, в Рино, когда ты был слаб и очень хорошо закрыт печатями.

Я немедленно поискала глазами тень:

– Но-орр…

– Не сердитесь на него, – понимающе улыбнулся Вестник, когда призрак, вопреки ожиданиям, не отозвался. – У него в этом деле свой интерес. А точнее, мы оба с ним кровно заинтересованы, чтобы ваш маг поскорее «проснулся».

– Ты поэтому не захотел нам помогать в Рино? – мрачно осведомилась Ланка.

– Я-то как раз хотел… потерять единственного в империи абсолюта, да еще так глупо, с моей стороны было бы непростительно. Но ваш друг меня отговорил.

– Что?!

– Норр!

– Что за дела? – нахмурился вместе со мной и Ник.

– Заблокированный дар – очень слабый дар, – прошелестел откуда-то сверху знакомый голос. – А ослабленный маг при этом еще и крайне уязвим. Мы, если помните, как-то говорили, что для моих целей нужна сильная тройка. А Рино подвернулся как нельзя вовремя. Оказавшись втроем против целой армии нежити, вы сделали почти невозможное – преодолели поставленные перед вами барьеры. Вышли за рамки. Вырвались, можно сказать. Вера в себя подарила вам шансы уцелеть в этой мясорубке. Ну а вмешательство богинь уберегло от беды. Так что в целом, я считаю, все получилось неплохо.

Я резким движением вскинула голову:

– Так ты поэтому почти не вмешивался, да?! Ждал, когда Ник сорвется?!

– Конечно, – ничуть не смутился этот подлый предатель, ненадолго показавшись нам на глаза. – Вильгельм выиграл время, чтобы вы успели подготовиться. Я тоже сделал для этого все, что мог. И в конечном итоге оказался прав, потому что Ник все-таки «проснулся», ты его удержала. А еще вы трое получили благословение светлых богинь, благодаря чему на вас не только чужая магия теперь не действует, но даже магическое внушение и любое иное вмешательство в разум стали абсолютно бесполезными.

Я прикусила губу:

– Ты пообещал помогать нам!

– Я помог, – спокойно возразил тень. – И сейчас помогаю, чем могу. А заодно делаю все, чтобы вы не покалечились и не убились по собственной глупости.

– Ну спасибо, – с разочарованием отвернулась от него Ланка. – А еще друг называется…

– Друзей в таких вещах не бывает. Только заинтересованные лица, – цинично откликнулся вместо призрака Вилли. – Кстати, темный, надеюсь, ты не жалеешь?

Норр непонятно усмехнулся:

– О том, что тебя послушал? Нет. Моя душа все еще разбита на части, но ты сделал главное – нашел ядро. Так что когда придет время, сочтемся.

Вилли только фыркнул:

– Вот уж о чем не мечтал, так это о том, чтобы заиметь тебя в должниках.

– А твой-то какой в этом деле интерес? – хмуро зыркнул на него Ник, так ничего и не поняв из этого странного разговора.

– Все просто – я хочу уничтожить скверну.

– Ты?! – не поверил маг.

Вестник с невозмутимым видом закинул ногу на ногу:

– А что в этом такого?

– Что, место для своих подопечных расчищаешь? – недобро покосилась на него Ланка. – Хочешь людей под корень извести? А вампирам освободить оставшиеся после нас земли?

– Дурочка, – тихо рассмеялся мальчишка. – Моим ребятам, конечно, нужен простор, но не настолько, чтобы бездумно зачищать территории от их исконных обитателей. Если ты еще не поняла, то люди им не соперники, хотя с появлением одаренных выживать стало намного сложнее. Да, какое-то время с вампирами воевали. Уничтожали. Считали исчадием скверны и всячески сокращали их численность. Но за последнюю пару столетий у вас не было конфликтов. Ни единой стычки. Вообще. По той простой причине, что люди свято уверовали: им больше нечего бояться. А вампиров не видели так давно, что их существование стало подвергаться сомнению, а сами они превратились из кровожадных чудовищ в обыкновенную сказку. И нас это, разумеется, устраивает.

– Тогда чего же ты хочешь?

– Темные пятна занимают места, которые могли бы занять мы, – спокойно отозвался Вестник. – Нам не особенно нужны города – днем в них не слишком уютно. Но скверна уничтожает посевы, леса, животных и птиц. Отравляет воду, которая для нас, к слову сказать, тоже важна. Ну и само собой, нежить непригодна для пропитания. Несмотря на то что наши потребности очень невелики, мертвые люди для нас бесполезны. Поэтому, куда ни ткни, а со скверной нам не по пути.

Я прищурилась:

– Что же ты раньше этим не озаботился? Говорят, ты долго живешь?

На лицо Вестника набежала легкая тень:

– До поры до времени темные пятна мне не мешали.

– Да? А сейчас?

– В последние годы они стали расти слишком быстро, – поморщился мальчик. – Им, правда, и раньше помогали. Без людей еще ни одно темное пятно на свет не родилось. Но сейчас эта помощь стала не просто явной – готовится что-то серьезное. И я при всем своем стремлении жить обособленно больше не могу от этого отстраняться.

– То есть ты решил вмешаться, потому что тебя все-таки припекло? – неестественно ровно поинтересовался Ник.

– Можно сказать и так.

– Так почему же вы не пытаетесь справиться со скверной своими силами? Сам ведь сказал – люди вам не соперники. За чем же дело стало? Давно бы пошли и перебили мертвяков голыми руками.

Вилли тяжело вздохнул:

– Чтобы уничтожить скверну, нужно найти ее сердце. А мы, в том числе и я, не больно-то годимся для этой миссии.

– Почему? – встрепенулась я. – Вы же сильные. И быстрые. В скверне наверняка чувствуете себя как дома. И магия у вас вон какая!

– Вот в магии как раз и заключается проблема. Вампиры… как бы это помягче сказать… умеют хорошо внушать, но и сами довольно внушаемы. Поэтому сильнее подвержены воздействию скверны, чем обычные люди.

– Как это? – опешили мы.

– Вот так, – снова вздохнул Вилли. – Их умение воздействовать на чужой разум в чем-то сродни тому, как скверна воздействует на вас. Вы ведь почувствовали ее, когда были в Рино? Так вот, эта магия родственна той, что есть у темных артефактов. И у вампиров, скажем так, нет от нее защиты.

Я вздрогнула:

– Вот почему вы живете рядом с людьми!

– Да, – неохотно признался Вестник. – На меня это почти не действует, а вот они против скверны бессильны. Стоит им оказаться поблизости, как та часть, которая… м-м-м… дарит им преимущества перед другими расами, начинает выходить из-под контроля. И тогда вампиры, в обычное время разумные, спокойные, мало поддающиеся эмоциям и вполне адекватные создания, превращаются в тех самых чудовищ, о которых слагают сказки одна страшнее другой.

Мы ошарашенно переглянулись.

– Так, значит, это правда?!

– Правда. Но, как это часто бывает, вы видите лишь одну ее сторону. Вдали от скверны вампиры ни для кого не опасны. Их интересы и интересы людей практически не пересекаются. Но если рядом оказывается темное пятно и если вампир не сразу его почувствует, быть беде. Первое время они сами не понимали, что происходит. И почему кто-то из них вдруг начинал сходить с ума, превращаясь в неуправляемое животное. Гибли люди. Умирали сами вампиры. Порой в деревнях и селах творилось страшное. Но потом мы нашли причину. И вот с тех пор вампиры держатся от темных пятен как можно дальше. Близость людей их защищает. Позволяет бороться с влиянием скверны. Поэтому, – Вилли выразительно взглянул на Ланку, – моим ребятам нет нужды уничтожать человечество. Вы для них – источник силы. И вовсе не потому, что им иногда приходится пить вашу кровь.

– Люди – это ваш щит от влияния скверны, – прошептала я, глядя на Вилли широко раскрытыми глазами.

Мальчик снял с пояса подозрительно булькнувшую фляжку, отвинтил крышку и от души глотнул.

– Да, – снова признал он, вытерев показавшуюся в уголке рта капельку крови. – Когда вас много, им проще выжить. Ваши разумы оберегают их от влияния темных артефактов. И если этот щит исчезнет, то мои птенцы тоже вымрут.

– Почему ты называешь их своими? – запоздало заметила его оговорку Ланка.

Вестник убрал флягу на место:

– Потому что я их когда-то создал. И в какой-то мере чувствую ответственность за то, что с ними происходит.

Я замерла.

О вампирах людям известно уже очень давно. В наше время они вообще стали легендой. Но тогда сколько же Вестнику лет?!