Текст книги "Обычная злая сказка"

По мнению Тениры, сражение прошло более чем удачно для их армии, особенно если учитывать, что ее сформировали за несколько дней до него. Принц не мог согласиться с ней или не согласиться по этому поводу, поскольку все, что он мог сказать о том, как шел бой, уместилось бы в трех коротких фразах. Страшное столпотворение. Непонятное мельтешение людей. И всюду кровь. Литари просто не мог охватить всей картины происходящего, в памяти остались отдельные фрагменты: тело, вздернутое на копья, строй, разорванный в трех местах и постепенно распадающийся на отдельные группки отчаянно сопротивляющихся людей, жрица, с поразительной легкостью расшвыривающая своих противников. Он даже под угрозой немедленной смерти не смог бы описать ход сражения, но одно теперь знал точно: более страшного зрелища, чем две сошедшиеся на поле боя армии, ему раньше видеть не доводилось. И, как юноша надеялся, больше увидеть не доведется.

Они победили, но какой ценой?! Когда солдаты короля обратились в бегство, не выдержав совместной атаки мечей богини и мятежников, на поле битвы осталось огромное количество раненых и убитых как с той, так и с другой стороны. Солдаты, по милости богинь вышедшие из боя более или менее невредимыми, помогали добраться своим раненым товарищам до нескольких палаток, установленных у подножия холма, служившего принцу командным пунктом. Тенира и Синала предусмотрительно позаботились о том, чтобы разбить лазарет заранее. И, как оказалось, это было мудрое решение. После сражения солдаты были не в том состоянии, чтобы заниматься этим.

Юноша горько улыбнулся в темноте, вспоминая, как Снеара шла через усеянное трупами поле, не глядя по сторонам и, казалось, не замечая никого вокруг. И ведь так себя вела не она одна: большинство людей раньше не участвовали в хоть сколько-нибудь серьезных стычках, поэтому то, что произошло на лугу, сильно выбило их из колеи. А ему при взгляде на медленно бредущую среди трупов молодую жрицу было нестерпимо стыдно оттого, что эта девушка снова из-за него была вынуждена пройти через кошмар – ради вещей, не имеющих к ней никакого отношения. И единственное, чем юноша смог ей помочь, – это приказать подготовить палатку и принести ей обед…

И вот теперь он лежал в своей удобной постели, словно действительно сделал что-то, отчего мог настолько устать. Старшие жрицы, едва умывшись после боя, отправились охранять лагерь от черномагических тварей, которые вполне могли напасть на измученное сражением войско. А Синала и Снеара до сих пор работали в лазарете, пытаясь удержать на этом свете как можно больше раненых. Там же находились практически все маги кроме тех, кто по-прежнему защищал армию и, самое главное, ее предводителя от магических атак и наблюдения колдунов короля.

Литари даже думать не хотел, каково приходится тем, кто сейчас спасает пострадавших, особенно целительницам. Волшебникам все-таки было легче – ведь магия в основном может быть использована только как замена инструментов или лекарств, не более того, а действительно вылечить с ее помощью невозможно. Скрепить края раны при помощи заклинания – это пожалуйста, но все равно придется ждать, пока они срастутся естественным путем. Конечно, такое волшебство гораздо удобнее, чем повязка или прижигания, но все равно сразу же поставить солдата в строй не получится. То же самое и с заменой лекарств: обезболить-то можно, но все равно для того, чтобы убрать причину мучений, потребуется умелое лечение. Исцелить же в буквальном смысле этого слова могут лишь две жрицы, так что работы у них сейчас предостаточно. И при этом не следует забывать, что Снеара еще участвовала в бою, а каждое исцеление дается ей ценой страшной боли! Принц заскрипел зубами от собственного бессилия. Он не мог запретить девушке лечить, да она и не послушалась бы его, а нуждающихся в помощи столько – дурно делается.

Оставалось только радоваться тому, что темный маг не отправил со своим войском пару десятков своих тварей: тогда жертв было бы гораздо больше. Но, видимо, ублюдок побоялся, что чудовища, которые любых людей воспринимают как свою законную добычу, выйдут из-под контроля и начнут жрать всех подряд. Да и на создание или подчинение каждого из них ему приходится тратить немало времени и сил. Если он потеряет своих монстров в большом количестве, то сразу восполнить потерю не сможет. В отличие от новых солдат, просто призвать на службу пополнение тварей не удастся, потребуется гораздо больше усилий. Видимо, поэтому и пожадничал. Действительно, жрицы и так извели около полутора десятков его питомцев, а в битве могли угробить и гораздо больше, особенно если бы люди объединились вместе с ними против монстров, чего вполне можно было ожидать. По крайней мере, так считала Тенира, а Литари привык к тому, что она не ошибается в том, что касается войны. И коль скоро жрица говорит, что для их противника гораздо выгоднее натравливать всяких чудовищ на войско ночью, когда их гораздо сложнее убить, чем при свете дня, который многие из них плохо переносят, значит, так оно и есть.

Остается лишь проклинать изобретательность мерзкого черного мага, который умудрился каким-то образом натравливать монстров на армию мятежников, даже надежно защищенную от магического поиска. Как эти твари только находят их? По запаху, что ли? Юноша не выдержал и сел на постели. Все равно он не сможет уснуть – слишком возбужден после дневных событий, да еще приходится думать о всяких неприятных вещах, предстоящих ему завтра. Принц встал и, найдя на ощупь кувшин и бокал, налил себе воды.

Мертвых солдат обоих войск похоронные бригады собрали и сожгли, воспользовавшись помощью одного из магов, сумевшего зажечь погребальные костры почти при полном отсутствии дров и направить запах от горящих тел в сторону от лагеря. Но вот что ему делать с ранеными стражниками короля и просто пленными?! Добить их нельзя – в конце концов, они тоже подданные королевства и выполняли свой долг, служа короне. Да и просто представить себе невозможно, как вот так вот хладнокровно перебить столько людей, не способных оказать почти никакого сопротивления. Когда от одного из кьеров поступило подобное предложение, Литари едва не стошнило, и он поклялся себе, что удалит этого человека от двора при первом же удобном случае. Такие люди были ему просто отвратительны и к тому же могли быть смертельно опасны.

Однако проблемы это не снимало. Куда девать солдат противника? Отпустить их сейчас было просто глупостью, к тому же некоторые раненые просто не могли двигаться… Юноша одним глотком допил воду и скривился от отвращения, когда холодная капля сорвалась с ободка бокала и упала ему на грудь, пробежав ледяным прикосновением по разгоряченной коже. Именно в раненых солдатах – как своих, так и чужих – и была основная проблема. Армия не могла оставаться на месте, ожидая, пока все пострадавшие поправятся, а некоторых из них нельзя перевозить. К тому же те, кого исцелили жрицы, все равно будут приходить в себя день или два: все-таки от смертельных ран тело оправляется долго, даже если они и излечены силой богини. Лира, прежде чем отправиться на патрулирование границ лагеря, предложила довольно разумный план, как продолжить их поход на столицу, при этом не угробив при перевозке множество раненых, и не опасаться каждый миг, что пленные стражники ударят в спину, но принц был категорически против подобного решения этой проблемы. Однако если он не придумает чего-нибудь столь же приемлемого, ему придется все-таки согласиться с этим планом. А как же не хочется!

Основная причина, по которой юноша не желал принять выход из положения, предложенный Лирой, заключалась в том, что при этом он на некоторое время будет вынужден расстаться со Снеарой. А Литари чувствовал себя уверенно и безоговорочно доверял только ей и дяде. Но дядя был уже стар и просто не смог бы защитить его в случае чего, а вот молодая жрица вполне была способна справиться с этой задачей. Ну и, конечно, принц просто не желал терять своего единственного друга даже на несколько дней. И уж тем более причинять ей новую боль, вынуждая и дальше заниматься исцелением. Но другого варианта, похоже, не было.

А это значит, раненые, не способные перенести перемещение, и пленные останутся здесь под охраной тех солдат, которые получили легкие ранения, и жрицы, обладающей навыками как по охране лагеря от ночных визитов опасных тварей, так и по лечению тех, кто в этом нуждается. Она быстро, за день-два, приведет всех оставленных на ее попечение болящих в порядок или, по крайней мере, вылечит настолько чтобы они могли самостоятельно передвигаться и справились с достаточно простой задачей: сторожить пленных, на место пребывания которых заранее наложат соответствующее заклятие, чтоб не выбрались самостоятельно. Выздоравливающих стражников короля будут перемещать туда же, как только они смогут ходить без посторонней помощи.

Легкораненые к этому времени, опять-таки не без помощи жрицы, уже будут способны занять место в строю и вместе с ней нагонят основное войско, которое будет двигаться медленнее их из-за обоза. Конечно, существовала опасность нападения на них каких-нибудь монстров, но Лира надеялась, что к тому времени черному колдуну не останется времени на подобные пакости, поскольку армия принца уже будет стоять под стенами столицы. А вероятность того, что они случайно столкнутся с нечистью и нежитью, крайне мала – как-никак, центр королевства, обжитые места.

Принц тихо выругался и вздохнул, ничком рухнув на застонавшую от такого обращения кровать: никаких хороших или хотя бы приемлемых идей в голову не приходило, оставалось признать свое поражение и согласиться на предложение жрицы, как бы ему ни хотелось забраковать этот план. Богиня! И когда все это закончится! Как все-таки хорошо, что владения дяди находятся недалеко от столицы, и на то, чтобы добраться до нее, им потребуется не более двух-трех дней даже при наличии обоза, здорово замедляющего движение. Так что очень скоро все решится – и слава близнецам. Долго бы он всего этого точно не выдержал.

Глава 19
ПРОКЛЯТИЕ ДЛЯ КАЖДОГО СВОЕ

Снеара проснулась от пронзительного воя и диких криков людей. Прокляв все на свете, уделив при этом особое внимание способности старших жриц безошибочно угадывать некоторые события, девушка схватила мечи, с которыми теперь не расставалась даже во сне, и бегом бросилась из палатки в ту сторону, где вопили наиболее громко. Она уже на собственном опыте выучила, что люди прекращают ор, как только в поле их зрения появляется меч богини, каким бы страшным ни выглядел нападающий на них монстр, – следовательно, помощь требовалась там, где все еще голосили. Судя по всему, на этот раз чудовища решились на массированную атаку по нескольким направлениям.

Жрица недобрым словом помянула сбежавших во время боя вражеских магов. Они явно были где-то неподалеку и, дождавшись еженощного нападения, спланировали реванш. Твари особым разумом не отличались и до подобной выходки сами бы вряд ли додумались, значит, ими кто-то управлял достаточно толково, и этот кто-то находился поблизости. Девушка пожелала этим самозваным командирам провалиться в преисподнюю и, расталкивая суматошно мечущихся людей, попыталась пробиться к месту нападения.

На краю сознания мелькнула мысль, что неплохо бы отыскать этих проклятых колдунов и перерезать всех до единого, но это без сомнения благое дело пришлось отложить на потом. Маги, даже не имея возможности использовать свои способности напрямую, чтобы уничтожить вражескую армию, все-таки нашли способ напакостить так, что жрицам стало не до них. Монстр обнаружился у самого крайнего костра и больше всего напоминал покрытую слизью вставшую на задние лапы мышь… выросшую до размеров взрослого человека. Токтех![10]10
  Токтех – достаточно опасная нечисть, но магами используется редко из-за крайне сложного ритуала вызова. К тому же после того, как токтех обретет тело, он теряет все свои магические способности и может быть уничтожен обычным оружием, хотя жертв при этом бывает до сотни – в зависимости от уровня подготовки охотников.


[Закрыть] Проклятье! Единственным достоинством этой нечисти было то, что она крайне редко встречалась, а отрицательных характеристик набиралось гораздо больше: кровожадность, длинные клыки и когти, сила и изворотливость, к тому же эта дрянь была еще и ядовитой. Слизь, покрывающая все тело чудовища, убивала человека мгновенно. Фу! Снеара терпеть не могла токтехов! Хотя, возможно, ее ненависть проистекала из того, что она всегда испытывала стойкое отвращение к мышам и крысам…

Девушка быстрым взглядом окинула место стычки с тварью и тихо выругалась, поминая того ублюдка, который додумался вызвать к жизни именно этих чудовищ. О том, что ее наставница, как обычно, не ошибалась, давая описание опасных особенностей таких созданий, свидетельствовали два трупа с неестественно вывернутыми конечностями, лежащие у костра. Солдаты, видимо, пытались остановить монстра, и ядовитая слизь попала им на кожу, вызвав мгновенную смерть, которая, как знала Снеара, всегда сопровождалась страшными судорогами, иногда даже ломавшими жертвам кости.

Жрица яростно оскалилась и шагнула к твари, крепко сжимая в правой руке двуручник и чувствуя, как в ее душе поднимается холодное предвкушение схватки с опасным и сильным противником. Гораздо интереснее почти на равных бороться с этим порождением тьмы, чем сражаться с людьми, которые неспособны даже ответить на удар как следует. Ее совершенно не волновало, что, отправляясь спать, она сняла кольчугу и теперь на ней была только тонкая туника, неспособная защитить от когтей и зубов этого чудовища. Такое положение дел было привычным для любой последовательницы Элары. Мечи богини надевали легкий доспех, только когда были вынуждены сражаться с простыми смертными. У людей не всегда хватало сил, чтобы прорубить даже эту слабую защиту, и, таким образом, жрицы получали возможность не отвлекаться на парирование некоторых ударов, неспособных причинить реальный вред, но подчас оставляющих раздражающе болезненные раны. У их обычных врагов с пробиванием даже самых прочных кольчуг не возникало никаких проблем, и мечи богини предпочитали в схватках с ними не сковывать свои движения лишней тяжестью, от которой все равно нет никакого толку.

Токтех бросился в атаку молча, оскалив зубы и вставив вперед сильные передние лапы, украшенные длинными когтями. Такой бросок мог застать врасплох почти любого. Чудовище двигалось странными рывками – так, словно не имело костей, но для жрицы богини Элары, даже неопытной, эти уловки были как на ладони. Она вполне успевала отследить его прыжки и даже рассчитать, где оно окажется в следующий момент. Уклонившись от когтей, Снеара пропустила монстра мимо себя и коротко, без замаха, вогнала ему клинок в спину, ломая позвоночник. Токтех взвыл и свалился на траву грудой вонючего мяса. Есть! С одного удара! Точно в уязвимое место! Девушка удовлетворенно хмыкнула и, сунув мечи в ножны, поправила ворот туники. Когда она ложилась спать, то распустила шнуровку, чтобы та не давила на горло во время отдыха, и, выскочив на крики, забыла привести ее в порядок. Стриптиза в этом мире еще не знали, и жрица не имела никакого желания просвещать местных жителей в этой сфере… Хотя кого-нибудь из мечей богини любой подданный Сиали стал бы рассматривать в качестве объекта сексуального влечения в самую последнюю очередь, но все-таки… Судя по относительной тишине в лагере, старшие жрицы уже уничтожили остальных тварей, и можно было позволить себе немного расслабиться. Но сначала требовалось закончить дело: яд этой гадости был опасен и после смерти. Снеара оглядела настороженно наблюдающих за ней солдат и коротко приказала:

– Сожгите токтеха, но не прикасайтесь к нему: просто завалите ветками и поднесите факел. Погибших похороним, как положено, на рассвете, а пока отнесите их за палатки лазарета, там лежат тела умерших от ран.

И, не дожидаясь ответа, зашагала назад к центру лагеря. Сегодня с нее было более чем достаточно впечатлений. Хотелось побыть немного в одиночестве.

В свете ближайшего костра возникла фигура Торы, и старшая жрица, коротко кивнув в знак приветствия, пошла рядом с ней, неторопливо оттирая какой-то тряпкой клинок от густой, резко пахнущей жидкости. Они молча прошли мимо группы солдат, провожающих их благоговейными и слегка испуганными взглядами. Когда поблизости не осталось никого из любопытствующих, женщина устало поинтересовалась:

– Кто у тебя?

– Токтех. – Снеара сама удивилась кровожадной улыбке, появившейся у нее на губах, и довольно добавила: – С одного удара.

– Молодец. – Тора покосилась на нее с одобрением и задумчиво проговорила, то ли спрашивая, то ли утверждая: – Вижу, ты наконец освоилась со своей новой ролью охотницы на всяких опасных тварей?

– Наверно, – легко пожала плечами девушка. – Теперь это не вызывает у меня особых эмоций. Если честно, мне труднее было сражаться с людьми, чем с этой дрянью.

Сказала и замолчала, проклиная себя за излишнюю болтливость. Было совершенно бесполезно угадывать, как старые жрицы среагируют на то или иное замечание. Так что она вполне могла нарваться на лишние нотации или тренировки за свои откровения. Но, к ее удивлению, Тора понимающе кивнула и спокойно заметила, отбрасывая испачканную тряпку и критически разглядывая лезвие меча, которое пыталась ею отчистить, в поисках пропущенных пятен.

– Это вполне нормально. Все труднее делать в первый раз, к тому же на уничтожение всяких монстров у тебя нет внутреннего запрета, а на убийство людей, похоже, еще пока есть.

– Еще? – Снеара удивленно склонила голову к плечу, не совсем понимая слова меча богини: ей почему-то казалось, что у любого нормального человека подобный запрет должен быть всегда.

– Со временем не будет никакой разницы, – подтвердила старшая жрица ее самые худшие опасения. – Лет через сто ты одинаково спокойно будешь убивать все, что имеет наглость шевелиться в твоем присутствии.

– Понятно. – Девушка постаралась скрыть свой ужас перед перспективой превратиться в бездушного убийцу. – Я пойду посплю.

Тора молча кивнула и, сунув меч в ножны, ушла к лазарету. Молодая жрица проводила ее взглядом и со вздохом нырнула в свою палатку, надеясь немного отдохнуть: все-таки день выдался суматошный, да и ночь не лучше. Снеара старалась не думать о словах своей наставницы, утверждавшей, что со временем ей станет все равно, кого убивать. Ее и так беспокоило то, с каким азартом она бросилась на токтеха, а отсутствие угрызений совести после вчерашней битвы вызывало оторопь. Ведь так не должно было быть! Почему нет никаких сильных эмоций по поводу того, что ей пришлось творить на поле боя? Ведь жрица не применяла приема, которому ее научила Синала, и не отключала своих ощущений. Неужели она медленно, но верно превращается в чудовище? Девушка глубоко вздохнула, стараясь справиться со своими чувствами, и, успокаивая себя тем, что, если ей хоть немного повезет, она просто не доживет до того страшного времени, когда в ней не останется ничего человеческого.

Жрица рассеянно провела рукой по волосам, приведя короткие пряди в полный беспорядок, и просто рухнула на свою жесткую постель. События прошедшего дня и до сих пор не закончившейся ночи слишком сильно расстроили ее… Девушка скривилась, удивляясь: кого она пытается обмануть? – и внесла некоторые уточнения в свои грустные размышления. Ее расстроило не то, что с ней случилось, а ее реакция на это. Еще каких-нибудь пару месяцев назад Снеара и представить себе не могла, что, встретив самого настоящего монстра, не кинется прочь с диким криком, а с хищным восторгом атакует, радуясь достойному противнику, с которым можно подраться от души. И тем более уж она представить себе не могла ситуации, где будет жестоко убивать людей в больших количествах, не испытывая потом ни жалости, ни вины. Иногда девушка была довольна, что Снежана умерла, открыв дорогу Снеаре, которая вполне справлялась с тем, чтобы не быть обузой окружающим, и без особых эмоций выполняла все, что от нее требуется. Но бывали моменты, когда ее новая сущность пугала жрицу до дрожи.

Поняв, что успокоиться ей так и не удастся, а значит, на сон можно не рассчитывать, девушка уже привычно сосредоточилась, избавляясь от мучившей ее вот уже сутки боли, заодно убирая ненужные, если не сказать – вредные, эмоции, так we вовремя превратившие ее в прежнюю истеричную и чересчур чувствительную девицу. Сейчас подобные выходки были просто не к месту. Ей нужно быть собранной и спокойной, чтобы добиться своей цели и избавиться от всех свалившихся на нее несчастий одним махом. Снеара прикрыла на мгновение глаза, заученным приемом разделяя тело с душой, и облегченно вздохнула. Каждый раз, когда она позволяла себе избавиться от чувств, ее охватывали поразительные легкость и спокойствие. Теперь не нужно было волноваться о таких эфемерных вещах, как эмоции, их отсутствие и ее к ним отношение. Осталось только то, что можно было обдумать и проанализировать, а затем подобрать наиболее приемлемое решение.

Девушка растянулась на жестком тюфяке, позволяя себе расслабиться и ни о чем не думать. До рассвета осталось всего несколько лоттов. Она до сих пор не могла спокойно воспринимать местное обозначение времени, но привыкла использовать его вместо знакомых с детства часов. Тенира довольно резко объяснила ей, что кричать на каждом углу о своем прибытии из другого мира по меньшей мере глупо, и молодая жрица была вынуждена согласиться с разумностью доводов своей наставницы. Привлекать к себе лишнее внимание она не желала: и так на нее все пялятся, как на какую-нибудь экзотическую диковинку, – не хватало еще, чтобы вообще перестали скрывать свой интерес, хотя бы чисто номинально, как делают это сейчас. Снеара никогда не гналась за известностью и совершенно не понимала людей, добровольно вызывающих любопытство окружающих к своей персоне. Ей гораздо комфортнее было, когда ее не замечали. Так что пришлось вызубрить значение непонятных терминов и усиленно делать вид, что просто она рассеянная и у нее не всегда получается вспомнить обычаи своей прежней жизни.

Оставалось только следить за собой и проклинать природу жриц, которая так неудобно действует на магию. По-хорошему, заклинание перемещения должно было дать ей полное знание языка местности, в которую ей не посчастливилось попасть, а в результате вещи, не имеющие точного эквивалента в ее родном языке, были известны девушке только как набор звуков и не вызывали никаких ассоциаций с тем, что обозначали. Вот и получалось, что на бытовом уровне Снеара общалась вполне прилично, но как только дело доходило до названий неизвестных в ее мире животных, единиц времени, денег, званий и явлений – приходилось просить объяснений, и лучше с демонстрацией той вещи, о которой шла речь. Или делать вид, что ей и так все понятно, а потом осторожно выяснять, что же все-таки собеседник имел в виду. Это и раздражало, и злило. Жрица потерла переносицу и поправила меч, впившийся рукоятью ей в бок. Иногда мысли на отвлеченные темы вполне могли заменить сон, хоть и не полностью, но для таких существ, как она, этого было вполне достаточно.

Мидонг, придворный маг короля Сиали и, что куда более важно, старший жрец Ллойшета, Великого повелителя Ужаса и Боли, пребывал в состоянии, близком к помешательству, от ярости и бессильного желания разорвать на куски одну конкретную девчонку. Он, посвященный предпоследней ступени, проживший на свете не один век и видевший, как менялись поколения ничтожных людишек, осмелившихся отвернуться от его повелителя и не пригодных для более достойной участи, чем стать мясом на его клыках, проиграл. Проиграл из-за двух щенков, роль которых в его планах была настолько мала, что жрец не придавал им никакого значения. Как оказалось, зря. Придворный маг стиснул зубы и резко выдохнул, подавляя всплеск силы, едва не вырвавшейся из-под его контроля. Все-таки он немного переборщил, принося жертвы своему повелителю. Последние шесть девчонок явно были лишними, но теперь уже ничего не поделаешь. Придется попытаться обуздать полученную от Ллойшета в качестве поощрения за подаренную ему кровь магию, а для этого нужно успокоиться.

Жрец скривился от отвращения: вот уж чем-чем, а спокойствием и выдержкой он никогда не отличался, когда дело поворачивалось не так, как ему бы того хотелось. А сейчас у него на глазах рушились планы, которые он и его соратники вынашивали вот уже почти семь веков. По крайней мере, он знал об этом грандиозном замысле именно столько времени. И как только представлял себе реакцию старших жрецов трех других культов на постигший их провал, у него в глазах становилось темно от подступающей ярости и бессилия что-либо изменить. Мидонг вздрогнул, когда неконтролируемый разряд силы разнес в щепы тяжелый письменный стол, и глубоко задышал, повторяя про себя мольбу к своему повелителю – о ниспослании на его врагов всех возможных кар, какие только подсказывало ему воображение. Это немного помогло, и жрец смог обдумать ситуацию, не отвлекаясь на вызванные его бешенством разрушения. Не то чтобы мага это особенно волновало, но тратить свою силу так бездарно было все-таки жаль. Еще пригодится для уничтожения его врагов. Правда, не всех…

Последняя мысль едва не прорвала искусственное спокойствие старшего жреца, но Мидонг сумел удержать свой гнев в узде. Необходимо было понять, где же он допустил ошибку. Ведь с самого начала план был одобрен не только всеми четырьмя верховными жрецами, но и лично повелителями, пожелавшими помочь своим верным рабам и показавшими, из чего можно сделать оружие, способное убить даже жриц. И его назначили тем, кто исполнит задуманное, тоже единогласно. Так что же случилось? Маг сердито вздохнул и, решив не рисковать своей лабораторией, если опять выйдет из себя и начнет крушить все вокруг, толкнул неприметную дверь и зашел в комнаты, отведенные ему королем для проживания. Как всегда, роскошная обстановка его гостиной успокоила темного жреца, наглядно продемонстрировав степень уважения и преклонения его величества перед его персоной. А точнее, степень эффективности наложенного на короля заклятия повиновения, но это Мидонг, как обычно, упустил из виду.

К тому же во дворце его действительно боялись, уважали и старались угодить во всем – и какая разница, что тому было причиной? Маг задумчиво погладил мягкую ткань безумно дорогого древнего гобелена, на котором жрица Элары доблестно побеждала мерзких темных тварей, и презрительно ухмыльнулся. Ему всегда нравилось обладать тем, что раньше принадлежало его врагам, даже если это было всего лишь изображение древнего сражения. Мысли опять вернулись к неприятному для него предмету, и Мидонг едва сдержался, чтобы не сдернуть гобелен со стены и не изорвать на мелкие кусочки. Вместо этого он пересек гостиную и скрылся в своем кабинете, где ничто уже не могло отвлечь мага от его невеселых размышлений.

А ведь как все начиналось! Жрецы нарадоваться не могли, после стольких веков бесконечных поражений получив помощь повелителей и шанс вернуть свое былое могущество. Ну и отомстить этим обнаглевшим до крайности стервам, именующим себя оружием богинь, естественно! Оружие против них действительно получилось очень сильным, и ему вместе с помощниками без особого труда удалось уничтожить трех мечей богини, заполучив их силу. Правда, потом пришлось пожертвовать одним копьем и младшим жрецом, позволив разъяренным жрицам найти «убийцу». Но иначе они бы не успокоились, продолжая поиски до бесконечности, и это серьезно помешало бы его планам. Да и жертва была не такой уж серьезной: кто их считает, этих младших жрецов?

И ведь все удалось! Эти бессмертные твари успокоились и занялись изучением трофея, больше не пытаясь найти своих извечных врагов. Осуществление плана двигалось вперед просто с невероятной скоростью. Верховным жрецам удалось даже договориться с каким-то духом из мира мертвых, который умудрился поссорить священных близнецов. Мидонг завистливо вздохнул, вспомнив об этой давней истории. Ему до таких высот интриги и изобретательности еще учиться и учиться. Всем известно, что никому из обитателей мира смертных невозможно проникнуть в пространство богинь, а сами они практически никогда его не покидают. Если бы старшего жреца спросили, он бы признал задачу неразрешимой, а вот верховные решили ее играючи. Нельзя проникнуть живым, так и не надо, всем известно, что иногда близнецы вызывают духов из мира мертвых, для которых этой преграды не существует. Найти одного из прежних последователей, хотя скорее сочувствующих, – вряд ли кто из жрецов обрел посмертие, дарованное извечными врагами его богов. Договориться с ним, а затем просто подождать, пока богини в очередной раз вызовут кого-нибудь из духов, – и все! Придворный маг брезгливо усмехнулся, вспомнив собственное удивление, когда ему сообщили о том, что священные близнецы рассорились, и очень серьезно. Подобного от своих наставников он не ожидал… и завидовал им черной завистью, прекрасно понимая, что это в пересказе все получилось просто и изящно, а на самом деле интрига потребовала таких сил и изворотливости, какие ему и не снились. А теперь, скорее всего, рассчитывать на то, что он сможет подняться на такой уровень, не приходится. Ведь именно его обвинят в том, что он провалил так долго и тщательно разрабатываемый план, а это смертный приговор. Мидонг поморщился: как и все жрецы, сталкиваясь со смертью и болью ежедневно, он не боялся ни того ни другого – иначе бы просто не смог служить своему богу, но умирать так ему категорически не хотелось. Это было поражением, а он не любил проигрывать. Да и повелитель, когда маг предстанет перед ним, будет крайне недоволен, и на приятное посмертие в ближайшее время рассчитывать не приходится.

И все из-за этой проклятой девчонки!!! Жрец не выдержал, вскочил из-за стола, за которым привык предаваться размышлениям, и заметался по кабинету, с трудом сдерживая желание разнести в нем все, что только можно. Такое с придворным магом случалось каждый раз, когда он вспоминал о причине своей неудачи. Почти шесть веков понадобилось для того, чтобы усыпить бдительность жриц, почти шесть веков никто из последователей темных богов не смел сделать ничего, способного привлечь их внимание. И вот когда наконец все эти живые клинки отправились в сон, больше не представляя угрозы для их планов, он, Мидонг, занял место придворного мага этого проклятого королевства и приготовился в скором времени получить корону. Это казалось так просто. Уничтожить королевскую семью, создать ложную жрицу, короноваться и открыть проход в мир демонов, получив мощных союзников в борьбе со священными близнецами. А там, через век-другой, и своих повелителей удалось бы вытащить из их изгнания.