Читать книгу "Река кипящая подо льдом"

Глава 5

Мы поднялись высоко и все равно гора возникла словно из неоткуда прямо перед нами. Харуко резко вильнула, чтоб не впечататься в сосны. Я даже присела от такого резкого маневра.

– Эй! Осторожнее рули!

– Оно само так получилось, – не ощущая ни капли вины, отозвалась подруга.

– Ну да. Так отцу и будем объяснять, если сложимся на склонах, – я не злилась, мне тоже было весело, очень уж я любила перемещаться вот так, без затраты сил, чувствуя ветер в волосах. Зонт заскользил медленнее, почти касаясь вершин деревьев, разгоняя клочья легкого тумана.

Я всматривалась в темноту, стараясь найти нужное место. Слабый огонек, похожий на язычок трепещущей свечи, появился на короткое мгновение, и снова скрылся в темноте.

– Вон туда. Ниже немного и левее, – указала я, помогая Харуко ориентироваться в ночи.

– Вы хотите у самой лестницы остановиться? – цветочная дева подкорректировала направление, и, судя по движению зонтика, сумела рассмотреть огни храма.

– Будет верно зайти по правилам, – я сама не знала, почему эта мысль возникла, но ощущение было достаточно сильным, чтобы сомневаться.

– Как угодно.

Зонт медленно стал поворачиваться вокруг своей оси, опускаясь в просвет между деревьев. Слабые огоньки у начала лестницы, с обеих сторон от красных ворот тории, едва разгоняли темноту. Зонт с легким ударом завис над площадкой, вытоптанной за сотни лет, и я легко спрыгнула на землю. По ногам вверх прошла теплая волна, отзываясь на священное место. Обернувшись на своих дам, я задумалась. С одной стороны их присутствие почти не ощущалось, но я надеялась услышать, что происходит с родником, который бьет на территории храма. А для этого лучше бы пойти одной.

– Подождете меня тут, – Харуко удерживала одной рукой сложившийся зонт, упирая его носом в землю. Рядом, как две тени, стояли стражницы.

– На дворе ночь, а мы в горах, – напомнила подруга, сообразив, что в этот раз я намерена идти и без нее.

– Это святое место. Я не буду выходить с территории храма, а там мне ничего не грозит, Подождете здесь.

Одна из стражниц оскалилась, показывая острые клыки, но я только отмахнулась. Против прямого приказа никто не пойдет.

– Ждите.

Шагнув к арке красных ворот, я поклонилась и сложила руки перед собой.

– Духи этого места, приветствую вас. Позаботьтесь обо мне.

Стоило сделать первый шаг, переступить темную тень, что отбрасывали ворота, как по ушам ударил громкий, чистый звук. Не ожидая подобного, я тряхнула головой, на мгновение словно ослепленная. Звук медленно стихал, и постепенно я сумела различить голоса. Место было и правда наполнено благодатью.

Каменная лестница уходила вверх, теряясь в темноте. Только где-то высоко, за кривыми стволами деревьев можно было различить неяркое свечение. Это давало надежду на то, что в храме есть кто-то из монахов. Переговорить с тем, кто живет в этом месте, будет совсем не лишним.

При первых шагах ступени слабо вспыхнули белым, словно бы стали прозрачными, отлитыми из цельного куска стекла. Или вытесаными из хрусталя. Такого мне не доводилось видеть. Словно сила била из самой земли, скапливаясь в этих каменных блоках.

Я поднималась все выше, голоса, звучащие в голове, стихали, становясь ненавязчивым фоном. Рядом, как тень, мелькнуло что-то небольшое, белое и прозрачное. Резко повернув голову, я уставилась на то место, где заметила духа.

– Покажись, – слово прозвучало приказом, от ног вверх понеслась волна силы. Я была немного встревожена, так что это получилось непроизвольно.

Воздух в трех шагах от меня вспыхнул. Над землей, не шевелясь, завис маленький дух в облачении храма.

– Ой, – снимая взмахом руки заклинание, вздрогнула я. Было очень неловко. – Прости пожалуйста.

Дух опустился на землю и склонился в глубоком поклоне. Непропорционально большая, круглая голова за маской, коснулась земли.

– Прошу госпожу простить. Я не хотел напугать.

– Я тоже не хотела… Сможешь меня проводить наверх? Кто-то есть из старших?

Дух поднял голову. Вырезанный на маске рот растянулся в улыбке.

– Конечно, госпожа. Следуйте за мной.

Перед глазами вспыхнул яркий голубой огонек, из тех что водят заблудших путников по болотам и горам, и понесся вверх по лестнице.

Я шла за ним, чувствуя себя так, словно погружаюсь куда-то под воду. Ощущение, что я больше не в привычном мире, а окружена чистой силой, становилось все сильнее…

**

Небольшой храм светился огнями, словно ждал десяток паломников. Изнутри доносилось тихое пение, сливаясь с теми голосами, что я слышала в тумане, поднимаясь по лестнице. Голубой огонек проводника мелькнул перед глазами, и унесся вперед, под своды храма. Раздался далекий удар колокола.

Чувствуя, как звук проходит сквозь тело, вибрирует внутри, сливаясь со стуком сердца, я не сразу заметила единственного ночного посетителя. Из тени у дверей, будто из-за ширмы, появился высокий мужчина в белом одеянии. Его волосы, прихваченные на затылке лентой, опускались ниже пояса. Но обратила я внимание не на них. Мой взгляд приковали к себе сиреневые, с потусторонним сиянием, глаза.

Скулы тут же свело от попытки удержать губы и не скривиться. Меньше всего я ожидала подобной встречи, но видно у судьбы были свои планы на исполнение моих желаний. К счастью, мужчина был сейчас полностью одет.

– Снова вы?

– И я рад вас видеть, госпожа, – беловолосый был так спокоен, словно наша последняя-первая встреча завершилась взаимными комплиментами, а не с трудом сдержанным проклятием.

– Что привело вас сюда? – я обвела рукой склон горы, покрытый снегом. Его было не много, но крыша храма, и ветки старых сосен были то тут, то там, выбелены. Голова тут же принялась подкидывать обрывки из прошлой ночи: сломанные перегородки, порванная бумага, обнаженный торс. И кривая ехидная улыбка.

– Личное дело, если можно так сказать, – и нечитаемое выражение на мужском лице, от которого руки чесались вытянуть катану из ножен. Я и сама не знала, почему меня так сильно задевало это. Может, я просто не привыкла к подобному отсутствию почтения, что мне досталось в прошлую ночь? Показать бы этому нахалу печать на запястье, тогда бы я посмотрела, кто будет скалиться.

– Не думала, что Япония такая тесная… – я замолкла на середине фразы, едва сдерживая рычание в голосе.

– Рю-доно, вы прибыли? – из дверей храма, склонив лысую головы, вышел молодой монах в сером. Его руки были привычно сложены, ладонь к ладони, на груди.

«Рю»? «Дракон»? Вот этот? Холодный, отстраненный и безразличный ко всему. И высокомерный. Интересно, о чем думали родители, давая ему такое имя.

Я некрасиво хрюкнула, пытаясь сдержать смех, рвущийся наружу.

Оба мужчины обернулись на звук. Белая бровь «Рю-доно» поднялась. Ни осуждения, ни негодования. Только безразличие. Словно я была букашкой под его ногами. Ему больше было не интересно.

– Добро пожаловать, госпожа, – склонился передо мной монах. – Прошу простить, я не могу удалить вам время прямо сейчас. У нас с Рю-доно есть неотложное дело.

– Ничего. Я могу подождать, – сгорая от любопытства, что этому екаю понадобилось на Жабьей Горе и в такое время, я попыталась изобразить улыбку. Я ощущала силу, идущую от блондина, но была она какой-то странной, слабой и неопределяемой. Чем-то напоминала эхо, которое оставляли за собой кицуне (лисьи демоны), но все же иная. И куда слабее.

– Следуйте за мной, Рю-доно. Госпожа, вы можете подождать внутри храма, чтобы не замерзнуть.

Я не стала говорить, что мне не страшен никакой холод. Вдруг оставят ждать снаружи, с монахов станется, тогда я не узнаю, для чего тут этот беловолосый хлыщ.

В главном здании небольшого храма горели свечи. Множество огней, которые уже почти никто не использовал в городах, опасаясь пожаров.

Поклонившись алтарю храма, запалив ароматную палочку, я отступила в сторону, дожидаясь, что будет дальше. Пока я проделывала необходимые ритуалы, монах о чем-то тихо переговаривался с беловолосым.

– Настоятель выйдет через мгновение, – долетела до моего обострившегося слуха фраза монаха, и он скрылся в одном из внутренних помещений.

Тот, кого называли «Рю», вынул из рукава кисть для каллиграфии, заставив меня в удивлении поднять брови.

– Вы хотите покрасить стены в монастыре? – я понимала, что это звучит грубо, может даже глупо, но мне почему-то хотелось зацепить этого мужчину. Развести его хоть на какую-то реакцию, кроме издевательской ухмылки, от которой сейчас не было и следа.

– Ну что вы. Я буду переписывать священные книги десять тысяч раз, пока не искуплю своей вины перед вами, – все с тем же спокойствием, от которого уже сводило зубы, ответили мне. И уже куда тише мужчина добавил, явно рассчитывая, что я не сумею разобрать слова: – Пусть я и не знаю, где именно совершил ошибку.

– Рю-доно, спасибо, что поднялись на гору, – настоятель не был стар, но прищурившись, я разглядела на его теле тонкие голубые иероглифы нанесенных молитв. Они слабо светились, доступные Ночному зрению екая. Не простой человек. Может, он и правда поможет мне выяснить, что происходит с водой в источниках.

И словно почувствовав взгляд, настоятель повернулся к той тени, что должна была меня скрывать от посторонних.

– Добро пожаловать, госпожа, – монах поклонился куда ниже, чем до этого. Вот для кого моя истинная сущность уж точно не была тайной.

– И вам спокойных дней, – понимая, что этого человека не обманет моя человеческая личина, я улыбнулась. И добавила, не желая ставить хозяина храма в неловкое положение:– Я не тороплюсь. Решите сперва дело этого… гостя.

– Благодарю, – еще один поклон, и монах повернулся к беловолосому. – Рю-доно, я прошу вас обновить защиту на внешнем контуре. Мы не знаем, что происходит, но крыша храма скрипит уже несколько дней, а на территорию пытаются пробраться странные сущности.

– И ваши молитвы не справляются? – и снова ни грана удивления. До чего непробиваемое и непоследовательное существо! Будто в онсэне я встретилась с кем-то другим. Одно не стыковалось с другим.

Но его пригласили обновить контур. Значит это не простой человек. И не монах. Или? Может, он отшельник? Я бы вполне могла подумать так, если бы не встретила его до этого в Киото. В не самом благословенном месте. Только, как бы я не всматривалась, у меня не получалось определить, к какому виду екаев относится этот «Рю». И чем он заслужил такую честь оберегать спокойствие храма.

– Пока держатся, но так мы не знаем, от чего именно защищать храм, возникает ощущение, что темные сущности не пытаются нападать. Мне кажется, что они… пытаются спрятаться.

– На территории храма?! – от неожиданности я сделала шаг вперед, полностью выходя из своей тени на свет.

– Я почти уверен в этом, госпожа.

– Они появляются в одно и то же время? Какие признаки? – я печенью чувствовала, что это как-то связано с моим делом, но, как и в остальных случаях, не могла понять, как именно. Эта неопределенность, как и присутствие постороннего, изрядно раздражала.

– Через два часа по полуночи. Словно их гонит на гору какая-то неведомая сила.

– У нас около часа, – задумчиво, кинув на меня нечитаемый взгляд, протянул беловолосый. И протянув ладони, в одной из которых все еще была зажата кисть, к настоятелю, склонил голову. – Благословите.

Монах поднял руку, на которую был надет большой браслет из бусин красного дерева, и опустил ее на голову беловолосого. Руны на коже настоятеля вспыхнули, и от него в стороны волной пошла сила, ослепляя. Амулеты на моем поясе тревожно зазвенели в первое мгновение, но почти тут же успокоились. По телу прошла теплая, мягкая волна, впитывая остатки благословения, предназначенного не мне.

Я усиленно заморгала, стараясь быстрее справиться с временной слепотой. На краткий миг мне показалось, что я вижу за спиной Рю силуэт, но он растворился так быстро, что я не была уверенна.

**

Пока золотое облако благословения опадало, я думала. Екай, приглашенный защитить границы храма. От того, кот пытается пробраться на его территорию в поисках защиты. Я не помнила, чтобы такое когда-либо случалось в горах. И не могла упустить возможность увидеть все своими глазами.

– С чего лучше начать? – спросил беловолосый, вертя в руках кисть.

– Думаю, с верхней части. Мне показалось, что духи спускаются с вершины, – отозвался настоятель, пряча руки в широкие рукава. Голубые призрачные надписи на его теле поблекли, почти исчезнув.

– Хорошо. Можете меня не провожать, я знаю дорогу. Сообщу, как закончу.

– Могу я посмотреть? – мой голос прозвучал ниже, чем обычно.

– Вы? Это не интересно. Не тратьте свое время госпожа, – Рю отвернулся, больше не обращая на меня внимания и выходя из-под крыши храма.

Чувствуя, как вскипаю внутри, я обернулась на настоятеля. Его слово было в этом месте куда весомее, чем вола какого-то неизвестного мне екая.

– Чем я могу помочь вам, госпожа? Меня, признаться, удивляет этот Ночной Визит, – на лице монаха ни дрогнул ни единый мускул, когда он обратился ко мне. – Давно драконы не посещали Жабью Гору.

– Я хотела посмотреть ваш источник, – откинув недовольство, направленное на беловолосого, я склонила голову перед главой храма. – Что-то происходит с саламандрами и водой в онсэнах. Не замечали изменений?

– Все в волнении, но здесь пока относительный покой. Идемте, я провожу вас к источнику.

– Нет, – я обернулась туда, куда ушел беловолосый. – Сперва я все же хочу посмотреть ограду. Вы не будете против?

– У меня нет возражений. А вот господин Рю, кажется, не в восторге от подобной идеи.

– Его недовольство я как-то переживу. Почему-то это кажется важным. Или же меня просто нервирует этот мужчина. Что-то в нем…

– Рю-доно – благородный господин. Вам не стоит тревожиться на его счет, – но монах не стал меня отговаривать, указав рукой на выход. – Если желаете, то конечно. Не знаю, что именно вам не по нраву, но раз так нужно, кто я, чтобы перечить дракону. Как закончите, пошлите за мной кого-нибудь из прислужников, я пока помолюсь.

– С вашего благословения, – я кивнула и вышла из освещенного храма. Следы Рю ощущались в воздухе, словно легкий запах зеленых яблок и я безошибочно направилась вокруг здания, используя аромат в качестве ориентира.

Мужчина стоял у границы деревьев, прямо в воздухе водя кистью. Линии вспыхивали золотым, и воздух перед мужчиной словно густел на несколько мгновений, становясь маревом

– Все же пришли.

В голосе, против того, что я ожидала, не было раздражения. Только легкая досада.

– Я не буду мешать, – чувствуя себя нашкодившим ребенком, отозвалась на незаслуженный упрек.

– Главное, не снесите мне стену. Что-то подсказывает, что на это вы вполне способны.

– Долго будете мне припоминать? – я снова злилась. Чтобы простая фраза, больше всего походящая на шутку, могла так выбить меня из равновесия…

– Пока вы не отпустите ситуацию. Пусть вышло неловко, но это была случайность. А я, между тем, все еще чувствую, будто мне в спину направлен кинжал. Несколько неприятно, должен признать.

Рю обернулся. Лицо – безэмоциональная маска. В руках волшебная кисть. И мягкое свечение вокруг тела, размывающее силуэт.

– Я ничего не делаю.

– Это меня и настораживает. Вы выглядите раздраженной и что-то мне подсказывает, что виновником вашего плохого настроения являюсь я.

– Какое самомнение, – сжав ладони, чтобы не выпустить когти, я смотрела на безразличное лицо мужчины. И понимала, что он прав. Как бы я не делала вид, что все не так, именно он меня и нервировал сейчас.

– Скорее жизненный опыт, – Рю пожал плечами и вернулся к прерванному занятию, будто меня тут и не было вовсе.

И этот вариант совершенно не устраивал.

– Вы можете сказать, что или кто повредил защиту?

– Нет. Следов не осталось. Только прорехи в «Заборе». Да я и не специалист по следам. Для этого есть иные умельцы.

– Почему я вас не знаю? – вопрос вырвался сам собой. Судя по тем иероглифам, что вспыхивали в воздухе, екай был довольно силен. А я была знакома со всеми, кто имел хоть малое значение в нашем сообществе.

Я знала, пусть не по именам, всех от Немуро до Кагосимы.

– Наверное потому, что и я вас не знаю, – Рю хмыкнул. Это показалось ему смешным?

– Какая оплошность, – мне начинало сводить зубы. Екаям полагалось кланяться и говорить с почтением в моем присутствии, а не так, небрежно и снисходительно.

– Как уж есть, – и снова этот тон. Рю даже не делал попытки исправить ситуацию.

– Вам не кажется… – я не успела закончить полную возмущения фразу, как глаз поймал движение за вспыхнувшей частью ограждения.

Тело тут же напряглось и краем глаза я заметила, что и Рю словно бы сильнее выпрямился. Замерев, мужчина вглядывался в темноту, явно обратив внимание на то же, что привлекло мой интерес. Если бы он не успел закончить часть ограды, существо, что темной тенью топталось с той стороны, может и сумело бы проникнуть на территорию храма.

– Шли бы вы во внутрь. Нечего вам здесь делать сейчас, – перехватывая покрепче кисть и вынимая из кармана какие-то листочки, мрачно посоветовал Рю, не оборачиваясь.

– Сами идите в храм.

Прозвучало грубо, но я чувствовала, что события этой ночи могут помочь мне в расследовании.

Движением руки проверив амулеты на поясе, я быстрым шагом прошла мимо мужчины, и не чувствуя сопротивления, перешагнула невидимую ограду. Прямо к темной тени с той стороны.

– Куда?!

Рядом, почти коснувшись меня, мелькнул рукав белого кимоно, но я ожидала этого, потому плавно отодвинулась, не позволяя Рю поймать себя за плечо.

– Немедленно вернитесь. Это может быть опасно.

– Не ваше дело, – тень отскочила от меня, зашипела, и стремительно скользнула мимо, вниз по склону горы. Но я и не ее искала. Меня интересовало другое. То, что заставило мелкого духа так испугаться и спуститься с вершины.

Позволив глазам измениться, чтобы не переломать себе ноги в темноте, я двинулась вверх, лавируя между деревьями.

– Глупая девчонка, вернись! – голос звучал немного приглушенно, словно я отошла уже на десяток метров.

– Угу, уже бегу, – не оборачиваясь, чтобы не потерять легкий след, я шла все быстрее. Впереди, там, где деревья сходились плотнее, что-то происходило. В нос скользнул кислотный противный запах. Пока слабый, но чем-то очень похожий на тот, что я ощущала у подземного озера.

За спиной послышались быстрые легкие шаги и тихая ругань сквозь зубы. Я не ожидала, что Рю бросится за мной и сейчас это ощущалось помехой. А ну как он испугает или прогонит того, кого я намеревалась поймать? А если он пострадает, так это не моя вина. Большой уже, должен думать, куда и зачем лезет.

– А ну стой, неугомонная! Это не место и не время для прогулок.

– Без тебя знаю, – не думая замедлять шаг, и не оборачиваясь, отвечала я себе под нос, игнорируя требования мужчины. По ощущениям, я забралась уже довольно высоко, да и запах становился все сильнее, подсказывая, что я не ошиблась.

Деревья разошлись как-то внезапно. Я не помнила, чтобы на Жабьей Горе в этом месте был такой плоский и открытый участок. В центре поляны, прямо на земле, что-то густо булькало, выбрасывая эти противне и едкие облака дыма.

– Куда ты лезешь, – рука легла на лечо неожиданно. Рю не должен был меня догнать так быстро, и я вздрогнула всем телом, не почувствовал его приближение.

Лицо злое, глаза сверкают сиреневым. Даже волосы, кажется, развивались за его спиной.

– Совсем глупая или такая смелая.

– Это не твое дело, – выдернув плечо из некрепкого захвата, злясь от того, что мне мешают заниматься делом, я свирепо глянула на мужчину. – Там забор не доделан, между прочим.

– И чья это вина?

– Ну, уж явно не моя.

Я хотела сказать еще много чего, но почувствовала всем телом, каждой его клеточкой, как что-то темное, большое и злое по самой своей сути, поднимает из земли.

– Мононоке? – уверенности не было. Аура той мерзости, что собиралась из темной жижи ощущалась именно так, но было что-то еще, лишнее, нарушающее привычную суть вещей.

– Похоже на то, но…– Рю стоял рядом и я чувствовала его присутствие в холодном смрадном воздухе словно поток чистого, теплого летнего ветра. Почему-то это обнадеживало. Может все дело было в его настроении. Спокойствие и уверенность.– Нам лучше вернуться. Еще раз. Это не самое подходящее место для прогулок.

– И оставить эту тварь, кем бы она ни была? Ну уж нет. А ну как оно спустится с горы? Силы храма не хватит. У него слишком мало прихожан, хотя голоса все еще звучат в воздухе.

– Жабья Гора сильнее, чем кажется.

– Отшельник не станет вмешиваться. Это не его дело, – я отмахнулась от слов мужчины, точно зная, что обитатель Жабьего Болота не выйдет из своей хижины, пока не прижмет. Не для того он удалился от мира, чтобы его беспокоила внешняя суета.

– Вы знакомы со стариком?

– Я знаю всех, от Немуро до Кагосимы, – повторила я вслух свою прежнюю мысль и повела рукой в воздухе. Пальцы сжались на теплой невидимой рукояти. Я чувствовала тяжесть и нетерпение своей катаны. И возбуждение где-то внутри, за ребрами. Чтобы меня остановить сейчас требовалось много больше, чем слова постороннего мужчины

– Всех, кроме меня, – невесело хмыкнул Рю. Но я уже не слушала. Темная масса поднялась, обретая контуры. Демон был похоже на великана, нескладного, покрытого вязкой жижей, но драконий взгляд видел пульсирующее в центре красное сердце. А значит, его не трудно отправить в тот мир, из которого он вылез.

– Так совпало, – не отводя глаз от цели, бросила я в ответ и кинулась вперед.

– Куда?!

Ноги в кросовках легко касались земли, за спиной поддерживал, подталкивал ветер. Когда до демона оставалось всего с десяток шагов, когда едкий запах стал почти невыносим, я оттолкнулась от земли обеими ногами и взвилась в воздух, одновременно вытягивая свою катану из невидимых ножен. Я зависла в воздухе, метрах в трех над поверхностью, и резко опустила руки. Ветер взвыл, оглушая. Рассекающий порыв понесся вниз от кончика меча, зацепив мононоке. Тварь дернулась, из плеча вверх брызнул фонтан темной жидкости, не имеющей ничего общего с кровью, глаза заслезились от вони и я рухнула на землю, упираясь коленом.

Демон взвыл громче, оборачиваясь ко мне. С того места, где должна была быть голова, на меня смотрели безумные красные глаза. Жижа в рассеченном месте захлюпала и затянула рану. И все же я видела легкое свечение. Удар не прошел бесследно.

Мононоке зарычал, и, оторвав от земли непропорционально длинные руки, замахнулся. С конечностей на землю капала все та же жижа.

Удобнее перехватив катану, чувствуя, как за спиной усиливается ветер, мой союзник, я оскалилась. Это будет весело.

**

Демон из едкой грязи замахнулся снова, но я была готова. Оттолкнувшись от земли, чувствуя, как горят почему-то пятки, я собрала ветер за спиной, готовясь нанести еще один удар. Катана светилась холодным белым сиянием, разгоняя темноту ночи, звенели подвески на поясе.

Мимо, ослепляя золотом, пронеслись два листочка. Они летели прямо в чудовище, сбивая мой удар. Я попала, но не так, как планировала. Удар прошел по касательной, почти не задев демона.

– Ах ты! – Я выругалась, все еще паря над землей. И пропустила удар. Рука, что была куда длиннее обычной, дотянулась до меня, сбивая, опрокидывая на землю.

Я пропахала носом несколько метров и вдруг оглохла от звука лопающегося пузыря. Сфера! Пусть самая слабая из тех, что имелись у меня, не выдержала, рассыпавшись вокруг снопом затухающих искр.

Она не должна была, не могла сработать от такого слабого удара, но видно в силе демона было что-то еще. Испуганная, удивленная, я принялась шарить по поясу, пытаясь отыскать подвесу своих стражей. Но ее не было!

– Гадство и противство, – коверкая на детский манер слова, которыми когда-то жаловалась маме, я стремительно поднялась на ноги. Стража найдет меня, если подвеска потерялась, но теперь не сразу. А если лопнула сфера…

Шутки и веселье закончились. Собрав вокруг себя облаком силу, я напрягла тело, призывая Ночную Сущность, готовясь к обороту. Мимо снова пронесся листок бумаги с начертанным иероглифом. Он ударил в грудь демону, заставив того зарычать и отступить на шаг. А я все ждала оборот. Только он не начинался. По телу проходили волны зуда, но ничего больше не происходило. Только ноги жгло все сильнее.

Опустив взгляд я с ужасом осознала, что почти по колено изгваздалась в красно-коричневой дурно пахнущей жиже. Она и не позволяла мне перекинуться. Не сталкиваясь с подобным, я подняла меч перед собой, закрываясь от возможного удара.

– Уходи! Тебе не справиться с этим!

Голос резанул по ушам ударом. Было бы разумно послушать, но… не после того, как с такой легкостью демон разбил мою первую сферу. Дракон я или так, погулять вышла?!

Рассердившись, бросив попытки перекинуться полностью, я запустила волну по телу, вызывая чешую, собирая ее, словно доспех на коже. Удлинились когти, мешая держать оружие, и я одним движением сменила рукоять. Она стала толще, объемнее. Как и само лезвие. Клинок удлинился, становясь похожим на арабский ятаган, сильнее искривляясь. Сияя в темноте.

– Ну иди сюда.

Я больше на пыталась прыгать, ноги слушались иначе, тяжелее, но это не делало меня медленнее. Просто меняло манеру боя.

Пригибаясь к земле, вильнув под занесенной рукой, я скользнула за спину демона. Краем взгляда отметив, что Рю теперь сияет, словно какой-то святой, золотом, не останавливаясь, ударила по ногам, подсекая мононоке.

– Куда?! – голос мужчины отвлекал, рассеивал внимание. Но удар вышел хорошим. Хлестким и сильным.

Демон упал на колени, громко взревев. И вдруг повернулся. Только верхней частью грязевого тела, словно у него не было привычного позвоночника. И тут же ударил туда, где всего мгновение назад стояла я. Слишком быстро для такой неповоротливой туши.

Сделав рывок, я снова обошла противника по кругу, ускользая из-под его зрения. Нужно было обернуться. Или вызвать стражу. Но как я не старалась, ничего не выходило. Что это за жижа, такая, которая блокирует Ночной Облик?!

Я только установилась на ногах, пошире их расставив для опоры, только приготовилась к рывку, зная, куда нужно ударить. Только оттолкнулась от земли, как что-то горячее обвило мою лодыжку и резко дернуло назад.

– Куда! Не было мне печали, взбалмошную девку из-под огня вытаскивать, – громко перекрывая вой зверя разнеслось над поляной, когда меня, протащив по воздуху, бросило прямо в мужские объятия. Удивленная, почти шокированная такой наглостью, я дернулась, стараясь выскочить из захвата. Но Рю, несмотря на тощий вид, держал крепко.

– Пусти! Я не просила мне мешать! – не отводя взгляда от противника, который медленно поднимался на ноги, почти закричала.

– Я не знаю, кто ты и из какого рода, но не желаю отчитываться перед твоими старшими.

– Вот и не лезь! – Место и время для выяснения отношений были самыми неподходящими, но Рю умудрялся держать меня одной рукой, крепко прижимая к себе и полностью, игнорируя попытки освободиться. Мимо пронесся еще один сверкающий золотом листок. Словно я ему вовсе и не мешала колдовать.

– Все ноги в этой отраве. Не хватало без них остаться. Хватит брыкаться! – Меня тряхнули с такой силой, что клацнули зубы. – Я слышал, как лопнула защитная сфера. Не пущу!

Последние бумажки не касались тела демона, а падали на землю, создавая какой-то круг. Когда последняя метнулась и упала в грязь, над поляной вспыхнул золотой купол. Точнее клетка. Мононоке взвыл, стоило ему коснуться одного из золотых прутьев. И отскочил. Тут же налетев спиной на такой же позади.

– Это удержит его на какое-то время. Не на долго. Так что нам самое время уходить.

– Там мои амулеты, – я почти перестала дергаться, понимая, что теперь, когда вокруг демона стояла защитная сеть, мне до него не добраться, если не потратить большую часть силы. Защитная, благословенная магия, которой по какой-то нелепой случайности владел этот мужчина, была весьма и весьма сильной.

– Успокоилась? – Рю чуть ослабил хватку, чувствуя, что я больше не пытаюсь вырываться. – Пойдешь миром?

– Дыа, – я выдохнула сквозь зубы, чувствуя обиду и неудовлетворение. Словно меня поманили десертом, а потом вырвали его прямо из рук. Только выбора не было. Лакомство спрятали за замком.

Над головой раздался выдох облегчения. Не задавая больше вопросов не выпуская меня из рук, Рю развернулся и быстрым шагом направился прочь, в сторону храма.

– Я могу и сама, – поджав ноги, чтобы не цепляться за кусты, напомнила о способности переставлять ноги, которой вполне неплохо владела с года.

– Ноги все в этой грязи. Кто знает, как она на тебя в итоге подействует. Лучше сперва все смыть.

**

Рю двигался так стремительно, что я даже прикрыла глаза, прижатая, словно какой-то рулон ткани, к его боку. Мужчина так и не потрудился взять меня, как полагается, на руки. Может, так было ему удобнее, а может просто не хотел тратить время, но от мелькания кустов начала кружиться голова. Это оказалось совсем не тем же самым, что бежать своими ногами.

– Я справлюсь сама, – предприняла я еще одну попытку избавиться от некомфортной близости, но как и в прошлый раз, Рю только фыркнул.

– Я уже все сказал. Дома будешь капризничать.

– И вовсе я не капризничаю! – ощущать себя избалованной девчонкой было внове. Я – дракон! И наследница рода. То, что я не смогла перекинуться в Ночной Облик там, на поляне – чистой воды недоразумение. И если бы кто-то не мешал… Я бы вполне справилась с мононоке!

– Я так и понял. Столь самонадеянно броситься на демона, не подготовившись, не проверив ничего… Как это еще можно назвать, кроме как безрассудство?

– Если бы кто-то мне не помешал…

– То ты бы осталась без ног!

Меня натурально отчитывали, не желая слушать никаких доводов.

Впереди из темноты появились огни храма. Чем ближе мы подходили, тем ярче сверкала защита вокруг святого места, вспыхивая искрами. С этой стороны, как темные тени, у ограды клубились темные очертания духов, пытающихся укрыться за оградой.

– Никогда такого не видел, – остановившись на мгновение в десятке шагов у границы защитного контура, протянул Рю. Мужчина сделала всего пару шагов, его тело окутывало довольно яркое сияние, от которого духи бросились врассыпную, освобождая проход. – Что-то не то творится в этих горах.

– А ты не дал мне разобраться с демоном, – немного успокоившись, чувствуя, как подпекают ноги, уколола я.

– Я видел, как ты разбираешься. К тому же, я не уверен, что мононоке – причина происходящего. Все выглядело скорее, как результат. Словно кто-то разбудит злую сущность…

– Подняв ее из глубоких слоев земли, – соединяя воедино ситуацию с горячими источниками и произошедшим сегодня, подсказала я.

– Именно. Думаю, к утру мононоке уйдет в укрытие, тогда можно будет исследовать, что же там такое.