Текст книги "Хранители Предела"

Глава 8

Я была уверена, что дикари останутся недовольны тем, как мы выполнили работу: ни одного ангела-вредителя головы не лишили, зверски не изувечили и даже не взяли в плен.

Но, как оказалось, зря переживала. Толстяки окружили нас, благоговейно приняли из зубов Бурана оторванный кусок одеяния и стали усердно кланяться. Странно. Не понимаю, как они раньше их ловили? И как головы отрубали? Нет ведь у них колюще-режущих предметов.

Все это подозрительно. И ведь Вождь хотел, чтобы мы поймали этих паразитов, так почему же дикари радуются простому куску тряпки? Ох, сложно как! Не для меня. Я простая русская деревенская баба!.. Опять не в ту степь понесло…

Если честно, ни разу не была в деревне. Я истинно городской вид – в природе погибну. Ведь там нет ванны с душистой пеной, шампуня, геля для душа, зубной пасты.

Пока жила в Пределе, недостатка в «плесканиях в воде» не испытывала, но сейчас… Не мылась уже два дня. И только что извозилась в грязи. Глянула на Бурана, и руки начали нервно подергиваться. Это все он, все он…Это из-за него я стала еще грязнее, чем была! Не прощу!

Похоже, Буран почувствовал что-то недоброе, тараканами расползающееся вокруг меня. Он отвлекся от аборигенов и оглянулся.

Позднее он рассказал, что в этот момент я совсем не напоминала принцессу Предела: правый глаз, густо облепленный по периметру грязью полужидкой консистенции, дергался в нервном тике, губы кривились мстительной усмешкой, руки тряслись, как у алкоголика со стажем, и тянулись к его горлу, хищно согнув пальцы, как когти птицы Рух.

Буран знал меня не первый день. И был прекрасно осведомлен о моих приступах гнева, порой, по его мнению, совершенно необоснованных. Поэтому не стал пытаться выяснять причину резкого озверения, а просто шмыгнул за спину самому толстому толстяку.

Но и я не лыком шита! Издав боевой клич голодного зомби, ринулась за ним. Разумеется, я не сумасшедшая! Возможно, слегка эксцентричная личность, но уж точно не псих.

Хотя в тот момент мало что осознавала. Но на секунду представила себя с зеленоватой кожей, тупым взглядом голодных глаз, заторможено повторяющую: «Мозги! Мозги!..»

И это показалось мне неожиданно забавным. Так что я довольно быстро пришла в себя, загнала тараканов в коробочку, если выражаться образно, и подумала, что Буран-то не виноват. Он же жизнь мою спасал, пока я переживала по поводу того, что прекрасные ангелочки подло нагадили в душу.

– Бурашенька! – чуть не плача, заголосила я и, подождав, когда он осторожно приблизится, уткнулась лицом в плечо, постаравшись тут же незаметно вытереть о жесткую шерсть грязь. Тот сделал вид, что не заметил. – Бурашенька, я грязная!

Буран кивнул, осторожно высвободился из страстных объятий и подошел к толстякам. И стал ворчать на своем волчьем. Дикари внимательно выслушали, покивали головами и ответили на дикарском. Буран кивнул и вернулся ко мне.

– Буран, объясни мне одну вещь…

Волк сел и с самым внимательным видом уставился на меня.

– Буран, вы говорите на разных языках, так как понимаете друг друга?

– Хмрпхр, – спокойно ответил он, как будто это все объясняло.

Я обреченно махнула рукой. Какая разница! Лишь бы выяснил все необходимое.

– Так здесь можно где-нибудь искупаться? – особенно не надеясь на положительный ответ, спросила я.

Буран нежно улыбнулся, обнажив устрашающие зубищи, и кивнул.

Я радостно вскочила, готовая идти за любимыми дикарями хоть на край света, если там ждет хотя бы относительно чистая лужица. Вот до чего довели.

Но, к моему удивлению, толстяки быстро-быстро семенили обратно в деревню. «У них там, что ли, относительно чистая лужа? – подумала я. – Ну почему бы и нет? Моются же они хоть иногда!» Я поспешила было за ними, но Буран дернул меня за подол.

Оглянувшись, я была готова выговорить за грубость, но он спокойно ткнул лапой в противоположную от убегающих толстяков сторону.

– Нам в другую сторону, что ли? – поняла, наконец, я. – Ну, ладно, веди. Они нормально объяснили, куда идти?

Волк два раза кивнул, отвечая на вопросы, и повел меня в ванную.

Мы снова шли через поля сухой желтой травы. Шли молча, каждый думал о своем. Если Буран, конечно, вообще о чем-нибудь думает. Я все еще немного сердилась на него. Но когда, методом самокопания, попыталась выяснить причину, потерпела сокрушительное поражение. Совершенно не представляю, что же меня раздражает! Наверно, на то я и женщина, чтобы быть загадкой, кубиком Рубика и японским сканвордом в одном флаконе даже для себя.

Почему толстяки-аборигены нас так просто отпустили? Хотя, если подумать, с нами обращались не как с пленниками. А если… Может, дикари вообще спасли нас? Вдруг стреляли в нас тогда ангелы, повстречавшиеся нам этим чудесным утром? Может, они не просто так сегодня нас подстрелить решили. Может, тут замешаны маги Предела? Но, если ангелы собирались нас убить, почему не убили? И почему стреляли только в нас? Вот сегодня ведь они использовали стрелы только против меня и Бурана. А от дикарей отбивались просто палками!

Все слишком сложно! И, если уж на то пошло, как быть с магами? Корлахом, Оархом и другими? Они и правда меня убить решили? Чтобы трон захватить? Нет, глупость какая! Если бы все было именно так, они бы просто оставили меня дома. Я бы спокойно прожила жизнь в своем мире, ничего не подозревая о Пределе.

Слишком много неясностей. «Чем дальше, тем страньше и страньше», – как говорила Алиса Кэрролла Льюиса.

Погруженная в мысли, я далеко не скоро заметила, что сухая трава сменилась зеленой, мягкой и босым ногам идти стало одно удовольствие.

Мы шли по тропинке, где росла низенькая ровная травка, будто кто газонокосилкой прошелся, а по бокам высилась даже не трава, а Травища – выше меня минимум на полметра.

Серая туша Бурана мелькнула и исчезла за поворотом. Перейдя с шага на бег, я понеслась вперед, повернула и налетела на волка, который тихонечко сидел посреди тропинки, будто и не торопился привести меня к воде!

Буран вежливо помог мне отлепиться от него, то есть просто отошел в сторону, и я увидела, что лес травы кончился. И начался настоящий лес. И как была Травища, так и это был Лес. Прямо перед нами высилось дерево, такое огромное… Нет, я неправильно говорю. Перед нами высились корни дерева, настолько огромные, что я даже и представить не могла, что подобные бывают. Похоже, растение гораздо больше, чем баобаб в моем старом мире. Оно будто из мира великанов.

Я невольно поежилась. Надеюсь, если тут все-таки есть великаны, они миролюбивы и ничуть не похожи на злобную громадину из сказки про Мальчика-с-пальчика.

Возможно, Буран умеет читать чужие мысли, или все было так явно написано на моем лице… Как бы там ни было, волк поддержал меня выразительным ворчанием.

Мы ступили под полог леса в благоговейном молчании. Ну, Буран-то и так никогда не отличался словоохотливостью, особенно в волчьем облике. А вот я испытала прямо-таки священный трепет перед громадными древами, с их узловатыми корнями, вырывающимися из земли и вновь в нее погружающимися, – наподобие песчаных червей из фильма… Я задумалась. Из какого фильма? «Дюна» или «Дрожь земли»? Или фильм вообще совершенно другой? Отчетливо представляю только кадр, где эти самые черви, а что происходило еще в том кино…

Я тряхнула головой. Да какая разница! Разве можно думать о такой дребедени, как огромные песчаные черви, когда вокруг просто невероятное зрелище?!

Наверняка никто из моего мира не видел ничего подобного! Закрыв глаза, я полной грудью вдохнула свежий и влажный воздух Леса. Шелест листьев, с которыми играл ласковый Зефир или, возможно, один из его братьев-ветров, нежнейшей музыкой звучал в ушах.

Тихие, но такие разнообразные и успокаивающие звуки леса. Жизнь леса. Песня леса.

Я буквально слышала легкий гитарный перебор, успокаивающий, ведущий шелковыми нитями наслаждения вперед. Ладонь левой руки привычно обхватила несуществующий гриф гитары, пальцы сложились в знакомый аккорд, а правая коснулась струн…

И я споткнулась и шлепнулась на траву. Вырванная из сказочных грез невероятно грубым образом, готова была заплакать от обиды! Но решила, что ничто не испортит романтического настроя. Шмыгнув носом и потерев ушибленную коленку, криво улыбнулась Бурану. Не потому что перекосило от падения, просто изо всех сил боролась с накатывающим плохим настроением, но, как видно, не совсем успешно.

– Пойдем искать водичку?

Буран подошел, ткнулся ласково влажным носом мне в бок и коротко кивнул. Это стало переломным моментом в борьбе настроений – я снова, уже вполне искренне, улыбнулась волку и, полная сладких ожиданий, пошла за проводником.

Какой же все-таки Буран славный! Какой добрый и заботливый! Я почти готова выйти за него замуж! Конечно, когда он обретет человеческий облик, я имею вполне нормальные сексуальные пристрастия. Никаких зверушек, птичек, трупов или предметов мебели. Только симпатичные молодые мужчины. А Буран очень даже ничего. Он…

– Бура-а-а-ан! – завопила я, падая в воду.

Ох, слишком часто падаю. Скоро на мне живого места не останется. Еще ничего толком не понимая, вынырнула и увидела на берегу смеющегося волка. Может быть, это не совсем обычное зрелище, но меня больше занимал тот факт, что, похоже, этот засранец столкнул меня прямо в озеро! Я ведь, в конце концов, могла утонуть!

Поднявшись на ноги, поняла, что вода доходит до колен. Но это не охладило мой пыл. Волосы облепили лицо и спускались ниже спины, а с них ручьями бежала вода. Я очень явственно представила себя родной сестрой девочки Садако из фильма «Звонок». Возможно, даже близняшкой. Перекинув волосы вперед и скрутив жгутом, нещадно выжала.

– Бурашенька! – Сладкая улыбочка пробежала по губам и на полдороге споткнулась. – Иди сюда, зайчик! Искупаемся вместе! – закончила я, злобно ухмыльнувшись, и бросилась на волка, который неосторожно подошел слишком близко.

Ха! Знай наших! Я радостно топила волчару, когда услышала негромкие звуки. Отпустив Бурана, прислушалась, не спеша уходить с мелководья, в котором мы барахтались с волком. Тот пару раз фыркнул и тоже навострил уши.

Стало слышно ржание. Ах, как грустно – похоже, все-таки великаны. На великанских лошадях. А я столько всего не успела сделать! Замуж вот не вышла…

– Буран, – сказала я, положив руку на голову волку, – Буран, я согласна!

Он непонимающе уставился на меня и пожал плечами.

На берег выехали всадники. Вполне нормального размера. А впереди всех могучий, но стройный и элегантный, такой прекрасный… Я говорила, что ангелы прекрасны? Он в сотню раз прекраснее всех их, вместе взятых!

– Буран, подаю на развод! Пожалуйста, не бросай наших детей, плати хорошие алименты. – Я не могла оторвать взгляд от чудесного вороного коня.

Длинная, черная как смоль, грива легкими волнами спускалась на спину, хвост струился почти до земли, а на ногах колыхались мохнатые фризы. Тело коня лоснилось, а под кожей перекатывались упругие мускулы.

Ах, вот это и есть любовь с первого взгляда. Я просто обожаю лошадей! Но, признаюсь, только издалека. Никогда даже не каталась на них. Не потому, что боюсь! Я бываю до глупости бесстрашна. А почему не каталась… не знаю. Честно, не знаю.

Послышался голос – говорил всадник Вороного. Ой, а я и не заметила его! Хм, довольно привлекательный мальчик. Тоже брюнет. Как и лошадка. Но, в отличие от коня, он не обладал притягательным очарованием и мощной красотой. Скользнув по нему один раз безразличным взглядом, вновь уставилась на Вороного.

Краем уха слышала, что Буран ведет переговоры, но уже даже не пыталась понять, о чем речь. Все равно ничего не понимаю в волчьем и великаньем. Пусть даже они и не великаны, что мешает им говорить по-великаньи? Скажу честно, мне было абсолютно все равно, на каком языке они болтают. Главное, что передо мной стоит мой принц и смотрит нежными карими глазами, время от времени потряхивая головой так, что сказочная грива взметается вверх и опадает, будто в рекламе шампуня.

Тут мой мохнатый бывший будущий муж толкнул меня носом. Похоже, они пришли к соглашению. Понять бы теперь только, к какому. Как надоело играть в загадки!

Тем временем возлюбленный Вороной призывно заржал и легким шагом подошел ко мне. Всадник спрыгнул и протянул руку.

– Э, ты чего?! – возмутилась я и шлепнула по тянувшейся пятерне.

Всадник непонимающе посмотрел на Бурана и что-то быстро спросил. Волк посмотрел на меня, покачал головой и отступил в сторону.

– Да что здесь происходит?!

Разумеется, никто не стал ничего объяснять. Всадник схватил меня обеими руками за талию и резко закинул на спину Вороному. Не успела я испугаться, как мужчина уселся сзади и, обхватив одной рукой меня, а другой сжав повод, послал коня вперед.

Глава 9

Я собиралась начать возмущаться, закатить истерику и, может быть, покусать негодяя… Но тут осознала – я на лошади. И не на простой неприметной лошадке, а на чудесном Вороном! Волна невообразимого счастья захлестнула сознание. А потом я в ужасе осознала, что конь переходит в галоп. Хоть этот невоспитанный мужчина и держал меня, возникло желание вцепиться покрепче. Но во что?! Передо мной мелькала грива, но ведь ему больно будет, если я начну ее дергать!

Больше вцепляться было не во что – ни седла, ни чего-то, что помогло бы мне удерживать устойчивое сидячее положение, не наблюдалось.

Тогда я предприняла единственное действие, возможное в данной ситуации, – вонзила в руку всадника все десять ногтей и понадежнее закрепилась. Великан даже не вздрогнул. Я почему-то продолжала называть их великанами…

Бешеная скачка с перепрыгиванием барьеров в виде корней гигантских деревьев, когда я подлетала, кажется, выше головы моего спутника и думала: «Все… Погибаю в расцвете юности. Ах, это бабочки? Как здорово!», но каждый раз сильная рука возвращала меня обратно. Так вот, скачка длилась не так уж долго, если честно. Но я все равно успела усомниться в искренней любви к лошадям. Потом, конечно, раскаялась и со слезами просила прощения у Вороного. А тот внимательно слушал, не перебивая и стараясь потише жевать траву. Просто чудо, а не конь!

Но это потом, а сейчас мы прискакали в… Никуда. Мы остановились посреди леса, главный великан спрыгнул с Вороного и меня аккуратно снял с этой верхотуры. Другие всадники тоже спустились на землю и всем своим видом показывали, что мы прибыли на место. Совершенно не запыхавшийся Буран подошел ко мне и, усевшись рядом, начал болтать с великаном.

Тут я не выдержала. Съездила по уху Бурану и залепила пощечину Великану:

– Что здесь, черт возьми, происходит?! Красно-синий бумеранг, если сейчас же все не объясните, я из вас окрошку сделаю! О великий космос, помоги их красиво нашинковать! – От злости я собрала все любимые выраженьица и действительно собиралась резать и бить этих идиотов, которые бесят меня так… Так бесят!

Главный всадник коснулся ударенной щеки и быстро что-то сказал волку. Тот коротко ответил.

Нет, они издеваются, что ли?! Кажется, сейчас я взорвусь, как вулкан, и затоплю их всей гадостью, что во мне накопилась. Некрасиво, конечно… Недостойно возможной принцессы Предела. Но как же меня все достало!

Я уже открыла рот, чтобы приступить к выполнению задуманного, но тут же закрыла его и вновь открыла – в этот раз уже от удивления.

Великаны-всадники собрались в кружочек, в центре которого стоял их главный, и выделывали нечто невероятное. Они медленно, синхронно раскачивались, потом побежали по кругу, красиво поднимая колени. Учительница физкультуры в школе плакала бы от счастья, глядя на них. Затем достали коротенькие палки с мохнушками на конце. И начали «танцы с бубнами». И все в гробовой тишине. Вернее, сначала в тишине. А потом главарь запел хриплым голосом.

Похоже, ему медведь не просто на ухо наступил. Он устроил на нем вечеринку, где сотня пьяных медведей танцевала ламбаду.

Отвратительное пение сопровождалось отвратительными визгливыми звуками, которые издавал каждый второй в круге.

Покосившись на Бурана, я увидела, что тот ничему не удивляется. Чурбан какой-то!

– Буран, – шепнула я, – Буран, ты извинись перед ним за меня. А то вон как его колбасит – обиделся, наверно.

Волк мотнул головой и продолжил наблюдать за шаманским действом.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Тем более что на сцене разворачивалось самое интересное.

Всадники, а их было семь штук, стали строить пирамиду с главным наверху. Я уважительно присвистнула – построили они ее быстро и стояли, не шелохнувшись, будто были единым организмом. Молодцы ребята!

А потом главный великан расставил руки в стороны, выкрикнул пару непонятных слов и прыгнул. Вниз головой. Но в полете сделал пару шикарных переворотов и приземлился четко на ноги. Акробат прям.

После чего он подошел ко мне и сказал:

– Приветствую вас, госпожа, в Лесах Памяти.

– Вот так бы сразу! А то несешь всякую белиберду, естественно, я рассердилась. – Удивление от того, что великан заговорил по-русски, испарилось моментально, как только я осознала, что теперь могу хоть с кем-то поговорить! И меня будут понимать! И отвечать мне!

Я зарыдала и обхватила великана за шею.

– Где же ты был раньше, чудесный лесной великан? – голосила я, обильно заливая плечо всадника слезами счастья. – Где же ты был эти два ужасных дня, когда мне приходилось столько молчать?!

Великан смущенно похлопывал меня по спине и время от времени украдкой поглядывал на Бурана. Кажется, надеялся на его помощь, дурачок…

Наконец, слезы кончились. Я попыталась выжать еще хотя бы пару слезинок, но безуспешно. Пришлось отпустить мальчика.

Он неуверенно улыбнулся и сделал шаг в сторону, так, чтобы между нами оказался Буран.

– Меня зовут Нерил, госпожа, и я Верховный страж Лесов Памяти.

Я подбодрила его улыбкой и похлопала глазками, мол «Продолжай!».

– Здесь, в Лесах Памяти, любой может найти убежище. Древняя сила оберегает это место. Вы, госпожа, сможете укрыться тут от магов Предела, которые ищут вас, если… – он замялся.

– Ну? – не выдержала я.

– Вы найдете здесь убежище, если Леса вас примут.

– Хм… Не думаю, что это станет такой уж проблемой, верно, Буран? – Я оглянулась на волка в поисках поддержки. – Я очень милая молодая леди: воспитанная, скромная, терпеливая и полна любви ко всему живому, да, Буран?

Слегка завуалированная угроза в голосе и рука, нещадно дернувшая за мягкое ухо, заставили Бурана поспешно кивнуть.

– Ну, так как нам узнать, приняли они меня или нет? – обратилась я к великану, сопровождая слова нежнейшей улыбкой, на какую только была способна.

– Мы отправимся к Великому Древу. Если Леса примут вас – выйдем к нему на третий день. А если нет… – Нерил развел руками, – то вам придется как можно быстрее покинуть это место, иначе вас уничтожат. Сила Лесов древняя и появилась еще до Богов. И даже Боги ничего не могут ей сделать. А она может.

У меня по спине стройными рядами пробежал отряд мурашек. Ничего себе! Но я тряхнула головой, отгоняя неуверенность и сомнения.

– А почему Леса могут отказать в защите? Если они не любят тех, кто ест после шести, прячет в диван обертки от конфет и выливает манную кашу за окно, пока мама не видит – можно сразу идти к выходу!

– Они просто заглянут вам в душу, – всадник говорил так, будто «заглядывание в душу» происходило с десяти до семи каждый день в центральном парке, и ничего необычного в этом нет. – Если чиста душа – найдете защиту, если в душе темное пятно – уничтожат. Во имя спокойствия миров, – бесстрастно закончил он.

– Так, Буран, собираемся и идем дальше. – Я резко вскочила, готовая шагать отсюда подальше. Не нравится мне то, что меня может у-н-и-ч-т-о-ж-и-т-ь неведомая сила только потому, что разглядит запылившийся уголок, который сочтет Темным Пятном. – Буран?

Но волк не шелохнулся.

– Ах так? Ну и отлично! Оставайся со своим великаном! Вы ведь такие замечательные друзья! – разозлилась я и зашагала в сторону, откуда мы прискакали. Но мне преградили дорогу шесть всадников-удальцов. Я развернулась, готовая в бешенстве высказать их главарю, что я о нем думаю и куда, по моему мнению, ему не мешало бы заглянуть. Нерил шел ко мне. Вместе с Бураном.

– Госпожа, – начал он, – вам необходима защита. Ваш друг рассказал, что вас преследуют маги Предела. И те ангелы не случайно стреляли. И если бы они не были такими дикими и глупыми, вы были бы уже мертвы.

– Все-таки маги хотят моей смерти? – Я посмотрела на Бурана, и тот кивнул. – Но почему?

– Вас хотели как-то использовать, – ответил за волка всадник. – Но, так как вы сбежали, лучше убить. Пока не сделали неугодное им.

Шикарно! Меня хотят убить. Наверно, следовало бы запаниковать, зареветь от ужаса или еще что, но я была совершенно спокойна. Села прямо на траву, оглядела лес, закрыла глаза, вдыхая полной грудью свежий воздух. И почувствовала…

Вокруг была сила. Несгибаемая мощь. Но не грубая, не безразличная… Что-то невесомое коснулось щеки, и я вновь услышала внутри Песнь Леса. Но теперь звучал не гитарный перебор. Целый ансамбль играл в сознании, музыка лилась, заполняя меня и волнами выплескиваясь наружу. Наверно, сошла с ума, но казалось, что я парю в верхушках гигантских деревьев и лес парит вместе со мной.

Я открыла глаза и улыбнулась. Теперь точно знала, что лес принял меня. Принял с того самого момента, как сделала первый шаг под его полог. Казалось, он ждал меня. Ждал много лет, веков или даже тысячелетий. Ждал Меня. И дождался.

– Хорошо, пойдемте к вашему Древу. – Я все еще улыбалась, чувствуя легкость во всем теле и незримое присутствие кого-то, кто любит меня всем сердцем.

Волк и всадник переглянулись. Они явно были в замешательстве.

– Ребята, сколько вас ждать?!

Настроение отличное, казалось, что могу свернуть горы одним щелчком пальцев. Но не хотелось этого делать. Хотелось скакать галопом на Вороном! Одним невероятным прыжком я вскочила на спину коня, взяла повод, удерживая его между мизинцами, сжала бока Вороного коленями и пустила легким аллюром вокруг спутников. Сидеть прямо оказалось так легко и удобно! Тронула коня пятками, и он перешел на рысь. Й-и-и-ха! Нет ничего чудеснее, чем езда на лошади!

Кинув взгляд на Бурана и Нерила, я фыркнула – на их лицах, то есть на одном лице и на одной морде, застыло выражение искреннего сочувствия, явственное: «Бедняжка, она тронулась умом от страха».

Пусть думают что хотят! А мне нужно к Древу. Слегка сдвинув правый локоть назад, я развернула коня и пустила в галоп. И больше не правила – точно знала, что доставит, куда нужно. Заслышав за спиной глухой стук копыт, оглянулась. Следом несся Нерил на крупном гнедо-пегом жеребце. Похоже, забрал у подчиненного лошадку. Буран бежал рядом с Нерилом, а теперь поравнялся со мной. А ведь лошади совсем не боятся его. Может, это потому, что лошади необычные, или потому, что Буран не совсем обычный волк. Или все дело в Лесах.

Вороной легко нес меня вперед, время от времени перемахивая препятствия. Казалось, даже не замечает их – скачка доставляла ему истинное удовольствие. Как и мне. Я не чувствовала даже малейшего напряжения и теперь не могла понять, как это мне было неудобно скакать на Вороном всего несколько часов назад?! Ведь это так просто!

Пегий Нерила поравнялся со мной. Я глянула на великана – удивление, смешанное с восхищением, на его лице весьма позабавило.

– Ну что, Вороной? Покажем им, кто тут настоящий конь и всадник? – азартно выкрикнула я, похлопав коня по шее.

«Не вопрос, госпожа!» – как бы заржал в ответ новый друг. И припустил еще быстрее.

Я со злорадством заметила, что пегий сразу отстал. Да, не сравниться ему с Вороным!

Вдруг мой конь резко остановился, так, что я чуть не чебурахнулась через его голову – в последний момент откинулась назад и удержалась.

– Эй, ты чего? – обратилась я к коню.

Тот фыркнул и принялся спокойно щипать траву.

– Мы на месте, – пегий встал рядом.

Я спрыгнула с коня, на него тут же налетел рой мелких созданий.

– Пошли вон! – заорала я, кидаясь к Вороному.

– Не нужно! – Рука всадника удержала меня. – Они не причинят вреда. Это хоспы. Видишь? Они всего лишь чистят коней.

С удивлением заметила, что маленькие создания, облепившие Вороного и Пегого, что-то нежно мурлыча, действительно чистят их.

– Хоспы – дети Лесов. Они любят лошадей, – пояснил Нерил и улыбнулся, глядя поверх моей головы. – И девушек.

Что-то ухватило меня за волосы. Я резко развернулась и увидела, что целая туча хоспов кружит вокруг. Протянула руку, и один хосп, оттолкнув нескольких собратьев, тут же уселся на нее. Он оказался маленьким, размером с ладонь, страшненьким человечком с прозрачными крылышками стрекозы.

– Так ты всего лишь эльф, – заулыбалась я.

Маленький хосп обладал тоненьким, даже тщедушным тельцем, на котором явственно выступали все косточки, а кожа такая тонкая, что под ней четко просвечивали крошечные вены, придавая ей синевато-зеленый оттенок. Глаза огромные, круглые, нежно-зеленого цвета. Из-за этих круглых глаз казалось, что малыш навеки чем-то удивлен.

Тут другие хоспы, видимо, решили, что слишком много внимания уделяется их собрату, и, схватив меня кто за что, изо всех сил потянули.

– Эй? Что происходит? – Я беспомощно оглянулась на Нерила. А тот стоял и лыбился, как идиот.

– Они хотят вас почистить. Слишком уж вы грязная, – сказал всадник и, закашлявшись под моим испепеляющим взглядом, поспешно добавил: – По их мнению.

Я нахмурилась. Но ведь они правы! Я так и не смогла нормально искупаться. И все из-за Бурана. Оглянувшись на волка, который развалился на траве и уже, похоже, досматривал очередную серию сонного сериала, злобненько хихикнула, строя планы страшной мести.

Хоспы возбужденно заверещали и потянули еще сильнее.

– Иду, мои крошки! – ласковым голосом пропела я и, последовав за ними, вышла на берег лесного озера.