Текст книги "Хранители Предела"

Глава 10

Озеро оказалось небольшим, почти идеально круглым, с густо заросшими осокой берегами. В том месте, где мы вышли к озерцу, до самой воды спустила ветви гигантская плакучая ива, образуя импровизированный занавес.

Зеркало воды было абсолютно спокойным, идеально недвижимым. Я осторожно погрузила туда одну ногу, затем другую… Медленно вошла в воду по колено и остановилась. Вопреки ожиданиям, дно оказалось не илистым и скользким, а песчаным и мягким. Хоспы, до этого терпеливо ждавшие, налетели на меня и стащили через голову грязное и рваное платье, оставив в чуть менее грязном кружевном нижнем белье. Но и на этом не успокоились – не успела возмутиться, как уже оказалась без верхней части комплекта.

– Как вы закончите, мы отправимся к Древу. – На берегу, прислонившись к корню дерева и сложив на груди руки, стоял Нерил. Похоже, его совершенно не смущало то, что я тут голая почти стою! Он совершенно беззастенчиво пялился.

Тут я заметила, что прикрываю грудь двумя слабо попискивающими хоспами. И задумалась. Что полагается делать в подобных ситуациях? Хм…

Я завизжала в лучших традициях молодежного кино и запустила в наглого всадника одним из хоспов.

Похоже, великан не привык, что голые купающиеся девицы, за которыми он подглядывает, оказываются недовольны этим фактом и кидаются маленькими эльфами.

Как и хосп не привык, чтобы им запускали в наглецов.

Так как никто из них не предпринял ничего, чтобы избежать столкновения, малыш с крылышками влепился Нерилу прямо в лицо, уцепился за нос и истошно заверещал. Всадник попытался отцепить крошку, но безуспешно! Возмущенный хосп пинал его крохотными ножками и, похоже, считал, что это он во всем виноват. Как, собственно, и было!

Я с интересом наблюдала за этой сценой, подцепив медленно плывущую мимо грязную тряпку, которая раньше была платьем, и, прикрыв наготу, отпустила несчастного второго крохотулика.

Наконец, Нерил справился с малышом хоспом и посмотрел на меня. Нет, ничему его жизнь не учит! Я набрала в легкие побольше воздуха и потянулась за новым живым «снарядом».

Похоже, всадник все-таки смекнул, что так огорчило прекрасную даму, и поспешно повернулся ко мне спиной.

– Так-то лучше! – удовлетворенно сказала я и отдалась заботам нетерпеливо порхающих рядом хоспов.

Малыши усадили меня в воду, стали тереть какими-то листиками, а некоторые из них начали теребить голову, втирая в нее довольно приятно пахнущую травами, но отвратительно выглядящую грязь.

Решив, что хуже все равно не будет, позволила делать им все, что захотят.

– Сколько нам еще до Древа? – спросила Нерила, устав молчать.

– Мы уже у Древа, – не поворачиваясь, ответил всадник, удобно усевшийся в корнях дерева.

– Как? Ты ведь говорил, что до него три дня пути! – опешила я.

– Леса сами решают, когда подпустить кого-либо к Древу, – начал объяснять Нерил, – Это сердце Лесов. За три дня они понимают, достоин ли человек или другое создание здесь находиться. Я ни разу не видел, чтобы кого-то принимали так быстро. Говорят, что такое было. Давно. Но это лишь сказка.

– Что за сказка? – Хоспы поливали меня водой из сложенных ковшиком листьев и снова терли и терли… И что-то нежно мурлыкали тоненькими голосками. Похоже, это надолго.

– Рассказывают, что когда-то давно была страшная война. Маги сражались с магами, миры гибли, даже не успев понять, что происходит. Боги смотрели на это, но не вмешивались. И лишь одна юная Богиня пожалела людей…

В груди что-то сжалось, и стало трудно дышать. Меня прошиб холодный пот, голос Нерила звучал как бы издалека.

Я увидела…

Девушка вбежала в огромный зал, где за столом сидел красивый статный мужчина и изучал ветхий пыльный фолиант. Они были очень похожи: то же лицо с точеными чертами, те же большие серо-зеленые глаза, те же медно-рыжие волосы. И хоть внешне не заметно, но мужчина намного старше девушки и мудрее. Он уже не так подвержен страстям, как в молодости. Как подвержена им сейчас юная сестра. Сердце его дрогнуло – он знал, зачем она пришла.

– Нужно помочь людям, брат. – Девушка была полна решимости.

– Мы не можем, – отвечал мужчина, не отрываясь от своего занятия.

– Я сделаю это. Нужно остановить то Зло, что раньше было магом!

– Если ты войдешь в Мир, – брат поднял голову от книги и устало потер виски, видимо, подобные разговоры у них уже не раз происходили, – то сделаешь людям лишь хуже.

– Если я не задержусь там, ничего не случится! – Сестра была непреклонна.

– Не делай этого. Ты не вернешься.

– Я вернусь, брат. Обещаю.

Все поблекло, картину заволокло туманом. Безликий голос, полный печали, повторил:

– Ты не вернешься.

Я сидела в озере, обхватив плечи руками. Меня трясло. Наверно, от холода. Хоспы все так же мурлыкали под нос, кружась вокруг, а Нерил говорил:

– Так появились Леса. А могилы магов, что погибли, спасая миры от Зла, находятся в самом их сердце. Прямо за Древом.

Что это было? Я никак не могла прийти в себя. Бывало, я слышала голоса… Вспомнить хотя бы тот случай, когда узнала о маге по имени Красс-Дайран. Но это ведь маги Предела рассказывали мне о нем во сне! Неужели и это их рук дело? Нет, не может быть! Нерил же сказал, что Леса могут защитить от них.

Нужно скорее дойти до Древа! Я встала, не обращая внимания на возмущенные вопли хоспов, и окунулась в озеро с головой. Вынырнув, пошла к берегу. Напялила мокрое платье и тронула всадника за плечо.

– Пойдем.

Всадник поднялся, удивленно вскинул брови, глянув на льющуюся с меня ручьями воду, и неуверенно предложил:

– Может, вы хотите сначала немного обсохнуть?

– Некогда, – резко отрезала я и направилась к Вороному.

Буран храпел возле коня. Перебрался сюда, значит… Осторожно подкралась к волку и уселась ему на спину. Тот даже не шелохнулся. Тогда хлестнула его по морде копной мокрых волос и, громко хохоча, взлетела на спину Вороного. Буран подпрыгнул и непонимающе заозирался вокруг. Потом глянул на меня. Глаза его сузились, он припал всем телом к земле, готовясь к прыжку…

Я фыркнула и пустила Вороного с места в галоп.

Вороной проскакал галопом минуты две. И остановился. Тряхнул головой и негромко всхрапнул, мол, «приехали»!

Соскочив с коня, ласково похлопала его по шее и двинулась вперед. Сзади послышался шелест травы. Это шел Нерил, ведя в поводу Гнедого. За ним пробирался Буран, все еще с недовольным выражением на морде.

– Ну? И куда нам теперь? – обратилась я к всаднику.

Какое из этих гигантских деревьев – Древо? Все они выглядят величественными и важными. Я шла по мягкой траве, прикасаясь к коре каждого – должна же что-нибудь почувствовать, если прикоснусь к самому Древу?

– Оно… – начал Нерил, но оно уже нашлось.

Я стояла на крошечной полянке, окруженной переплетенными корнями деревьев-гигантов. И все эти древа, казалось, стремятся склониться как можно ниже, чтобы быть ближе к тому, кто стоит в круге.

«Это и есть Древо – сердце Лесов, – поняла я. – Единый организм, единая Душа».

И деревья зашелестели, подтверждая мои мысли. «Мы здесь… Мы рядом… Ты пришла…Мы ждали», – на разные лады шептали они. Ветер взметнул волосы, и я почему-то ясно представила, что они сверкнули медью в пробившихся сквозь мохнатые кроны лучах заходящего солнца.

Закрыв глаза, стояла, наслаждаясь чувством покоя. Было ощущение, что я вернулась Домой. Вернулась после долгого-долгого путешествия.

«Мы ждали… Мы стали огромными и могучими… Мы состарились… Но вот ты пришла. Мы счастливы…» – голоса обволакивали меня. Старые друзья. Мы столько пережили вместе…

Постойте-ка! Я открыла глаза. Но это невозможно! Я жила всю жизнь в том, другом, мире! Ходила в школу, потом поступила в университет, потом почти его закончила, когда появился Буран и утащил в Предел. И не было никаких гигантских деревьев! Да и вообще деревьев было мало. Я в степи выросла. До леса там нужно ого-го сколько пилить на машине!

Голоса становились все тише и тише. Прошелестев в последний раз: «Ты вернулась… Мы рады…», все стихло.

И в душе сразу стало пусто, настроение испортилось… Я обернулась и хмуро глянула на спутников. Буран чихнул и, сделав вид, что у него срочное дело, быстро скрылся за деревьями. Нерил пробормотал что-то вроде: «Пойду найду что-нибудь на ужин» и спешно последовал за волком.

– Слабаки, – скривилась я и подошла к Вороному, который в этот момент благосклонно принимал яблоко из ручек десятка хоспов, натужно хлопающих крылышками, – тяжело, видно, им яблоко держать. Увязались-таки…

Я думала покататься на замечательной коняшке, но тут что-то блеснуло за деревьями. Прошла мимо Вороного, который потянулся было ко мне, но, когда не обратила на него внимания, удивленно запрядал ушами, обогнула древесного великана и увидела кладбище.

Маленькая полянка с невысокой сочной травой напоминала ухоженный газончик. Вскользь подумала, что, может, у хоспов имеются газонокосилки. И стала разглядывать белоснежные каменные надгробья, образующие правильный полукруг.

Надгробья наполовину заросли мягким мхом. Опустившись на колени перед одним, немного очистила памятник. Ожидалось, что под ним окажется какая-нибудь надпись, типа: «Здесь похоронен отважный шахтер Сидор Поликарпович Васечкин. Годы жизни 1935–2006». Ничего подобного. Под ним вообще ничего не было. Только белый камень. Я прошлась по всем надгробьям, но везде одно и то же – чистый белый камень.

Я улеглась посреди места захоронения в позе звездочки (Боги, скажите мертвым, что не пытаюсь их оскорбить!) и стала смотреть в темнеющее небо. А там, одна за одной, медленно загорались звезды.

Проснулась уже глубокой ночью, в обнимку с теплым Бураном. Вернее, это я его обнимала, цепко обхватив ногами и вцепившись руками в шею, наподобие «удушающего захвата». Буран дышал немного с присвистом, но не просыпался. Разбудил меня банальный призыв бренного тела – проще говоря, ужасно захотелось в кустики…

Возвращаясь обратно, обратила внимание на то, что великана нигде не было.

– Да мало ли чем можно заниматься ночью одному в темном магическом лесу! – решила, пожав плечами.

И тут… В мягком свете полной луны я увидела нечто весьма неожиданное. Маленькая, сморщенная старушка сидела на каменном надгробье, закинув ногу на ногу, и улыбалась ртом, полным белоснежных зубов, которые сверкали, прямо как в рекламе «Блендамеда». Завистливо присвистнув, я одернула грязное платье, надеясь, что пятна на нем в темноте сойдут за своеобразный рисунок, и подошла к этому, совершенно безобидному на вид, созданию.

– Бабушка, откуда у тебя такие белые зубки? – спросила, абсолютно уверенная в том, что она все равно ничего не поймет и уж явно не ответит. Ведь, скорее всего, это просто глюк. Что тут может делать этот божий одуванчик?

– Я, деточка, всю жизнь чистила их утром и вечером.

Эти совершенно, казалось бы, невинные слова вызвали у меня очень бурную реакцию.

– А-а-а-а! – заорала я, одним невероятным прыжком оказываясь за спящим Бураном с непонятно откуда взявшейся в руке палкой.

– Как ты странно реагируешь, детка, – улыбнулась старушка, залихватски подмигивая.

– Ты кто? – только и смогла выдавить я.

– Я-то?

«Одуванчик» уперлась сухонькими ручками в надгробье, слегка раскачалась и прыгнула, в одно мгновение покрыв разделяющее нас расстояние.

Я была настолько ошарашена, что даже не шелохнулась, когда старушка нагнулась прямо к моему уху и, хмыкнув, сказала:

– Я, дорогая, одна из Хранителей Предела.

Глава 11

Та-а-ак. Старушка ненормальная. Всем известно, что Хранители Предела давно умерли, а другие подходящие маги еще не появились на свет. И неизвестно, появятся ли.

Я попыталась незаметно разбудить Бурана, тыкая его в бок и улыбаясь в это время ночной гостье.

– Он не проснется. – Старушка внимательно смотрела на меня.

– Что? Он же не… – Я изо всех сил затрясла волка, уже не скрываясь. Не мог же он… умереть? Мне стало страшно.

– Нет, конечно, он не умер. Просто я беспокоилась, что нам могут помешать. – Старушка провела ладонью по ближайшему надгробью и уселась на него верхом.

Я не знала, что и думать. Откуда она здесь? Что нужно? И зачем врет о Хранителях?

– Это не ложь. Я действительно одна из восьми Хранителей Предела, – старушка говорила абсолютно серьезно.

Она что, читает мысли?! Хотя тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о чем я думаю. Похоже, она сама верит в то, что является легендарным магом. Что ж, чего только на старости лет не привидится! Нужно быть терпеливой и выяснить, из какого сумасшедшего дома она сбежала. Или лучше просто не разговаривать. Может, ей надоест и она уйдет. А вдруг нет? Нужно разбудить Бурана и, по возможности, отправить старушку к квалифицированным специалистам.

Я, не переставая, тыкала и теребила волка. Руки уже устали, но волк категорически отказывался просыпаться.

– Не трать силы, дорогуша. – Старушка внимательно следила за каждым моим движением. Похоже, ей это доставляло истинное удовольствие. – Твой волчий маг проснется лишь с восходом солнца.

– Откуда вы знаете, что это волчий маг? – не удержалась я. И тут же пожалела об этом.

Старушка оживилась, глаза заблестели, и она одарила меня еще одной ослепительной улыбкой.

– Много я на своем веку их повидала. Хотя это ничего не значило бы, не будь я ведьмой. Ведь волчьего мага невозможно на глаз отличить от оборотня. А вот внутренняя сила может помочь. Как она помогла тебе определить Древо. – Старушка болтала ногами и беспрестанно улыбалась.

Я не отрываясь следила за ее лицом, пытаясь выяснить один очень важный секрет. Как можно говорить и одновременно улыбаться? Может, она и правда маг?

– Скажи, дорогая, – старуха вдруг перестала улыбаться, – скажи, что ты знаешь о Хранителях Предела?

Так. Сказать ей правду? Что Хранителей давно нет? А вдруг она впадет в ярость и начнет громить все вокруг? Я огляделась. А громить-то, собственно, и нечего. Вряд ли сможет сделать хоть что-нибудь с каменными надгробьями.

– Все Хранители Предела давно мертвы, – решилась, наконец, я и застыла. Стоило ли говорить так прямо? Может, нужно было слегка завуалировать? Что-нибудь вроде: «Многоуважаемая пожилая леди, Хранители Предела сидят на крыше». Когда Буран прочитал эти строки, то ничего не понял. Пришлось объяснить. Это вспомнился старый анекдот, глупый, конечно… Но обычно во всяких неподходящих ситуациях вспоминаются различные глупости. Во всяком случае, для моего гениального мозга это закон. А вот, собственно, и сам анекдот:

«– Дорогой, где наш кот?

– Он умер.

– Ты хоть постарался бы сказать это как-нибудь помягче! Например, сказал бы, что он сидит на крыше.

– Хорошо, я тебя понял, дорогая.

– А где моя мама?

– Сидит на крыше».

Не умею анекдоты рассказывать. В общем, моментально вспомнила этот анекдот и прыснула. Было ужасно неудобно перед сумасшедшей старушкой, но я сидела и хихикала. И никак не могла остановиться.

– Это тебе в Пределе наплели… – Похоже, старушку мало занимало, что ее собеседница после слов о смерти великих магов сидит и глупо смеется. – Хранители, строго говоря, не мертвы. Но и не совсем живы. Они спят. Спят уже не одну тысячу лет.

Ага! Вот она и прокололась. Я про себя удовлетворенно потерла руки и завела сладким голосом:

– Бабушка… Что-то вы не очень похожи на спящую. Или это вы во сне гуляете? – состряпав сочувственное выражение лица, продолжила я. – Лунатизм?

– Так спит-то только тело! – счастливо улыбнулась старушка. – А душа может гулять, где ей вздумается!

– Ага. И это тело вы напрокат взяли, – понимающе кивнула я.

– О, неплохое тело, правда? – Пришелица соскочила с надгробья и приняла позу, которая считается сексуальной, если ее изображает высокая стройная блондинка с шикарным бюстом. – Я скопировала образ одной шаманки из соседнего мира.

– О. Это все объясняет, – согласилась я и что было сил дернула Бурана за ухо.

– Детка, – старушка закатила глаза и устало облокотилась на очередное надгробье, – хватит калечить мальчика. Я же говорю – он не проснется, даже если ты подожжешь ему хвост.

Поджечь хвост? А это идея! Нет, нет! Я замотала головой. Не стану этого делать.

А пенсионерка тем временем продолжала:

– То, что тебе рассказывали в Пределе наставники, не совсем так. – Старушка вскинула руку, предупреждая мои возражения. – Я знаю, чему тебя учили маги Предела. Я была там. И слышала. Все Хранители слышали.

Она умолкла и задумчиво посмотрела на меня. От этого взгляда мне стало не по себе.

– Я не могу тебе сейчас все рассказать. – Старушка печально покачала головой, – Ты сама должна вспомнить. Ты ведь умеешь «вспоминать»?

О чем это она, черт возьми?! Конечно, умею вспоминать! Я помню все, что со мной происходило за эти 24 года! Ну, или почти все.

– Я говорю о том, что ты можешь вспоминать то, что вроде бы никогда с тобой не происходило, – она вдруг заговорила быстро-быстро, как будто боялась не успеть. – Ты должна вспомнить о Хранителях. О том времени, когда они еще не были Хранителями Предела. Когда их называли «Хранители Богини» либо просто «Хранители». О том времени, когда еще не было Предела. О том времени, когда Богиня отдала свою силу и бессмертие восьми магам, которые должны были умереть. О том времени…

Старуха вдруг замолчала и резко повернула голову направо. Я проследила за ее взглядом, но ничего не увидела – все тот же темный лес.

– Не успеть. Я еще слишком слаба…

Оглянулась на нее, но старуха исчезла.

Когда странная и явно сумасшедшая бабушка растворилась в предрассветном лесу, я еще некоторое время сидела, облокотившись о мохнатый бок Бурана, и пыталась решить, что же теперь со всем этим делать.

Можно притвориться, что ничего не было. Сказать себе: «Дорогуша! Посмотри вокруг. Ты видишь какие-нибудь доказательства того, что пару минут назад тут, на вот этом самом надгробье, восседала милая пенсионерка и грезила о том, что она Хранитель Предела? Я нет! Так что наплюй на все с высокой колокольни! Нет старухи – нет проблем!»

Внутренний голос оказался весьма убедительным. Я даже в какой-то момент огляделась в поисках колокольни. Потом треснула себя по лбу, сказала: «Саша, ты дура» и завалилась спать.

Но сон не шел. Хотя даже если бы в тот момент уснула, то пришлось бы сразу проснуться. Как только первый луч солнца пробился сквозь густые кроны гигантских деревьев, Буран подскочил как ошпаренный и дико заозирался. Естественно, так как я пыталась заснуть, опираясь на него, то в тот же миг шлепнулась со всего маху на траву.

– Буран! Собака ты серая! Ты что творишь?!

Волк что-то заворчал, доверительно глядя в глаза. У меня, конечно, были кое-какие догадки по поводу того, что он хочет сказать…

– Ваш друг в недоумении. – Из-за дерева неслышно вышел Нерил. – Ему снилось, что по нему пробежало целое стадо демонических хрякослонов. А теперь, когда сон отступил, он ощущает боль во всем теле.

В подтверждение слов, переводимых великаном, Буран указал на правое ухо, которое было значительно больше левого и безвольно висело, и на непонятные вмятины на его боках, покрытых шикарной густой шерстью. Видимо, образовались, когда я усиленно тыкала его полночи сначала палкой, а потом и просто руками.

– Это был всего лишь сон. Ты неудобно лежал и вот… – с очень серьезным видом сказала я, стараясь не смотреть в глаза Бурану. А то вдруг чего заподозрит…

Но, похоже, волк и так что-то заподозрил. Он направился ко мне с явным намерением развеять свои (какие бы то ни было) сомнения.

– Ах, нужно принять ванну! – засуетилась я и быстренько направилась к Вороному, чтобы попросить его доставить меня к вчерашнему озеру.

Конечно, там и пешком-то идти было минут десять. Но я страдаю крайней стадией топографического кретинизма. Проще говоря – могу заблудиться даже по дороге в магазин, знакомый с детства, если не буду бросать за собой хлебные крошки.

Вокруг Вороного вилась стайка хоспов, которые пришли в неописуемый восторг, лишь только я покинула территорию захоронения. Не знаю почему, но вчера малютки наотрез отказались ночевать в обществе белых каменных надгробий. И конь, кстати, тоже предпочел отойти подальше. Я-то решила, что он отошел, так как там трава оказалась повкуснее. А сейчас засомневалась – только ли в этом дело?

После того как счастливые хоспы отмыли нас с Вороным до блеска и мы позавтракали фруктами, принесенными Нерилом (причем Буран тоже за милую душу лопал эти самые фрукты), началось недолгое путешествие до селения стражей Лесов Памяти. Нерил так и ехал на Пегом, не предпринимая никаких попыток вернуть Вороного.

– Нерил, – не выдержала я, – почему ты так легко уступил Вороного?

– Он выбрал тебя, – спокойно отвечал страж. – Как этот Пегий давно выбрал меня, но отступил, так как Вороной решил быть со мной какое-то время. Теперь ты его всадник.

Немного поразмыслив, заключила, что, наверно, это все-таки не простые кони.

– А летать они умеют? – Если честно, не удивилась бы, услышав утвердительный ответ. И уже представила, насколько легче и интереснее жизнь станет с летающим конем. Тут же накостыляю тем противным ангелам… Вернее, скину на них Бурана, а уж он пусть костыляет.

– Нет. – Нерил удивленно глянул на меня. – Это же обычные кони.

– Обычные кони не выбирают всадников, – буркнула я. – Умеешь же ты разрушать чужие мечты.

Рассердившись, пустила Вороного в неистовый галоп. Ветер бил в лицо, пришлось пригнуться пониже к шее коня. Вдруг что-то мелькнуло впереди, я пригляделась…

Красно-синий бумеранг, забери мою душу! Впереди на дереве сидела старуха! Та самая! Та самая сумасшедшая старуха, которой, как я уже решила, никогда не было! Да как она смеет?! Это решение стоило немалых душевных метаний! Полная праведного возмущения, на всем скаку повернула коня в ту сторону и…

Я стояла посреди поля. Огромного поля, устланного, будто прошлогодней листвой, телами людей. И частями тел людей. Повсюду кровь, какие-то хищные птицы в небе. И тихо. Очень тихо. Даже птицы парили молча.

Я пошла вперед, стараясь не наступать на умерших, но вскоре поняла тщетность попыток – тела лежали очень плотно, как заметила, в несколько рядов.

– Довольно жуткое зрелище, – решила я.

Как ни странно, не было никакого страха. Ничего. Наконец, выбралась с ужасного поля тел на небольшое пустое пространство. Хотя это пространство было не совсем пустым…

В центре полукругом лежали восемь тел, завернутых в белое так, что только лица оставались открытыми. Я прошлась между ними, внимательно вглядываясь в мертвецов. Среди них пять мужчин и три женщины. Все выглядели довольно молодо. И, если бы не белая, как мел, кожа, можно было бы подумать, что они спят. И если не обращать внимания на саван. Нет, как ни крути, эти несчастные мертвы.

Тут обратила внимание, что с неба сыплется серый снег. Поймав одну снежинку, растерла ее между пальцев. И поняла, что это пепел. Когда я огляделась, то увидела – все вокруг покрыто тонким слоем пепла. И он все падал и падал… Вот уже совсем не стало видно мертвых тел под ним. Только маленькая полянка с восемью мертвыми людьми почему-то оставалась чистой. Пепел падал на них, на землю вокруг и таял. Как настоящий снег.

Неожиданно раздался непонятный звук. Я повернулась и увидела хрякослонов. Целое стадо хрякослонов. Когда услышала это слово от Нерила, то сразу представила этакий гибрид слона и свиньи. Но хрякослоны оказались розовыми пони с радужными крылышками.

– Как это мило! – заулыбалась я, – И как сразу не догадалась, что хрякослоны – розовые пони? Ведь это ясно как день!

– Это очень страшные создания – за пять минут они разрывают острыми как бритвы клыками огромного морского змея. – Из-за спины вышла ночная гостья.

– А почему они охотятся в море? – Я ничуть не удивилась появлению старухи.

– Потому что они живут под землей, – объяснила бабушка, улыбаясь, и вдруг запела. Если по-научному, то «диафрагмальным басом».

Старушка выводила слова (похоже, английские) жестким гроулингом. Причем голос был явно мужским.

– Как у нее хорошо получается! – восхитилась я.

Старушка тем временем разошлась не на шутку – скакала вокруг меня, время от времени останавливалась и начинала трясти седой головой на манер длинноволосых металлистов. Не переставая при этом «жестить» гроулом.

А потом вдруг подлетела ко мне и со всего маху залепила по лицу.

– Эй! – возмутилась я.

Но старушка не успокоилась и треснула еще раз.

– Очнитесь, госпожа! – сказала она обеспокоенным голосом Нерила.

И я открыла глаза. Надо мной раскинулось голубое небо, разрезанное ветвями деревьев, и совершенно безумное лицо великана и не менее безумная морда Бурана..