Текст книги "Война химеры"

Оба дружно расхохотались.

Гоблины лезли на стену из всех щелей, а порой казалось, что они появляются прямо из воздуха. Как бы ни были сильны орки и прочна гномья броня, нельзя сражаться практически без отдыха несколько дней кряду. Гоблины могли швырять на стены одну сотню за другой, у меня же каждая потеря была невосполнимой.

– Леклис! – Чей-то возглас заставил меня обернуться.

В десятке шагов от меня стоял Илион. Стрела на натянутой тетиве его лука смотрела мне прямо в лицо. Эльф выстрелил. Стрела просвистела над ухом, срезав пядь волос. Позади раздался короткий вскрик, перешедший в бульканье. Я оглянулся. Гоблин на зубце крепостной стены уронил занесенный для удара меч и стал падать вниз. Оперенье стрелы Илиона белело в его горле. На удивление не оставалось времени, потому что мертвого мгновенно заменяли живые. Сразу два гоблина с ловкостью пауков взобрались прямо на каменные зубцы стены и, злобно вереща, прыгнули на меня. Еще два сухих щелчка тетивы – и два новых мертвеца пали мне под ноги.

Крики гоблинов под стенами сделались особенно громкими. Даже здесь было слышно, как створки городских ворот дрожали под ударами. Пользуясь минутной передышкой, я осторожно выглянул из-за каменного зубца. Несколько гоблинов дружно рубили деревянные створки небольшими грубыми топорами.

– Бальдор! Ворота выдержат?

– Выдержат! Их и тараном-то возьмешь не сразу… Ну куда! Куда вы все лезете! – пропыхтел гном, щедро раздавая удары Поющей. – Sek grobi! Borum tim ons! – зло выдохнул он, сбрасывая очередного гоблина со стены. – Не дадут спокойно поговорить.

Словно дожидаясь его слов, по ущелью пронесся хриплый звук сигнального рога, предвещая краткую передышку измученным стенам. Гоблины засуетились и стали отходить.

– Sanare! – яростно защелкали луки эльфов. Стрелы торопились собрать положенную им дань. Хорошо хоть стрел у эльфов было вдоволь. Тот, кто послал сюда отряд Илиона, прекрасно знал, что в Тверди запасов стрел нет. Эльфийские лучники принесли с собой целые вязанки стрел и теперь не жалели их на гоблинов.

– Наконец-то угомонились. – Бальдор снял шлем и устало утер лоснящийся от пота лоб.

Только расстреляв остатки стрел из колчана, Илион опустил лук. Достав короткий нож, эльф направился ко мне.

– Решили меня добить… ирлимар Илион? – спросил я, едва не обозвав эльфа по привычке лордом.

– Это было бы актом милосердия, – усмехнулся эльф. – Нет. Вы еще помучаетесь.

Не дойдя пары шагов, Илион взял новый пучок связанных стрел и, перерезав веревки, положил стрелы в колчан.

Вряд ли нас теперь можно назвать друзьями, но, по крайней мере, с мечами друг на друга мы теперь не спешили.

Я осторожно потрогал остатки стрелы в предплечье, тело отреагировало резкой вспышкой боли.

– Целитель!

Подошел маг. Один из тех, кто пришел с Илионом. Поверх синей хламиды целителя блестел неплохой чешуйчатый панцирь, а слева на поясе висел короткий меч в богато украшенных ножнах.

Все же маги людей или полукровок – во многом не чета чистокровным эльфийским магам. И не только по силам. Несмотря на то что у эльфов магическое искусство развито гораздо лучше, чем у прочих рас, эльфийские маги в армиях домов вполне сносно владели оружием, да и доспехами не пренебрегали. Моим магам стоило бы у них поучиться. Эстельнаэр мечом может только заколоться, да и то не с первого раза. Остальные маги моей свиты не лучше.

Эльф внимательно осмотрел остатки стрелы в моем предплечье и аккуратно ее вытащил, одновременно заживляя рану. Будь стрела эльфийской – так просто она с добычей не рассталась бы. Наконечник эльфийских стрел закрепляется на древке нежестко и при выдергивании часто остается в ране. Во время боя эльфы втыкают стрелы в землю перед собой, это увеличивает скорость стрельбы. Помимо этого, попадание земли в раны вызывает серьезные, а иногда и смертельные осложнения. Возможно, поэтому многие считают, что эльфы пользуются отравленными стрелами. Также эльфы любят мечи и кинжалы с волнистым лезвием. Без своевременной помощи целителей раны, нанесенные таким оружием, быстро воспаляются и загнивают.

Из-за подобных уловок орки нередко обвиняют эльфов в трусости, но трусами эльфы не являются. И уж кому, как не оркам, знать это. Дом вяза пять дней в одиночку сдерживал армию Великого Руки под стенами Канн-Сильвана – своей резиденции, давая возможность остаткам армии домов отойти к Иллириену. За это орки вырезали этот эльфийский дом под корень, не щадя никого.

– Что-то они засуетились. Как думаешь, может, эльфы подходят? – спросил Бальдор, наблюдая за отступлением гоблинов. Свой шлем гном водрузил на стену и теперь был занят полированием лезвия любимой секиры. Фляжка с маслом и небольшой точильный камень хранились у гнома вместе с запасом табака и трубкой.

– Вряд ли. – Я поднялся и встал рядом с гномом. Целитель уже ушел осматривать других раненых. – Сейчас они бросят на нас свежие силы. Вон из-за поворота выходит новый отряд.

– Видимо, покурить я уже не успею, – тяжело вздохнул Бальдор. – Скорей бы подошли эльфы.

– Вот уж не думал, что когда-то вновь буду мечтать об этом, – проворчал я, оглядываясь на Илиона.

– Это становится традицией, – усмехнулся гном.

– Что?

– Ты, я, обреченная крепость и идущие на помощь эльфы.

– Я есть. Ты есть. Крепость – будь она проклята – тоже есть. А вот помощи эльфов что-то не видать.

* * *

Последний день обороны Тверди был, наверное, самым кровавым из всех. Оставшаяся горстка защитников совершила невозможное, устояв до самого вечера.

Небо начало наливаться багровым светом, предвещая скорый закат. Сражение подходило к своему закономерному финалу. Эльфы не пришли. Возможно, не смогли к нам пробиться. Возможно, не захотели. Стены были завалены трупами: орки, эльфы, гномы вперемежку с кучами гоблинов. Там, где схватки были особенно яростны, выросли настоящие курганы из тел. К несчастью, количество живых гоблинов на стене превысило все разумные пределы. Небольшие группы последних защитников уже не пытались сбросить их со стен, а просто старались дороже продать свои жизни. Возле одной из ведущих на стены лестниц гоблины смяли жидкий заслон из нескольких раненых гномов и небольшими группами стали просачиваться в город, отрезая последние пути отступления. Хорошо, что Твердь была пуста. Последние жители оставили город еще вчера, с ними же были отправлены все тяжелораненые.

Я огляделся. Центральная башня, над которой ветер рвал черное знамя с золотой химерой, стала одним из последних рубежей обороны Тверди. Орки и гномы стеной щитов перегородили две ведущие на башню лестницы, из последних сил сдерживая беснующихся гоблинов.

На стене слева от ворот битва плавно перетекала в бойню. Одни из последних защитников, зажатые гоблинами между лестницей и башней, попытались пробиться к нам. Их вел орк в иссеченном и измятом панцире. Двуручный меч в его руках срезал гоблинов, словно коса траву.

Гном с клевцом и раненый эльф с коротким мечом в левой руке прикрывали ему спину. Гоблины волной накатили на них и повалили на стену. Вновь подняться на ноги удалось только орку. В его грудь тут же жадно впился арбалетный болт, пущенный почти в упор. Орк пошатнулся и страшно закричал. Двуручный меч в его руках сделал сверкающий круг, уведя по дороге предков арбалетчика и еще тройку зазевавшихся гоблинов.

Дальше произошло то, чего я никогда не забуду. Если бы я не видел этого собственными глазами, то никогда бы не поверил, что подобное возможно. Тридцать шагов отделяло орка от нашей башни… Тридцать шагов – и не меньше трех десятков гоблинов, по одному на каждый шаг. Орк прошел эти тридцать шагов, оставляя после себя только трупы. Петляя и спотыкаясь о мертвых, он поднялся по широким ступеням, волоча двуручник на вытянутой руке за собой, и со стоном повалился на стену щитов. Из его спины зловеще топорщились оперенья не меньше пяти арбалетных болтов. Когда орка внесли на площадку надвратной башни, он уже не дышал.

Стена справа от ворот пока держалась. Остатки гномов Железного легиона с пятеркой эльфов и одним огненным магом успешно пресекали поползновения гоблинов занять последнюю ведущую на стены лестницу и окончательно отрезать нас от города.

Рассматриваю остатки своего воинства. Десяток орков. Семь гномов, два из которых были из Железного легиона, четыре – из стражи Тверди, а еще один, судя по большим, явно не по размеру, доспехам, – особо удачливый ополченец, сумевший пережить эти несколько дней каким-то чудом. Десять эльфов во главе с Илионом. Огненный и водный маг. Еще один маг – боевой – лежал в полубреду в тени одного из крепостных зубцов, рядом с парой тяжелораненых – гномом и орком.

– Сигнал к отступлению! – кивнул я орку, стоящему рядом с черным полотнищем знамени. Твердь обречена. Мы сделали все, что могли, и никто не вправе требовать от нас большего.

Над стеной скорбно пропел рог. Один короткий сигнал, два длинных. Один короткий, два длинных. Сигнал к отступлению, или – как метко окрестили его солдаты – «спасайте свои задницы».

– Будем прорываться к лестнице. Я с орками расчищу дорогу. За нами пойдут маги. Илион, твои лучники помогут нести раненых. Бальдор с гномами прикрывает наши спины.

– Хорошо, – кивнул гном. Он как-то на редкость легко принял приказ об оставлении Тверди. – В гостинице у стены есть лошади – гоблины, похоже, до них еще не добрались.

Один из тяжелораненых, грузный орк с перевязанной головой, поднял руку, привлекая к себе мое внимание. Я подошел к раненым. Выглядели они плохо. Целители тоже не всесильны.

– Мой король. – Орк оглянулся на гномов, словно искал поддержки. – Мы слышали ваши слова. Оставьте нас и уходите. Ничего говорить не надо! – Он предостерегающе поднял руку. – Мы вместе так решили. Без нас вам будет проще пробиться.

– Хватит нести чушь! – разозлился я. – Мы прорвемся! Все! Или все ляжем! Решили они… Илион! Пусть твои лучники немного проредят гоблинов слева. Не хочу, чтобы они сразу сели нам на хвост. И не забудь взять с собой стрелы. Оркам приготовиться.

Повинуясь команде Илиона, эльфы принялись методично обстреливать левую стену.

– Проклятье Падшему! – Краем взгляда замечаю, как раненый орк, с которым я только что разговаривал, потянул из ножен тяжелый охотничий нож. – Остановите его!

Раненый усмехнулся и двумя резкими ударами в шею добил лежащих рядом с ним гномов, затем молниеносным движением вогнал нож себе под подбородок. Подбежавшему к нему водному магу оставалось лишь покачать головой:

– Мертв.

– Проклятье! – Бессильная ярость душила меня. – Приготовиться! – зло прикрикнул я на замерших орков. – Вперед!

– УР-Р!!! – Клич орков заставил стены содрогнуться.

Усталость и боль ушли, словно их и не было. Мы ринулись вниз по ступеням, и остановить нас не смог бы даже Падший.

Не стоит злить химеру и загонять ее в угол.

До вожделенных ступеней в город оставалось лишь несколько шагов, когда ущелье задрожало.

Я удивленно обернулся в сторону дороги, ведущей в королевство гномов, и увидел несущийся на Твердь огненный вал.

– Ложись! – едва успел проорать, падая на живот и закрывая голову руками.

Отчаянно завизжали сгорающие заживо гоблины. Стена раздраженно вздрогнула, всполохи пламени жадными языками вырвались меж крепостных зубцов.

Глава 8
Первый союз

Серая зола и пепел падали с небес, словно снег. Пепел в воздухе… Пепел под ногами… Земля черна. Зола и пепел черным бархатом лежат на ее поверхности, выжженной до сухого и такого же черного цвета. Зола забивается в глаза и нос. Становится трудно дышать…

Я вскочил, отчаянно хватая ртом воздух, и с удивлением обнаружил себя сидящим в постели под ворохом теплых шерстяных одеял.

– Проклятье! – вспыхнула в голове мысль. – Гоблины прорвались в город!

Попытка встать на ноги удалась с трудом. Тело казалось каким-то неестественно легким, но при этом ноги упорно отказывались его держать. Сердце колотилось как бешеное. А перед глазами все почему-то плыло и двоилось.

Покачиваясь, я дошел до стены. Здесь, на деревянной лавке, аккуратной стопкой лежала моя одежда и ножны с Химерой.

Одеться было делом не легким. Ноги упорно не хотели попадать в штаны, а руки эти штаны постоянно роняли на пол. Натянуть сапоги вообще оказалось непосильной задачей – после третьей неудачной попытки я зло выругался и запустил сапог в сторону двери. Звук от удара кожаной подошвы о дерево надсадным колокольным звоном отозвался в моей голове. Мир померк. Я вновь провалился в бездонную душную тьму, отвратительно пахнущую кровью и гарью, наполненную звоном оружия и криками умирающих.

– Леклис! Ты как? Ты меня слышишь?

Очнулся я оттого, что кто-то усиленно тряс меня за плечи. Подняв голову, я увидел встревоженное лицо Бальдора.

– Почему ты не на стенах? И где эти проклятые гоблины? – Хрип, который непослушные губы выплеснули вместо связных слов, трудно было разобрать, но гном, похоже, их понял.

– Ты ничего не помнишь? – Он наконец-то перестал меня трясти, и я с наслаждением привалился спиной к стене.

– Последнее, что я запомнил, – это горящие стены Тверди.

– Это у эльфийских магов что-то пошло не так с заклинанием, – кивнул гном. – Тряхнуло так, что я уже думал: все! Сейчас стены развалятся и похоронят нас вместе с гоблинами. Но они, слава Творцу, устояли. Зато почти все гоблины под стенами погибли, да и не только под стенами. До нас огненная волна прошла миль десять по ущельям, забитым гоблинами. Теперь там только расплавленный камень и тлеющие тела. Эльфы сами ошарашены произведенным эффектом.

– Эльфы? – Я постепенно приходил в себя. Комната постоялого двора стала приобретать более четкие очертания. – Они все-таки успели?

– Ну, можно сказать и так. Их передовые отряды подошли к Тверди на следующий день.

– На следующий день?

– Ты и правда ничего не помнишь, – тяжело вздохнул Бальдор. – На стене ты потерял сознание и три дня провел в беспамятстве. Твои раны воспалились, и у тебя был ужасный жар. Эстельнаэр ничего не мог сделать – целительство никогда не было его сильной стороной, да и сам он не в лучшей форме. Ты бредил, страшно кричал, с кем-то рубился и требовал, чтобы Химера всегда была при тебе. В конце концов в бреду ты едва не зарубил одного из орков. Твои телохранители едва тебя уняли и отобрали меч. Они, по-моему, даже связать тебя хотели, но не решились.

– Так ты говоришь – три дня? – Я резко помотал головой и потер ладонями виски. В памяти с трудом стали вырисовываться картины моей болезни: орки, пытающиеся меня утихомирить; Бальдор, кормящий меня с ложки, словно маленького ребенка. И даже склонившаяся надо мной Эйвилин. Я видел слезы в ее глазах и даже смог почувствовать холод ладони, прижатой к моему лбу. Привидится же такое!

– Да, уже четвертый пошел, – кивнул гном. – Мы пытались лечить тебя своими алхимическими эликсирами, но они помогали плохо. Эльфийских магов орки к тебе не подпускали. С каждым днем тебе становилось все хуже и хуже. Я послал в Железный холм за целителями-людьми, но вчера ночью, как рассказывают орки, к ним пришел эльфийский маг. Он им показал кольцо с твоей печатью, и они его пропустили. Судя по твоему сегодняшнему состоянию, сделали они это не зря.

– Где этот маг?! – Похоже, Эйвилин мне не привиделась в бреду.

– Не знаю, – пожал плечами гном. – Орки клянутся, что не видели, как он уходил. Хотя не представляю, как это возможно. Утром я с целителем пришел тебя проведать. Мага тут уже не было. Целитель тебя осмотрел, перевел дух и сказал, что теперь с тобой все будет в порядке.

– Рассказывай по порядку: что с Твердью, гоблинами и эльфами?

– Хорошо, Леклис, – покладисто кивнул гном. – Но я думаю, сперва тебе не помешает хорошенько перекусить. Да и мне, признаться, тоже. За хорошим обедом рассказ пойдет гораздо лучше.

При мысли о еде мой желудок призывно заурчал.

– Еда – это хорошо, – кивнул я. – Только давай спустимся в общий зал.

Бальдор протянул мне раскрытую ладонь и помог принять вертикальное положение. Дальше я шел сам, пресекая его попытки помочь. До дверей добрался, уже практически не шатаясь.

Пятеро орков, несших стражу на лестнице, удивленно замерли, увидев меня на ногах. Через несколько мгновений стены задрожали от их радостного рева. На крик выскочило еще несколько орков, видимо не занятых стражей. Я с горечью заметил, что все они ранены.

– Сколько их осталось? – тихо спросил я у гнома.

– Тридцать четыре, – пряча глаза, ответил Бальдор. – Много тяжелораненых.

Подавив стон, я ногтями вцепился в деревянные перила лестницы. Из Восточного королевства со мной вышло четыре сотни орков, а назад, вместе с отправленными заранее из Тверди ранеными, вернется меньше четверти.

Наконец приветственные крики стихли, орки успокоились и стали расходиться. Бальдор провел меня к одному из массивных столов, и мы сели. Тут же возле нас появился хозяин постоялого двора.

– Рад видеть вас в добром здравии, мастер, – удивленно поприветствовал я гнома. – Ваши раны зажили, как я вижу.

Это было в первый день обороны. Мы с Бальдором как раз решали, где будем размещать раненых, когда к нам подошел этот гном и предложил превратить во временный лазарет свой постоялый двор. Имени его я тогда не запомнил, но на лица память у меня всегда была хорошая. Еще через день, пользуясь редкой передышкой, я наблюдал, как из Тверди отправляют повозку с ранеными. Этот гном был среди них: он так же, как и многие его сородичи, сражался с нами на стенах в рядах городского ополчения, и я был рад, что ему повезло уцелеть.

– Спасибо, ваше величество, – поклонился гном. – Моя семья молила Творца о вашем выздоровлении.

– Жители уже помаленьку возвращаются в город, – видя мой недоуменный взгляд, пояснил Бальдор. – Тащи на стол все самое лучшее, что у тебя есть! – повернулся он к трактирщику. – Мы будем праздновать победу и твое, Леклис, выздоровление!

– Победу, – горько усмехнулся я про себя, вспоминая жалкие крохи уцелевших защитников Тверди. – Некоторые победы тяжелее иных поражений.

Еще раз низко поклонившись, трактирщик исчез, но вскоре вернулся и поставил на стол пару небольших глиняных кувшинов с потемневшими от времени боками и залитой сургучом пробкой.

– Это – меньшее, что я могу предложить за спасение наших жизней, – в очередной раз глубоко поклонился он.

– Это же «Утренняя роса»! – восхищенно выдохнул Бальдор, рассматривая сургучную печать. – Где же ты достал такое сокровище? Вино, достойное короля! Настоящее?

– Обижаете, мастер Бальдор, – нахмурился трактирщик. – Я небогат, но для короля Леклиса мне не жалко самого лучшего. Мое богатство – моя семья. Они живы и здоровы благодаря вам. И это дороже всего.

Гном сломал печать на одном из кувшинов и вытащил деревянную пробку, к ее внутренней стороне был прикреплен длинный серебряный стержень – отличительный признак этого древнего эльфийского вина. На него было наложено заклинание, позволявшее вину сохраниться в течение тысячелетий.

– Давай, Леклис! – Бальдор протянул мне наполненный вином медный кубок. – За тех, кто выжил, и за тех, кто пал! Вечная им память!

Мы встали и молча, не чокаясь, выпили с гномом.

– Рассказывай, – попросил я после второго кубка вина.

– Да что рассказывать? – Гном в очередной раз наполнил наши кубки. – Ты потерял сознание, и мы унесли тебя со стены, хотя, признаться, и сами едва стояли на ногах. Жалкие крохи уцелевших гоблинов в панике бежали из города в Ничейные земли. На следующий день в Твердь прибыли первые отряды эльфов. Их маги что-то напортачили с тем заклинанием, и оно едва не погубило их самих. Говорят, что эльфы потеряли около десяти магов, в том числе двух боевых. Даже светлая леди Эйвилин едва не погибла, но лорд Гленлин ее спас, хотя сам сильно пострадал.

– Едва не погибла?! – не поверил я своим ушам. – Как такое могло произойти?

– Ну, всех подробностей я не знаю. Но эльфы не успевали к Тверди в срок и решили расчистить часть пути с помощью какого-то шибко сильного заклинания, которое не применялось уже чуть ли не тысячу лет. Конечный результат ты видел на стене. Эльфийские маги сами понять не могут, как такое произошло. И надеюсь, – добавил гном, – не поймут.

– К Падшему магов! – разозлился я. – Что с… со светлой леди Эйвилин?

– Да ничего, – удивленно посмотрел на меня гном. – Говорят, лорд Гленлин закрыл ее собой, когда магическая защита разрушилась, и она не пострадала. Сам лорд сильно пострадал, но уже идет на поправку. Леди Эйвилин лично следит за этим и не отходит от него ни днем, ни ночью.

Про ночь Бальдор зря заикнулся. У меня возникло стойкое желание оторвать его бородатую голову. А потом пойти исправить несправедливость судьбы, не позволившей лорду Гленлину сдохнуть от эльфийской магии.

ЭЙВИЛИН – НЕ ТВОЯ СОБСТВЕННОСТЬ, ЛЕКЛИС! ОН – ЕЕ ЖЕНИХ И, ЗАМЕТЬ, СПАС ЕЙ ЖИЗНЬ. ЗАБУДЬ О НЕЙ, ВАС СЛИШКОМ МНОГОЕ РАЗДЕЛЯЕТ.

Я осушил очередной кубок с вином. Впервые за долгое время у меня появилось желание напиться.

– Да, Леклис! – неожиданно вспомнил Бальдор. – Совет старейшин вчера прибыл в Твердь. Они хотели встретиться с тобой, когда ты поправишься.

– Тогда передай им, что я жду их, – сказал я, поднимаясь из-за стола.

Проклятье! Я начинаю ненавидеть этот мир! Даже напиться спокойно – и то не позволят.

* * *

Старейшин гномов я принял в своей комнате на постоялом дворе.

Долгое соседство с эльфами не входило в мои планы. Ушастые не питают ко мне теплых чувств. Впрочем, это у нас взаимное. Приезд вместе с эльфами гномьих старейшин мне был только на руку, позволяя наконец-то приступить к тому, ради чего я и затеял эту авантюру с посольством.

Все шесть старейшин мне были хорошо знакомы еще со времен моего пребывания в Железном холме. Как мне рассказал Бальдор, еще четверо старейшин были в Дунглоре, когда гоблины напали, и судьба их до сих пор неизвестна.

– Прошу простить, что не могу оказать вам достойного приема, – сказал я, поприветствовав гномов.

– Достойные деяния лучше достойных приемов, – степенно поклонился мне старейшина Тельдор, отец Бальдора. Многие пророчили ему звание нового подгорного короля. И думаю, они были недалеки от истины. – Это мы должны принести извинения за то, что не можем воздать вам заслуженных почестей. Мы рады видеть вас в добром здравии, король Леклис. Вы опять пришли в не лучшие для нас времена и вновь помогли. Подгорный народ будет помнить об этом всегда.

– Времена действительно тяжелые. Я скорблю вместе с вами по всем погибшим в этой войне. – Терпеть не могу этого пафосного дипломатического языка. Жаль, Бальдору не светит стать подгорным королем. С ним бы мы быстро договорились, не отходя от стола с вином и закусками, – это было бы проще и куда приятней.

Отдав минутным молчанием память погибшим, гномы расселись на деревянных лавках вдоль стен. Да, эта встреча точно войдет в историю. Если не из-за принятых решений, то из-за места встречи – скромная комната на дешевом постоялом дворе. Впрочем, если покопаться в истории, то бывали места и поинтересней: например, договор о «добровольном» присоединении Восточного королевства к империи писался и подписывался прямо на поле боя, после только что отгремевшего сражения. А один из союзов между человеческими королевствами подписывался на плоту посреди разделяющей два королевства реки.

– Я прибыл сюда с целью возродить все прежние договоры о мире и дружбе между нашими королевствами, – начал я. – И предложить условия нового договора о торговле. Прежний торговый договор между нами был хорош, но теперь он нуждается в легких исправлениях.

Услышав про «легкие исправления», старейшины насупились, видимо ожидая, что я увеличу размер пошлин, которые прежде были смехотворно мизерны.

Гномы любили жаловаться на чрезмерные подати за провоз товаров по землям империи, но вместе с тем основная часть их торговых караванов шла именно через земли эльфов. Виной этому были Ничейные земли, через которые проходил единственный торговый маршрут, неподконтрольный империи. Но путь через эту забытую Творцом землю всегда был опасен. Много торговых караванов пропадало среди бескрайних холмистых степей. И кто знает – разбойники или эльфийские дома были тому виной.

– Дорога. – Я произнес ключевое слово нового договора.

– Что? – удивленно выдохнул Тельдор, непонимающе переглядываясь с остальными старейшинами.

– Настало время расширить и укрепить наши торговые связи. Хорошая дорога через Ничейные земли от Тверди до границы Восточного королевства будет неплохим началом. Разумеется, столь важный торговый путь не должен оставаться беззащитным. Поэтому старые крепости в Ничейных землях должны быть восстановлены. Исключительно ради защиты торговцев. – Я позволил себе легкую усмешку. – Две из них отойдут Горному королевству, а одна Восточному.

От наглости подобного предложения старейшины опешили. Под прикрытием торгового договора я фактически предложил им разделить Ничейные земли между гномами и полукровками и убрать эту естественную стену между нами. И все это под носом у эльфов, которые отнюдь не заинтересованы в подобном обороте и сближении наших королевств.

– Взамен я дарую вашим торговцам право в течение двух лет не платить пошлин на ввозимые товары.

– Толку-то: пошлины и прежде были весьма умеренны, – позволил себе замечание старейшина Бирин из клана Подземной реки. Этот клан гномов как никто другой был заинтересован в хороших условиях торговли с Восточным королевством.

– Но теперь никто не потребует с вас ни дорожных сборов, ни сборов за топтание земли и использование мостов, почтенный гном, – выложил я свой последний козырь. – Отныне дворянство лишено всех этих привилегий. – «Иногда вместе с головой», – добавил я про себя.

Вот тут старейшины крепко задумались. Дорога снизит зависимость гномов от империи. К тому же с крепостями к ним отходил солидный кусок Ничейных земель, бывший прежде предметом постоянных споров между нашими королевствами. А два года беспошлинного ввоза товаров сулили неплохие доходы. Да какие, к Падшему, неплохие! Ририн просто плакал, когда подсчитывал наши примерные потери от отмены этого налога. Хотя гномы еще не предполагают, какую каверзу я задумал с этими пошлинами. Пусть беспрепятственно ввозят свои товары ко мне в королевство. Дальше моих границ уйдет только то, что я дозволю. Когда договор будет заключен, то через месяц-другой, когда торговцы гномов потянутся в Восточное королевство, я введу громадный налог на вывоз их знаменитого оружия и доспехов. Они мне пригодятся, а людям хватит золотых безделушек, драгоценных камней да чудных механизмов.

Старейшины, правда, не настолько наивны, чтобы их можно было так просто провести, и этот пункт договора они явно захотят оспорить. Но что-то менять в нем я не намерен. Либо они принимают все мои предложения, либо нет. В первом случае они ослабляют чрезмерную зависимость от империи. Во втором – придется мне искать союзников среди людей. Хотя и очень не хочется.

– Мы хорошенько обдумаем ваше предложение, – кивнул Тельдор, – и завтра сообщим о своем решении.

От сердца сразу отлегло: гномы не хуже меня понимают, что мое долгое соседство с эльфами чревато неприятностями.

– А пока позвольте в знак нашей благодарности преподнести вам эти скромные дары. – Тельдор громко хлопнул в ладоши.

Вошли четверо гномов, с трудом протаскивая в узкие двери два больших сундука.

Старейшины вежливо попрощались и ушли.

– Ты удивил меня, Леклис. – Присутствовавший на совете Бальдор задумчиво перебирал свою роскошную белую бороду.

– Думаешь, согласятся?

– Почти уверен.

– Это только начало, Бальдор. Мы можем заключить не только торговый союз…

– Хех, – усмехнулся в бороду гном. – Думаешь, эльфы позволят нам?

– Поверь моим словам: старшим домам скоро будет очень сильно не до нас.

Но даже сам для себя я не мог решить – хорошо это или плохо. Орки говорят: «Нет хуже доли, чем жить в эпоху перемен». И я, пожалуй, согласен с ними. Как ни плоха была империя, но именно она поддерживала мир и порядок на всех землях. Да, это был эльфийский порядок. Но то, что уже шло ему на смену, мне не нравилось еще больше: люди и запретная магия! Трудно выдумать более опасного союзника. Противостоять ему будет очень непросто. А противостоять придется…

– Ты не оценишь наши дары? – нетерпеливо сменил тему разговора гном. – Мы долго подбирали то, что тебе понравится.

Он открыл первый сундук и вытащил на свет прекрасный панцирь из того же сплава, что и Химера. Гномы назвали этот новый сплав «ночная звезда», доспехи и оружие из него ценились на вес золота.

За панцирем последовала кольчуга, остроконечный шлем, наручи и поножи. Панцирь и остальные части доспеха без какой-либо ненужной гравировки и позолоты, только добротная сталь. Доспех – для боя, а не для парадных смотров. Да, пожалуй, старейшины знали, как мне угодить. Несмотря на еще не прошедшую слабость после болезни, я не удержался от искушения и попросил гнома помочь мне облачиться в новые доспехи.

– Мир, в котором мужчина не будет испытывать благоговения перед сверкающей сталью клинка или доспеха, будет проклят, – восхищенно пробормотал Бальдор, помогая мне надеть кольчугу и панцирь.

– А может быть, этот мир будет счастлив? – спросил я, пристегивая к поясу ножны с Химерой.

– В любом случае, – пожал плечами гном, протягивая мне шлем, – это будет очень скучный мир.