Текст книги "Рождение Империи. Преемник магистра"

– Стелан, будь добр, налей нам вина.

Слова учителя вырвали северянина из плена мыслей и воспоминаний. Он спешно выполнил просьбу магистра.

– Попробуйте. Отличное вино выдалось три года назад. Берег для особого случая, – воспользовался моментом староста.

Магистр выполнил просьбу, а вот Томас пока воздержался. Стелан пригубил теплое свежее молоко и только теперь заметил, что в него добавили меда. Напиток был мягок и сладок. Теперь понятно, откуда у хозяек дома такие наливные щечки.

– Уважаемый Сеп, я попрошу вас продолжить ваш рассказ, а мы в свою очередь обещаем насладиться вашим напитком, – мягко напомнил о цели визита Магнус.

– Да, конечно. Итак, мы закопали останки и укрепили забор где только смогли, чтобы хищники снова не набедокурили. Но затем, в течение недели, некоторые селяне начали замечать, что могилы их родных покрывает свежая и рыхлая земля, как будто захоронения недавно раскапывали. А буквально на днях ко мне ворвался наш смотритель и заявил, что он больше не вернется на кладбище из-за того, что на нем творится всякая чертовщина. Я сходил туда и обнаружил еще две не полностью раскопанных могилы, с телами, у которых местами погребальный саван был порван. Тогда я и решил послать за крамером. Тут явно какая-то мерзость завелась, не может быть, чтобы это был зверь! – Последние слова старик произнес с возмущением и полной уверенностью, даже слегка привстав со скамьи.

Закончив речь, староста отпил приличный глоток вина и уставился на гостей, мол, теперь ваша очередь слово иметь. Томас задумчиво смотрел в окно, магистр спокойно и даже расслабленно пил вино, а Стелан делал вид, что его нет. Тут в комнату ворвался мальчик, с весьма подвыпившим, уже немолодым мужичком.

– Ага, приехали… – Он потряс в воздухе зажатым в руке кувшином и плюхнулся рядом с крамером.

Томас искоса поглядел на того и слегка отодвинулся, чтобы не чувствовать сильный перегар, которым обильно благоухал смотритель.

– Это наш смотритель Хельм, – представил его староста.

– Я вижу, Хельм уже нашел способ, как справиться с охватившим его страхом. – Предстоящая беседа с выпившим мужиком не очень нравилась Томасу, что и отражалось в голосе и на лице.

– О-о-о… скажу я вам, страху я натерпелся, – начал смотритель и потянулся было приобнять за плечи крамера, но тот ловко отстранился.

– Я, конечно, не трус, – как ни в чем не бывало продолжил Хельм, – но на погосте творится такая чертовщина, что просто жуть. Я хоть и бывал там только днем, но и при свете дня дольше часа находиться там невозможно. Холод могильный пронизывает до костей, и все конечности сводит от страха.

При своем красочном рассказе Хельм не упускал возможности все приукрасить жестами. В итоге размахивания руками он два раза почти опрокидывал свой кувшин, из которого несло чем-то покрепче домашнего вина.

– Ты лучше скажи, видел ли ты на кладбище кого накануне? Людей или зверей? – спросил Томас.

– Нет. Никого не видел, но чувствовал присутствие нечисти. Могильный холод так и…

– Понятно, – перебил его охотник и встал из-за стола. – Вы оставайтесь здесь, пока мы съездим на погост. Как будут новости, мы к вам кого-нибудь пришлем.

– Я могу вам помочь… – вставая, начал было смотритель, но его жестко посадил обратно староста и прикрикнул для большего эффекта:

– Сядь, дуралей! И без тебя справятся.

– Понял, понял… – пробубнил обиженно Хельм и потянулся к кувшину старосты.

Минут через десять Магнус, Стелан и Томас подъехали к старому кладбищу. На входе, у открытой калитки, стояли остальные члены ордена и о чем-то вполголоса совещались. Томас слез с лошади и прямиком отправился к коллегам, а вот магистр остановился и будто как вслушался в местные звуки. В дневном свете кладбище никак не казалось пристанищем темного культа или нечисти. Тихое спокойное место, заросшее лопухом и подсолнухами вдоль хлипкого деревянного забора. Судя по состоянию кладбища, смотритель плохо выполнял свои обязанности.

– Погост довольно древний. Еще, наверное, до катаклизма был. Можно заметить еле различимые остатки магических потоков, – произнес магистр через минуту.

Стелан сосредоточился и постарался прислушаться к своим чувствам. Ничего. Тогда он воспользовался магическим зрением, но и это не помогло. Трудно было рассмотреть хоть что-то в мешанине всех оттенков серого. Так ничего и не увидев, он поспешил присоединиться к учителю, который тем временем уже подошел к крамерам. Северянин не успел к началу разговора и дальше слушал, пытаясь вникнуть в суть.

– …почти не тронуты. Погребальный саван разорван, и пропало по одной кости из каждой могилы. Видимо, в этом и был смысл, – отчитывался охотник по кличке Лис.

– Значит, готовили обряд темной магии. Зачем еще могут понадобиться кости умерших?! – рассуждал вслух Томас.

– Помнится, некоторые темные сущности воруют кости с кладбищ для создания своих амулетов и просто для украшения своих берлог, – предположил Магнус.

– Да, бывало и такое, но в тех случаях или разрывали всю могилу или же брали черепа. Тут же пропали всего по одной кости с каждого тела, – заметил Лис.

– Магистр, могу я вас попросить применить магическое зрение и попробовать поискать эманации темной магии? – обратился Томас к Магнусу. – У вас это займет гораздо меньше времени, чем у кого-либо из нас.

– Да, конечно. Отведите меня к одной из оскверненных могил и дайте простор, – согласился Магнус.

– Хорошо. А мы пока проверим забор по периметру, поищем места проникновения и какие-либо следы. Вы, как только что-то обнаружите, зовите.

Дождавшись утвердительного кивка, Томас указал направление, где стоит искать потревоженные могилы, затем стал раздавать указания соратникам. Магистр поманил рукой ученика, и они вдвоем направились вглубь кладбища. Чем дальше они пробирались по погосту, тем больше ученик замечал изменения вокруг. Тут уже не было подсолнухов и вообще какой-либо травы, кроме мха, который покрывал все вокруг, превратив кладбище в зелено-желтый ковер. Это подметил и магистр.

– Такие растения, как подсолнух, любят свет и не переносят тьму. Только мох не вянет от темной магии. Как ты видишь, тут его в достатке, а значит, староста не зря вызвал крамеров.

Вскоре они нашли первую подозрительную могилу. Она была раскопана не полностью, лишь с одной стороны, где и виднелись старые кости и немного разлагающейся плоти, на которой уже копошились могильные черви. Запах был премерзкий. Стелан сморщился, но остался стоять рядом с учителем. Магистр еще какое-то время рассматривал могилу, а затем попросил ученика отойти.

– Твоя аура будет лишь сбивать меня и может помешать в поисках, – пояснил он.

Северянин послушно отступил примерно на три сажени и стал ждать. Он знал, что сейчас учитель воспользуется магическим зрением, в котором видны все следы использованной волшбы, если они не развеялись от времени. Конечно, ведающий темный мог скрыть последствия применения волшбы, но ученик не сомневался, что такой опытный маг, как Магнус, сможет распознать эти уловки. Магистр замер на долю секунды, а затем начал плавно вести взглядом вдоль могилы; так продолжалось около минуты, затем Магнус повернулся к ученику и произнес:

– Никаких следов волшбы. Видимо, кто-то просто раскопал могилу и украл кости, не проводя при этом никакого ритуала. Но я все же кое-что почувствовал. Пойдем со мной.

Они вместе пошли по тропинке к центру кладбища, в котором располагались несколько склепов богатых поселян. Магистр был прав, говоря, что погост очень старый и что он существовал до катаклизма.

Пока учитель и ученик шли, Стелан почувствовал странное напряжение и тревогу, чем и поделился с магистром.

– Это хорошо. Я надеялся, что ты почувствуешь что-нибудь, – довольно улыбаясь, пояснил магистр. – Дело в том, что чуть дальше находится источник темной магии, и ты почувствовал его чужеродность. Тебе совсем немного осталось до обряда посвящения.

Стелан, не скрывая удивления, уставился на учителя. Обычно для прохождения обряда нужно пройти пятилетнее обучение; были, конечно, случаи, когда ученик уже был готов и на четвертый год, но не так рано, как северянин. Стелана сначала охватила эйфория, а затем тревога. Он помнил, что случалось с теми, кто еще не был готов к обряду.

Пока он переваривал сказанное учителем и свое пугающее будущее, они дошли до довольно большого склепа. Видимо, его строили с возможностью захоронения со временем многих родственников, так как в длину он был сажени три и шириной еще две. Дверь была закрыта на приличных размеров замок. Магистр замер перед входом и еле слышно произнес:

– Томас, я нашел сильный источник запретной магии, направляйся к центру погоста, где склепы, там нас найдешь.

Стелан подумал, что ментальная связь – хорошая штука, но на какое расстояние учитель вот так может передавать свои мысли?..

– Если без мучительных последствий, то примерно саженей на пятьдесят, – прочитав мысли ученика, ответил Магнус.

Вскоре появились крамеры, из-за спин которых выглянул смотритель кладбища. Он обвел всех присутствующих нетрезвым взглядом и облокотился на могильную плиту рядом.

– Он что тут делает? – спросил магистр.

– Да вот набрался храбрости или еще чего покрепче и приковылял помогать, – с явным недовольством произнес Томас.

– Я вам пригожусь, – услышав о себе, заявил Хельм.

– Черт с тобой. Главное, под ноги не лезь и не мешай! – махнул на пьянчугу магистр и обратился к охотникам: – В этом склепе, как вы уже наверняка заметили, есть сильный источник темной магии. Я проверил дверь на наличие ловушек – все чисто, можно ломать.

Члены ордена разом вынули мечи из ножен, а Экдаль, как самый здоровый в плечах, подошел к двери и засунул свой фламберг между замком и дверью, собираясь выломать ее. Тут смотритель встрепенулся, подскочив на месте и чуть не упав под ноги собравшимся.

– Стойте! Что же вы делаете? У меня есть ключи от всех склепов.

Он зашуршал в кармане штанов, пока не выудил связку ключей.

– Вот! – торжественно подняв над головой свою находку, вскрикнул смотритель. – Я же говорил, что пригожусь.

Охотники пропустили вперед пошатывающегося Хельма и встали наготове с двух сторон. Магистр и северянин держались чуть сзади. Пришлось немного подождать, пока смотритель найдет нужный ключ и отопрет дверь, но как только проход открылся, члены ордена оттолкнули Хельма в сторону, приказав стоять на месте, и юркнули внутрь темного склепа. Чуть позже за ними последовали и магистр с учеником.

– Держись позади меня и смотри под ноги, – предупредил магистр и одним ловким движением руки зажег у себя на ладони небольшой магический огонек. Стелан читал, что охотники ордена видят в темноте, и поэтому не удивился, когда те нырнули в черный провал склепа без какого-либо огня. Ученику же пришлось довольствоваться магическим светом, что давал огонек, который магистр пристроил у себя над плечом.

Внутри властвовали мрак, холод и сырость. Из-за отсутствия солнечного света влажность от дождей задерживалась тут надолго. Спустились по ступеням, и перед Стеланом открылась мрачная картина. По центру склепа, на полу, была начертана фигура с множеством линий, пересекающих друг друга. По краям лежали кости – скорее всего, те, которые и были похищены из могил, а в каких-то определенных точках, ведомых лишь творцу рисунка, стояли свечи. Вдоль стен, как и во многих склепах, были ниши для покойников. Часть пустовала, а часть уже была занята навеки. Крамеры рассредоточились по углам помещения, и лишь Томас присел над замысловатой фигурой и водил над ней рукой.

– Судя по остаткам свечей, ритуал пытались провести буквально час назад, – заметил Лис.

– А судя по накопившейся энергии, этот ритуал почти окончен и не хватает лишь одной детали, чтобы вся эта мерзость выплеснулась в мир, – поддержал наблюдение Томас.

Стелан чувствовал всем телом напряжение в комнате, даже воздух будто слегка загустел от переизбытка энергии. Он прошел за учителем вглубь склепа, стараясь не задеть элементы магической фигуры.

– Придется потратить некоторое время, чтобы обезвредить и рассеять накопившуюся тут темную энергию. Могу сказать, что мы имеем дело с чернокнижником, – заметил Томас. – Действовал он один и хотел, судя по всему, призвать всех, чьи могилы потревожил, но наш приезд ему помешал.

– Не совсем, – раздался знакомый голос у выхода из склепа. – Скорее, ритуал пришлось отложить. Но теперь вы все здесь собрались и послужите отличной проверкой для моих новых слуг.

На последней ступени у входа в склеп стоял смотритель кладбища без единого следа опьянения и улыбался. Как только он закончил свою торжественную речь, его лицо изменилось, став бледным и искаженным. С его губ сорвались гортанные, шипящие звуки произносимого заклинания. Фигура вспыхнула кроваво-красным свечением, пол выгнуло дугой так, что люди попа́дали, раздался громкий хлопок, и северянина обдало волной мерзкого запаха гнили. Во все стороны хлынула поднявшаяся пыль или же прах, забивая дыхательные пути и слезя глаза. В мгновение вспыхнули свечи и по стенам поползли тени.

Стелан привстал на колено и мотнул гудящей головой. Уши заложило, звуки пробивались как через вату, ученик чувствовал себя, словно находится под водой. Огромное количество темной энергии хлынуло в разные стороны, и через считаные секунды северянин понял, что эта энергия нашла свое новое пристанище. За спиной Стелана начал шевелиться труп, затрещали кости, и череп уставился на него темными провалами глазниц, в которых загорелись желтым светом угольки. Ученик замер, не в силах пошевелиться. Помог снять оцепенение сам мертвец. Он схватил северянина за руку с такой силой, что у того затрещали кости, и потянул к себе. Стелан вскрикнул от боли и тут же уперся в края погребальной ниши ногами, не давая утащить себя внутрь.

– Держи его так! – раздался голос сверху, и голова трупа отлетела к другой стене склепа, прыгая и издавая глухой стук.

Это вроде был Чиро, вовремя подоспевший и снесший черепушку одним ударом меча. Подняв ученика на ноги, он потянул того к выходу. Уже поднимаясь по ступенькам к выходу, Стелан чуть не упал, споткнувшись о труп. В дневном свете, который лился из дверного проема, ученик рассмотрел бывшего смотрителя погоста с кинжалом в груди. Его лицо навсегда застыло в торжествующей улыбке. Кто и когда успел пригвоздить чернокнижника, северянин не заметил.

Наконец они выбрались из склепа и застали картину боя. Более расторопные члены ордена уже бились с превосходящими их числом трупами, поднявшимися из могил, и те, в отличие от напавшего на Стелана, уже не давали так легко отрубить себе голову. Некоторые уже были без пары конечностей, но все равно продолжали настойчиво наседать. Крамер, который помогал ученику, сразу ринулся на помощь товарищам, а северянин начал искать учителя. Магистр находился чуть в стороне и готовил какое-то заклинание, шепча в сложенные лодочкой ладони. Сквозь его пальцы, пульсируя, начал пробиваться яркий свет.

Творимая магистром магия завораживала, и Стелан уставился на учителя, слегка разинув рот. Наверное, он так и простоял бы весь бой, если бы не чувство опасности. Приняв боевую стойку и завертев головой, северянин искал источник угрозы, но опасность грозила не ему, а учителю. Со спины к нему ковылял каким-то образом оказавшийся незамеченным до этого мертвяк, уже тянувший костлявую руку. Стелан бросился на покойника и сбил того с ног. Они, сцепившись, прокатились по мху несколько метров и уперлись в могильную плиту. Как назло, ученик оказался под мертвецом, и холодный камень плиты больно врезался ему в спину.

Но не это сейчас его беспокоило. Меч потерян, а мертвяк оказался гораздо сильнее Стелана. Парень из последних сил не давал тому вгрызться себе в шею, но силы неумолимо утекали. К тому же рука трупа выскользнула и надавила ученику на грудь так, что потемнело в глазах и перехватило дыхание. Стелан понял, что еще мгновение – и ему самому понадобится склеп. Оставалось только одно: остаток сил вложить в единственный толчок, чтобы вырваться из смертельной хватки трупа. В глазах уже замерцали искорки от напряжения, когда северянин изо всех сил толкнул противника, и тут, как будто в ответ, его накрыло волной тьмы…

Ученик пришел в себя, лежа на зеленой траве недалеко от погоста. Над ним склонился улыбающийся учитель.

– Очнулся. Вот и хорошо. В следующий раз контролируй силу заклинания.

– Что?.. – непонимающе прохрипел Стелан.

Магистр достал флягу и помог ученику напиться. Прохладное легкое вино было как никогда кстати. Немного погодя Стелан встал, слегка пошатываясь, голова еще кружилась. Прислушавшись к себе, он понял, что плохое физическое состояние – это полбеды. Главное, что он чувствовал пустоту в своем магическом источнике. Перепугавшись не на шутку, ученик уставился в магистра тревожным взглядом.

– Спокойно. Дыши ровно. Ты умудрился вложить в магический удар почти всю накопленную энергию. Со временем все вернется, и даже с лихвой, – улыбнувшись, успокоил его Магнус.

– Но я не понимаю, как… – начал было говорить Стелан, но тут же осекся.

– Ты интуитивно создал магический таран и вложил в него столько сырой мощи, что даже я почувствовал откат. А вот остальным не так повезло, и их накрыло чуть легче, чем тебя. Благо охотники не слабаки и умеют переносить магический удар. – Магистр указал на крамеров, которые хмуро смотрели на ученика.

– Хорошо, что мне хватило времени и я успел сотворить заклинание. А то мертвяки уже готовы были порвать наших дорогих товарищей на куски, – все так же непринужденно продолжал магистр.

Он был явно чем-то доволен. Стелан пока не мог понять, что вызвало такой восторг у учителя, ведь они все могли сегодня погибнуть.

– Ладно. Нам пора возвращаться, – подмигнул ученику Магнус и направился к лошадям.

– Вы с нами, Томас? – на ходу спросил он.

– Да. Нужно составить отчет о сегодняшнем происшествии, а вот остальные пока останутся тут. Приберутся и наведаются домой к смотрителю Хельму. Я вас догоню, мне нужно еще вернуть мой кинжал, – сказал Томас и направился к входу на кладбище.

Стелан последовал примеру учителя, взобравшись на лошадь, и они двинулись неспешно обратно в крепость. Ему становилось лучше с каждой секундой.

– Так это Томас убил чернокнижника?

– Да. Не правда ли, удивительная у него реакция?! – с уважением ответил Магнус.

– Поразительно. Я даже не заметил. Так все быстро произошло.

– Ничего. Будет у тебя столько же опыта, сколько у Томаса, – и ты научишься предугадывать события, – усмехнулся магистр и уже более тихо добавил: – Спасибо тебе, что спас мне жизнь.

Магнус подмигнул ученику, который моментально растерялся. Не привык он совершать такие подвиги и слышать благодарность от таких людей, как учитель. Вскоре их догнал Томас, и дальше они ехали молча до самой крепости, вот только Стелан иногда чувствовал на себе тяжелый и хмурый взгляд опытного охотника.

Глава 4

В утренние часы в библиотеке было прохладно и тихо. Немногочисленные ученики занимались своими делами. Кто-то заучивал новый материал, кто-то наверстывал упущенное, но были и те, кто пришел в тихую библиотеку просто досмотреть утренние сны.

– Может, так больше похоже?

Нолти снова пристал к Стелану с рисунком, на котором он пытался повторить магическую фигуру чернокнижника. Вот уже месяц Рыжик не отходит от друга, все выведывая и расспрашивая о происшедшем на старом погосте. Его одновременно терзали зависть и любопытство, а когда он первый раз услышал о поездке северянина, то был безумно разочарован упущенной возможностью. Как же так, первый поход с крамерами – и без него!.. Зато он с лихвой отыгрывался на Стелане своими навязчивыми идеями и расспросами. Вот и теперь Нолти сует под нос очередной рисунок, не давая возможности подготовиться к предстоящей лекции.

– Ты вообще понимаешь, что за такие художества тебя могут отчислить из школы?! Ты же сам сейчас фактически изучаешь запретную магию, – шепотом попытался облагоразумить друга Стелан.

Он посмотрел по сторонам, чтобы их никто ни услышал, благо в библиотеке в это время всегда мало народу.

– Если ты никому не скажешь, никто и не узнает, – ответил с ехидной улыбкой Рыжик.

– Будешь так же меня донимать, тогда я тебя первый и сдам магистру, – с наигранной угрозой и злобой сказал Стелан, вернув другу улыбку. – Дай уже сюда твои каракули.

Северянин внимательно рассмотрел рисунок и мысленно признал, что у друга уже довольно точно получается повторить ту мерзкую фигуру, которая чуть не привела к гибели учителя и самого Стелана, хоть ему иногда казалось, что магистр все же контролировал ситуацию.

– Вот тут и тут, – он указал точки на рисунке, – линии не пересекались, а вот эта свеча стояла в другой точке. В этом углу.

– Сейчас подкорректирую, – выхватывая бумагу, торжественно произнес Нолти.

– Не забудь сжечь это, после того как наиграешься, – напомнил Стелан.

Рыжик лишь махнул на друга рукой и полностью ушел в свою работу. Северянин смотрел на Нолти и грустно улыбался. Отчасти он даже был рад, что его товарищ сейчас увлекся этим запретным магическим обрядом, так как до этого все мысли юноши были заняты другим – обрядом посвящения. Стелан понимал его, и хотя самому предстояло пройти это через пару лет, все же он невольно вздрагивал, думая о будущем.

Многие, наоборот, ждут с нетерпением, ведь после обряда можно уже считать себя полноценным магом, хоть и с большой натяжкой. Если посмотреть на графа Роста с его свитой, то тот аж светится и ходит как павлин, смотря на всех свысока. Ему гораздо проще будет с прохождением посвящения. Почти все в его роду были магами огня, и кровь рода даст ему фору. Таким же, как Стелан и Нолти, простолюдинам и приживальцам, остается верить и надеяться пройти обряд и стать боевыми магами.

Эти умозаключения невольно заставили вспомнить о терзающих его мыслях. Вот уже полгода как он заметил, что все меньше думает о своей настоящей родине – северных островах.

– Мне очень жаль, Стелан, но, похоже, я не смогу сдержать свое слово. Сколько я ни пробовал, но никак не могу пробиться через стену к твоим воспоминаниям, – с сожалением сказал магистр, когда они последний раз коснулись этой темы. – Лишь время покажет, вспомнишь ты все или нет.

Разочарование было сильным. Все эти медитации и упражнения никак не помогли, и Стелан даже начал злиться на себя. Но учитель был прав в одном: время дало северянину если и не возможность все вспомнить, то хотя бы шанс все начать сначала. Ведь у него появились друг, учитель, новый дом и даже враги. Стелан погрузился с головой в учебу и магию. Неполноценность его памяти потихоньку стала уходить на второй план, а желание вернуться в родные края угасало с каждым днем. Ведь как можно любить и желать вернуться в дом, которого ты не помнишь и не знаешь? Так что в какой-то момент Стелан решил перестать себя терзать и оставить все на волю времени. Сейчас ему нужно устроить свою теперешнюю жизнь и свое будущее…

– А теперь как?

Нолти снова прервал мысли Стелана и сунул подкорректированный рисунок другу. На этот раз фигура была пугающе похожей. Северянин аж поморщился.

– Да. Теперь точно похожа, насколько я помню, – отодвигая бумагу от себя подальше, произнес ученик. – Будь добр, уничтожь ее.

– Да, конечно, – ответил Нолти, торжествующе рассматривая свое творение.

– Сейчас же, – с холодом в голосе настоял Стелан.

Рыжик посмотрел на друга и понял, что тот не шутит. Согласно кивнув, он в последний раз бросил взгляд на фигуру и напитал бумагу энергией, пока та не вспыхнула у него в руках. Остатки с пеплом полетели в горшок для мусора. Был бы Рыжик магом огня, ему не пришлось бы тратить собственную энергию на такой простой фокус.

– Вы что тут с огнем балуетесь?! – воскликнул Павел, незаметно для друзей появившийся перед столом. – Вы что, совсем обалдели? Огонь – в библиотеке, где столько древних рукописей? Тут хватит искры, чтобы все полыхнуло!

Он схватил со стола графин с водой и обильно плеснул в горшок. Повалил дым, и в воздухе повис запах гари.

– Стелан, сейчас пойдешь к магистру Магнусу, расскажешь о ваших проделках. Тем более он тебя к себе вызывает. И не смей выгораживать своего дружка, я потом лично поговорю с магистром.

Пригрозив расправой, Павел удалился, прихватив с собой еще дымящий горшок. Стелан, предчувствуя нелегкий разговор с учителем, побрел к его кабинету. Нужно было еще придумать, что именно было на бумаге, которую они сожгли. Говорить учителю о рисунке с запретной магией ученику никак не хотелось. После такого наказание будет гораздо строже, нежели за невинный фокус.

Не в лучшем расположении духа он подошел к кабинету магистра. Дверь как всегда открылась сама по мысленному приказу учителя.

– Давай заходи и садись.

Стелан послушно сел и насупился, думая, с чего же начать свою признательную речь.

– Что тебя гложет, мальчик мой? – видя странное поведение ученика, спросил Магнус.

– Тут произошел инцидент… – начал мямлить северянин.

– Что, опять с графом Ландором что-то не поделили? – нахмурив брови, предположил магистр.

– Нет. – Ученик вздохнул и решил выложить все побыстрее. – Мы тут с Нолти практиковались в передаче магической энергии и слегка увлеклись, что привело к небольшому возгоранию в библиотеке.

– Что-нибудь из книг и рукописей пострадало?

– Нет. Все обошлось, но вот Павел был весьма зол.

Стелан склонил голову, как провинившийся мальчишка. Хотя сейчас он таким и был.

– Неудивительно, что Павел разозлился.

Магистр сделал паузу, глядя на съежившегося ученика.

– Но он уже старый брюзга, так что поворчит да перестанет, – неожиданно с улыбкой произнес магистр.

Стелан аж рот открыл. Он уже приготовился к долгим нотациям и последующему наказанию, а тут учитель весело шутит. Это вызвало не только удивление, но и тревогу.

– Забудь, – махнул рукой магистр. – Ты лучше скажи, как ты сейчас себя чувствуешь? Я имею в виду, успел ли восстановиться после фокуса на старом погосте?

Северянин уже пару дней чувствовал, что почти полностью восстановил свои резервы, и сейчас, на всякий случай, еще раз прислушался к себе. Убедившись, что все в порядке, он утвердительно кивнул учителю. Тот встал из-за стола и подошел вплотную к ученику.

– Потерпи немного, – попросил он и стал водить руками вокруг его головы.

Стелан почувствовал, как в его сознание проникает что-то чужеродное, и все тело, включая лицо, начало колоть маленькими жгучими иголками, как будто вышел на сильный мороз. Пришлось действительно потерпеть пару минут, пока учитель закончит.

– Все магические потоки и резерв действительно почти полностью восстановились, что довольно редко случается за такой короткий срок. С учетом, что тебе никто не помогал.

– Я каждый день сам входил в транс и восстанавливал все потревоженные связи, ну а на отсутствие магической энергии в этом месте нельзя жаловаться, – гордо произнес ученик.

– Все верно. Молодец.

Учитель замолчал, сложив ладони вместе и поднеся их к губам. Он о чем-то задумался на короткий миг и кивнул сам себе, как бы давая согласие своим мыслям.

– Значит, так. Я тут подумал, с учетом всех твоих успехов и талантов, и хочу тебя обрадовать. Ты, как и остальные ученики, пройдешь обряд посвящения в этом году.

И снова Стелан замер с открытым ртом. Все происходило как-то быстро, и рой нехороших мыслей пронесся в голове. Сделав глубокий вдох, ученик разогнал все сомнения и запрятал страхи подальше.

– Если вы считаете, что я готов, то это честь для меня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы мной гордились.

– Я не сомневаюсь в этом, – одобрительно улыбнулся учитель. – Можешь идти готовиться. Обряд уже скоро. И еще кое-что. Я на твоем месте не стал бы никому рассказывать о том, что тебе предстоит пройти. Зависть многих доводила до опрометчивых поступков, да и лишнее внимание будет только отвлекать.

Стелан вышел из кабинета в смешанных чувствах. Страх и неуверенность в себе никуда не делись, но где-то в глубине души он также чувствовал понемногу разгорающийся огонь азарта и такое редкое чувство гордости за самого себя.

Этот долгожданный день ничем не отличался от других, если не считать повисшее в воздухе напряжение. Обряд посвящения не зря так называется, ибо маг, прошедший его, посвящает свою жизнь выбравшей его стихии и служению магическим наукам, и всего лишь единицам удастся достичь хоть каких-то вершин. После обряда каждый новоиспеченный маг вправе сам решать свою судьбу и выбирать, остаться дальше на обучении в соответствующей школе или же стать самоучкой и постигать искусство самому, странствуя по свету. Таких рисковых было откровенно мало.

Стелан знал, чего хочет, и стремился к цели. Все могло изменить лишь назначение его преемником магистра. Даже если будет так, то его планы поменяются, но суть останется прежней. Как бы он ни любил свой новый дом, притом, что не помнил старый, он уже решил вернуться на северные острова, а там будь что будет. С Нолти и того проще – либо магистр, либо боевой маг при ордене крамеров, другой судьбы он не желал. Так два друга, уверенных в своих целях, шли в потоке остальных учеников коридорами школы к месту посвящения. Стелан о своем участии в обряде сказал лишь Нолти, и теперь делал вид, что просто провожает друга. Все были взволнованы, так что на них двоих никто не обращал внимания, кроме магистра Магнуса, который неожиданно присоединился к шествию и подмигнул паре друзей.

Несмотря на опасность обряда посвящения, уже давно стало традицией праздновать этот день, и теперь толпа учеников пестрила разнообразными красками парадных одежд и нарядов. Стелан тоже был при параде, в новенькой белоснежной рубашке и кожаных темно-синих штанах, которые накануне ему подарил Магнус, в честь праздника. Магистр тоже приоделся, решив сегодня блеснуть новой ярко-алой мантией. Она казалась почти невесомой, а узор разных оттенков красного, формируя лепестки пламени, полыхал и плясал, словно настоящий огонь. Явно эльфийская работа. Северянину стало дурно, когда он представил, сколько магистр отстегнул золотых за такую мантию.

Засмотревшись на наряд, он чуть не упал на впереди идущего Нолти, споткнувшись о его же ногу. Помянув бездну, ученик извинился перед Рыжиком. Тот как будто и не заметил, сам вертя головой и любуясь пестрой компанией девушек, прошмыгнувших мимо. Сам же деревенский парнишка не мог позволить себе парадный камзол, даже сшитый местными мастерами, поэтому решил одеться по-боевому. По крайней мере, он так назвал свой наряд Стелану. На манер охотников на темных он был одет во все черное. Куртка, сапоги и штаны. Несмотря на то что теперь Нолти был темным пятном в этом празднике красок, себя он чувствовал на высоте, тем более на этот наряд он копил не один учебный год, недоедая и экономя на всем.