Текст книги "Хроники забытых миров"

Но ребенок еще больше съежился, и только беззвучно что-то шептал. Весь чумазый, в оборванной одежде пытался скрыться о всего мира. Шрамы и синяки покрывали его тело. Воин достал кинжал из ножен, малой же увидев это закричал, что было сил. Выплаканные глаза уже не могли пустить слезу, а исхудавшее тело пыталось сбежать, но бежать было не куда. Вольга ловким движением руки перерезал ошейник, а после спрятал кинжал.

– Идем же! – сказал воин.

– Малыш ранен, ему нужна помощь! – возражал Мирин, и сам спустился на колени, пытаясь достать малого. Но ребенок продолжал забиваться в углу, и не хотел никуда идти.

– Слова не помогут, надо идти, скоро прибудут подкрепления, – холодно сказал Вольга.

– Мы бросим его здесь?! – тут же возмутился лекарь.

– А какой у нас выбор?! – закричал на Мирина Вольга. – Ну вытащишь силой ты его из-под этого стола, и что дальше? Он будет орать как резанный, а если погоня? Рискнешь ли ты всеми селянами ради него?!

Молодой врачеватель не знал, что ответить. Ему было искренне жаль малыша, но и подвергать всех опасности он не хотел. Воитель посмотрел еще раз на малого, и его глаза наполнились слезами, и чтобы не показать свою слабость, он тут же вышел вон. За ним последовал Любомир, а Мирин посмотрел последний раз на ребенка, сердце его обливалось кровью, он искренне не понимал старого солдата, но и пережить еще раз плен он не хотел. Простившись с мальчиком, он побрел за всеми. Уже к полудню воин и его спутники догнали остальных. Селене ушли довольно далеко, страх подгонял их. многих уже покидали силы, и решено было сделать привал.

– Вольга, – начал Драм, – мы тебе очень благодарны. За тебя мы готовы и жизнь отдать, – продолжал мужчина средних лет.

– Не нужны мне ваши жизни, – прервал его воин, – это вы меня спасли и приютили, я лишь вернул вам долг.

– Да как же, – продолжал деревенский ремесленник, – мы хотели тебя попросить стать нашей головой, никто не будет возражать, правда же, народ?

Люди, которые не так давно томились в плену, ожидая ужасной участи все как один поддержали Драма.

– Вы чего расшумелись? – спросил витязь, – хоть мы вроде и далеко ушли, но лучше соблюдать осторожность. – Вернемся и все дома решим.

Селяне потихоньку приходили в себя, кто-то, объединившись с семьей упорно что-то обсуждал, кто-то и вовсе в облаках летал. Но были и те, кто относился ко всему более серьезно, они добровольно оставались сторожить, и на случай опасности предупредить остальных. Воителю же дали немного передохнуть, и как он пытался сменить часового, жители просто не позволили ему это сделать, поочередно присматривая за ним, чтобы тот поел, и не двигался с места.

– Вольга, – тревожно спросил, подошедший к витязю Мирин. – За нами кто-то наблюдает из вон тех кустов.

– А ты только заметил? – ехидно спросил воин. – Это тот самый малыш идет за нами от самой деревни.

– Так надо забрать его! – и сорвался с места лекарь, но воин поймал его за руку и остановил его.

– Не надо! – резко оборвал Вольга. – Спугнешь еще!

Мирин посмотрел на него непонимающим взглядом.

– Любомир, пересчитай всех и скажи, что выходим, – чуть повысив голос, сказал витязь.

– Будет сделано! – радостно отозвался юноша.

– А, еще, – остановил Вольга, – скажи Драму, что пора выходить, пусть возвращается.

– Сделаю, дядь! – отозвался сын бортника, и тут же побежал выполнять поручение, чувствуя себя очень важным.

Привал был окончен, и пора было возвращаться домой. Вольга выдвинулся чуть вперед, чтобы быть первым в бою, на случай засады, но за ним тут же увязался Любомир. Небольшой отряд медленно, но, верно, приближался к дому. До деревушки оставалось примерно полдня пути, но люди уже вались с ног от усталости, да солнце уже захотело спать и спряталось за горизонтом. Воин, видя, что деревенские уже не в состоянии идти скомандовал разбивать лагерь. Очень быстро развели костер, приготовили пищу. После ужина Мирин осмотрел раненых, и сменил повязки. Люди не привыкли к таким переходам, поэтому пошли отдыхать, ведь завтра потребуется еще много сил, а спать под открытым небом еще то удовольствие, но выбора не было. Лишь четверо остались у костра.

– Дядь Вольга, – прервал тишину Любомир, – а где ты научился так драться?

– Да, – тут же оживился Драм, – и правда где?

– Ты у нас уже четыре лета, – подхватил Мирин, – а мы так о тебе ничего и не знаем! Лана нашла тебя тяжелораненого, и ты был в очень странной железной одежде, такой же, как и эти люди, что пленили нас! Ты тоже один из них?

– Давай выкладывай, – толкая в бок с прищуром, сказал ремесленник. – Мы не кому не скажем, все свои!

– С чего бы начать? – немного замешкался Вольга. – Я не знаю, где мы находимся, но… – пытаясь подобрать слова. – Где-то в этих землях есть крепость, в которой правит князь.

– Крепость? – спросил лекарь.

– А что такое князь? – переспросил Любомир.

– Будет сложно! – засмеялся витязь. – Крепость, это поселение, которое очень хорошо укреплено, то есть, на него так просто не напасть, как на вашу деревню. Высокие стены, защищенные ворота. Здесь и правит князь. Он господин, который владеет всеми землями вокруг.

– Как может один человек владеть всеми землями, – не понимал Драм. – Он невероятно силен?

– Нет, – отвечал Вольга. – Ему право владения перешло от его отца, а тому от своего отца.

– А разве так бывает? – возмутился Мирин. – Почему же все его слушают?

– У князя на службе есть отборные воины, вроде меня, – продолжал витязь, – их называют дружиной. Крепкие мужи, которые только и живут войной, – показав палец вверх, что не нужно перебивать, продолжил. – Так вот, эти люди не пашут землю и не сеют хлеб. Их главная задача, охранять земли князя, защитить каждую деревушку, от злодеев, вроде тех, кто и пленил вас. Взамен на защиту, княже берет подати, в виде части урожая или чего-либо ценного.

– То есть как? – вновь включился Драм. – Отдать часть урожая? А если никто вообще не нападет?

– Это не важно, – отвечал Вольга, – если вы живете на земле князя, вы обязаны платить подати. Мир не так прост, как кажется на первый взгляд, и он куда больше, чем ваша деревня.

В воздухе повисло молчание. Каждый из присутствующих пытался понять рассказанное воином, но в очередной раз тишину нарушил неугомонный юноша.

– Дядя Вольга, – начал сын бортника, – ты не знаешь, все ли в порядке с моим отцом? Он упал в яму, а меня послал за помощью, чтобы помогли ему вылезти. Когда я подходил к деревне, меня схватили разбойники, теперь не знаю, жив ли он, – спросил опечаленный.

– Жив твой батя, – отвечал воин, – я вытащил его из ямы и доставил домой.

– А может, и мой отец выжил? – спросил Мирин. – Он не мог больше идти и упал, больше его не видел.

– Нет, старика Мита, так и старосту, и Любославу я нашел убитыми, – опустил голову воин, – прости, я не смог их спасти. Мы с Сомом предали их огню.

– Крепись, – поникшим голосом сказал Драм. – Не говори пока Карпу о дочери.

– Хорошо, – ответил воин.

– Слушай Вольга, а что за огромное чудище было в густом тумане? – неожиданно спросил ремесленник.

– Какое чудище? – удивился воин.

– Ну, тот черный волк, который убивал разбойников, – не сдавался Драм. – При одном его только виде, у меня душа в пятки ушла.

– Это тебе с перепугу причудилось! – смеялся Вольга, он решил не говорить им об этом.

– Да нет же, – пытаясь доказать свою правоту Драм. – Там было это чудовище!

– Ну да, там был я! – продолжал лукавить воин, – и был в центре боя, и никакого волка там и близко не было!

– Да не может быть! – поддержал витязя Мирин, – причудилось тебе со страху, старый дурак!

– Может и так, – сдался ремесленник, но о чем-то задумался.

Недалеко от разведенного костра раздался шелест, и потихоньку приближался.

– Дядя Вольга, – прошептал юноша, – там кто-то есть.

– Ну да, есть, – беззаботно ответил старый солдат, – решился наконец!

– Кто решился? – недоверчиво спрашивал Любомир.

– Помнишь мальца, что ты нашел? – ответил лекарь, – так вот он за нами идет, только не подходит близко. Вот видишь? – показывал он на чумазого паренька, вышедшего из-за кустов, и остановившегося в шагах десяти от них, не решаясь подойти ближе.

– Хочешь есть? Подойди и возьми, – сказал Вольга и отломил от хлеба кусочек.

Мальчонка недоверчиво маленькими шажками подходил к воину. Резким движением вырвал кусочек хлеба из рук, и убежал обратно в кусты.

– Странный он какой-то, – проговорил Любомир.

– Ну не знаю, – отвечал воин, – если всю жизнь так же на цепи… – задумался Вольга.

– Да отойдет он, – поддержал Драм, – дайте срок.

Витязь наломал еще хлеба, сверху положил сушеного мяса, и поставил воды. Драм подложил еще дров.

– Ладно, пора ложиться, завтра трудный день, – сказал ремесленник. – Любомир, идем спать! – и вместе с юношей ушли.

– Я подежурю, и ты ложись, – сказал Вольга лекарю.

– Ты устал больше моего, – отвечал Мирин, – отдохнул бы сам.

– Давай, иди спать, – твердым голосом сказал витязь, – сменишь меня, когда луна будет в зените.

– Хорошо, – ответил молодой знахарь, потягиваясь и зевая, но не торопясь уходить.

Мальчик, что сидел на цепи, стал потихоньку подкрадываться к огню, но делал это осторожно, словно напуганный зверь.

– Малой, я тебя не обижу, садись к огню, – сказал воин мальчику, который набирался все больше и больше смелости, присел у еды, что наломал витязь, и принялся жадно ее есть. – Осторожней, не подавись, – сказал, улыбаясь он.

– Вольга, насчет тумана, – издалека начал лекарь, – я тоже видел огромного черного волка.

– Так ты же сказал, что привиделось? – напомнил ему старый солдат.

– Так-то оно так, но не так, – не все видели, что случилось, многие от страха пали ниц, и молили духов спасти их.

Тут малыш, показывая на Вольгу пальцем прокричал:

– Волк, волк! – и дальше принялся за еду, как будто секунду назад ничего не произошло.

– Вот видишь, и малой тоже самое говорит! – смеясь, сказал Мирин.

– Я расскажу тебе, но поклянись, что больше никто не узнает об этом, – полушепотом сказал Вольга.

– Клянусь духами своих предков! – ответил молодой знахарь.

– Я обязан тебе жизнью, – продолжил шептать витязь, – ты выходил меня, когда я был беспомощен. Я практически не помню всего того, что было до битвы, в которой я был серьезно ранен, как будто часть моей души покинула меня. С того дня, когда я очнулся в деревне, меня не покидало чувство, что за мной кто-то следит. Когда раны зажили, Лана водила меня на место, где она меня нашла, и там я впервые увидел жуткую тень. После, когда она пропала, я искал ее по сей день, и все время чувствовал чей-то тяжелый взгляд, но не мог найти его. Помнишь, когда как-то утром Некрас отправлял меня осмотреть?

– Некрас? Ты про старосту? Давно я не слышал его имени, всякий раз, когда мой старик ругался с ним, всегда называл его по имени, – вслед за воином, спросил шепотом Мирин.

– Ну да, так вот, – говорил Вольга, – в тот день я и встретился первый раз с этим монстром. Огромный, исполинских размеров волк, черный как сама ночь, задержал меня. Было настолько страшно, что было только одно желание, убежать и где-нибудь спрятаться, но он не тронул меня, лишь предупредил о какой-то опасности.

– Волк! – повторил малыш, и подошел к воину и сел рядом на лежащее дерево около костра.

– Да, да, волк! – смеялся Вольга. – Второй раз волк мне помог разыскать Сома. Он показал мне короткий путь, чтобы я смог спасти бортника и его сына.

– Складно ты придумываешь сказки! – не верил Мирин, – такого просто не бывает! – смеялся лекарь.

– Конечно, не бывает! – слукавил воин. – Я же говорю, привиделось тебе!

– Ты сказал, что искал Лану по сей день, – вдруг вспомнил лекарь, – неужели ты ее нашел?

– Нет, – ответил воин с тоской и грустью на душе, виня во всем себя. – Разбойник сказал, что убил ее, заманив в свое логово.

– Хорошая девушка была… – поник лекарь.

– Он так же замучил родителей Коша до смерти, – продолжил Вольга.

– Столько смертей… Надеюсь они теперь в лучшем мире, – скорбел знахарь.

– Надеюсь, – сказал воин. – Смотри, а юнец то осваивается, – заметил Вольга.

Мальчишка мирно посапывал у него на коленях. Мирин взял его на руки, и завернул его в свою куртку, положив возле костра.

– Все, иди, а то мы так до утра просидим! – проговорил старый солдат. – Иди отдыхай.

Мирин в этот раз послушал его и оставил воина одного у огня. Вольга подбросил еще наломанных веток, и огонь тут же разгорелся ярче, потрескивая сухими дровами.

– Погони нет? – спросил воин у темноты, оглядевшись по сторонам, и убедившись, что его никто не слышит.

– Нет, – раздалось в ответ.

– Спасибо тебе, – шептал Вольга, – я в вечном долгу у тебя!

– Да нет, – прорычала тьма, – это тебе спасибо, давно я не ощущал ярость битвы!

– Стереги их! – попросил воин.

– Будет сделано! – ответила темнота.

Вольга прилег рядом с костром, и провалился в сон, усталость свалила наповал стойкого воина. Проснувшись утром, он увидел, что найдёныш сидит рядом с ним.

– Доброго утро! – радостно сказал Драм. – Что-то мы совсем расслабились? А вдруг была бы погоня, а никто не стерег?

– Доброе! – ответил ещё сонный воин. – Не переживай об этом, я обо всем позаботился!

– Малыш то не на шаг от тебя не отходил, – продолжал ремесленник, смущая ребёнка, который спрятался за спиной витязя.

– Вот и славно! – улыбнулся воин.

После небольшого завтрака отряд выдвинулся в путь, и спустя полдня дороги, наконец-то вернулись домой.

– Они вернулись! – радовался Кош, ждавший все эти дни у ворот, и с криками побежал им навстречу. Сом, видя, как радуется юноша, вздохнул с облегчением. Он сидел на крыльце, так как со сломанной ногой далеко не уйдёшь. И вот, наконец все жители были дома.

– Что-то ты долго! – выговаривал бортник, едва сдерживая слезы радости. – Я уже хотел идти на выручку!

– И как далеко ты сможешь уйти на трёх ногах? – смеялся Вольга.

– Отец, – бросился к Сому Любомир. Бортник обнял сына и зарыдал.

– А это чей малыш? – вытирая слезы, спросил Сом, показывая на паренька, прячущегося за воином.

– Ну, наверное, он теперь мой, – ответил Вольга. – Пойдём, я покажу тебе новый дом, – сказал воин, обнимая ребёнка.

Спустя пару дней Вольга собрал на сход всех жителей деревни. На нем он предложил построить вокруг поселения деревянную стену, чтобы исключить такие нападения в будущем. Все как один приняли предложение. Уже все хотели расходиться, как Драм высказался:

– Многие погибли, кто-то потерял отцов, кто-то потерял детей. Но славный наш защитник, Вольга, спас всех от неминуемой погибели. Поэтому я предлагаю объявить Вольгу первым среди нас, и удостоить нас чести, стать над нами головой.

– Драм, ты опять за свое, – отвечал воин. – Какой из меня голова?

Народ зашумел, что они не видят никого кроме него, достойным быть старосты деревни. Вольга сначала отнекивался, после согласился. На этом и порешили.

***

После страшных событий прошло два года. За это время деревушка обросла частоколом из толстых бревен, и небольшой дозорной вышкой. Именно тогда, два года назад мужчины и юноши деревни поспросили Вольгу обучить их ратному делу. Они все как один добровольно хотели защитить свой дом, своих родных, чтобы такого больше не повторялось. На вышке практически всегда кто-то из них дежурил, не то, чтобы они ждали нападения, а так, на всякий случай. Вельс немного подрос, освоился. Теперь он не был тем испуганным мальчишкой, хотя первые месяцы жизни в деревне не давались ему легко. Он ни на шаг не отходил от Вольги, везде следовал за ним, и практически не разговаривал. При малейшей попытке с ним заговорить, Вельс зажимался, и прятался за воина. Многие тогда его звали Малой, но полгода спустя, когда они с Вольгой ужинали, он произнес:

– Вельс, меня зовут Вельс, – ели, выдавливая из себя слова, хоть Вольга после рассказал деревенским, его все равно по привычке звали Малым.

Витязь обучал Вельса все тому, что он знал. Но Вольга был воином, поэтому сам, когда был юнцом, мало уделял внимания грамоте, тем более, когда у него был такой друг, как Рун. Они вместе часто прогуливали занятия, и много времени уделяли воинской подготовке. Поэтому Вельс уже в двенадцатилетнем возрасте хорошо стрелял из лука, но довольно плохо владел мечом. Да и не хотел. А вот грамоте обучить в деревне его было не кому.

Как-то поздно вечером шел проливной дождь. Почти вся деревня собралась в большом доме, который построил Сом. Там селяне праздновали день сбора урожая. Мед тек рекой, и уже весьма захмелевший народ радовался обильным дарам природы.

– Слушай Вельс, – приставал к нему пьяный ремесленник, – а ты знаешь, что твой отец сильный, как медведь?

– Да знаю я! – снимая руку с плеча, неохотно отвечал юнец.

– А знаешь, что, когда строили стену, он в одиночку таскал тяжеленные бревна? – никак не мог угомониться Драм. Но юноша не стал отвечать, и просто убежал от него на улицу.

– Вольга, – подойдя к воину, – я, наверное, напугал твоего сына!

– Да не переживай ты! – успокаивал старый солдат, – он уже давно хотел сбежать отсюда.

– Ну, тогда пойдем, Сома напоим! – предложил Драм.

– Пойдем, конечно! – смеялся Вольга, – он такой забавный, когда хмельной.

Вельс, выбежав на улицу, направился к вышке. Он всегда любил забраться на нее, и в тишине наблюдать за ночным небом.

– Ты чего быстро с праздника то сбежал, обидел кто? – спросил лекарь.

– Нет, – отвечал юноша, – я послежу, иди празднуй со всеми дядя Мирин.

– Ты точно хочешь остаться? Тут довольно холодно, – переспросил знахарь.

– Конечно, нужно же кому-то за батей проследить, – смеялся Вельс.

– Хорошо, держи теплую куртку, я тогда пошел, – проговорил Мирин, и медленно спустился по лестнице, оставив юношу одного.

Вельс посмотрел на ночное небо, которое было затянуто облаками. Шел плотный ливень, большие капли дождя громко падали и разбивались об мокрую землю. Юноша смотрел куда-то вдаль, и мечтал о приключениях, чтобы быть таким же сильным, как Вольга. Вельс просидел довольно долго, и от однообразной картины тянуло в сон. Он практически засыпал и клевал носом. А где-то там, в дали, яркая точка света, жадно пожираемая ночной тьмой, медленно начала приближаться. Сначала Вельс не обратил на нее внимания, думая, что это ему чудится, но яркий свет приближался, и даже кроны вековых деревьев не могли его спрятать. У него мысли были только одни: что это? Ведь впереди только лес. Там нет ни дороги, ни тропинки для людей, лес непролазный. Вельс знал это, так как с Вольгой они облазили чуть ли не каждый куст. В округе не было ни посёлка, ни избушки. Теперь уже все видел отчётливо, страх окончательно прогнал сон. Свет исходил, будто из земли, освещая ту часть леса, и становился все ближе. Мурашки пробежались по коже, но юноша не мог даже пошевелиться, так и застыл на месте.

Вскоре из леса показалась темная фигура, укрытая плащом от дождя. А когда она приблизилась к деревне, Вельс смог разглядеть его. Высокий старик, из капюшона выглядывал длинный седой волос, и длинная борода. Старик тащил большой сверток за спиной, по его походке и не скажешь, что он был тяжелым. Но более всего, что заворожило паренька, это то, что старец нес огонь в открытой ладони. Огонь не тушил холодный ветер, ни сильный дождь. Он также не обжигал ладонь старика, и очень хорошо освещал его путь. Наконец-то старик дошел до тяжелых ворот, он сжал ладонь с огнем, и яркий свет мгновенно погас. Этой же рукой он постучал в дверь. Немного прогнав свой страх, Вельс хотел спуститься, но никак не мог решиться на это. Старик за воротами постучал громче, вроде бы не приложив усилий, но тяжелые ворота чуть ли не слетали с петель. Вольга выбежал из домика Сома, и, подойдя к воротам, отворил их. Старец зашел в деревню. Они с воином поговорили о чем-то, Вельс не смог ничего расслышать из-за дождя. Вольга же сходил за мешком, а после как вернулся, отдал его старику. Старец же в свою очередь, отдал ему свой сверток. Они пожали руки, и старик пошел обратно своей дорогой. За воротами он снова разжал ладонь, и тот самый свет снова появился в его руке. И потихоньку исчезал в дали. Юноша на вышке все еще как заворожённый смотрел на уходящего вдаль старца, и его не покидало ощущение, что они знакомы. А в это время, Вольга же убрал сверток странного старика в амбар, запер ворота, и уже собирался уходить, как увидел идущего сына бортника.

– Любомир, – начал воин, – как там твой отец? Жив еще?

– Ну и на хрюкали же вы его! – возмущался юноша.

– Да, ладно ты, – немного хмельной говорил Вольга, – дай старику отдохнуть! Он там еще?

– Нет, – сказал Любомир, – я его отвел домой и уложил спать.

– Жаль… – сказал витязь, и шатаясь побрел домой.

– Давай я постерегу, продрог, наверное, уже? – сказал Любомир, поднимаясь на башню.

– Есть немного, – отвечал юноша, – да и отец, наверное, заждался.

– Ага, заждался, – смеялся сын бортника, – опустошили недельные запасы!

– Да видел я, – ответил Вельс. – Ты извини, я пойду, продрог что-то, – пытаясь уйти как можно скорее, и расспросить о загадочном госте. – Доброй ночи!

– Доброй! – ответил Любомир, укутываясь в куртку лекаря.

Юноша что есть сил, побежал домой. Открыв дверь, он увидел, как Вольга растопил печь, и сидит у огня. Яркие языки пламени потрескивая, плохо освещал комнату. Воин сидел и думал о чем-то, но тут же посмотрел на названного сына.

– Лихо я печь переделал? – спросил он. – Смотри, теперь не нужно выходить из дома, чтобы все протопилось, дым выходит теперь прямиком наружу!

– Отец, – взволновано начал паренек, который пропустил все мимо ушей. – Отец, – продолжил юноша, – тот человек, кто он?

– Да кто ж его знает, – отвечал старый солдат. – Но кузнец он отменный, такого качества металл, что у него, я ни видел никогда, точнее видел, – достал из-за пояса свой кинжал и дал его Вельсу. – Старик Некрас рассказывал, что он живет далеко на востоке. Туда ни конному, ни пешему почти не добраться. Говорят, что никто так и не смог до туда дойти, кто сгинул, кто пропал, а кто вернулся не с чем, – наливая из кувшина почти горячей воды, заварил сушеных трав.

– А что за пламя у него в руке? – не унимался Вельс.

– Говорят он чародей, но про него никто ничего не слышал. Даже я когда служил у князя, и слухов о таком никогда не ходило. Но старик хороший. Помнишь, когда я тебя нашел, ты у меня начал жить, прищурясь, спросил витязь.

– Конечно! – отрезал юноша. – Как такое можно забыть?

– Так вот, вспомни и еще одну вещь, – тянул старый воин, – печь, что была прежде?

– Когда мы разжигали огонь, то всегда открывали дверь, – ответил Вельс, – так к чему ты клонишь?

– Именно этот старик показал, как сделать такую печь, она экономит столько дров, к тому же можно было печь хлеб. Также он как-то принес железный лемех, с ним пахать землю стало гораздо легче, чем деревянным. Взамен он лишь берет припасы. Я как-то спросил его, не хотел бы он жить в нашем поселении, так он просто развернулся и ушел, – восторженно сказал Вольга.

– Загадочный старик, – промолвил Вельс, – вот бы узнать его получше, может он покажет какие-нибудь чудеса, раз он чародей.

– Мечтай-мечтай, – улыбался Вольга. – Ложись спать давай.

Юноша ничего не ответил, и лег в постель, а Вольга еще немного посидел и вышел на улицу проветриться.

– В этот раз ты смог узнать, что это за старик? – спросил он у темноты.

– Да. Он не опасен, – отвечала она, – живет один в горах, судя по всему, очень древний. Путь к нему не простой, практически не проходим, для обычного смертного.

– Ну наконец-то смогли хоть немного понять, кто он, – проговорил витязь. – Столько попыток его отыскать, и даже у тебя не выходило. Приглядывай за ним, чует мое сердце неладное за его добротой.

– Будет сделано, – прорычала тень и одним прыжком исчезла в темноте.

Время шло, и Вельс всегда с нетерпением ждал загадочного старца. Старик приходил редко, и всегда приносил с собой что-то, забирая сломанные вещи на починку. Вельс боялся подойти к нему и заговорить, и всегда украдкой за ним наблюдал. И как-то раз уже под вечер, старец вновь посетил деревню. Он принес инструменты молот, топор и серп, и, взяв припасы, привычным маршрутом двинулся домой. Вельс медленно, прячась за кустами, решил проследить за стариком. Юноша и сам не понял, как оказался вдали от поселения, в глухой чащобе леса. Темные кроны деревьев не пропускали никакого света, да и ночь уже практически спустилась, и разглядеть что-либо в такой темноте было невозможным. Хорошо, что старик держал в ладони странный огонь, которым освещал себе путь.

Долго ли, коротко ли шли путники, но лес потихоньку отступал, превращаясь в равнину, а за ней уже виднелись горы. В горы вела одна едва заметная тропа.

– «Видно это и есть Сады кузнеца», – подумал юноша, продолжая двигаться незамеченным.

Тропа вверх – очень каменистая. Хорошо видны выходы твердых пород. В горах очень буйная растительность, а склоны буквально заросли сплошным ковром. Дорога становилась все хуже – промоины, обвалы склонов. В самом же ущелье много завалов, бревен на тропе, которые старик преодолевал, не замечая их, а тропа все поднималась, петляя, вверх. Юноша же с трудом пытался не потерять старика из вида. Вскоре впереди показалась мощенная каменная лестница, ведущая вверх прямо по горе, с которого открывается прекрасный вид на бескрайний лес. От одного ее вида становилось страшно, ведь с одной стороны лестницы влажная вертикальная стена, а с другой – пропасть. Вдруг старик остановился и бросил мешок на землю.

– Ну, здравствуй брат, – проговорил он громко. Юноша от неожиданности даже вздрогнул. – Да выходи ты из-за камня, хватит прятаться!

У Вельса огромный ком застрял в горле, и старался не шевелиться, думая о том, как же так получилось, что старик его заметил.

– Жаль, – опечалился старик.

Он разжал ладонь и отпустил в небо огонь, что держал в руке. Стало светло как днем, и Вельс понял, что прятаться теперь бесполезно. Переборов страх, парень подбежал к старику.

– Возьмите меня в ученики! – прокричал он.

– Я подумаю! – опешив от такой наглости, ответил чародей, а после развернулся и за секунду исчез вместе со светом, оставив Вельса в темноте.

Юноша, недолго думая, взял инструмент, который оставил старец, и начал медленно подниматься по каменным ступеням. Ближе к полуночи ему удалось подняться по ней до конца, таща за собой тяжелые инструменты. Массивная дубовая дверь закрывала вход в пещеру. Юноша так и просидел перед закрытой дверью, не осмеливаясь в нее постучать. На утро старик вышел из пещеры, яркое солнце тут же заставило его глаза щурится. Он отвел от светила взгляд, и увидел того самого юношу, что следовал за ним.

– Ступай обратно, откуда пришел, – твердым голосом сказал чародей. – Я не могу тебя учить!

– Почему же? – вскочив на ноги, прокричал Вельс.

– Ты сбежал из дома, не попросив благословения у отца, а, также, не спросив его разрешения уйти из деревни. А ведь он тебя когда-то тебе спас, не так ли? – спросил старик. – Есть и еще одна причина, которую сейчас ты не готов принять!

Юноша только опустил голову, не зная, что ответить.

– А теперь тебе нужно идти! Пошел прочь! Уходи! – сказал старик, забрав инструменты, и громко хлопнув дверью.

Вельсу нечего было ответить старику, он знал, что его робость и не решительность сыграли с ним злую шутку, и опечаленный, заливаясь слезами, побрел восвояси. Юноша плохо запомнил дорогу, но чувствовал, что кто-то его направляет домой. После полудня он так и смог добраться до дома. Голодный и обессиленный, он упал у ворот. Но тут же Мирин, что сидел на дозорной башне выбежал за ворота и принес юношу домой.

– Вольга, я нашел пропажу! – радостно сказал лекарь.

– Так никто и не пропадал, – отвечал старый солдат. – Но хорошо, что он нашелся.

– Он утомился, ему нужен отдых, я его осмотрел, на нем нет ранений, – сказал Мирин.

– Спасибо, – ответил Вольга. – Приглядишь за ним?

– Не могу, но я пришлю Коша, – отвечал знахарь.

– Я наберу дров, если что, сразу зовите, – сказал Вольга, и вышел во двор. Во дворе, у стены была сложена поленница наколотых дров. Старый солдат набирал их в охапку.

– Он нашел, где живет старик-кузнец! – раздался грубый голос.

– А ведь никому не удавалась, – отвечал воин.

– Старик прогнал его, – продолжал он.

– Жаль, он очень способный малый, – расстроился Вольга. – Вряд ли я смогу его чему-то еще научить.

– Ты так спокоен, как будто вообще не переживаешь за мальца! – удивленно заметил Хорт.

– Я спокоен, потому что ты приглядываешь за ним, – ответил Вольга.

– Староста, – вдруг раздался голос из-за дома, – ты всегда был странным, а ведь только народ стал забывать об этом, так ты опять за свое, разговариваешь сам с собой.

– Ох, ты, Мирин, как там Вельс? – растерялся воин.

– Еще не проснулся, – сказал лекарь.

– Спасибо тебе, что приглядываешь за нами! – ответил Вольга, и понес дрова домой.

Дома витязь разжег печь и поставил греться воду.

– Можно дядя Вольга? – попросился Кош, постучав в дверь.

– Конечно, можно, проходи! – обрадовался старый солдат. – Есть будешь?

– Нет, спасибо, я уже пообедал, – ответил юноша. – Дядя Вольга, – начал паренек лет четырнадцати, – дядя Драм сказал, что тогда, в разбойном лагере ты убил всех бандитов, не получив ни единой царапины. Научи меня так же владеть оружием, – немного застенчиво, но решительно попросил он.

– Он преувеличивает, – отвечал воин, – да и к тому же, я и так вас научил основам.

– Нет, я хочу большего, я хочу стать величайшим мечником, – продолжал настаивать Кош, – я не хочу, чтобы все повторилось как в тот день!

– Ты же знаешь, я хоть и владею мечом, но не так как секирой, поэтому вряд ли я смогу научить, – пытаясь умерить пыл юноши. – Меч, это то оружие, которое требует ежедневных упражнений, и упорства!

– Дядя Вольга, я прошу тебя! – не сдавался юноша. – Я и так потерял всех родных, потому что был слаб и не смог их защитить. Я не смогу это пережить снова, поэтому хочу стать настолько сильным, чтобы подобно тебе, защищать слабых!

– Это будет нелегко. Если решился, то не сворачивай с пути, – ответил воин, – а я тебе помогу.

– Отец, прости меня, – ели слышно прошептал Вельс словно в бреду, лежащий на кровати.

– О, наконец-то проснулся! – радостно вскрикнул старый солдат. – Тебе не за что извиняться, любопытство, конечно, чаще всего до добра не доводит, но все обошлось!

– Как же? – продолжал, – я же сбежал без твоего ведома!

– Не переживай, и набирайся сил, – ответил Вольга, а после повернулся к гостю, и сказал, – Кош, попроси Драма сделать тебе деревянный меч.

– Деревянный меч? – раздосадовано переспросил юноша. – Да как же так? Кто же воюет деревянным мечом?!

– Мне не зачем учить гордеца! – сказал старый воин.