Текст книги "Хроники забытых миров"

– Так что же мне теперь делать? – спросил его изгнанник.

– Начни все заново. Отпусти их. Пусть они покоятся с миром, – ответил ему старый воитель. Вольга вынул тот самый меч, и приставил его к горлу пленного. – Очисти его от крови невинных! – и резким движением перерубил веревки, что связывали невольника. – Это тебе на первое время, – рядом с ним бросил небольшой мешок с припасами. – Это твое, – сказал воитель, протянув меч рукоятью к Кошу, и как только тот его взял, развернулся и пошел в деревню.

– Что же мне мешает убить тебя, когда ты безоружен, а после вырезать всю деревню? – спросил изгнанник.

– Моя смерть ничего не решит, – сказал Вольга не оборачиваясь. – И еще, задумаешь злодейство, первым, кто тебя встретит, будет он.

Кош увидел перед собой огромного волка, который появился за спиной старого воителя, словно из неоткуда. Его острые как бритва зубы, готовы в любой момент за мгновенье убить врага. От одного только его вида, кровь застывала в жилах, и от испуга изгнанник, не мог даже пошевелиться. А волк, словно домашний пес, послушно последовал за Вольгой. Прогнав ступор, Кош быстро вскочил, и бежал прочь от этого поселения.

***

– Где я? – звучал голос на безымянной высоте. – Как я сюда попал? Кто я? – но ответа не последовало.

Вокруг были лишь заснеженные вершины гор. Вечно холодный ветер катался по вечному снегу уже много веков в одиночестве. Но теперь он не был один, теперь к нему присоединилась душа. Забытая всеми, такая же древняя, как эти вершины. Проклятая, она скиталась от склона к склону, но не могла покинуть это место. День сменялся ночью, ночь сменялась днем. Неделя, месяц, год. Она не замечала течение времени, а время не замечало ее.

– Может, ты знаешь, кем я был раньше? – спросил дух у ветра. – Вот и я не знаю, – продолжала душа. – Даже не знаю, как я здесь оказался. Был ли я человеком, или же зверем? Творил ли я хорошие дела или же был изгнан? Может, тогда ты расскажешь, почему ты здесь? Молчишь. Жаль. Но все же ты хороший слушатель…

Высочайшие горы, покрытые ледниками, которые порождают немало горных рек и ручьев, а вершины скрываются в дымке облаков. Каждое утро, прячась за высокими пиками, яркое солнце лениво начинало день. Днем же, жмурясь от отраженных лучей кристально белого льда, медленно двигалось по небу, чтобы уступить свое место спутнице. Мало-помалу, погода стала незаметно портиться. Через некоторое время небо затягивало тучами, вокруг кружился легкий снежок. Так продолжалось недолго, и вскоре легкие снежинки были подхвачены сильным порывистым ветром, который превратил их в непроглядную метель. Такой ветер в мгновение превращал мокрый снег в ледяную корку, становясь частью ледника.

– Интересно, бывает ли на этих вершинах хоть кто-нибудь, кроме меня? – спросила душа, и не ожидая ответа, и продолжила свой путь дальше сквозь метель. Она не ощущала холода, она не ощущала тепла. Она просто блуждала среди гор.

– Бывает… – ели слышно доносилось сквозь сильный ветер, но дух не предал этому значения. Он думал, что это очередной порыв заснеженной пурги. – Здравствуй потерявшийся странник, – громче раздался голос, сквозь метель.

– Кто здесь? – не мог ничего разглядеть, кроме вьюги забытый дух.

– Это я, – с новым порывом ветра отвечал голос. – У меня много имен, но их у меня забрали, как и забрали мое тело, осталась лишь душа, – прошумел ветер.

– А я не помню своего имени, и не помню, откуда я, – с грустью отвечал блуждающий дух. – Я смог лишь вспомнить то, что меня прокляли, блуждать средь серых гор, пока не просветлеет взор.

– Значит, ты такой же, как и я, на вечные скитания обречен, – с грустью отвечал ветер. – Извини, мне пора, я не могу задержаться на одном месте, может, еще свидимся, – прощалась вьюга.

– Я буду ждать нашей встречи вновь! – проговорила одинокая душа, но ветер ее не услышал.

Спустя мгновенье метель скатилась вниз по склону, и исчезла без следа. Проклятый дух с нетерпение ждал каждый день, каждую секунду своего собеседника, но его все не было. Он спрашивал у горных вершин, но они не отвечали ему, а лишь устремлялись в небо. Так и проходили дни и ночи в скитаниях среди этой застывшей вечности, пока наконец в один из дней, знакомый голос не окликнул его.

– Наконец-то я тебя нашел! – радостно завывал ветер.

– Здравствуй, мой дорогой друг! – ответила душа.

– Я облетел по всему миру, был в каждом его уголке, – начал дух ветра, – но никто о тебе не слышал. Пока мне не повстречался странный старик. Он рассказал, что ищет юношу, исчезнувшего много лет назад. Старик попросил рассказать ему, если я его повстречаю, ведь юноша его единственный внук. Скажи мне, друг, ты случайно, не тот ли самый юноша?

– Если бы я знал, кто я такой, я бы не стал скрывать, – ответил дух, – но я не знаю.

– Жаль, что мне нечем порадовать сердце старика, – опечалился ветер.

– Не печалься, мой друг, найдется еще тот паренек.

– И то верно.

Ветер и странствующий дух очень долго разговаривали обо всем, а после, как дух ветра уходил, с нетерпением ждали новой встречи. Прошло много лет, и проклятый дух многое узнал о мире по рассказам ветра, и каждый раз, когда он узнавал что-то новое, он все больше понимал, кто он. И вот во время очередной беседы проклятый дух закричал:

– Я вспомнил свое имя! Я наконец-то вспомнил!

– Очень приятно это слышать, жаль, что я не могу назвать тебе свое, – ответил ветер.

– Не переживай, мой друг, придет время, и ты вспомнишь его, – говорил дух. – И запомни мое, меня зовут Вельс.

– Вельс? – переспросила вьюга. – Твое имя мне известно, но я не знаю, где и когда мне довелось его слышать!

– Теперь, я должен вернуться, мое проклятие начинает разрушаться! – радостно отвечала душа, – но обещаю тебе, что я найду твое потерянное тело, и верну твое имя! – с последним словом, скитающийся дух исчез.

– Удачи тебе, мой друг! – ответил с печалью ветер, вновь оставшийся в одиночестве, среди горных вершин.

Вельс очнулся в каменном гробу, в котором был заточен. Свет не проникал в его гробницу. Он попытался пошевелиться, но цепи все еще сковывали все движения. Он чувствовал, как его переполняла сила. Ей, конечно, было еще далеко до былой мощи, но Вельсу хватило сил разорвать цепи и разбить свой каменный склеп. После того, как разбил гробницу, Вельс увидел все ту же кузницу в пещеру. Рядом с горном сидел крепкий старик высокого роста, статный, мощный внешне. Светлая рубаха на вороте расстегнута, на ногах ярко-красные сапоги. Седая борода и седые волосы до плеч. Он внимательно смотрел на человека, который предстал перед ним.

– Долго же ты! – начал старик. – Я уже думал, что ты не успеешь вернуться!

– Да, брат мой, я наконец-то прозрел, – отвечал Вельс, – прости меня, мой разум был задурманен.

– Очень сильный заговор был на тебе применён, и моих сил не хватило бы его разрушить, – с тоской отвечал кузнец. – Моих сил сейчас мало на что хватает. Проходи, садись, нам нужно о многом поговорить.

– А я о многом хочу послушать, расскажи мне все! – сказал скиталец.

– Я бы и рад рассказать тебе все, что я знаю, – отвечал Сварг, – но прости меня, у меня украли часть воспоминаний.

– Ты говоришь также как и тот дух ветра в горах, – проговорил Вельс. – Он рассказал, что у него украли тело и его имя, и он вынужден теперь скитаться по белому свету. Если так говорить, я тоже не помню нечего до того момента, как я оказался ребенком.

– Я выяснил, что было применено очень сильное заклинание, но я не узнаю какое, – продолжал кузнец. – Я и в тебе не сразу признал брата, если бы тот оборотень не сказал, что нашел в лагере необычного мальчишку, с которым творились странные вещи, я бы даже ничего не заподозрил.

– Какой оборотень? – спросил Вельс.

– А ты не признал его? – удивился старик. – Столько лет с ним бок о бок прожил! Но, ладно, не напрягай память, я расскажу тебе с самого начала. Однажды, произошло сражение, два храбреца прибыли в деревню, но было уже поздно, так им показалось. На самом деле их там уже поджидали. Воины бились очень храбро, но даже самые могучие могут не выстоять. Оборотню пробили грудь заговоренными стрелами, и он упал и мог больше пошевелиться, медленно умирая в мучениях. Второй же воин, спас его, посадив на коня, но сам же получил серьезные раны, и где-то далеко в поле сложил голову. Второй воин, это мой был сын. С тех самых пор, я потерял его из виду, и даже не могу увидеть, но я знаю, что он еще жив!

– Вольга упоминал его как своего друга, – сказал Вельс. – Рун, если мне не изменяет память.

– Да, они вместе были на службе какого-то мелкого князя. Его тело унес в подземелье Змей. Подгорный царь залечил его раны, и хотел, чтобы он примкнул к его войску. Змей и силу оборотня хотел бы заполучить, но не нашел его тело. Много недель подгорный царь убеждал и угрожал Руну перейти на его сторону, но витязь так и не сломался, и не предал своих убеждений. Тогда разозлился Змей, и погрузил его в вечный сон, а после спрятал его тело где-то в своих подземельях, да так, что никому не ведом ни вход в них, ни выход.

– Печальная история, – сказал Вельс. – Так видимо и нападение на деревню было из-за него? Из-за оборотня? Кто он такой?

– Он родился в городе Рума, в столице. Отца он не знал, а матери лишился еще юнцом. Выучился он быстрее, чем сверстники, и вскоре начал убегать в лес да в горы к мудрецам обучаться разному искусству. Отшельники увидели у него душу волка, но не испугались, и обучили его с ней быть в ладах. Вместе с душой волка ему была дарована великая сила. Именно тогда он и повстречал моего сына. Оба без родителей, на этой почве они сдружились, а об их силе ходили легенды, их считали непобедимыми. Поэтому и захотел их силу Змей. Он как-то встретился с ними в таверне, угостил их вином, и предложил им перейти к нему. Отказом ответили воины, что и разозлило подлого. И он решил им отомстить. Месть ему удалась на славу. Но он не смог найти тело оборотня. Конь унес его далеко-далеко. А после, когда он лежал в чистом поле и умирал от заговоренных стрел, дух волка вышел из него, чем и облегчил его раны. Тяжел был выбор у зверя, но он не мог поступить иначе, в противном случае Вольга бы умер. Волк добежал до ближайшего поселения, и нашел девушку по имени Лана. Дева не испугалась страшного зверя, и выслушала его. А после все рассказала отцу, что недалеко умирал воин, и что нужно спасти его. Отец той девушки принес Вольгу в деревню, и там залечили раны, а дух волка был неподалеку, но не решался прийти в деревню. Змей же не успокаивался, он хотел найти оборотня, и отправил своих вождей на его поиски. В этом лесу начал разбойничать твой старый знакомый – Железнорукий, чудом выживший он заслужил право быть вождем, и Змей с радостью его повысил. Он хотел подняться выше, и когда-нибудь занять место верховного, поэтому он решил сделать ему подарок. Железнорукий нашел тебя, необычайно сильного для своих лет, а к Вольге у него были старые счеты. И вот когда отряд Железнорукого прочесывал лес рядом с деревней, оборотень мог наткнуться на него, но душа зверя спасла его, и отряд прошел мимо, не заметив воина.

– Так он же мог перебить их, – удивленно спросил Вельс.

– Мог, но если бы он это сделал, то все больше и больше бы лес наводняли разбойные отряды, и рано или поздно его бы нашли, да и не до конца он оправился от ран. Несчастный случай вмешался, и люди затерянной деревушки решили разузнать о воине и вернуть его домой. Они втроем покинули деревню себе на погибель. И в ближайшей таверне принялись расспрашивать о нем, чем и привлекли внимание Железнорукого, который остановился в этой харчевне. Он обманом заманил их к себе в лагерь и выпытал, где находиться поселение, и на рассвете напал, и не найдя оборотня увел всех жителей в рабство, полагая, что он придет их освободить. Вольга вернувшись, домой, увидел только разорения, и поклялся отомстить, и бросился в погоню, но вскоре заблудился ночью в лесу, даже зная путь, указанный наемником. Там его и нашел дух зверя, и рассказал ему все, показав дорогу к лагерю. Ужасный волк знал, что готовиться засада, и предложил ему пойти первым, на что Вольга согласился, и тут же зверь обратился воином. Зверь разузнал, что пленные еще здесь, и выманил Железнорукого. После этого Вольга и дух волка перебили отряд и убили их вождя, вскоре найдя тебя. И с тех пор деревушку охраняет дух зверя.

– А что сейчас с деревней? – спросил Вельс.

– Да, ничего, собственно, живут, как жили, ничего серьезно не происходило, – ответил кузнец. – Моих сил недостаточно, чтобы пересекать такие расстояния, да и большинство было потрачено на бой с тобой.

– Прости меня, неразумного! – извинялся Вельс.

– Ничего, рано или поздно, они должны покинуть меня, – продолжил Сварг. – Пусть лучше так, в бою, равном по силе.

– Спасибо тебе за все, но пора в путь, – собираясь. – Я решил, что буду странствовать по миру, и буду помогать людям, – сказал он, – и однажды, я собираюсь найти твоего сына.

– Ступай, удачи тебе в поисках, а за меня не волнуйся, – сказал кузнец.

Вельс открыл тяжелую дверь, и ушел, оставив старика.

***

Осень этого года вышла на редкость дождливая, но сегодня светило яркое солнце. Пестрая листва переливалась яркими красками, не сильный ветерок легонько обдувал их, а те, что сорвались с веток, медленно кружились в осеннем танце. В воздухе пахло последними цветущими цветами и множеством грибов. По всей этой красоте шел одинокий путник, не обращая внимания на происходящее вокруг. Ему было все равно, угрюмый и всеми покинутый. Мысли путались, ему хотелось вернуться домой, но дома теперь больше нет, как родных и друзей. Медленно перебирая ногами, путник не знал, что ему делать и куда идти, ведь он никогда не покидал родные края, и не знал, что его ждет. Так он шел до темноты, шел туда, куда глядят его глаза, но, когда уже тропы стало не видно совсем, он приклонился к дереву, моля древних избавить его от мучений, и соединить с семьей, и на рассвете, открыв глаза, странник увидел всю ту же печальную картину. Долго блуждал путник среди троп в лесах и полей, уже закончились припасы, и на улице стало заметать первым робким снегом. Силы покидали, и разум все больше и больше покидал этот мир, голодный, продрогший, он упал где-то рядом с дорожкой, и исчез в беспамятстве.

– Далеко еще?

– Еще где-то полдня пути до таверны, через речку перемахнем, и день остается.

– Как же долго, знал бы, не поддался на твои уговоры!

– Да ты что? Да ты знаешь, как можно быстро разбогатеть? В Ханае золото чуть ли не под ногами лежит, только руку протяни! А если попадем в команду, хотя бы к начальнику Миду, так там вообще в сказке жить будешь!

– Да слышал я! Ты не затыкаешься всю дорогу про золото! Стоило какому-то типу шепнуть, так ты и сразу загорелся!

– Так это правда! Что же ты увязался за мной, если не веришь?

– А вдруг ты и правда, разбогатеешь, не хотелось бы мне, потом тебе прислуживать.

– Так и говори, что денег хочешь!

– Да, хочу! Что с…

– Подожди!

– Что-то случилось?

– Смотри.

– Куда смотреть-то?

– Да, ты, дубина! Смотри, мужик лежит.

– И точно, пойдем скорее.

Двое мужчин средних лет бросились к телу, лежащему у дороги.

– Он дышит еще, но слабо, – сказал один из них.

– Наверное, воин, смотри меч.

– И правда, – достает меч из ножен, – ты только посмотри, я, конечно, видел искусные работы, но это. Как у такого голодранца может быть такое оружие?

– Видно украл его!

– Видимо, может, разбудим его и потом с собой возьмем?

– Ты с ума сошел, он ночью нас прирежет, наверняка разбойник.

– Так ты тоже!

– Молчал бы лучше.

– Меч я нашел, так что он мой!

– Подожди, не горячись, давай этот меч продадим!

– Точно, а потом нас и прирежут этим же мечом.

– Ну, тогда, подарим начальнику, тогда нас в любую ватагу возьмут!

– А ты прав, давай, только может, разбудим оборванца, может он знает, где еще такого оружия добыть?

– Согласен, ты тогда вяжи его, а я дров принесу, придётся обогреть.

Мужик, что по крупней, связал впереди руки путника, и посадил спиной к дереву. Второй же натаскал дров и развел костер, и они устроили привал.

– Ты представь, какая у нас удача! Если бы мы пошли по главной дороге, то такая драгоценность, и осталась бы не найдена, – крутя в руках оружие.

– Да в розыске ты, вот и вся твоя удача, – смеялся второй.

– Что-то он не просыпается, – злился первый, пошел к пленному и начал его тормошить. Пленник начал потихоньку мычать и еле слышно начал повторять:

– Воды!

– Ну вот, другое дело, дай воды! – второй передал теплой воды, и первый напоил связанного. – А теперь, кто ты друг, и откуда ты путь держишь?

Пленный медленно приходил в себя, его сознание становилось все яснее.

– Ну, так что друг, ты нам расскажешь, откуда у тебя такое богатство? – в нетерпении говорил второй.

– Да, расскажу, только дайте обогреться, – шептал пленный.

– Нет, так не пойдет, давай ты рассказывай, а потом мы дадим тебе еды, и тепла! – говорил мужчина.

– Хорошо! – сдался путник. – Там за лесом, есть затерянная деревня, там я и украл этот меч.

– Какое славное оружие! – протянул один из лихачей. – И много ли его там?

– У старосты деревни, – говорил связанный, – целый амбар такого добра!

– Ты слышал? – сказал второй. – Целый амбар!

– Да слышал я! – накричал первый. – Так скажи нам, любезный друг, раз там полно столь славного оружия, кто же его охраняет?

– Да нет там воинов! – ответил пленный. – Напугал деревенщину, и бери, что хочешь!

– Так что же ты сам мало украл? – недоверчиво спросил разбойник.

– А ты посмотри на мое состояние, и подумай, сколько много я смогу унести? – язвил связанный.

– И то верно, – высказался второй. – А много ли там золота?

– А что такое золото? – спросил пленный.

– Ну что ты пристал? – толкнул первый своего товарища. – Не видишь, он бредит! Ты же нам покажешь дорогу? – с беззубой улыбкой обратился он к связанному.

– Конечно, покажу, только развяжите? – поднял руки он.

– Не-е-е дружище, пока, нет, но садись поближе к костру, дадим тебе хлеба, – сказал первый разбойник и присел к костру, ко второму.

Пленный встал на ноги, и медленно начал подходить к костру.

– Надо покормить его, а то загнётся на полдороги, – сказал второй, доставая краюшку из мешка, но тут же обомлел.

Пленник что было сил, ногой ударил присевшего разбойника, и тот угодил прямо в костер. Ударил с такой силой, что тот не смог подняться быстро и в итоге на нем загорелся овчинный тулуп. Второй же прогнал ступор, быстро схватил меч и бросился на врага, но тот легко увернулся, и, поставив подножку, свалил лихого рубаку. Сильный удар по голове окончательно сломил сопротивление второго разбойника, и, подняв меч, пленник ловко перерезал путы. После этого склонился над ним и произнес:

– А теперь дружище, расскажи, куда путь держите?

– Мы идем в город Ханай! – показывая рукой, говорил испуганный мужик.

Вдруг полуобгоревший налетчик коротким мечом попытался заколоть буяна, но пленник перекатился, и вместо противника тот пробил грудь своего друга. Второй разбойник захрипел, но перед смерть увидел, как голова обгоревшего покатилась по земле.

– Ну, зачем? – произнес пленник, вытирая свой меч от крови.

Путник ногой оттолкнул тело обгоревшего, и вытащив меч из груди у второго, снял с него тулуп, шапку и утепленные сапоги.

– Вот взял, и такую вещь испортил! – бормотал он, очищая кровь с тулупа снегом.

После этого путник подкинул дров в костер, и осмотрел их походные мешки. В мешках было немного серебряных монет, хотя он и не знал, для чего они нужны, решил все же оставить, больно уж красиво они звенели и переливались на свету. Закончив с этим, изгнанник подкрепился и погрелся у костра. Ветер начинал усиливаться, вскоре уже стал сдувать пламя огня. Путник переложил все в один мешок, и выдвинулся в сторону, которую указал разбойник. Уже ближе к вечеру, сквозь непроглядную метель, он увидел очертания поселения. К нему вела хорошо сделанная дорога, но других людей на ней не было, что было не удивительно, ведь никто, даже самый отчаянный не рискнул бы путешествовать в такую вьюгу. Чем ближе подходил изгой, тем меньше и меньше представало поселение перед его глазами. В итоге вместо города, что он ожидал увидеть, была маленькая деревушка.

– Обманул меня, паршивый пес! – негодовал путник.

В деревушке срублено пять домов. Четыре из них маленькие, с дымящими над крышами трубами. А вот один, был по сравнению с ними просто огромный. Небольшое крыльцо, находилось около входа, но уже заметено снегом. Изгнанник решил попроситься на ночлег, и, подойдя ближе, он услышал шум, раздававшийся из большого дома. Он постучал в дверь, но никто ему не ответил, и тогда набравшись смелости, толкнул дверь и вошел. Несмотря на размеры, в нем было тепло, которое он почувствовал своим продрогшим телом. Это была таверна, но даже близко не похожа на ту, что была в его родной деревне. В большой комнате посередине находился очаг, в него то и дело кто-то подкидывал дров. Вокруг него стояли лавки, на которых сидели несколько воинов, подпоясанными мечами и топорами. Они что-то громко обсуждали, периодически выпивая из больших кружек. Справа от них был высокий стол, за которым бегал невысокий мужичок. С другой стороны расположились несколько столиков. Изгой удивился этому месту, и решил погреться у огня.

– Если хочешь чего-нибудь выпить, – быстро протараторил рыжий мужичок с подносом, – то спроси у Хальмара, вон там за стойкой! – и также быстро убежал. Усталый путник подошел к огню, и протянул к нему озябшие руки.

– Ты че смотришь? – гневался без причины хмельной воин. – Ты оглох? Я тебе говорю пес!

– Друг, шел бы ты, а то нарвешься на неприятности! – сказали страннику остальные воины.

Путник послушно отошел от очага, и присел за свободный столик. К нему тут же подбежал тот же рыжий мужичок.

– Что вам принести?

– Принеси выпить что-нибудь, – произнес путешественник.

– Сию минуту, – радостно прокричал мужичок и убежал.

Изгнанник сидел за столом, он старался не привлекать к себе внимания, но было довольно трудно этого не делать, ведь куда бы он не смотрел, все вызывало удивление.

– Это ты здесь выпить просишь? – подошел к нему другой мужичок, который бегал за стойкой. – Я Хальмар, хозяин этой таверны. Деньги то у тебя есть дружочек?

– А что такое деньги? – смущенно спросил путник.

– Маленькие, круглые блестящие, ты совсем дурак что ли? – негодовал очередной деревенщине хозяин таверны.

– А-а! Это вот эти? – доставая из мешка небольшой кошель, увидя монеты, у Хальмара заблестели глаза.

– Ночлег и выпивка будут стоить вам две монеты, мой господин! – сменивший голос на более учтивый.

– Держи! – достал серебро и отдал их Хальмару путник, и трактирщик быстро удалился.

Изгнанник понял, для чего нужны эти круглые блестяшки, и очень был рад, что их не выкинул. Но в кошеле их оставалось всего семь.

– Вот, пожалуйста, мой господин, ваше вино, и закуски! – поставил на стол рыжий.

– Эй, псина рыжая! – закричал один из воинов, – еще вина тащи!

Мужичок мгновенно удалился. Изгнанник немного отхлебнул напитка, что ему принесли, на вкус пойло оказалось отвратительным, но очень быстро согрело все внутри. Поужинав, его проводили на ночлег в комнату, которая не отличалось удобством. Деревянная кровать, застеленная соломой, поверх которой, лежало несколько шкур. Но выбирать не приходилось. Впервые за долго время своих скитаний, он не ночевал под открытым небом, и уже это радовало его. Наутро следующего дня, странник проснулся очень рано. Выйдя из комнаты, он увидел, что очаг уже еле тлеет, а рядом с ним лежали те самые воины, и спали в хмельном сне. Путник вышел на улицу и зажмурился от яркого света. Снежное покрывало за ночь укрыло все вокруг, и теперь отражало яркое солнце. Над крыльцом висела вывеска «Дикая степь». Странник решил немного прогуляться по поселению. Под ногами раздавался хруст свежевыпавшего снега. Стен у поселения не было, только огороженные участки около домов. Недалеко, стоило только спуститься с берега, расположилась река. Темная вода лениво текла на север. Хоть снег уже и выпал, но река еще не замерзла, а рядом не было никакой переправы. На берегу стоял человек, и о чем-то размышлял. Скиталец встал с ним рядом, и они молча стояли несколько минут.

– Хороша погодка! – крикнул стоящий на берегу человек, и, не обращая внимания на скитальца, вернулся в таверну.

Изгнанник не стал ничего говорить, и еще немного постояв, решил тоже вернуться и расспросить о месте, куда он попал. Поднявшись с берега, он услышал крики женщин, и свист кнута, которые доносились из небольшой пристройки рядом с таверной. Путник очень быстро прибежал к пристройке, и открыл двери и ужаснулся. Привязанного к столбу мужчину, хлестал воин, одетый в кожаную броню, а рядом в клетках рыдали три женщины. Еще один пленник находился в другой клетке, а чуть подальше в стойлах стояли кони. Воин безжалостно продолжал бить мужчину, и на его спине уже не оставалось живого места.

– Прекрати! – сказал зашедший в хлев изгой.

– Тоже хочешь? Иди своей дорогой! – сказал презрительно воин и продолжил бить бедолагу.

– Я сказал тебе, прекрати! – повторил путник, и схватил воина за руку, в которой он держал кнут.

– Это мой раб! – гневно закричал муж с кнутом. – Пошел прочь пес, пока жив.

– «Раб. Мой раб,» – закрутились в голове у путника, он вспомнил, что когда-то и сам чуть не стал рабом. Что такие люди, как этот, увели всех жителей его деревни, и если бы не Вольга, то и они сейчас бы тоже были рабами. Кровь взыграла, сердце переполнила ярость.

– Твой раб говоришь? – скиталец выхватил меч, и проколол живот рабовладельцу.

– Ты пожалеешь об этом! – перенося боль, сквозь зубы, сказал палач, захлебываясь в крови.

Вытащив меч из тела, он разрезал веревки привязанного раба, и быстро освободил остальных.

– Собирайтесь, и бегите отсюда! – приказал путник рабам.

– Спасибо тебе, добрый господин, – причитали женщины, и вскоре они быстро покинули хлев.

Путник хотел убрать тело, но услышал громкий звук рога, который разнесся по окрестностям. Выбежав из сарая, он увидел тело недавнего раба, из которого торчала стрела, чуть дальше женщин, которые пытались убежать. Но за ними гнались вчерашние воины из трактира, а рядом с выходом стоял лучник. Двое других пытались утихомирить раненого раба, который размахивал палкой. Изгнанник перерубил лучника быстрым ударом и бросился на помощь раненому, но не успел, один из воинов хладнокровно убил беглого раба, и уже вдвоем бросились на их спасителя. Два воина вооруженные мечами окружили изгоя. Один из них достал из-за спины щит, и сделал выпад, но оппонент парировал удар и уже хотел нанести в ответ, но другой удачно напал сзади. Воины были прекрасно подготовлены, и прошли ни одну битву. Четверо других, что ловили женщин, увидели, что их друзья не могут справиться с прытким путником, и, оставив одного из них сторожить, втроем бросились на подмогу. Вскоре они впятером окружили врага, но тот ловко обороняется, да и воины решили с ним поиграть.

– Ну что ты, – подначивали путника, – силенки кончились? Держи друг! – и ударив его щитом по спине и сразу же увернулся от выпада.

– Стойте ребята! – вышел из таверны тот самый, который стоял на берегу. – Подождите, вам только мечом махать, а как же переговоры? Слушай друг, так дела не делаются. Ты испортил товар, убил моих людей. Как ты думаешь, сколько я потерял? Молчишь, так я тебе скажу. Двое здоровых сильных мужчин, стоят где-то по сто пятьдесят золотом. А на триста золотых можно небольшой отряд наемников собрать. Так вот, твоя смерть мне не принесет денег, а вот если ты их отработаешь, это уже другой разговор. Я вижу, ты крепкий воин, а таких ребят сейчас не хватает. Ты работаешь у меня три зимы бесплатно, а потом иди на все четыре стороны. Договорились?

– Нет, не договорились, – сказал изгой.

– Жаль, придется тогда женщин убить, которых ты выпустил, – сказал мужчина.

Женщин привели и посадили на колени. Глава поднял руку, и тут же один из воинов достал кинжал и приставил к горлу рабыни.

– Теперь ты будешь знать, что их смерть на твоих руках, – сказал один из воинов.

– Стойте, хорошо, пусть будет, по-вашему! – и опустил оружие.

Путник подумал, что как только он уберет меч, враги набросятся на него, но ничего не произошло, напротив. Глава подошел к нему, и обнял.

– Мудрое решение! Пойдем-ка дружище, выпьем что-нибудь, а вы здесь приберите! – и повел новоиспеченного друга в таверну. – Слушай, а как звать то тебя?

– Кош, – ответил изгнанник.

– А меня – Белогор, будем знакомы! – протянул руку незнакомец. – Завтра утром отправимся в Ханай, поэтому отдыхай, набирайся сил. Знакомься с бойцами, они тебе все и расскажут, – сказал он, и вернулся в свои покои.

Новые приятели рассказали новобранцу кто они, и чем они занимаются. И в течении дня Кош познакомился со всем отрядом, все как на подбор, могучие воины. А вечером все дружно выпивали рядом с очагом, от которого его вчера прогнали. До полуночи они не прекращали кутить, а после, уже еле держась на ногах, разошлись, кто-то даже упал здесь. Наутро Кош проснулся от холода. Все тело болело, а сам он не мог пошевелиться. Придя в себя, он увидел, что сидит в клетке с женщинами, которым он помогал сбежать. Их куда-то везли на повозке, а рядом на лошадях, скакали те самые воины, те, что вчера клялись в дружбе.

– Ну что, проснулся? – со смехом сказал один из них. – А ты думал, что мы тебя так и простим после того, как ты убил двоих наших? Не зря Белогор сказал, что из тебя отличный товар получиться!

Кош проклинал себя, за свою наивность, но не мог ничего сделать, и в бессилии склонил голову. Заснеженная дорога петляла среди равнин, и после добротного каменного моста, стала однообразной. Белая степь, редкие деревья. Железные обода повозки тихонько перестукивали по мощеной дороге. И примерно через полдня однообразного пути, вдалеке показался уже заснеженный лес, а за ним Ханай.

Ханай удобно расположился в заливе Хана. Это естественная бухта защищала город от буйных морских ветров, а очень узкий пролив, который соединял залив Хана и море Холодных ветров, не давая врагу неожиданно напасть на поселение. В прочем если враг и прошел пролив, то в порт ему было не просто попасть. Со стороны залива город защищался полукруглым палисадом, деревянными сваями, вкопанными в прибрежное дно, а между ними натягивалась железная цепь, так, что ни один корабль не смог бы высадить воинов в город. Снаружи Ханай окружал огромный земляной вал, доходящий до пяти метров в высоту, а перед ним выкопан глубокий ров. За земляным валом не так давно построили деревянные стены, последнюю линию обороны. Небольшой порт мог принять разных размеров корабли. На его пристанях вечно кипела работа. Формально город принадлежал империи, но имперским властям не подчинялся. В отличии от других городов, в нем не действовали общие для государства законы. Это был настоящий рай для бандитов всех мастей, от мелкого воришки до вождя клана пиратов. Имперские войска пытались подчинить вольный город, но ничего не выходило. На море опытные налетчики с легкостью топили корабли, умело пользовались местностью, а с суши, он практически не преступен, и поэтому император отказался от этой затеи, хотя периодически нападал на пиратские ватаги. Здесь процветала работорговля, именно здесь можно было купить рабов любых мастей, хотя в остальной империи была запрещена купли-продажа людей, вельможи знатных родов не брезговали здесь прикупить «домашней утвари». Здесь можно было продать или купить все, что пожелаешь. Казалось, что в поселении кроме кабаков и публичных домов, ничего больше не было, и отчасти это правда. В общем, если ты беглый преступник или раб, то милости просим в Ханай, и именно сюда вез свой товар Белогор.