Текст книги "Стратегия блицкрига"

– Граф, я хочу знать, принимаете ли вы мое предложение? – задал вопрос Бердин.

Вообще-то ответ был написан на лице графа, но требовалось словесное подтверждение.

Как выяснилось, Мивус умел делать неординарные ходы. Он посмотрел за спину Бердину, потом сказал:

– Как хозяин этих владений приглашаю вас, правитель, и ваших людей в Белеяр. Там мы обсудим все вопросы и… придем к соглашению.

Бердин кивнул, обернулся и поднял руку. Тотчас несколько всадников выехали вперед и направили скакунов в их сторону.

Со стен видели, как отряд чужаков так же в колоннах двинул к воротам. Впереди ехали двое, граф и вожак отряда. Что это значило, пока никто не понимал, но раз Мивус вел отряд мирно, значит, так и надо. Хотя и страшно. Пустить такой отряд в город, как обжору на кухню.

…Наместник Лас-Кошаг и трое дворян Мивуса слушали Бердина, затаив дыхание. Переводили взгляды с него на стол, где лежала карта доминингов, кашляли и вздыхали, поминали небеса и темные силы, но говорить в полный голос не решались.

Бердин повторил им то, что сказал графу, только теперь показывал все на карте, которая, к слову, произвела фурор не меньший, чем само появление войска хордингов. Такое здесь не видели. И теперь глазели, не скрывая изумления.

– Мы видим в вас союзников! – с нажимом повторял Бердин. – Мы хотим, чтобы вы шли с нами и побеждали всех врагов! Домининги – только начало! Но их надо подчинить полностью, без остатка! Мэор граф принял наше предложение. Вы его вассалы и примете волю графа. Но я хочу, чтобы вы подумали еще раз. Неволить никого не станем.

Дворяне молчали. Раз граф решил, это окончательно. Но по душе ли им такой поворот дела?!

Эйсевер и Пренаер – опытные воины – уже перешагнувшие тридцатилетний рубеж. Эти мыслят неторопливо, взвешенно. Мнение графа для них важно, но и свои мысли не прячут. Кстати, на них тоже подействовало упоминание о Темалле-Орешкине. Помнят его по сражению.

Молодой Юглар. Друг Орешкина, бывший до того недругом. Тоже хороший воин, хотя не имеет такого опыта. Бердин с интересом рассматривал их, сопоставляя данные Артема со своими наблюдениями. Орешкин верно описал дворян, хорошо подметил их качества.

– Мэор граф! Мэоры! Я все сказал. Мои войска скоро перейдут границы Агленса и Доминиаре. Мне надо быть с ними. Решайте! Идете со мной или… выберете иное.

Граф Мивус оторвал взгляд от карты.

– Я принял решение, мэор правитель. Глупо выступать против такой силы, но еще глупее упустить выгоду. Раз вы пришли ко мне с миром, я не покажу в ответ топор!

Граф бросил взгляд на своих дворян и увидел одобрение на их лицах.

– Я отдаю свои земли, себя и своих вассалов в ваше распоряжение!

Бердин кивнул:

– Благодарю. Вы не пожалеете! Ни вы сами, ни ваши люди. Огромная добыча, слава и власть ждут нас!

По большому счету такой ответ был ожидаем. Ну не полезет же граф с двумя-тремя сотнями воинов против целой армии! В открытом бою у него только один шанс – быстро умереть. А играть в партизан он не станет – не та закваска, не тот образ мышления.

Вообще-то и другие дворяне, будь у них возможность выбирать, тоже выбрали бы служение новым хозяевам. Вот только давать им такой шанс никто не собирался.

Удержать в подчинении одного легко, тем более когда за спиной есть основа хороших отношений. Но удержать десяток нельзя. Сепаратизм, бунтарские настроения, желание сбросить ярмо ига – в какой-то момент они перевесят страх и даже явную выгоду от сотрудничества.

Так что Мивус – исключение. Но он и его люди должны чувствовать эту исключительность. И помнить об этом всегда.

– Тогда к делу, – перешел на деловой тон Бердин. – Мэор граф, скоро сюда прибудет князь хордингов с помощниками. Они будут организовывать систему управления доминингами. Вы поступите в их распоряжение. Вместе вы отберете с десяток ваших дворян для назначения на должности в Хорнор, Энкир, Тиаган, а потом и в Доминиаре, Агленс. При вас останется половина дружины. Разобьете ее на отряды, которые будут приданы вашим людям. Это их стража, гвардия, сила для решения всех вопросов.

– А другая половина? – спросил Пренаер и тут же осекся. – Виноват, мэор правитель.

– Вторая половина вольется в войско. Мы сформируем новый отряд, к нему добавим перешедших на нашу сторону дружинников и вспомогательные силы степняков.

Граф и Эйсевер переглянулись и Мивус едва заметно кивнул. Участие в походе своих людей он считал верным. Раз уж решил быть с победителями, надо идти до конца.

– Кто же возглавит отряд? – спросил Эйсевер.

Судя по тону, он хотел сам занять должность. Но у Бердина были иные планы. Допускать к командованию излишне опытного и самостоятельного воина он не хотел. Тут прежний опыт и некая спесь могут сыграть отрицательную роль. Лучше поставить во главе человека более зависимого, но в то же время смелого, способного на рискованный шаг.

– Мэор Темалл рекомендовал мне дворянина, несомненно, отважного, храброго и вместе с тем умелого в схватке и в командовании. Причем способного быстро перенимать опыт! Мэор Юглар! Темалл назвал ваше имя, и я вижу, что он был полностью прав! Вы поведете вспомогательный отряд и будете достойно им командовать!

Юглар покраснел, словно девица, бросил на Бердина полный благодарности взгляд и покосился на графа. Тот улыбнулся. Юглар, видя одобрение сюзерена, покраснел еще больше. Такая честь! Такое доверие! Для молодого дворянина это очень много значит!

Бердин уловил тень недовольства на лице Эйсевера и добавил:

– Я думаю, мэор Эйсевер, как один из самых опытных воинов, поможет вам с подготовкой отряда. На нем, кстати, будут все вспомогательные отряды и группы, что мы сформируем в доминингах. Сбор, снабжение, обучение. Мэор Эйсевер, лучше вас вряд ли кто справится!

Теперь и Эйсевер порозовел. Получил свой пряник, доволен и больше не хмурит брови. Хорошо.

А вдвойне хорошо, что рядом с графом не будет этих двух людей. Те, кто пусть и не сейчас, да и не наверняка, но все же способен склонить сюзерена к неповиновению, должны быть изолированы. А так все сделано с пользой да еще преподнесено в виде немалой почести.

Разделяй и властвуй – принцип старый и верный. Стоит ему следовать, особенно сейчас, когда завоевания только начались!..

Дальше разговор перешел в практическую плоскость. Бердин раздавал указания, объяснял цели и задачи. Граф и его дворяне внимали, вопросы если и задавали, то по делу.

Потом наместник Лас-Кошаг, которого тоже ждало новое назначение, пригласил всех к столу. Следовало отметить новый договор и будущие победы.

Бердин согласился уделить время обеду, но предупредил, чтобы все прошло быстро.

– Меня ждут войска. Наступление не должно терять темп! Домининги следует завоевать как можно быстрее и не позволить дворянам и королям организовать настоящую оборону. В этом суть всего похода. Вы понимаете, граф?

Мивус заверил, что понял. Это и впрямь очевидно. Хотя и очень сложно. Впрочем, для хордингов, похоже, сложностей не бывает.

– Подготовьте еще гонцов, – сказал напоследок Бердин. – Пусть немедленно скачут во все поселения и передадут наказ – приготовить припасы для армии. Чтобы все было готово к нашему приходу или к приходу тыла. Мы будем платить серебром. Никого не обидим! На ваши земли, граф, мы пришли друзьями!

Мивус хотя уже и слышал эти слова, не преминул поблагодарить. И Правителя, и небеса, что спасли его графство от разорения и гибели. А еще мэора Темалла, так удачно завернувшего в графство. Воистину, делай добро и оно вернется к тебе добром большим! И горе тем, кто делает зло!..

6 Корпус «Закат». Бой без правил

Союзниками хордингов на закатном фронте были племена окоротов и надегов. Каждое из племен выставило отряд по сто – сто десять всадников. Для степняков это были довольно крупные силы, племена отправили на войну половину взрослого мужского населения. Причем самую сильную половину.

Конечно, они были неважными воинами. Слабенькие луки, плетки и корявые каменные ножи, только старшие воины имели железные клинки паршивого качества. Да копья – закопченные на огне колья размером в полтора человеческих роста. Из доспехов невыделанные шкуры и набитые конским волосом стеганки. Такие же шлемы из кожи и конского волоса да плетеные щиты.

Нет, реальной силой они не были. Но для быстрых наскоков, внезапных ударов вполне подходили. Да и задачи им ставили простые – налететь, шугануть, пограбить. Словом, отвлечь внимание, растянуть силы. Да и потом, сотня плохих стрел хоть одну цель да найдет! Сколь мало степняки вражеских воинов ни перебили бы – все легче будет.

Ну и конечно, держать этих шакалов Степи в тылу – непозволительная роскошь и небывалая глупость. Так что пусть воюют как могут, до тех пор, пока это нужно. А нужно будет еще долго. Ибо поход только начался.

Союзники первыми и начали. Налетели на прикордонные поселения, в обход застав, посекли людей, пожгли срубы, похватали, что смогли, и ушли. По их следам рванули пору-бежники, желая перехватить и отомстить наглецам. Численный перевес противника не пугал, один воин короля стоил десятка степняков.

Но погоня угодила в засады и была вырублена подчистую. Никто не ушел из Степи. А потом границу королевства Тиаган перешли передовые отряды корпуса «Закат», ведомые генералом Вьердом и посланцем Трапара Андреем Якушевым.

Корпус входил тремя колоннами, охватывая владения короля Вентуала и нацеливая основной удар на столицу Хуол и на два города – Керма и Накотаим.

В городах были большие запасы продовольствия, фуража, а также металла, кожи, дерева. Там жил мастеровой люд, умельцы, работники. В центрах городов стояли хорошо укрепленные крепости с немалыми гарнизонами в полторы-две сотни воинов.

Города следовало взять, запасы изъять, крепости разрушить, гарнизоны перебить. И тем самым обеспечить фланги наступления, отрезать войско короля от пунктов снабжения.

Вьерд и Якушев направили к Накотаиму первый пехотный полк, к Керме третий. А основные силы, второй пехотный и конный полки, повели к Хуолу. Все три города стояли приблизительно на одном удалении от границы и взять их требовалось одновременно.

По данным разведки, основные силы королевской армии стояли в столице и в полевом лагере в пятнадцати верстах от нее – тысяча воинов, половина из них конница. Еще два отряда по полторы сотни были в Керме и Накотаиме. Отряд из двух сотен стоял гарнизоном на полуночной границе в городке Лоелен. Остальные силы были разбросаны по кордонам.

Вьерд хотел накрыть лагерь под столицей внезапным ударом, это позволило бы спокойно осадить Хуол и провести штурм по всем правилам. Правда, для этого следовало совершить скрытый марш протяженностью почти в сотню верст. С учетом того, что где-то гонцы с пограничья все равно прорвутся к столице, такой вариант был маловероятен. Но Вьерд решил рискнуть и Якушев его поддержал. Лишь бы не было неприятных сюрпризов.

Началась гонка на опережение. Разведэскадроны ушли далеко вперед, блокируя поселения, что лежали в полосе движения полков. У них была двойная задача – не допустить, чтобы в городах узнали о появлении врага в глубине королевства, и перехватить гонцов, что шли к границе.

В Тиагане плотность населения была существенно выше, чем в дворянских владениях, поселений больше, более развитая сеть дорог. Однако движение по ним не выглядело непрерывным потоком. А время появления многочисленных торговых караванов еще не наступило. Обычно торговцы начинают свой вояж после того, как пройдут сезонные дожди. А в этом году они немного запоздали.

Кстати, погодные условия тоже подстегивали хордингов, так что план операции надо было выдерживать в любом случае.

Еще раньше разведки в королевство вошел диверсионный отряд. Полсотни обученных специальным действиям бойцов скрытно перешли границу и сразу двинули к столице. Их задача – препятствовать выдвижению армейских частей и вообще сковывать противника всеми способами.

В арсенале диверсантов были яды, дальнобойные арбалеты, зажигательные смеси, бомбы и весь опыт их коллег с Земли, накопленный за многие века войн и сражений.

* * *

На время выполнения заданий связь между основными силами и диверсантами прервалась, так что работали мастера тайной войны самостоятельно. Это было хорошей проверкой их знаний и умений. И нервотрепкой команде Бердина. Как они сладят, не запорют ли дело? Но выбирать не приходилось – в любом случае это единственный способ понять, чего стоят выходцы подготовительного лагеря.

Кстати, и разведчики тоже утратили связь с полками и тоже работали сами. Две с половиной сотни спецов действовали в тылу врага, а тот об этом даже не знал. И до поры знать не должен. Таков замысел.

Якушев держал постоянную связь с Бердиным и с базой. Они помогали ему отслеживать передвижения противника, а также координировали действия корпусов. Конечно, Вьерд об этом не знал. Но удивительная осведомленность «посланца Трапара» его не удивляла. На то он и посланец!

Впрочем, Вьерд и сам был хорошо осведомлен об обстановке. Разведка даже в отсутствие эскадронов велась постоянно. За этим в армии хордингов следили особо.

Еще более жестко держали связь. Десятки связных сновали между штабом корпуса и полками, передавая донесения и приказы. От согласованности действий всех частей зависел успех молниеносной войны.

7 Корпус «Закат». На закате тучи ходят хмуро

Поздняя осень в Тиагане изобиловала резкими скачками температуры и непостоянством погоды. То греет светило и теплынь, хоть в воду лезь, то небо укутают черные тучи, холодный ветер срывает последнюю листву с деревьев и по ночам на землю ложится первый ледок.

Предзимье – не время для войны. Даже степняки никогда не лезли к соседям, сидели по шатрам. Обычно все пограничные свары проходили или раньше, или позже.

Но хординги спешили выйти к границе с империей к началу зимы и гнали войска вперед, невзирая на непогоду. В конце концов, не весенняя распутица, кони и повозки пройдут, значит, можно воевать.

Полковник Нурамет не расставался с картой. И в седле с ней, и в походном шатре, благо в отхожее место не брал. И хотя знал все наизусть, все равно смотрел.

До Накотаима по прямой сто пять верст, по дорогам около ста сорока. На пути с десяток средних и два десятка мелких поселений. Две реки, пара мелких озер и леса, леса. Самый удобный маршрут – по прямой. Но там незаметно не пройти. А разведка хоть и старается, но вряд ли перехватит всех гонцов. Какого-нибудь шустрого подростка упустит, а тот шмыгнет к городу и скажет, что идет враг. Тогда Накотаим с налета не взять. И дружину в поле не застать.

Не хотел Нурамет устраивать осаду по всем правилам. Не хотел тратить время. Бердин еще во время обучения втолковывал – скорость и еще раз скорость. Сильного врага можно упредить и нанести удар, застав его врасплох. Тогда его сила сойдет на нет, а внезапность испугает. Да так, что он побежит.

Бежать гарнизону Накотаима некуда, если только его командир не испугается. Но тот вряд ли станет трусить, будет стоять до конца. И отнимет время.

– Во всех встречных поселениях брать повозки с лошадьми, – велел Нурамет. – Все повозки и всех лошадей!! Это не даст местным послать гонца и поможет нам ускорить движение. Пошлите отряды за повозками в ближние поселения, даже если они в стороне от нашего движения. Говорите, что мы армия короля. Поверят или нет – не важно, главное сбить с толку. Можете и заплатить.

Командиры рот слушали молча, лишних вопросов не задавали. Все предельно ясно.

– Никаких пожаров и больших костров, – продолжал полковник. – Чтобы ни один дым не встал над дворами! Следите за реками. Рыбаков сгоняйте на берег. Большие лодьи, суда – все останавливать. Смотрите за небом. Чтобы крельники не летали. А крельничьи площадки в поселениях рубите. Вдруг кто пошлет птицу с запиской.

– В поселениях почти нет грамотных, – подал голос один из ротных.

– Хватит и клочка ткани. Белый с красным – сигнал тревоги! Враз поймут. Так что без разговоров рушить площадки. Гарнизон в Накотаиме надо застать врасплох. Не выйдет – придется окружать и штурмовать. А я этого не хочу!

Возражений не последовало. Командиры разделяли мнение полковника. Хотя в лагере они хорошо изучили принцип штурма замков и крепостей и не раз брали учебные стены приступом, но повторять это в реальности желания не возникало. Осада – это затяжка времени, это потери, это риск. А в армии каждый воин на счету, подставлять его голову под луки, топоры, камни и смолу нет никакого желания.

– Идем самым скорым маршем. И ждем донесений от Завака!

Завак – командир разведэскадрона, что сейчас действовал где-то впереди. Он должен был оставлять в тайниках послания полковнику. Связь хоть и односторонняя, но важная.

– Выдержим темп – возьмем город тихо, – закончил полковник. – Трапар жив!

Ротные вскинули левые руки к голове и повторили:

– Трапар жив!

Чуть позже Нурамет принимал в шатре походного вождя племени окоротов. Тот выглядел ничуть не лучше своих грязных воинов, но держался с апломбом великого воителя.

– Твои храбрые воины должны пойти вдоль русла Берсигиача. Как можно дальше. Все, что возьмете, – ваше. Но пока не дойдете до Больших камней – не поворачивайте.

Большими камнями здесь называли пороги на реке, из-за которых Берсигиач и был непроходим дальше на полдень. Раньше степняки во время налетов никогда не доходили до камней, хотя знали, что там хватает богатых поселений. И сейчас полковник бросал им хорошую наживку.

Отряд окоротов должен был отвлечь армию и создать впечатление, что это очередной дерзкий набег и не более. Пусть лучше ловят степняков, чем стерегут города.

По большому счету Нурамет бросал окоротов на съедение, ведь из такого рейда тем не вернуться. Но наживка слишком привлекательная и союзники на нее клюнут. А вырежут их – и ладно, невелика потеря.

– Мы пройдем до камней и возьмем добычу! – напыщенно пролаял вождь. – Мы привезем в Степь молодых пленниц и сильных рабов!

Степи этому вонючему уроду больше не увидеть, но говорить этого полковник само собой не стал. Как и рассказывать, что их кочевья должны были быть захвачены силами резервного корпуса.

– Покажите вашу удаль! – так же напыщенно ответил Нурамет и кивнул вождю.

Тот вышел из шатра, унося тяжкий дух немытого тела пополам с запахом конской мочи.

Стервятник! Как минимум половина его войска разбежится после первой же стычки с королевскими отрядами. Станут кружить поблизости, ждать случая, чтобы внезапно ударить, ограбить. Образуют шайки мародеров. Но это тоже пока выгодно. А потом их прижмут. Либо выловят и снова направят в строй, либо вырубят.

Но все это потом. А пока – темп, высокий темп!

Разбитый на пять групп разведэскадрон Завака контролировал полосу площадью тридцать квадратных верст и полностью перекрывал все подходы к Накотаиму со стороны полудня. Особых хлопот местные не доставляли, занимались своими делами, к городу не спешили.

Разведчики завернули несколько повозок, сказав перепуганным крестьянам, что-де к городу пока нельзя, в лесу идет большая охота. Что за охота и в каком лесу – не уточняли, но этого и не требовалось. Темные крестьяне с расспросами не лезли, приучены были слушать воинов и держать язык за зубами. Нельзя и нельзя, подождут. А что набольший велел битую птицу и зерно отвезти, так то пусть сам едет и разбирает, кто прав. На то у него и власть.

Еще перехватили с десяток путников. Их просто прогнали, ничего не говоря. Те тоже не спорили, посчитали за лучшее уйти.

Сложнее было на реке. Мелкая такая речушка, называемая в одном месте Каменкой, в другом Травницей. Начало она брала из небольшого озерца и, изрядно попетляв между полей и холмов, впадала в Аголду – приток Сальды, что текла на полуночь аж с земель хордингов.

Мелкая она мелкая, но плоскодонки по ней ходили исправно. И рыбаки сети ставили, и мелкие торговцы сплавляли свои товары к столице. Перекрыть реку силами десятка воинов сложно. Поэтому выбрали место, где русло поуже, и поставили свои сети. Рыбаков пропускали, они-то далеко не заплывали, а вот остальных останавливали.

За сутки так перехватили три лодки, причем две принадлежали какому-то пронырливому мужичку с повадками жулика. Этот дурак начал ругаться и грозить, а когда понял, что дело нечисто, попытался уйти обратно. Но отпускать его уже было нельзя.

Мужика и трех его подельников отвели в лес и посадили под деревом. Мешки распотрошили, нашли невыделанные шкурки пушных зверьков, мелкий речной жемчуг и высушенные листья блоухарта, а также маленькие неровные шарики землянистого цвета. Это местный аналог конопли.

По законам Тиагана продажа блоухарта карается отрубанием руки. Так что тащить запас листьев и прессованной вручную пыльцы мог только особо наглый контрабандист или полный идиот. Мужик на идиота не походил. Оставался только один вариант.

Контрабандиста допросили как следует, выведали, где плантации блоухарта, где схроны со шкурками (кстати, тоже незаконный промысел, тоже строго карается).

Под сверхубедительными доводами пойманный торговец раскололся и выдал все. После чего его и подельников убрали.

Капитан Завак ждал основные силы полка через сутки. Дороги хорошие, врага нет, задержек быть не должно. А пока следовало продолжать патрулирование и не допускать проезда возможных вестников с полудня.

Все шло спокойно почти до самого последнего момента. Но когда до подхода основных сил оставалось всего несколько шагов Асалена, к месту сбора эскадрона выехал отряд всадников в полтора десятка человек. Доехав до развилки, отряд разделился на три части. Пятеро поскакали налево, пятеро направо, а пятеро прямо.

– Разведка, – шепнул на ухо Заваку его оруженосец Эдар. – Кто-то все же проскочил наши посты.

Капитан не ответил. Столь быстрые действия вражеского отряда ничем иным объяснить было нельзя. Командир гарнизона, видимо, послал воинов проверить, верны ли полученные данные. Все-таки появление неподалеку от города противника довольно странно. Ведь никаких сигналов от кордона не было. Ни дымов, ни гонцов. Не могли же их обойти!

Думать, где и как проскочил вестник, некогда. Надо перехватывать разведку. Конечно, они могли налететь на дозоры полка, но если все же ускользнут? Нет, отпускать их нельзя…

* * *

К группе Завака пока присоединилась только одна группа – первый десяток капрала Хертера. Ему капитан и поставил задачу:

– Две группы разведки на тебе. Те, что пошли налево и прямо. Я беру тех, кто пошел направо. Ты! – это уже командиру третьего десятка Выдге, с которым Завак и был все это время. – Остаешься здесь. Ждешь весь эскадрон. Все ясно?

И не дождавшись ответа, побежал к коню. Следом бесшумно бежали разведчики.

– Хотя бы одного живым! – дал последнее указание капитан перед тем, как пришпорить скакуна.

Его конь вырвался вперед и пошел галопом по траве, высокие стебли которой глушили звук копыт.

Правый отвод дороги вел к поселению у озера и шел почти параллельно руслу речушки. Место большей частью открытое, брать вражескую группу на виду у возможных свидетелей капитан не хотел и выгадывал подходящий момент, вспоминая карту.

Идти по пятам нельзя, вдруг да заметят. Но и отпускать далеко не дело, еще пропадут. Завак скакал за противником около двух верст, пока не вспомнил о кургане на повороте дороги и не свернул направо. Он повел свою пятерку через кустарник и овраг, срезая угол и выгадывая расстояние. Королевские воины хоть и спешат, с дороги не сойдут.

Они выскочили к кургану в тот момент, когда разведка гарнизона уже миновала поворот и уходила к лесной дороге. Самое удобное место для засады.

Капитан дал знак своим и хлопнул по висевшему на седле арбалету. Воины поняли команду и стали проверять оружие.

Погоня прошла поворот и почти исчезла в лесу, когда на дороге возникли две повозки, влекомые волами. Сидевшие на повозках крестьяне испуганными взглядами проводили всадников.

В лесу стук копыт заглушали деревья, но все же рассчитывать на то, что разведка врага не услышит погоню, глупо. Капитан, плюнув на предосторожность, пришпорил коня и стал нагонять противника. Воины следовали по пятам, держа арбалеты в руках и готовые к немедленным действиям.

Мелькали деревья и кустарники, мелкие птахи выскакивали из зарослей и с чирканьем улетали прочь, билась о шлем мелкая мошкара. Жадно дышали скакуны, напрягая все силы в попытке догнать врага.

Разведчики гарнизона услышали стук копыт за спиной, развернули лошадей и достали оружие. В такой глуши можно встретить кого угодно, пусть и до кордона почти девяносто верст. Осторожность никогда не помешает.

Не помешала и сейчас, но воины короля не были готовы к немедленной атаке, все-таки думали, что это догоняют свои. А когда на дорогу вылетели чужие всадники, было поздно.

Бойцы армии хордингов могли на полном скаку поражать цели из арбалетов на расстоянии в полсотни шагов. А попасть в неподвижные цели с двух десятков аршин для них было делом нехитрым.

Свистнули тетивы, болты почти моментально преодолели невеликое расстояние и поразили врага. Кожаные доспехи, усиленные бронзовыми пластинами, не защитили тела воинов от удара тяжелых наконечников из закаленной стали.

Четыре тела почти одновременно рухнули вниз, один зацепился ногой за стремя и повис, руками касаясь земли. Пятый воин, уцелевший после залпа, ошалело посмотрел на своих, потом на врага и с диким криком пришпорил коня. Он метил в ближнего противника, готовый всадить топор в шею. Но враг вдруг сделал неуловимое движение рукой и брошенный камень угодил точно в шлем.

Удар оглушил воина, он усидел в седле, однако топор выпал из ослабшей руки. Воин цапнул кистень, но не успел раскрутить его, как враг подъехал вплотную и уже кулаком снес его на землю.

Небо и земля крутнулись перед глазами воина короля и жесткий удар сотряс все тело. Сознание поплыло, а потом пропало…

– Хороший удар, командир, – щелкнул языком оруженосец и спрыгнул вниз, чтобы связать пленника.

Капитан потряс рукой. Удар вышел и впрямь неплохим, но чуточку неточным. Костяшки пальцев задели подбородочный ремень, обшитый медными полосками, кожа, конечно, слетела напрочь. Этот гад успел дернуть головой!

– Коней поймайте, – приказал Завак. – Тела обыщите и в кусты. Быстрее. Местные нас видели, могут и сюда приехать. Я не хочу укладывать и их рядом с этими…

Мирное население следовало по возможности щадить и оберегать от боевых действий. Крестьяне – основа экономики и процветания будущей провинции. Источник дохода. Кто же такой источник губит? Конечно, разведка могла вырезать все поселения, если в этом была нужда, но так, без смысла губить людей нельзя.

Разведчики действовали быстро, со сноровкой. Болты из трупов вытащены, тела убитых в кустарнике, следы на тропинке затоптаны. Коней поймали всех, те и не убегали, приученные останавливаться после падения всадника. Пять обученных лошадок – хорошая добыча!

Завак больше бойцов не торопил, приложил к костяшкам корпию и замотал все чистой тряпицей. Еще раз ругнул себя за промашку, но с удовлетворением отметил, что фирменный удар, которому обучали разведчиков посланцы Трапара, вышел на славу. Возьми он чуть ниже, в шею, и враг лежал бы мертвым.

Через несколько минут группа покинула место боя, уводя в поводу пять лошадей, через седло одной из которых был перекинут связанный пленник, до сих пор пребывавший без сознания.

Полк шел скорым маршем, проскакивая все населенные пункты, не отвлекаясь ни на какие цели. Окружив себя разъездами и дозорами, которые буквально сметали всех на своем пути. Теперь, когда до города было совсем немного, следовало соблюдать секретность пуще прежнего!

Эскадрон Завака встречал полк в условленном месте в полном составе и в готовности выполнить новое задание.

Нурамет приветствовал капитана, выслушал его рапорт и одобрительно кивнул:

– Отлично! Они ничего не знают!

– Какой-то подросток проскочил по лесной тропинке к пригороду, он видел нашу группу.

– Ничего! – остановил огорченного капитана Нурамет. – Такое бывает. Мы не знаем всех местных дорог, тем более лесных тропинок. А ты исправил оплошку.

– Командир гарнизона капитан Ос-Менга дал приказ найти чужаков, но тревогу не поднял.

– Сколько у него людей?

– Осталось сто сорок. Конный отряд из сорока всадников в Юфанге, это в двадцати пяти верстах от города. Неподалеку от залива. Там вроде бы высадились какие-то дикари с дальнего заката. Капитан отправил отряд проверить обстановку.

– Это нам на руку. А вот появление дикарей в планы не входит. – Полковник достал карту и сделал пометку. – Потом проверим.

Полуденно-закатная часть королевства Тиаган единственная во всех доминингах имела выход к морю. Это был совсем небольшой участок, зажатый с одной стороны краем гор Крояртага, с другой – мощным, хотя и невысоким хребтом Гуммо, что шел до самой Степи и далее.

Через пролив лежали земли неведомых хордингам племен. Торговцы узнали, что в доминингах их называют просто дикари или варвары на лодьях.

Их появления крайне редки и не очень-то опасны. Обычно приплывали одна-две лодки с двумя-тремя десятками людей. Гости из-за пролива чаще обменивали что-то у местных жителей и всего несколько раз нападали. Но ничего толком никогда не захватывали.

Король вроде как хотел поставить там пост, но то ли руки не доходили, то ли людей не хватало.

Теперь это были проблемы хордингов. Но заниматься ими придется после захвата доминингов.

– Значит, в городе только сто воинов?

– Да. Там все спокойно. Высланную разведку ждут не раньше, чем через двое суток. Им поставлена задача дойти до озер и осмотреть всю округу.

– Что с пленниками?

– Пока под присмотром. – Завак посмотрел на полковника. – Будут какие-либо указания?

Десяток Хертера тоже взял двух языков, они дали похожие показания. Убивать их не спешили. Хотя и был приказ уничтожать вражеских воинов, но часть можно было пленить для последующего использования. Так что капитан спрашивал не зря.

– Пусть пока побудут под охраной, потом решим. Бери своих и двигай к городу. Блокируй его с закатной стороны, отрежь дорогу коннице. Если будет момент – отправь людей в город, надо посмотреть крепость.

Что такое доразведка, в армии хорошо знали, как и необходимость в получении свежих данных.

Капитан отдал честь и отошел, а полковник подозвал начальника штаба и заместителя и вместе с ними стал обсуждать план налета на город и захвата крепости. Кроме эскадрона Завака к городу следовало отослать с десяток мелких групп, а сам полк поставить в лесу. И быть предельно внимательными. Теперь, когда до Накотаима оставалось полтора десятка верст, следовало соблюдать особенную осторожность.