Текст книги "Ученик 2"

Глава 8
С ног на голову

Очнулся от хлёсткой пощечины, от которой обожгло не только щёку, но всю правую половину лица. Сквозь звон в ухе услышал осуждающий голос Александра:

– Полегче, Варх, зашибёшь парня.

– Ничего, он крепкий, – ответил здоровяк, нависая надо мной. Судя по ощущениям, меня связали и усадили на стул или нечто похожее. – Эй, ученик, ты слышишь меня?

– Слышу, – процедил я сквозь зубы, пытаясь осмотреться. Что вообще происходит?

– Командир, он твой, – с удовлетворением произнёс тан и шагнул в сторону.

– Хорошо, – отозвался ко'тан. Меня ухватили за подбородок и рывком подняли голову вверх. Старший воин смотрел на меня холодным, пронзительным взглядом. – Слушай внимательно, ученик. Сейчас я задам тебе два вопроса. Учти, от ответов решится твоя судьба. Итак, первый. Как имя того, кто послал тебя на Артею?

– Айлин, – коротко ответил я. Лгать этим людям сейчас было абсолютно бессмысленно. Сама постановка вопроса говорила о том, что им известно если не всё, то очень многое.

– С ума сойти! – раздался справа удивленный голос Луня. – Сама Айлин! Нам ещё не попадался чужак, кот…

– Попадался, – перебил мечника Варх. – Жаль только, что прожил недолго после нашей встречи. Да, озадачил ты нас, парень.

– Да не бойся, Алексис, внутри тетраэдра богиня не услышит тебя, здесь даже Либеро не работает, что в твоем случае огромный плюс. – Ко'тан обвел рукой помещение, стены которого были из черного камня, а с потолка рассеянно лился белый свет. – Это убежище напитано древнейшей магией, существовавшей задолго до прихода в этот мир иносов. А теперь ответь на второй вопрос, вернее сразу два. Ты владеешь иной магией, кроме хаоса? И если да, то какой?

– Да. Стихия воды.

– Хм. Разве у богини Айлин под контролем магия воды? – с удивлением спросил Александр. – Всегда считал, что соосновательница владела лишь хаосом.

– Я никогда не был жрецом богини, хотя и чтил её, – ответил я, а у самого в этот момент в голове роились тысячи вопросов. Почему я до сих пор жив? Как давно орденцам известно, кто я такой на самом деле? Что им вообще известно о чужаках, богах и происходящем на этой планете? И главное – кто такие эти пятеро?

– Так. Значит, тебя разыгрывают втёмную. Что пообещала тебе богиня, ради чего ты пожертвовал свою жизнь?

– Не жизнь, – поправил я старшего воина. Да, возможно, я совершаю ошибку, рассказывая о себе, но именно эти люди знают нечто такое, что поможет мне разобраться в происходящем. – Я умер, и в момент смерти Айлин предложила мне сделку – выполнить кое-что, в обмен на душу.

– К хаосу подробности, – отмахнулся Александр. – Знаешь, что я скажу тебе, парень? Тебя обманом втянули в игры, в которых простые смертные не выживают.

– Командир, спроси у него, кто такие иносы? – попросил Лунь, и ко'тан тут же выполнил просьбу подчинённого.

– Я не знаю, кто это такие, но среди них есть мой кровный враг, – уклончиво ответил я.

– Вот и хорошо, – кивнул ведьмак. – А орден Либеро, как ты относишься к нему?

– Временная защита от небожителей, возможность стать сильнее, информация.

– Хм, даже так? Хард, что скажешь?

– Его разум не считывается, я уже говорил, – отозвался копейщик. – Мальчишка обладает внутренней защитой. Причём не божественной, тетраэдр почувствовал бы и вмешался. Своей собственной. Но я и так скажу, что он не врёт.

– Так что делаем с учеником? – вмешался в разговор Варх. Он вновь появился в поле зрения, правда, теперь в его руках было моё копьё.

– Видишь же, парень с нами откровенен. Никаких угроз, или обещаний, как это обычно происходит с чужаками. Второй адекватный пришелец на моей памяти.

– Надеюсь, первый – это я? – раздался справа голос Сеона. Стоящие передо мной орденцы синхронно повернули головы, и их лица не выражали ничего хорошего болтливому тану. Правда, тот ничуть не растерялся и продолжил: – Да что я такого сказал? Всё равно отсюда он выйдет одним из нас. Или не выйдет никогда.

– Значит, кандидатуру одобряете? – уточнил ко'тан.

– Он ещё не принял хаос, командир. Вот примет, тогда и посмотрим.

– Что ж, я такого же мнения. – Александр шагнул ко мне почти вплотную и задал неожиданный вопрос: – Скажи, ученик, ты хочешь освободиться от влияния своей богини? Стать не рабом, безвольно принимающим все требования, а свободным магом, самостоятельно выбирающим свой путь развития.

– Это входит в мои планы, – не стал я отрицать. – Да, хочу.

– Учти, освобождение – весьма болезненный процесс, – сообщил Варх, отставив копьё в сторону и извлекая что-то из внутреннего кармана. – Впрочем, тебе не привыкать к боли – ты уже сформировал дополнительное ядро силы.

В руках здоровяка появился стеклянный шприц, наполненный тёмной жидкостью. Я только успел подумать, что мне совсем не нравится содержимое укола, и стоило бы рассказать об отчёте, установленном Айлин. А затем тан молниеносным движением вонзил острую иглу мне в основание шеи. Секунда, вторая, и от места укола по телу начал быстро распространяться жар. Я рванулся со стула изо всей силы, но куда там – руки и ноги были крепко привязаны. Так что боль продолжила стремительно распространяться от шеи во все стороны, пока в один момент не затопила мой разум.

* * *

Из повторного забытья я вынырнул одновременно с глубоким вдохом. В голове всё шумело, перед глазами стояла чернота, а в груди всё ещё горел огонь. Разлепив пересохшие губы, я попытался позвать кого-нибудь, но вместо слов из горла раздался клёкот, словно я птица.

– Очнулся, – прозвучал рядом голос Луня. Увы, но видеть я не мог из-за повязки на глазах. – Ученик, как себя чувствуешь?

– Воды, – с трудом, но всё же удалось мне из себя выдавить.

– Пока что нельзя, терпи, – ответил воин ордена. Или не ордена? Кто они вообще такие, эти странные люди? Знали, что я чужак, почти с самого начала и молчали? Не убили, не сдали Либеро…

Мои размышления оборвались, когда с лица сняли повязку и по глазам ударил искусственный свет – такой же белый, как во время допроса. И стены такие же чёрные, а значит, я всё ещё в убежище, посреди руин. Только сейчас моё тело с удобством расположили на кушетке и не удерживали ремнями. Скосив глаза, увидел сидевшего на табурете Луня, у которого в руках была толстая древняя книга, и возвышающегося рядом Харда, прямо сейчас убирающего в нагрудный карман повязку.

– Слушай, ты, случаем, не знаешь этот язык? – произнёс обоерукий мечник, после чего поднялся и шагнул ко мне. Перед моим лицом зависли пожелтевшие от старости листы, исписанные на удивление хорошо сохранившимся каллиграфическим почерком. От фолианта резко повеяло какой-то мощной, древней магией.

– Нет, этот язык мне незнаком, – ответил я, отводя глаза в сторону. Сильно хотелось пить.

– Жаль, – с грустью произнёс Лунь. – А то древние книги, найденные внутри тетраэдров, только на таком языке написаны.

– Алексис, ты понимаешь, что с тобой произошло? – обратился ко мне Хард.

– Я попал в общество чужаков, – озвучил я свои мысли.

– Хм. Верно. Все мы, как и ты, были посланы сюда богами. Кто-то в прошлой жизни был младшим жрецом, кто-то – воином своего покровителя. Большинство по доброй воле, особо слабовольные перенеслись насильно. А теперь, как выяснилось, есть ещё и такие, как ты – совершившие сделку с богиней. Кстати, моё личное спасибо за убийство тана Лина. Жрец тёмного бога изрядно мешал, а устранить его на территории форта нашими руками было бы подозрительно.

– Он сказал мне, что был простым человеком, случайно заключившим сделку с богом, – вспомнил я слова лекаря.

– Лгать он был всегда мастер, – усмехнулся Лунь. – Но мы сейчас не о том говорим. Скажи, чувствуешь что-нибудь необычное в организме?

– Кроме жажды и утихающей боли – нет, – ответил я.

– Хорошо, значит, сыворотка прижилась. – Лунь положил книгу на табурет и снял с пояса флягу. – На, можешь сделать пару глотков.

– Что это за сыворотка? – поинтересовался я, принимая ёмкость. Не дожидаясь ответа, выдернул пробку и поднёс горлышко к губам.

– Мы не знаем, из чего она состоит, ученик. Сыворотку формирует тетраэдр, на одном из нижних этажей. Однажды один из чужаков, будучи сильно раненым, провалился внутрь чёрной пирамиды. Снаружи остались сильные твари, и воин просидел внутри тетраэдра несколько дней. Когда у него закончилась вода, чужак стал обыскивать помещение за помещением и наткнулся на резервуар. Так первый из нас получил свободу от бога-покровителя и Либеро.

– Каковы ваши цели? – задал я ещё один вопрос.

– Наши стремления просты и понятны. Хотим свалить с этой мёртвой планеты! – раздался за моей спиной голос Варха.

– Но как? С помощью кораблей иносов?

– На этих летающих корытах дальше местной луны вряд ли улетишь! – рассмеялся здоровяк, а вместе с ним и все остальные. – Но ты правильно мыслишь.

– Отставить разговоры! – Голос старшего воина заставил Варха прерваться. – Вы сказали ученику о самом главном?

– Что он умрёт, если попытается рассказать о сыворотке кому-то не прошедшему посвящение? – уточнил Хард. – Ещё не успели.

– Нет. О том, что ученик больше не сможет получать благодать от своего покровителя и вынужден будет рассчитывать только на свои силы. Некоторые от этого сходят с ума, так как уже попали в зависимость.

– Конмэ, богиня Айлин ничего не давала мне, никакой благодати, – ответил я.

– Как же ты тогда справился со смотрителем и лекарем? – удивился ко'тан.

– Сильвес поплатился за свою самоуверенность, а Лина я убил боевым плетением.

– И откуда ты взял это плетение? – усмехнулся Лунь.

– Сформировал, а затем через клинок противника нанес удар. Защита просто не успела сработать.

– Та-ак. – Александр наконец-то вышел из-за моей спины. – Ты хочешь сказать, что уже можешь создавать внешние проявления силы?

– Могу, но пока что с большими проблемами, – ответил я. – Необходимо сформировать центр силы, находящийся в запястье.

– Сколько у тебя ядер? – Старший воин опустился на табурет, с которого Лунь едва успел убрать книгу.

– Помимо сердечного – два полностью сформированных и одно в завершающей стадии, – ответил я чистую правду. Сейчас не время для недомолвок и недоверия. К тому же мне стало интересно, что так заинтересовало ко'тана.

– Сеон, напомни, среди наших были ликвидаторы? – задумчиво протянул ведьмак.

– Только воины и отшельники, конмэ, – ответил тан. – Ликвидаторы не попадались, как и смотрители, по понятным причинам. Единственное исключение – Айлин.

– Могу я спросить? – Мне пришлось взять инициативу в свои руки, потому как Александр о чем-то задумался.

– Спрашивай, – разрешил Хард.

– Кто на самом деле создал Либеро?

– А парень знает, что спрашивать! – рассмеялся Лунь.

– Тихо всем, – приказал старший воин. – Алексис, Либеро является наследием этого мира, оно было всегда. Как и тетраэдры, а также кубы – их ты когда-нибудь тоже увидишь. Осколки исчезнувшей цивилизации, неподвластные времени, магии и любой иной силе, даже божественной. Так вот, если отбросить всё, чему учит орден, и обратиться к некоторым древним книгам, найденным нами в этих каменных убежищах, то Мортэ Либеро был обычным одарённым, причём слабым. Никакой он не великий архимаг, просто очень хороший учёный. А изучал он как раз реликты неведомой цивилизации, разбросанные по всей планете.

Новая история этого мира, рассказанная старшим воином, сильно меняла моё представление о том, что происходит на планете. Александр, как и всё подполье, состоящее из чужаков, считали, что именно Мортэ выпустил в мир хаос, вскрыв один из тетраэдров. И он же, со своими приближёнными учениками, сумел каким-то образом заставить Либеро работать на орден.

В тот момент, когда основатель ордена смог проникнуть внутрь одного из реликтов, на поверхности Артеи бушевала война с иносами. Да, небожители действительно оказались пришельцами, пожелавшими захватить этот мир, поработив слабых и уничтожив всех, кто сопротивлялся.

Местные одарённые были сильны, и чужакам не помогли ни страшное, разрушительное оружие, ни легионы солдат, ни подкупы. Иносы раз за разом разбивались о неприступную защиту магических школ, могучих магистериумов и практически бессмертных архимагов. Пришлые гибли десятками, сотнями тысяч.

Но однажды небожители прекратили свои атаки и ударили излучением. В одночасье большинство жителей Артеи превратились в обезумевших измененных, убивающих всех, до кого могли дотянуться. В короткий срок, за несколько недель, магические бури сделали то, что не смогла многомиллионная армия. Вот только иносы так же не могли вернуться на поверхность, чтобы собрать свои кровавые плоды – излучение меняло и их тоже.

Тогда-то Мортэ и выпустил в мир хаос. В течение короткого времени вырвавшаяся из тысяч хранилищ безумная стихия укрыла планету пеленой силы, защитив мир от враждебного излучения. Выжившие местные, сохранившие разум, уже праздновали победу, планировали восстановление городов, привычной жизни… Не сложилось. Хаос за свою помощь взял слишком большую плату.

Первыми начали разрушаться города. Высокие, в несколько сотен метров здания порой без причины осыпались на землю кучей песка или камня. Выжившие были вынуждены покинуть свои оплоты, защищающие их от изменённых. И тогда хаос забрал воду. Озёра, реки и искусственные водоёмы невероятным образом ушли в почву. Остались лишь обмельчавшие моря с солёной, ядовитой водой.

Те, кто выжил и сохранил разум, позавидовали мёртвым. И тогда Мортэ, увидев, что сотворил, попытался всё исправить. К тому времени он уже имел связь с Либеро и значительно повысил свои магические возможности. Он приступил к экспериментам: кровавым, беспощадным, бесчеловечным. Всё во благо Артеи. И преуспел. Так появились первые го'араты, а чуть позже и устав ордена.

– Основателя убила ликвидатор Айлин, – устало произнёс Сеон. Вот уже два, а может, и все три часа он рассказывал мне правдивую историю этого мира. – Она была единственным чужаком среди четырёх го'аратов. Никому не известно, что послужило причиной убийства и как одарённая смогла справиться с Мортэ, на тот момент ставшим невероятно могущественным магом. О судьбе одной из первых воинов Либеро после дуэли почти не сохранилось никакой правдивой информации, только придуманные истории. На тот момент орден уже насчитывал несколько сотен братьев и сестёр, но даже так до нашего времени не дошло ни одной реально правдивой записи.

– У нас есть две версии произошедшего в те далёкие дни, – поддержал рассказ Сеона Лунь. – Первая – Айлин, жрица одноимённой богини, специально уничтожала любые данные о своей деятельности. Вторая – её как-то устранили оставшиеся три ученика Мортэ. Потому что охота на чужаков началась именно с тех времён, как исчезла первая ликвидатор, а не с гибели одной из цитаделей и арата.

– Ты забыл добавить, что с момента, как исчезли записи об Айлин, орден Либеро потерял доступ внутрь тетраэдров и кубов. Только благодаря одному из нас это вновь стало возможным.

– Что вообще поспособствовало вашему объединению? – не смог я не задать сам собой напрашивающийся вопрос. Просто у меня в голове не укладывалось, как чужаки доверились друг другу?

– Всё просто, ученик, – ответил Лунь. – Первый из нас смог стать гер'коном и обладал большой властью. Ему удалось вычислить ещё троих, а дальше пошло по нарастающей. Ты даже не представляешь, как много чужаков обитает среди орденцев. Безобидных, и не очень.

– Но ведь вас должны были раскрыть, – предположил я.

– Нет. Сыворотка защищает нас как от божественной силы, так и от артефактов и смотрителей ордена. Поверь, если ты вдруг пожелаешь рассказать о нас кому-либо или совершишь действия, направленные на раскрытие – тут же умрёшь.

– Вы всё ещё рассказываете ученику о реалиях этого мира? – В помещение вошёл Варх. – Дайте парню отдохнуть. Пусть подумает над услышанным, поспит, в конце концов.

– Согласен, – поддержал здоровяка Лунь. – Ученик, тебе сейчас лучше выспаться как следует. Сыворотка забирает очень много сил в первые несколько дней и полностью блокирует магические силы. Так что отдыхай.

– Ещё один вопрос, – попросил я. – Как вы себя называете?

– Не вы, а мы, ученик, – улыбнулся Сеон. – Никак, у нас нет названия. Мы не Либеро, не организация. Нас ни для кого нет.

Переговариваясь и подшучивая друг над другом, орденцы, которые вовсе не орденцы, покинули помещение, оставив меня наедине со своими мыслями. А их в моей голове сейчас было слишком много. Я знал отличный способ от них избавиться. Поэтому, расположившись поудобнее на кушетке, закрыл глаза и воспользовался одной из умиротворяющих практик, используя дыхание.

Надеялся отрешиться от происходящего вокруг, и у меня почти получилось погрузить себя в глубокий сон. Вот только нашёлся тот, кто нарушил все планы.

«Здравствуй, смертный. Не думала, что смогу с тобой встретиться столь быстро, да ещё и в таких обстоятельствах. И знаешь что? Учитывая, в какую ситуацию ты попал, нам удастся сэкономить довольно много времени. Но сначала мы кое-что исправим. Эти букашки, возомнившие себя богоборцами, совсем не понимают, какая сила попала в их руки…»

Глава 9
Ночная ловушка

«Твоя задача остается прежней, смертный. Посети крепость ордена, и тогда получишь дальнейшие указания. Да, можешь порадоваться. Получив дозу парсомы, которую эти смешные людишки называют сывороткой, твой дух приобрел кое-что важное, о чём скоро узнаешь. Видишь ли, ты не простой чужак в этом мире, у тебя перед другими имеется преимущество. Или наоборот – изъян. Да, скорее второе, и это забавно. Главное – помни, кто ты и зачем здесь, Тай Фун. И ещё, чтобы не возникало иллюзий свободы, пожалуй, я сокращу срок отсчёта вдвое. Не подведи меня, смертный, и ты получишь желаемое».

Вспышка, и я вновь ощутил себя лежащим на кушетке, под светом искусственных ламп. Куда только делись сон и усталость… Зато появилось зверское чувство голода. И полотно текста перед глазами.

«Прогресс Либеро 2: 48 из 500

Статус – пробуждённый. Условный ученик Либеро.

Звание: отсутствует.

Встроенный модуль: усиленное зрение, усиление 40 %.

Ветка развития – ликвидатор.

Отсчёт: 10 дней. Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры.

Активацию провёл Александр, статус: ко'тан, младший офицер Либеро.

Форт регистрации: 17».

И в самом низу ещё одна строчка:

«Я слежу за тобой, смертный. Оправдай мои надежды!»

Мой взгляд задержался на последней строке, после чего вернулся к началу сообщения от Либеро. Статус! Раньше там было совсем иное написано. Что значит – пробуждённый? Спросить об этом ко'тана? А если у них нет подобного? Вдруг эта строка изменилась только у меня? Раньше там было написано – ученик Либеро, а сейчас…

Поднявшись с лежанки, я успел сделать всего два шага, как у меня закружилась голова. Навалилась слабость, и я, добравшись до табурета, осторожно опустился на него. Перед глазами всё плыло, желудок подступил к горлу, в висках шумно пульсировало. Пришлось применить дыхательную практику, чтобы организм успокоился. Нет, так я ничего не добьюсь, разве что потеряю сознание. Нужно заглянуть внутрь себя, посмотреть, что вызвало такое истощение сил и магической энергии.

В сердечном ядре творилось нечто невообразимое. Ледяная броня держалась на крохах энергии, которую организм пытался впитать из окружающего мира. Стихии хаоса и воды были ослаблены на девяносто девять процентов. Все дополнительные центры силы пустовали. Всё это выглядело так, словно я только что вышел из боя, потратив всю энергию.

Попытка использовать плетение, позволяющее ускорить приток силы, провалилась – внутри тетраэдра это оказалось невозможно, да и энергии у меня не хватило бы. Поэтому я, отбросив все попытки хоть что-то изменить, просто стал созерцать те процессы, что происходили внутри меня. И это дало свои плоды. Сначала всё виделось таким, как было всегда, пока я не сосредоточился на самостоятельном центре силы, в котором находился модуль «Улучшенного зрения».

Ядро, неподвластное хаосу и воде, изменилось. Если раньше оно выглядело словно капсула, защищённая непробиваемой, монолитной бронёй, то сейчас от неё в разные стороны потянулись тончайшие энергетические щупальца. Модуль пожелал взаимодействовать со стихиями? Не уверен, что это из-за сыворотки, которую богиня назвала парсомой. Скорее всего, естественный процесс, ведь щупальца тянулись к сосредоточиям в груди. Стоп! Я перенёс своё внимание на то место, где у меня горела поглощённая теника.

– Похоже, кто-то полностью контролирует Либеро, – беззвучно прошептали мои губы. Золотая искра горела в три раза тусклее, чем когда у меня в запасе было двадцать дней. – Значит, полностью выйти из-под божественного влияния? Ну-ну.

Закончив осмотр головы, груди и обеих рук, я приступил к изучению остальной части тела. Ну не верилось мне, что приём парсомы прошёл без последствий. И мои поиски были вознаграждены – в районе живота обнаружилось небольшое чёрное образование. Исследовать его не представлялось возможным из-за отсутствия стихиальной силы, поэтому я усилил внимание на неизвестной энергии, пытаясь осознать её природу.

Вспышка! Мощнейший взрыв, распыливший моё сознание на мельчайшие частицы. Боль, эйфория, всеобъемлющее безумие и ощущение единства с чем-то исполинским, могущественным, непознаваемым в своём величии. В этом ничто и нигде я был всюду, и в то же время меня не существовало. Какие-то крупицы сознания пытались понять, где они, но тут же развеивались в бесконечности…

В себя пришёл лежащим на полу. Правое плечо, на котором лежал, ныло от удара, как и лоб. Ощупал себя, морщась от головной боли. Повезло, обошлось без травм. Какой позор, Тай Фун! Потерял контроль во время медитации, мой наставник за это заставил бы двое суток стоять на коленях, на семенах риса.

Добравшись до кушетки, по пути ругая себя за слабость и глупость, я наконец-то расположился с удобствами. Дождался, когда утихнет головокружение, после чего вновь погрузился в своё энергетическое тело. Я должен разобраться, что это за точка внутри меня, являющаяся целой вселенной. Если и вторая попытка ничего не даст, временно отложу свои опыты. А сейчас…

* * *

– Просыпайся, ученик! – раздался надо мной голос Харда, выводя из сна. – Хотя бы поешь. Да и пройтись не мешало бы, вторые сутки лежишь.

Подняться удалось с некоторыми трудностями. Тело было настолько истощённым, что у меня от любого движения кружилась голова. От чувства голода казалось, что внутренности затянуло в узел. Горло настолько пересохло, что кружку воды, заботливо поданную таном, я выпил с наслаждением.

– Пошли, матэ, похлёбка уже готова. Лунь готовит не хуже Марты, а сейчас его стряпня покажется тебе верхом блаженства.

Покинув комнату, мы очутились в коротком коридоре, стены, пол и потолок которого были из чёрно-зелёного камня и освещались всё теми же тусклыми магическими лампами. Никаких рисунков или указателей на стенах, да они были и не нужны. Коридор упирался в довольно крутую лестницу. Мы быстро преодолели дюжину ступеней, миновали площадку, поднялись по ещё одному пролёту и очутились перед двумя дверьми, расположенными рядом.

– Нам сюда, – пояснил Хард, коснувшись треугольника на одном из дверных полотен. Оно тут же отъехало в сторону, пропуская нас. Когда мы уже входили, воин добавил: – Вторая ведёт на нижние этажи тетраэдра. Здесь семь этажей, и лишь один из них над землёй.

– Я тоже могу вот так, прикосновениями, открывать двери? – поинтересовался я. Мы опять прошли коридором и очутились перед очередной преградой, послушно распахнувшейся перед таном.

– Пока нет, сыворотка ещё не адаптировала твоё тело. Через неделю, может – меньше, сможешь. Всё, пришли.

В нос ударили ароматы, от которых мой желудок громко и бесстыдно заурчал. Проследовав за Хардом, я понял, что нахожусь в той комнате, где мне устроили допрос и вкололи парсому. Здесь присутствовала вся группа, за исключением Варха. Большой стол, который я не мог раньше увидеть, стеллажи вдоль одной из стен, с десяток стульев. В одном углу располагалось некое подобие варочной плиты – очень похожей на ту, что имелась на кухне моей усадьбы. Интересно, это случайное совпадение или…

– Лунь, накрывай, все в сборе, – приказал Александр, заставив меня отвлечься от осмотра комнаты.

– Конмэ, могу я узнать, где Варх? – Мой голос прозвучал как карканье вороны.

– Следит за стоянкой иносов. Наш общий знакомый куда-то исчез, и это сильно расстроило небожителей. Второй день уже сидят на месте, чего-то ждут.

– Они не дождутся Игнация, – сообщил я, усаживаясь на предложенный Сеоном стул. – Я был вынужден убить его.

– Куда дел тело? – заинтересовался ко'тан.

– Мы с игунами закопали его, – пожал я плечами. – Я посчитал, что оставлять на поверхности такую улику нельзя.

– В следующий раз, когда я решу оставить ученика с нашими зверюшками, напомните мне об этом случае, – проворчал старший воин. – Игуны, да и драго, почему-то считают Алексиса частью своей стаи. Даже тот дикий, четвёртого ранга, не стал ничего делать с парнем, а ведь должен был убить. И мой Кухря, уж насколько злобный зверь, а при первой встрече даже не укусил матэ.

– Такое иногда бывает. Когда хаос благоволит носителю, – заметил Лунь, расставляя на столе глубокие миски с дымящимся варевом.

– Всё, отставить разговоры, – велел ко'тан. – Позже поговорим.

Похлёбка показалась мне божественной. С каждой съеденной ложкой чувствовал, как в тело возвращается жизнь, а вместе с ней и сила. Остальные члены отряда тоже наслаждались пищей. В голове мелькнула мысль – когда-то я точно так же, в составе разведгруппы, после тяжёлого выхода в серую зону сидел за столом и наслаждался горячей пищей. Тогда ещё не было семьи, Айвен…

– Ты чего, ученик? Невкусно? – с недоумением спросил Лунь, сидевший напротив меня.

– Не, что ты! Просто воспоминания накатили, – ответил я.

– Пройдёт через несколько лет. – Сеон уже съел свою порцию и сейчас разливал по железным кружкам горячий травяной отвар. Тот самый – горький, но целебный, из остролиста. – Кстати, ученик, я думал, что смогу получить с тебя всю информацию, когда ты спал, но не смог. Не поделишься секретом защиты?

– Это подойдёт только для одарённых, владеющих стихией воды, – ответил я.

– Интересно, каково это – владеть силой, настолько отличной от хаоса? – продолжил любопытствовать тан. – Они же почти противоположны.

– Разве вы не владеете своей стихией? – удивился я.

– Наша сила завязана на бога, который послал нас сюда, – пояснил Александр. – После принятия сыворотки мы лишились покровительства, а вместе с ним и доступа к божественной энергии. Остались какие-то крохи возможностей, несомненно полезных, но по сравнению с владением полноценной стихией они ничтожны. Так что у тебя, матэ, все шансы в будущем стать нашим предводителем.

Этого мне ещё не хватало. Будучи главой целого рода, я прекрасно знал, насколько ответственность за других отвлекает от личного развития. Ну уж нет, у меня свой путь. Нужны ли мне на нём помощники? Нет, это дорога для одиночки. Впрочем, если мне удастся использовать кого-то в своих целях – почему бы и нет?

– Тук. Тук-тук-тук. Тук, – раздался приглушённый стук от одной из стен, и все тут же насторожились.

– Что-то Варх слишком рано вернулся, – обеспокоенно произнёс Хард.

– Открой, – приказал Александр, поднимаясь из-за стола и извлекая из ножен меч.

– Может, иносы решили покинуть руины? – предположил Сеон, присоединяясь к товарищам.

– Сейчас узнаем, – ответил командир звезды. Копейщик к этому моменту уже подошёл к стене, и я наконец увидел очертания дверного проёма, искусно замаскированные светильниками. Хард коснулся выступа на стене, и тяжёлая плита начала движение. В помещение тут же ворвались солнечные лучи, осветившие силуэт Варха.

– Я нашёл логово твари, – сообщил здоровяк, шагая внутрь. – Здоровенная и весьма хитрая. Укрылась под самым носом у иносов. Причём у неё какая-то маскирующая способность, я случайно заметил, когда следил за возвращающейся группой небожителей. Похоже, зверюга собирается поохотиться на двуногую дичь.

– Эти идиоты применят своё оружие, едва окажутся в опасности, – задумчиво произнёс Александр, наблюдая, как закрывается дверь, по толщине не сильно уступающая воротам в форте. – И тогда мы можем застрять тут надолго. Иносов эвакуируют с неба, а вот нам придётся сидеть и ждать, когда руины утихнут. А затем ещё и прокладывать новую дорогу.

– Предлагаю провести атаку ночью, – предложил Хард. – Заодно прикончим группу иносов и оформим всё так, словно они подверглись нападению мутанта.

– Оружие, – напомнил Александр. – Их энергетические винтовки привлекут больше тварей, чем наш огнестрел. И добыча – если валить всех, придётся оставить уникальные ядра, сформировавшиеся внутри твари. А у нас ещё неосмотренная сеть подземных ходов. Там может оказаться много ценного. Так что ждём, когда зверь выберется на очередную охоту, и тихо прикончим его. Желательно за пределами руин.

– Конмэ, могу я поучаствовать в убийстве твари? – спросил я на всякий случай. Ожидал отрицательного ответа, но ошибся.

– А ты что, думал, здесь отсидишься? Конечно пойдёшь с нами. Открою тебе одну неприятную вещь, ученик. Пока ты находишься внутри тетраэдра, хаос внутри тебя будет спать. А вот в бою с заведомо сильным противником, наоборот, пробуждается и становится в разы активнее. Одна-две охоты, и можно возвращаться в форт, проходить слияние. Правда, есть одно но. Мы не знаем, как всё пройдёт, учитывая, что ты чужак. Обычно такие, как мы, попадают на Артею в тело простых или старших воинов. Надеюсь, всё пройдёт как надо. А сейчас заканчиваем трапезу и готовимся к выходу.

* * *

На охоту пошли в сумерках, когда видимость была максимально низкой. При таком свете я оказался самым зрячим из всей компании, а потому мне было наказано следить за дальними подступами. Потому как любая стычка на пути заставит нас отступить прочь, а второй попытки убить тварь может уже и не быть. Велика вероятность, что зверя засекут иносы и прикончат.

К нужному месту пришли уже ночью, потратив на дорогу около часа. Прошли бы гораздо раньше, но минут сорок пришлось отсиживаться в одном из тупиков, дожидаясь, когда отряд небожителей протащит что-то тяжёлое.

– Зачем им эти железки? – спросил я шёпотом, когда мимо нас, пытаясь соблюдать тишину, иносы пронесли очередной кусок от какой-то металлической конструкции.

– Обычное дело, матэ, – пояснил Хард. – У них огромный дефицит металлов, а добывать особо негде. Вот и отправляют отряды поисковиков. Мы часто с ними сталкиваемся в развалинах. Правда, этот отряд явно направлен сюда с совершенно иной целью. Им тоже нужен мутант. А железо – сопутствующий груз.