Текст книги "Тень души"

Я взял чуть левее, чтоб упростить им задачу. Соответственно слева на меня сразу и напали. Ухожу с линии атаки с разворотом и начинаю вертушку. Вот и правый подоспел, ему прилетает пяткой ступни экзо в затылок. Падает, как подрубленный. Первые двое меня на короткое мгновенье потеряли, напоминаю о себе – одному достаётся «маваши» в печень. Второй, наконец, меня увидел и наносит круговой удар ручищей. Ну, не знаю я, как такое называется – просто дилетантский удар сбоку в махалове.

Парни меня крупнее и, может быть, даже сильнее, да только я в симуляторах и не таких бойцов выношу. Рву дистанцию и с разворотом, чтоб с опорой на экзо, удар локтем детинушке в лоб. Слетел с копыт аж подковами кверху!

Так, кто тут жалобно стонет такой скособоченный? Умора просто! Тот, кто взял у Дени стольник! Уси-пуси, ляля! Делаю шаг к нему и наношу удар ногой от груди в диафрагму. Экзо придаёт усиление, совсем немного, но ему хватило, чтобы упасть на асфальт и кашлять.

– Так вернёте мальчику деньги? – спросил я ласково.

Недоросль сунул руку во внутренний карман пиджака, вытащил зажатый в пятерне комок купюр. Протянул мне. Я с удовольствием врезал ему по кисти, бумажки разлетелись веером.

– Ой, потерял! – воскликнул я. – Осторожнее надо! – и приговорил с холодным бешенством. – Ты же не думал, мразь, что тебя тут грабят?

Лёгкий ветерок погнал по асфальту комки купюр. Нестерпимо хотелось ещё хотя бы разок приложиться ступнёй экзо к этому животному! Но я вдруг как бы со стороны отчётливо понял, что одного раза мне будет мало… и я его убью.

Сцена перестала казаться забавной. Ватным одеялом накрыло усталостью и приятным опустошением. Мерзавцы наказаны, дело сделано. Можно спокойно поговорить с Денисом, ведь ради этого я тут всё устроил?

– Ты худеть ещё не передумал? – спросил я его.

Он неуверенно улыбнулся и ответил:

– Передумал. Но сейчас у меня точно нет денег.

– У меня на карточке хватит на бургерную, – сказал я небрежно. – Есть тут неподалёку?

– Конечно, есть! – проговорил Денис с воодушевлением. Он взял мою сумку и подошёл ко мне. – Пойдём, покажу.

По пути разговорились… то есть Денис болтал, а я через силу поддерживал разговор. Моей спине приключение сильно не понравилось, и она принялась высказывать претензии. К счастью идти было действительно недалеко.

В заведении на мою удачу народу было немного. Отстояв короткую очередь, взяли по бумажной упаковке картошки фри с курицей и по гамбургеру с большими стаканами колы. Наконец, уселись за стол.

Я достал из сумки уже заправленный обезболивающим шприц и под столом вколол себе в бедро через штаны. Денис, конечно, всё заметил и прошептал:

– Что это?

– Витамины, – процедил я. – Погоди минутку…

Деня приступил к картошке, поглядывая на меня… явно не зная, что обо мне думать. Через минуту я сделал пару глотков колы через трубочку и смог продолжить разговор:

– Ну, спина у меня реально болит.

– Да? – с сомнением проговорил Деня. – Ты так дрался, что… я не знаю здоровых, кто так может.

Я пожал плечами и тоже занялся картошкой.

– А вот твой скелет, наверно, очень дорогой? – задал Денис умный вопрос.

– Родители взяли в кредит, – сказал я небрежно. – Ты лучше скажи, почему таскаешь наличные? У тебя нет карточки?

Денис печально вздохнул и стеснительно проговорил:

– Карточку мне родители аннулировали. Чтоб в игре не мог донатить.

Я покачал головой – вот у всех в жизни свои сложности!

– Хочешь, пошли ко мне? – предложил он. – Родители на работе, покажу свою игру.

– Только не сегодня, – сказал я. – Первый день ведь пошёл в школу – ждут меня, волнуются.

– Неплохо для первого дня, – хмыкнул Денис. – Ладно, в другой раз покажу.

Глава 7

Мы вышли из кафе и простились до завтра. Денис пошёл прямо домой, он жил недалеко от школы, а я на станцию метро. Мне предстоял неблизкий путь с пересадкой на другую ветку, а потом оставалось лишь вызвать такси до дому. Сразу брать такси через полгорода, тем более в разгар дня, было бы слишком долго и дорого.

Путь домой занял немногим более часу, и всё это время я с обязательным покер-фэйс предавался недетским раздумьям. Подействовало обезболивающее, и не перед кем стало корчить невозмутимость, вот и навалился запоздалый страх.

Ёлки-палки! Да те трое могли меня просто изуродовать! Физически! На самом деле!

Мне живо припоминался жалкий я, каким увидел себя первый раз в зеркале. И вот это полезло к троим бугаям наводить справедливость?! И не обосралось от одной только идеи к ним лезть!

Да это же моя первая в жизни драка! И вот так – из-за какого-то толстого незнакомого пацана?! Да мне даже ради защиты Родины нельзя драться! Ну, в армию точно не возьмут. И неизвестно, чего мне будет стоить эта драка. Боль точно не прошла совсем, она обязательно вернётся – дома мне предстоит долгая медитация…

Но почему-то в тот момент не возникло, ни страха, ни сомнений. Злодеи казались такими забавными, симпатичными… я для смеха мог бы поотрывать им ручки-ножки, как злой мальчишка отрывает крылышки мухам.

Мне стало ясно, что в тот момент я был кем-то… другим. То есть не совсем другим или чужим, просто собой мне ещё незнакомым. И нужно откровенно признаться – мне понравилось быть таким. Невероятное сочетание абсолютного спокойствия и веселья, ясная голова, точный расчет… просто полная ясность во всём.

Кстати, ясно, что быть таким всегда не получится при всём желании. И хорошо, и ладушки. Такой я просто опасен даже для себя самого. И э… это весьма непростой вопрос, насколько я опасен для окружающих. Чёрт знает, что меня может завести, что покажется несправедливым…

Точно! Я же просто взбеленился сперва от несправедливости – трое великовозрастных уродов издеваются над заведомо беззащитным. И фиг пойми, как избегать подобных ситуаций, несправедливости в жизни много. Ну, можно надеяться, что тем троим хватило впечатлений, и от Дениса они отстанут. А что до прочих…

Вот в прочих случаях нужно стараться себя контролировать. Ведь смог же я остановиться, не пинать ту скотину дальше. Смешная штука! Оказывается, чтобы прекратить избивать врага необязательно испытывать к нему жалость, не было мне тогда его жаль. Было простое решение – достаточно.

И это вселяет в меня оптимизм. Ещё бы научиться решать всё словами – спина зараза после драки болит! И это ведь в экзоскелете, а как бы я дрался сам? Вообще-то, главное событие дня вовсе не драка…

А ведь сегодня случилось новое событие в моей жизни! Лена Логинова… и непонятно, как жить после этого дальше. Таким уродцем! Вот кто будет целоваться со мной в экзоскелете? Не говоря уже о чём-то большем. Придётся читать ей стихи. А пока не представилось случая почитать, придётся их писать…

Я встряхнул головой, отгоняя морок. Девчонка мне ещё слова не сказала, даже не улыбнулась, а меня уже таращит! Вот это точно бред! Хватит с меня и одного сумасшествия, лучше побуду простым тайным маньяком – в том состоянии я всё-таки немного себя контролирую. Хотя бы не думаю писать стихи.

* * *

Итак, началась в моей жизни счастливая школьная пора. Только счастье стало ощущаться далеко не сразу. Папка сказал, что с обыденностью не нужно бороться, не следует гоняться за впечатлениями, пытаться отвлечься от рутины. Напротив, нужно в неё полностью погрузиться и просто поймать ритм. Поймать волну, и тогда оно покатится само собой.

В жизни трудно обойтись без подпорок, нужно уметь использовать даже свои странности. Первые дни я преодолевал путь до школы только потому, что знал – там я снова увижу Лену. Просто увижу, и этого мне хватало, чтобы не чувствовать себя несчастным и не беситься из-за бездарно убитого времени.

Вдобавок мы с Денисом оказались в разных подгруппах по английскому, то есть главное, что я был в одной подгруппе с Леной. Она почему-то на всех уроках сидела за партой одна. Наверное, подавляет окружающих совершенством, или характер у девочки ангельский.

Никогда не задумывались, почему ангелы редко встречаются, и, как правило, ходят по одиночке? У меня мама на секундочку ангел, так что я-то точно в курсе. И меня как раз тянет к совершенству. В общем, на первом же уроке английского я с неизменным покер-фэйс уселся за её парту.

Невозмутимо приготовился к уроку и уставился строго прямо перед собой. А одноклассники отчего-то дружно смотрели на меня. Лена насмешливо, остальные с интересом и сочувствием. У меня стало опасно закипать в районе души – да что эта ссыкуха тут из себя корчит?! Я обратил на неё холодный взгляд и спросил:

– Нравлюсь, что ли?

Она приоткрыла ротик, однако слов сразу не нашла.

– Вон туда смотри, – подсказал я, указав пальцем на доску.

Лена отвернулась. Целую секунду она смотрела вперёд, всё гуще краснея. Наконец, резко повернула ко мне очень решительное личико и снова открыла рот.

– Учитель, – шепнул я.

На мою удачу в класс действительно вошла учительница, молодая и весьма симпатичная Светлана Васильевна. Пожелала нам по-английски доброго утра и сразу начала урок. Я почувствовал себя уверенней. Не просто так занимался с репетиторами, и мама меня неплохо подтянула. Мы с ней даже читали «Тома Сойера» в оригинале. Грозилась вскоре взяться за Уильяма Шекспира.

Так что по ходу занятий ничего сложного меня не ждало. Светлана Васильевна вела урок непринуждённо, временами весело. Опросила класс. Более-менее прилежные детки в ответ на её вопросы старательно коверкали английский, Серёга Дрымов без выражения повторял волшебные слова «донт кнов», и все были довольны. Во второй половине написали короткую контрольную по грамматике, и на сладкое учительница выдала для заучивания новую порцию неправильных глаголов и топик типа «Ландан из зе кэпитал оф…».

За всё время я ни разу не повернул к Лене головы, а после звонка просто собрал вещи и вышел. Я сидел с ней за одной партой – что ещё нужно человеку для счастья? После уроков по сложившейся традиции пошли с Денисом в обжорку, и я спросил его невзначай, что не так с Леной. Почему она ни с кем не дружит?

– А у неё брат в одиннадцатом классе, – пояснил Деня. – Псих просто.

– И что с того? – не уловил я сути.

– Пожалуется ему, поймает и накостыляет, – развил Денис идею.

Я иронично задрал брови.

– Ну, тебе, может, и не накостыляет, – сделал Деня поправку. – А другим это всё нафиг не сдалось.

* * *

После кафе я просто по дороге на метро и немного на всякий случай провожал Дениса почти до подъезда, и однажды он уговорил зайти к нему посмотреть его игру. Мне самому стало интересно, с чем это он так носится.

Обитал он с родителями в стандартной двушке, где предки выделили ему комнату. Вернее, ему и его компьютеру. Стены и шкаф Деня оклеил постерами с какими-то фэнтезийными видами, ещё в помещении имелся раскладной диванчик и у окна компьютерный стол, разумеется, с компьютером.

Денис притащил из кухни табуретку специально для меня, сам уселся в офисное кресло и принялся показывать его волшебный мир. Пусть и виртуальный, оказывается, в мире этом обитает почти десять миллионов в разной степени ударенных головой жителей.

У каждого жителя имеется замок и герой, их нужно развивать. Для развития требуются ресурсы или просто бабки, если лень заморачиваться. Игра напрочь донатная, все игроки это очень хорошо понимают, и весь смысл игровой стратегии сводится к тому, как за меньшую сумму получить побольше ништяков.

Второй вопрос, как полученными ништяками грамотно воспользоваться. Тут тоже простой смысл – кого на данном уровне развития можно попытаться нагнуть, и кто может нагнуть тебя. А сама игра мне показалась тупой до идиотизма.

Нападает, допустим, войско «А» на войско «Б». Кто «ходит» первым, алгоритм решает случайным образом, если только один из героев не имеет отдельно оплаченного преимущества первого хода. Все остальные ходы рассчитывает программа. Отряд такой-то из войска «А» атакует отряд другой-то из войска «Б». Результат вычисляется из их уровня, численности и бонусов просто арифметически.

«После боя» игроки получают нечто наподобие магазинного чека с итогом – кого уничтожили, и сколько войск осталось у победителя. Если напал сам, можно «возродить» за «золото» или те же бабосы девяносто процентов «погибших», а если напали на тебя, то лишь три четверти.

Я по простоте душевной напрямую высказал отношение к этакой дурости, и Деня разразился вдохновенной речью. Тут же, оказывается, всё как в жизни! Кто сильнее, нагибает слабейшего. Одиночкам не светит, если только у них не миллионы денег, да и тех нагибают те, у кого миллиарды. Игроки собираются в кланы, а в кланах выстраиваются в иерархию.

Отношения осложняются ещё и тем, что игроки из разных стран. На политику кланов напрямую влияет настоящая политика. Так «русские» кланы друг с другом не воюют, зато с ними воюют почти все остальные, но тоже с исключениями – просто русских игроков много и в других странах. А израильские и немецкие альянсы вообще трудно понять – иногда они бывают даже больше русскими самих русских.

Однако и реальная политика используется кланами, чтобы повысить собственное могущество, кого-то нагнуть, привлечь сильных игроков. Всё, в конечном счёте, сводится к формуле «Или ты, или тебя»!

– Ты действительно в это веришь? – спросил я Дениса.

– Да какая разница, во что я верю, если оно вот так! – воскликнул Деня. – А в игре всё просто, без красивых слов, без вранья!

– «Я никому не хочу ставить ногу на грудь», – процитировал я старую песню.

– Ну, есть и такие, кто просто играет, что-то доказывает, какие-нибудь принципы, – улыбнулся Денис. – И знаешь, что интересно? Таких очень много, и это обычно небедные люди. Они делают игру по-настоящему азартной. Весь секрет стратегии кланов в том, чтобы понять, кто, чем руководствуется, и спрогнозировать реакцию.

Я изобразил заинтересованность, и Денис пустился в объяснения:

– Понимаешь, в игре все не в общей куче, а на материках-королевствах. Новички попадают в новые «карантинные» кластеры, на них какое-то время нельзя нападать из других королевств. Получается, чем старше королевство, тем более развитые там игроки. А в королевствах регулярно проходят войны за трон, кланы выбирают короля. Со временем в каждом кластере какой-нибудь клан захватывает власть, а неудачники уходят во вновь открывающиеся. Ну, «карантинные» со временем открывают для всех. И там повторяется всё – кто-то захватывает власть, нагибает остальных, кто-то терпит и готовится к переселению.

– А потом опять приходят более сильные… – проговорил я.

– Ага! – важно кивнул Деня.

– И откуда ты всё это знаешь? – спросил я осторожно.

– Так игра же это не только война, а ещё и общение! – азартно ответил он. – В каждом королевстве есть общий чат, у кланов свои чаты, потом в соцсетях общаемся. Есть даже тематические видеоблоги!

– И у тебя блог? – уточнил я.

– Да куда мне! – горестно махнул Деня рукой. – Войска только третьего уровня, клан наш восьмой в недавно открытом королевстве. И для типа взрослых игроков я «школота тупая»!

– А как они определили? – поразился я.

– Да сам виноват, – смущённо шмыгнул он носом. – Думал, надо материться как взрослый, а получилось, что как пацан.

– Ну, заведи новый аккаунт и не матерись, – сказал я.

– Угу, – кивнул он мрачно. – Я этот аккаунт год развивал… и карту предки аннулировали.

– Тогда просто бросай, – пожал я плечами.

– Да я уже почти забросил, – вздохнул Денис. – Если без доната, без магии и ускорителей, там всё строится очень долго. Указан срок – месяц, значит, жди месяц. Только и остаётся, что смотреть, как другие растут, и давать советы.

– Извини, – сказал я осторожно. – Я не понял, зачем ты мне это рассказываешь…

– Ну, как же! Говорю ведь – как в жизни всё! – запальчиво начал Деня и сник. – Думаешь, хочу тебя втянуть? Не хочешь, не надо… просто мы… ну, ты помог мне. И в школе вместе. Вот думал, что тебе будет интересно.

– Говоришь, как в жизни? – вкрадчиво переспросил я. – А просто в жизни тебе не алё?

Денис печально вздохнул и заговорил глухо:

– Можешь считать меня задротом… да я, наверное, и есть задрот… – он немного повысил голос. – Да! Просто в жизни я толстый задрот… и буду задротом! Ты это хотел услышать?! Ну, посоветуй мне меньше жрать и бегать!

Мне почему-то стало неловко.

– А ты знаешь, сколько таких задротов приходит в игру? – чуть сбавив тон, спросил Деня. – Они надеются хотя бы в игре стать людьми, а их чмырят и гнобят богатенькие козлы! Они ничего не понимают, им же никто этого не рассказывает…

– И ты хочешь делать блог, чтобы рассказать? – спросил я деловито.

Ну, а что ещё я мог сказать? Утешать его? Говорить, что он вовсе не задрот, когда он… на самом деле.

– Даже если хочу, тебе что до этого? – огрызнулся Денис.

Я пожал плечами и миролюбиво ответил:

– Играть я точно не буду, а о блоге спрошу папку. У них фирма что-то такое с компьютерами.

Деня недоверчиво на меня посмотрел, и я поспешно добавил:

– Ничего не обещаю! Просто спрошу!

– Всё равно спасибо тебе за то, что хотя бы выслушал, – улыбнулся Денис.

– Обращайся ещё, – сказал я бодренько. – А сейчас пойду я. Давай до завтра.

– Давай, – проговорил он смущённо.

* * *

Вот кроме серьёзных бесед, в жизни у меня был английский и Лена два раза в неделю, а в конце для полного и окончательного счастья выходные! Парни в страйкбольном клубе все где-то работают или учатся, так что играли в войнушку только по субботам. А по воскресеньям парашютный клуб.

Да с дедом ездили иногда пострелять в тире. Из настоящего «Кольта»! С двух рук попадал в ростовую мишень! Мне только не хватало надевать подаренную родителями ковбойскую шляпу, шерифскую звезду и пояс с кобурой. Детский сад штаны на лямке!

После разговора с Денисом моя настоящая жизнь показалась мне такой детской. К чему я стремлюсь? Стрелять, прыгать с парашютом, кататься на лыжах? И чтоб не болела спина. Вот дурость-то!

А Деня выступает пусть за виртуальную, но всё-таки настоящую справедливость! Ведь тысячи наивных мечтателей привлекает в игру реклама, и, пользуясь их наивностью, дельцы от игры, эти упыри, используют бедолаг как игровой ресурс, чтобы стать ещё сильнее.

Хоть и не думал поначалу, я поговорил с отцом. Он выслушал мой сбивчивый поток неожиданно серьёзно. Помолчал с умным видом и задумчиво заговорил:

– Оборудование и кабинет мы вам предоставим. Монтаж, свет, звук обеспечим…

– Спасибо, пап! – обрадовался я.

– Не за что, – хмыкнул родитель. – Не, реально ты заработал, только я не считал нужным говорить. Понимаешь, взрослому человеку, чтобы сжиться с экзо, требовалось прожить с ним около года. Да и то результаты были так себе. Главное, что его экзо не будет слушаться другого взрослого. А у детей самые чистые мысли. Простые, скажем так, эталонные. Ты очень старательно гонял свой экзо-скелет целый год, и благодаря твоим данным мы сделали программу, которая адаптирует экзо под любого бойца за две недели. Она как бы узнаёт твои мысле-формы в том, что варится во взрослых головах. Представляешь, во всех взрослых остаётся часть ребёнка.

Папка покачал головой и весело воскликнул:

– Ты сам обкатал экзоскелет по программе десантника! Ну, скажи, где бы мы ещё взяли такого испытателя твоего возраста?!

Он вздохнул и добавил:

– Тем более, мы не знали, кто нам требуется. Я твои данные взял почти случайно, по наитию. И теперь у нас контракт с Министерством обороны.

Сделав «страшные» глаза, папка прошептал:

– Только это секрет! Особенно от твоего деда.

Я важно кивнул, и отец перешёл на деловой тон:

– Но учти, что мы вам только поможем сделать блог. Тексты будете придумывать сами. И на игру денег не проси. Тратьте то, что пожертвуют подписчики.

Глава 8

Княгиня Хельга сидела во главе стола на «малом» резном кресле. «Большое» кресло стояло справа от неё пустым. Оно будет пустовать всегда – так решила княгиня. Она никогда не изменит памяти Рангвальда, её погибшего от колдовства мужа.

Вообще-то, если бы в большом кресле сидел Рангвальд или другой какой-нибудь её муж, ей бы не довелось сидеть за одним столом с воинами даже в «малом» креслице. Конунг может взять жену в поход, на палубу своего драккара, на любое официальное мероприятие в горде, но за столом дружины приличным женщинам по идее делать нечего.

То есть так было до недавних пор. Она же не просто какая-то княгиня! Для викингов, кроме того, что она вдова конунга, её ещё княгиней выбрали местные бояре. А для местных, тоже шовинистов, она всё-таки вдова конунга викингов. Когда Рангвальд погиб от колдовства…

«Погиб от колдовства» добавлять обязательно, чтоб не болтали, что ему отомстил за свою деревню какой-то пацан. Он же никак этого без колдовства сделать не мог! Поэтому никто конунгу не мстил, от колдовства он погиб!

Вот значит, погиб Рангвальд от колдовства, все очень расстроились, особенно дочка Ингрид плакала. Хельга даже подумывала запретить ей приходить к погребальному костру… но как не позволить дочери проститься с отцом? Материнское сердце не камень, и девочка пообещала не реветь на церемонии. Викинга в Валгаллу провожают песни скальдов, а не девчоночье хныканье.

Викинги уложили на костёр погибших воинов и лесного витязя Силу. Побратимы вознесли на костёр Рангвальда, а главный хускарл Ролло, бывший советник, первый зам и его младший брат, отдельно вознёс голову. Скальд, старый Йохан, завыл про валькирий, хускарлы подожгли политые салом брёвна от факелов, и гудящее пламя взметнулось до небес…

Костёр догорел, хускарлы дружно насыпали курган, и Ролло предложил Хельге стать его третьей женой. Ну, такой древний обычай всё донашивать за старшими. Две жены у него уже было, но они же не виноваты, что так получилось. Ещё хорошо, что спросил, это как бы подразумевалось по умолчанию.

Он, то есть Ролло, фактически стал конунгом. Правда, за него ещё должны были проголосовать другие хускарлы, но это являлось пустой формальностью. Иначе просто быть не могло в дружине, а по сути, разбойничьей ватаге. К счастью для Хельги, всё стало очень непросто…

* * *

Унаследованный от батюшки горд Рангвальда и Ролло в родном фиорде сожгли более сильные ярлы, братцев объявили вне закона… э… как и многих викингов в дружине. Вообще-то, было за что, вот и Хельгу Рангвальд попросту украл в Скирингсалле у папы, почтенного ярла и владетеля. Ещё и убил двоих её телохранителей, отморозок.

Сжёг, значит, разбойный горд Рангвальда и Ролло папа Хельги, ярл Страндунг. Это фиорд его так называется, а звать его Гаук. Гаук Страндунг жёг горд в компании отцов обеих жён Ролло, которых он несколько ранее тоже… ну, так же. Почтенные их папаши очень хотели, прямо мечтали поквитаться, да сил у них не хватало. Вот с папой Хельги собрался кворум.

Братцы тоже очень быстро сообразили, что с папой Хельги у обиженных пап получается кворум. Ролло так сразу и назвал Рангвальда дебилом, а тот ответил, что он сам дебил, аж в два раза дебильнее его. После непродолжительного скандала с мордобоем они признали, что каждый из них в чём-то неправ, и, не отвлекаясь более на лирику, со своими хускарлами на двух дракарах вовремя подорвали на восток.

И Хельга тоже. А что ей было делать? Не топиться же как формально обесчещенной! Лучше быть женой поставленного вне закона разбойника, чем никто больше не возьмёт. Ей ещё повезло по сравнению с жёнами Ролло, им вдобавок предстояло выяснять, кто из них вообще вторая жена такого же разбойника, а кто всё-таки хотя бы первая.

Удирали братья не с бухты-барахты, прихватили с собой запас мехов, дорогого оружия и просто серебра и золота, награбленного ещё их папенькой в низких землях колдунов в чёрных платьях. Ну и сами они не только за девчонками бегали, тоже хаживали в «вики». Так что смогли тихонько пересидеть зиму у знакомых в Хольмгарде, большом городе восточных дикарей. Там у многих ярлов есть свои богатые подворья.

Часть викингов ушла из дружины, нанялись к более солидным купцам и ярлам, а вместо них пришли другие, как и Рангвальд с Ролло, на всю голову отмороженные, кого больше никуда не хотели принимать.

Вот с обновлённым составом на своих драккарах братцы нанялись в охрану каравана и хорошо закупились местными товарами, что пользуются в Царьграде повышенным спросом. С караваном спустились по великой реке, прошли мимо других поселений дикарей. У каждого к каравану присоединялись десятки нагруженных стругов.

Тогда ещё Хельга начала сомневаться в том, кто на самом деле дикари. Они, конечно, люди «высоких» земель! Но живут в тесных и задымлённых гордах ярлов или в маленьких посёлках, самый богатый Скирингсалл единственный ещё можно назвать городом. А земля этих туземцев прозвана викингами Гардарикой. Страной городов, если буквально.

И сколько торговых поселений они не увидели! Рангвальд говорил, что много стругов приходит из притоков большой реки, там тоже есть города! У братьев, у викингов дружины, даже у Хельги и обеих жён Ролло загорелись глаза. Это воистину сказочная страна!

И это ужасная несправедливость! В «высоких» землях на десятки тысяч викингов всего один Скирингсалл, а тут на сотни городов, ну, очень мало викингов. О том, что это как-то связано, что есть зависимость между числом викингов и количеством городов в стране, никто не задумывался. Просто любую несправедливость следует исправлять!

Так что вариант остаться в Царьграде на службе кесаря не рассматривался даже умозрительно. Хотя всех просто потрясло это… как его…

А! «Величие и великолепие столицы цивилизованного мира»! Кстати, Хельга от местного гида заодно узнала, что он есть – цивилизованный мир.

Рангвальд и Ролло по-хорошему попросили своих ребят вести себя там прилично и сами ходили, как порядочные. Нарваться на неприятности от властей было даже проще, чем в Скирингсалле, где «выборные» гасили бузотёров прям на месте.

Там конные били всё-таки драчунов и только на улицах, чтоб опять не спалили полгорода, а тут нормальному человеку даже за статую отлить не зайди или на арке какой-нибудь не добавь что-нибудь от себя к барельефу.

Вести себя прилично лучше получалось у старшего братца, хотя бы по тому уже судя, что он умудрился умыкнуть только Хельгу, когда младшенький сумел отчебучить такое дважды. И Рангвальду удалось свести знакомство с Глоином, конунгом отряда, который охранял струги и купцов из торгового поселения, что лежало именно на притоке великой реки. Они легко сговорились, конунг сам предложил присоединяться к нему.

По пути, на переволоках у речных порогов, на караван нападали степняки, в сражениях теряли воинов. Ещё больше остались на службе кесарю. Так же многие струги, эти туземные большие лодки, потеряли или повредили так, что на обратную дорогу их точно не хватит. А у братьев всё-таки настоящие, сделанные из морёного дуба знаменитыми мастерами Скирингсалла «морские соболи».

Правда, и тяжеленные! Особенно когда гружёные. Но, пусть и намаялись с ними на переволоках, в дружине никто не роптал, напротив – выразили горячее желание повторить всё снова, да ещё и вёслами махать против течения. Осенью уже с новым конунгом пришли в Скол.

Городок Хельге сразу приглянулся. Братья построили большой общий дом для дружины и ещё два, чуть поменьше, для себя. В городе братцы остепенились, им явно не хотелось быть изгнанными снова. Жёны Ролло принялись рожать, как наперегонки. У Хельги через год родилась Ингрид, названная в честь мамы Рангвальда, а потом Гаук, названный в честь э… дедушки. Мальчик умер от болезни, и больше детей им боги не послали.

Рангвальд заключил с Глоином обычный союз, в котором признал старшего конунгом, но в остальном конунгом для своих викингов был он сам. Остепенились братцы только в городе, у них было множество других мест вне города, чтобы потешить своих бесов.

Конунги разделили обязанности. Один год Рангвальд с братцем Ролло ходили с караванами в Царьград, а Глоин «правил» землями. На другой менялись. Выражалось «правление» в том, что они под видом разбойников попросту грабили поселения аборигенов.

Разделялись только летом, зимой же ходили по окрестностям в «полюдье» сообща. Тогда они как бы собирали дань за защиту от других, плохих викингов, которые грабили аборигенов летом, и в «полюдье» соблюдались какие-то приличия – хотя бы никого не насиловали и не убивали. Ну, не сразу, за недоимки сначала забирали в невольники.

Хоть и старались не грабить одни поселения каждый год, чередовали через год, а то и два, однако «покорённые» туземцы как-то обидно быстро закончились. Даже в «полюдье» викинги стали встречать сопротивление. С непокорными, конечно, легко справлялись и люто расправлялись…

И однажды, вернувшись из похода в Царьград, Рангвальд узнал, что он стал новым конунгом – старого аборигены ухайдакали. Вообще-то, он как бы пропал с дружиной, не вернулся из разбойничьей вылазки.

Но вот среди ночи домой к Рангвальду, прямо в его спальню пришёл какой-то местный. На второй этаж. Через два поста охраны викингов в полном вооружении. И принёс в тряпице голову Глоина. Сказал, что остальное скормили свиньям.

Хельга спряталась под одеяло из лисьих шкурок, а Рангвальд поднялся с ложа и спросил позволения надеть штаны. Мужик разрешил и, пока тот одевался, прямо заявил, что принёс это, чтобы новый конунг не терзался подозрениями, кому мстить. Рангвальд может попробовать отомстить прямо сейчас, он не «против». Хотя ему и будет немного жаль.

Конунг угрюмо спросил, чего ему будет жаль, и абориген охотно пустился в объяснения. Оказывается, старый бандит просто полез не на ту деревню. Раззявил пасть на слишком большой кусок, вот и порвалась. А молодой бандит не кажется ему таким придурком. Оттого и жаль оторвать неглупую, вроде бы, голову.

Дело в том, что землёй этой на самом деле правит кое-кто другой, а викинги – просто свора полудиких псов. Они своим беспределом очень успешно согнали людей в род этого мужика. Большинство народу из ограбленных селений попросту разбежались!

Он, между прочим, местный вождь, и ему никак нельзя действовать такими же методами. Он как раз защитник народа.

Рангвальд звериным чутьём почуял другого свирепого хищника и понял, что это просто невероятная удача, что с ним пока просто разговаривают. Для поддержания разговора конунг сказал, что всё-таки не совсем понимает, зачем он ему это говорит.

Пришелец увидел, что собеседник настроен, и легко всё объяснил. Ну, убили бы Рангвальда, как Глоина, или же ему самому придётся всё-таки отгрызть конунгу бошку – вскоре в город придут «княжить» точно такие же собаки. А ему просто надоело иметь дело с полудикими псами. Они ж как животные!

И этот абориген проникновенно спросил Рангвальда:

– Ты ведь разумный человек?

– Да! – честно сказал конунг.

– Тогда живи. К тебе подойдёт городской боярин, передаст привет от Горыни. Поговори с ним.