Текст книги "Ангелами не рождаются. Книга 1"

Спустя некоторое время, Степан уже усаживал трясущихся от страха беглянок на свои места. Когда шлюпка была готова к отплытию, Белов нос к носу столкнулся с кем-то разбуженной командой.

– Степа, отплывай! – крикнул что есть мочи Белов и схватился сразу с несколькими матросами. Он успел отбросить ногой одного, заколоть другого и располосовать щеку третьему, но, парируя удар очередного рубаки, получил ранение из фузеи. Бок сразу залило липким и горячим. Понимая, что разъяренная толпа его сейчас разорвет, Белов бросился за борт.

Обжигающе холодная вода едва не перекрыла дыхание. Николай с трудом преодолел несколько метров, когда под аккомпанемент гневных криков и выстрелов, к нему подплыл Степан.

– Давай руку, преображенец!

– Налегай на весла, не успеем!

– Я один много не нагребу!

– Я помогу!

– Как? Кровища вон, течет…

– Отставить болтовню, гвардии сержант Снежин! – приказал Николай, проскрипев зубами и переваливаясь через борт шлюпки. Сев на корме, он со стоном взялся за весла. Глядя на него, две девицы прекратили стучать зубами от страха и холода, и тоже разобрали по веслу. Третья девица распласталась было по дну шлюпки, но была посажена вперед, с врученным факелом. Белов забрал его, когда шлюпка немного отплыла от трехмачтовика. Николай встал, делая факелом круговые движения и наблюдая в подзорную трубу за фрегатом.

Глядя на Николая, Степан замедлил темп. Белов замотал головой:

– Греби, сейчас присоединюсь, только нашим условный сигнал подам.

– Нас же оттуда в трубу не зрят…

– Больше веры в себя, гвардия! – Николай размахивал факелом, пока не увидел в окуляре повторяющий его движения факел и спускаемые на воду шлюпки.

– Получилось! – радостно крикнул Белов, и они снова налегли на весла.

Белов чувствовал, что безнадежно слабеет. Степан же греб без остановки. Николай удивлялся, откуда в ослабленном пленом человеке столько сил.

В это время к борту голландского корабля подкатили две пушки. Команда зарядила ядра, подожгла фитили и начала охоту.

Когда ядра со свистом плюхнулись в воду, вздымая вверх брызги и опасно раскачивая шлюпку, девицы завизжали. Степан успокаивал девиц и продолжал грести, а обессилевший Белов опирался локтем о банку.

Но вдруг обстрел прекратился. Беглецы не могли видеть, как очнувшийся австрияк приковылял к шкиперу и потребовал прекратить пальбу:

– Не глупи, Кунрад! Ты повредишь документы, украденные бессовестными русскими ворами, и привлечешь внимание фрегата. Как мы объясним, зачем торговый корабль палит из пушек в границах русских вод?

– Бумаги, бумаги! – рассвирепел шкипер. – Людвиг, я предупреждал тебя, как опасно связываться с русским медведем! Своими метровыми клыками он всегда вгрызается нам в зад!

– Кто знал, что русский шпион окажется настолько прытким и найдет себе сообщников? – закричал торговый представитель.

– Замолчи, Людвиг! – отмахнулся от австрияка шкипер. – Я уступлю твоим мольбам, и пушки смолкнут, но терять «живой товар» не намерен! Или ты предлагаешь мне вернуть Йылдырыму полученный за дев аванс? – Шкипер подозвал нескольких матросов и приказал направить вдогонку еще одну шлюпку.

Вскоре за спиной беглецов вместо ядер засвистели пули. Они падали в воду рядом с бортом длинными, но неточными плевками. Степан заставил девиц пригнуться как можно ниже и бросить весла. В лопатку Снежину больно ударило раскаленное и смертельное, но он все равно греб, пока не упал вперед лицом…

Матросы с фрегата быстро сокращали расстояние между собой и шлюпкой. Испугавшись превосходящего числом противника, голландцы вернулись на свой корабль. Наблюдая за спешно меняющим курс трехмачтовиком, капитан фрегата спросил у старпома:

– Голландец не Летучий?

– Никак нет.

– Тогда далеко не улетит…

В шлюпке обнаружили смертельно раненого Степана и пребывающих в полуобморочном состоянии девиц. На месте, где сидел Белов, остались кровавое пятно и пустой камзол со штанами…

Умирая, Степан успел подумать: «Неужели во время лихой болтанки Колька из шлюпки выпал? Но когда же успел полностью освободиться от одежд?»

* * *

Уже на облаках Белов набрался смелости и спросил у старейшин, почему стал ангелом. Ведь агнцем божьим на Поверхности он не был, как и людским благодетелем. Чего-либо выдающегося, кроме побега с другим гвардейцем и несколькими девами, не совершил, даже государственные бумаги не вернул.

Белову ответили, что бескорыстное спасение трех невинных душ от рабского унижения и еще одной, заблудшей, но не потерявшейся окончательно – это серьезно, а «важные» бумаги, пусть и напрямую касающиеся внешнеполитической возни, просто тлен. Вот и оценивай после этого логику Чаши Небесных Весов.

А из Степана неплохой оперативник получился: и Гиранэль им доволен, и Михаэль.

Город распластался на дне полости вальяжным черным китом. Назвать полость пещерой не поворачивался язык, поскольку пещер подобных размеров не бывает. По крайней мере, в книжках, а на самом деле под землей существуют такие отверстия, в которые не стоит заглядывать даже в четверть глаза.

Надежным основанием городу служила идеально ровная плита, небом – мрачный свод, где располагались имитирующие свет секции. Псевдонебо и контур безопасности города питались от раскаленного ядра планеты, порождавшего на улицах и в домах нестерпимый жар, спадавший лишь к условному вечеру.

В городе работали фабрики и заводы, производились оружие и доспехи, техника и одежда, заряженные темной силой товары. Они высоко ценились на Поверхности и в иных мирах. Были в городе свои телеканалы, газеты, театры и клубы для развлечений демонов и их слуг. Город жил «адски интересной» жизнью.

Основную массу горожан составляли заблудшие души. Они посменно обслуживали предприятия, сложные системы и коммуникации, беспрекословно отдавая почти всю энергию хозяевам города. Энергия душ поддерживала демонов в постоянном тонусе и накапливалась на случай перебоев в поступлениях с Поверхности. Тогда простым демонам приходилось питаться мясными консервами и концентратами с местных фабрик и очень редко перепадающими к обеду «тощенькими» душами. При этом столы приближенных к владыкам ломились от фруктов и сыров, дорогих вин и зажаренного лучшими поварами мяса, добываемого прямо с пастбищ Поверхности. Однако по-настоящему поддерживала демонов в Вечности вольготного существования восхитительно омолаживающая и придающая неограниченные возможности энергия души. Она находила выход через тончайшие шпили домов-игл. Белесые нити стягивались в единый энергоинформационный узел над окруженной неприступной стеной Крепостью Владык. Выше самых высоких башен Крепости раздавался противный клекот призрачных стай птеродактилей, умерших миллионы лет назад. Иногда они спускались вниз, чтобы унести зазевавшуюся душу в свои гнезда.

Демоны ценили рациональность и всегда помнили о вопросах функционирования города. Поэтому часть энергии душам дозволялось тратить на поддержание комфорта в узких кельях-пеналах, на включение света, прослушивание скучной музыки и вечерний просмотр передач, главными героями которых были известные демоны, их блудливые жены и бестолковые отпрыски. Зрелищ отупляющих, но отвлекавших невольников от мрачности бытия…

Подземный город имел пять уровней-горизонтов. Первый вмещал с себя все инженерные конструкции и мрачные трущобы душ-самоубийц, второй – души насильников, убийц и воров. Третий уровень переполняли закончившие свои дни в пьянстве или ушедшие в мир иной от злоупотребления наркотическими веществами. Уровнем выше находились умершие от тяжелых заболеваний, погибшие в войнах или катастрофах, которых затянуло сюда за допущенные в течение жизни, но полностью не искупленные пережитыми страданиями грехи. Пятый горизонт населяли отдавшие «долги» на нижних уровнях – души, полные надежд на пересмотр приговора к адскому прозябанию или на его отмену. На пятом находились и ошибочно осужденные из-за допущенных наверху бюрократических ошибок, а также городское начальство и его многочисленные слуги. Были и уровни под городом. Уровни «темных дел», экспериментов над возможностями душ по увеличению дойного потенциала… Уровни тюрем для некоторых душ, например похищенных с Поверхности. О точном количестве тайных горизонтов доподлинно известно не было. Некоторые архангелы говорили о пяти, другие о двадцати… Ад безграничен.

Души, впервые попавшие в город, не сразу осознавали бесполезность попыток побега, безнадежно отдаляющих избавление от страданий. Когда еще бежавшая душа поднимется на заседание Коррекционной комиссии! До пересмотра статуса могли проходить тысячелетия бесконечных циклов безрадостного и стабильно мерзкого существования.

Город требовал запредельного труда. Город выжимал все соки. Словно вереницы понуривших головы муравьев тянулись к рабочим местам души-невольники. Никто не стоял за прозрачными спинами, не стегал плетьми: поведение корректировали мотивирующие браслеты. При минимальном отклонении от ежедневного маршрута, проявлении непокорности браслет накалялся добела, и нестерпимый огонь пожирал тонкоматериальное нутро.

Некоторым трудоголикам удавалась «карьера» слуг. Одни получали должности охранников, другие – перевертышей и шептунов.

Перевертыши умело имитировали любую личность, шептуны обладали способностями внушать суицидальные мысли. И тем и другим дозволялось выбираться на Поверхность на время, необходимое для выполнения отдельных поручений.

Особенно целеустремленные (черные до бездонной мглы) души «эволюционировали» в поглотителей и наделялись правом длительного посещения Поверхности. Поглотители приближались к уровню абсолютного зла, доступному демонам-Владыкам. Их недавно (по меркам Ада) назначенный координатор Ренмарох уже целые сутки стоял у панорамного окна своей башни, наблюдая, как грязный, обволакивающий дома, мосты и машины туман поднимается от бесконечных улиц к скупо освещенному своду. Демон ушел в себя, обдумывая неприятную ситуацию.

Ренмароху нравилась строгая одежда. Он не признавал немодных балахонов братьев, от которых несло нафталиновым душком, неухоженных, веками избегающих рук цирюльника волос. Отдавал предпочтение коротким стрижкам, легким классическим брюкам и шелковым сорочкам с воротниками-стойками. Стрелки брюк были такими острыми, что, казалось, могли использоваться для нарезания тортов на вечеринках, затеваемых по случаю значительного поступления душ, которые в особенно больших количествах прибывали во время войн на Поверхности. В пряжке ремня, сплетенного из кожи грешников, мерцал кровавыми огоньками огромный рубин. Рубинами были и пуговицы сорочки, и запонки на манжетах.

Не будучи настолько близок к Люциферу, как Вельзевул, Асмодей или Астарот, Ренмарох надеялся однажды занять место рядом с ними. Сейчас Ренмарох добросовестно исполнял отведенную ему роль наместника города, координируя местные процессы и умело дергая за всевозможные ниточки. Господин с ближайшими заместителями редко посещали Подземный город, ссылаясь на «плотный рабочий график», поэтому Ренмарох считал, что все здесь по умолчанию принадлежит ему…

Утро Ренмароха начиналось с раннего пробуждения под музыку Вивальди («Нерона, ставшего цезарем», «Торжествующую Юдифь» или «Времена года»), чашки крепчайшего кофе с Поверхности (колумбийского «Эксельсо» с крупным зерном и присутствием винной ноты), освежающего душа, принимаемого в истинном обличии (в кабине, соответствующей немалым размерам демона). Затем он завтракал, с аппетитом уплетая заряженную под завязку душу. После чего следовали просмотр файлов с новостями, составление плана действий на день, вызов подчиненных в зал совещаний (для раздачи «пряников» и заданий), небольшой отдых, активный контроль выполнения поручений (с возможностью вылета на место), полное отсутствие обеда (диету никто не отменял), подведение итогов дня. Вечер наместник проводил в казино, за игрой на души, в компании раскрепощенных демониц. По возращении в башню Ренмароху подавали ужин из сытных душ и огненного коктейля для снятия стресса перед сном. Последним поводом для волнения стала одна маленькая, но важная для него душа, таящая в себе энергию, способную качнуть в их сторону давно устоявшееся равновесие, но пока ничего не знающая о собственном потенциале… Душа пока еще принадлежала хрупкой и почти беззащитной земной девушке Соне. И все бы ничего, захватил бы Ренмарох давно эту душу, но выскочка-ангел не в первый раз путал Ренмароху карты: в самый ответственный момент вмешивался в процесс изъятия души. Из-за сумбурных вмешательств страдали исполнители – Ренмароху приходилось в гневе сжигать их за невыполненное задание.

Конечно, ангелы имели на Соню свои виды, но Ренмарох привык добиваться поставленных целей. Он решил собрать советников и обсудить дальнейшие действия.

Ренмарох прошел в зал для совещаний и позвонил в маленький колокольчик. Окна в зале имели овальную форму. Невесомый потолок покоился на шести черных колоннах и был украшен фресками с изображениями эпизодов битвы Темного и Небесного воинств. На стенах висели портреты погибших героев той межзвездной баталии.

Через мгновение зал наполнился бесплотными тенями. Они образовали круг и проявили физический объем. Семь огромных демонов в длинных черных одеждах. Ренмарох обратился сразу ко всем:

– Нашим планам по инициации перспективной души Сони Градовой снова мешают! Особенное рвение проявляет ангелок по имени Игорь. Считаю это недопустимым и жду ваших предложений по устранению проблемы.

Из круга вышел синеволосый демон с желтым бугристым лицом. Из пустых глазниц валил серый дым…

– Следует наказать везучую девчонку, – прошипел он. – Нельзя позволять ангелам садиться на шею…

– Это я и без вас понимаю, Тиалтанар, – сказал Ренмарох. – Сформулируйте позицию конкретнее.

– Предлагаю направить к ее дружку Ивану шептуна с посылом немедленно закончить земные дни, – высказался другой демон, похожий на престарелого грифа.

– Шептуны убеждать умеют… – согласился Ренмарох. – Сколько здесь их жертв, которые влачат жалкое существование вместо выполнения на Поверхности полезных программ?

– Не счесть! – подтвердили все и засмеялись.

– А сколько ангелочков остались при этом без работы? – спросил Ренмарох.

Вторая волна смеха напомнила затяжной собачий лай.

– Поддерживаю уважаемого Зираота: устраним ухажера, озлобим девчонку! – включился в разговор третий демон. Его единственный угольно-черный глаз немигающее уставился на Ренмароха.

– И я поддержу коллегу, – сказал четвертый демон, с крупной козлиной головой, украшенной обломанными рогами.

Тем временем одноглазый вышел на середину зала и стал рассуждать:

– Душа девчонки начнет портиться, как мясо вне морозилки, перестанет верить в «светлое и чистое», в проклятые голубые Небеса, откуда однажды сбросили обожаемого Господина и его воинство…

– Попрошу без упоминаний о Господине! – оборвал одноглазого Ренмарох. – Ближе к делу!

– Надо позвать сюда этого ангелочка! – высказался пятый советник. Корой наростов на сморщенной коже он напоминал высохший столетний дуб. Сквозь «кору» проступали крошечные поросячьи глазки.

– Идея здравая, Харкелеон, – одобрительно кивнул Ренмарох демону-дереву.

Наместник и сам жаждал «познакомиться» с Игорем, рассмотреть поближе чудака, досрочно поднятого Михаэлем. Ренмароха раздражал напор ангела, едва попробовавшего полет, но раскрывавшего внутренние возможности не по дням, а по минутам! Наместник не понимал, почему Игорь не был замечен его агентами раньше ангелов, посчитал это результатом плохо организованного мониторинга студенческой среды и решил наказать виновных: «Сегодня же вызову бездельников на ковер! Сначала всыплю по первое число, а затем испепелю! Но кем бестолочей заменить? Другими бестолочами? Все делал бы сам, но с мудростью своей всюду не успеть… Сил не хватит. Ладно, урежу пока рацион…»

– Для приглашения ангела нужен веский повод, – осторожно заметил синеволосый Тиалтанар.

– Обмен, – коротко прозвучало от подобного грифу Зираота. – У нас находится Караваев – важная персона, о которой часто вспоминают ангелы. У ангелов томится в камере ваш брат Заттар, обмен которого до появления Караваева был затруднителен. Почему бы сейчас их не обменять? Сделаем два важных дела.

– Ох и засиделся Заттар на Небе! – изобразил сочувствие брату-неудачнику наместник. – Обмен на оперативника возможен, но почему уважаемый Зираот решил, что в числе сопровождающих Заттара пришлют наше «юное дарование»?

– Во-первых, Хартия обмена пленными дает нам право составить список конвойных, во-вторых, в последний раз ангелок сильно проштрафился – полез спасать девчонку вопреки запрету…

– И что же? – усомнился Ренмарох. – Архангел сразу отправит Игоря на перевоспитание? Михаэль тоже имеет право скорректировать список.

– По регламенту «Раскрытия потенциала грядущих воплощений» архангел должен испытать молодого ангела во всех критических ситуациях, особенно в случаях нарушения запретов высшего руководства… – Зираот вдруг закашлялся.

– Дальше… – поторопил Ренмарох демона.

– Для искупления непослушания архангел обязан выбрать самое трудное задание, а сложнее поручения, чем поход к нам, не придумать… – продолжил убеждать Ренмароха Зираот.

Ренмароху нравился ход мыслей Зираота, но он знал, как редко взаимодействия с ангелами проходят по задуманному плану.

– Не забывай, что Михаэль способен просчитать несколько линий развития событий, – выразил свои опасения наместник. – Предполагая, что обмен – прикрытие умышленного вызова Игоря, архангел усилит группу конвойных…

– Мы справимся с любым конвоем! – самоуверенно произнес Зираот.

– Очень на это надеюсь. – Ренмарох вопросительно посмотрел на присутствующих: – Итак, все ли голосуют за визит шептуна с целью устранения дружка девчонки, и все ли поддерживают приглашение ангела, пусть и с возможной защитой?

Демоны согласно закивали.

– Тогда решено! – Ренмарох посмотрел на Зираота: – Найди самого толкового шептуна.

Демон-гриф поклонился и поспешил выполнять приказ.

– Харкелеон, смастери быстрый запрос на обмен пленными. Только оформи воздушно: коллеги с облаков неравнодушны ко всяким завитушкам и высокому слогу…

Харкелеон тут же исчез. Следом за ним испарились и остальные советники.

Когда все разлетелись, Ренмарох окинул вопросительным взором портреты великих демонов прошлого и сказал:

– Вы ведь тоже согласны, что с едва оперенным защитником нужно поскорее разделаться и забыть о досадном недоразумении? Лишившись небесной защиты и земной любви, душа девчонки легко отдастся поглотителю. Просто устанет жить! Что интересного в противоречивом существовании на Поверхности, постоянных сомнениях и нереализованных ожиданиях. Разве сравнить Поверхность с Подземным городом, где все подчинено строгому порядку: никакой самодеятельности и отступлений от канонов. Именно здесь душе Сони найдется рациональное применение.

Великие демоны строго смотрели на Ренмароха с искусно написанных холстов и молчали. Но Ренмарох не расстроился. Демон думал, как лучше подготовиться к встрече с ангелами. Чтобы и лишнего не отдать, и при своих остаться.

С небес Игоря не отлучили. Вызвали в кабинет Михаэля и дали новое задание. Сказать честно, не совсем стандартное. Решить архиважный вопрос в… Аду.

По спине Игоря сразу побежали несуществующие мурашки размером со слона.

Михаэль разговаривал с Гиранэлем. Игоря архангел принципиально не замечал.

– Дело очень серьезное, – обрисовал задачу Михаэль. – Снизу поступило предложение обменять «подземного сотрудника» Заттара на нашего Караваева.

– Я не ослышался? – удивился Гиранэль. – Клима? Он жив? После того неудачного спуска?

– Меня заверили, что Клим все еще здравствует, – сказал Михаэль. – Таких профессионалов, как он, всегда можно выгодно обменять, несмотря на причиненный демонам урон. Например, на сводного брата Ренмароха. Тебе ли не помнить его набег на Небесный город?

– Как забыть? Ввалился со своей «кавалерией»… – потемнел Гиранэль. – Слишком много энергии тратим на эту персону!

– Не переживай, скоро Заттар отправится по адресу постоянной прописки.

Игорь не совсем понимал, о чем говорит руководство, но чувствовал: предстоит нечто далеко не радужное.

– А не рано Игорьку в Преисподнюю? – спросил Михаэля начальник отдела безопасности.

Архангел скользнул сердитым взглядом по неловко мнущемуся Игорю.

– Я понимаю, что его туда не просто так позвали. Демоны хотят зайти по вопросу Сони с другой стороны. Но Игоря оставить здесь не могу: действует правило Искупления. Не высадись он самовольно во двор Сони, все можно было бы переиграть.

– А если демоны провокацию предпримут? – предположил Гиранэль.

– Думаешь, я не опасаюсь? – сказал Михаэль. – В рекомендуемом списке конвойных указаны Игорь, Дэвид Керник, Симон Кюаре и Егор Теребников. Все новенькие, не завершившие обучение. Понимаешь, на что бьют, супостаты?

– Понимаю: не получилось достать на Поверхности, получится под ней. Странно еще, что Карденаса не затребовали.

– Когда это демонов интересовали защитники животных? Души кошек и собак до «высоких» стандартов Преисподней недотягивают. Зато нам братья меньшие помогают зло распознавать и вносят свой вклад в укрепление планетарного поля.

– Мы что, и кошаков с бобиками опекаем? – не удержался от вопроса Игорь.

– Объясни ему, – попросил Гиранэля архангел. – Он же не отстанет…

Гиранэль сразу «завел лекторскую пластинку»:

– Да, мы помогаем животным: защищаем их, в первую очередь бездомных, от мелких созданий низшего порядка, не даем замерзнуть и погибнуть от голода, подбираем ответственных хозяев. Я уверен, что из Диего достойный энджел-анимале получится.

– Недостойные за животных не умирают, – сказал Игорь.

– Недостойные слишком долго живут… – выдал странную фразу Михаэль и добавил: – Пусть я не вправе исключить Игоря, но в силах заменить Теребникова на тебя, Гиранэль.

– Почему именно Егора?

– Пока он слабее всех, – объяснил Михаэль. – Не нужно ему глупо исчезать. Что до остальных… – Синие глаза архангела подернулись мутной пеленой. – Кернику к огню не привыкать. С французом, на удивление способным малым, вы уже давно нашли общий язык, а Мох – бывший спец, накопил опыт, чтобы прикрывать тылы.

– Под Поверхностью военное прошлое не сильно помогает, – возразил Гиранэль.

– Новички давно в бой рвутся, дадим им такую возможность.

– Как скажете, – пожал плечами Гиранэль.

– Но за Игоря несешь личную ответственность, – поставил точку Михаэль.

Выйдя из кабинета, учитель и ученик некоторое время молчали.

– Ну что? – наконец спросил Гиранэль:

– Что? – скосил под дурака Игорь.

– Что-что? – взмахнул крыльями безопасник. – Пойдем знакомиться с «подземным сотрудником»!

* * *

Изолятор постоянного содержания демонов находился в обособленном крыле квартала Раскаяний и не имел ни одного реального охранника. Гиранэль что-то упомянул о «мега сильнейшем» контуре ангельской защиты, а Игорь сделал вид, что поверил.

Их встретил смотритель в белых шортах и футболке и провел по запутанным коридорам к нужной камере.

Тяжелое дыхание слышалось даже за толстенной дверью из неизвестного Игорю сплава. В маленькое смотровое окошко виднелась широченная спина с буграми шипов, натыканных вдоль позвоночника. Длинный хвост тянулся до самой двери. Через гриву спутанных черных волос просвечивали угли глаз. Игорю объяснили, что это истинный облик плененного демона. А в миру он вполне себе приятный человек. Смотритель отпер камеру и зашел внутрь. Обратно он вышел вместе с молодым мужчиной с рыжей бородкой и внимательным взором совсем не таящих злобы глаз. Запястья поменявшего обличье демона стягивали алые браслеты.

Едва увидев Гиранэля, демон раскрыл объятия:

– Сколько лет, сколько зим, ваше главное безопаснейшество! Уже и не чаял встретить…

– Не ерничай! – напрягся Гиранэль. – Будь моя воля, ты бы отсюда не вышел.

– К счастью для меня, любитель цепей, твоя воля не все здесь решает, – злорадно заметил Заттар и тут же пожаловался: – Браслеты жгут, неплохо бы снять.

Естественно, никто не удовлетворил его просьбу.

Игорь решил, что после возвращения из Преисподней расспросит Гиранэля, при каких обстоятельствах тот познакомился с Заттаром. Вдруг безопасник снизойдет до рассказа интересной истории?

В точке прыжка их уже ждала группа скучающих недоучек.

Наконец все вместе они приземлились за городом, на картофельном поле. Игорь окинул взглядом бесконечные борозды. «Десятки гектаров земли, и ни души, – подумал он. – Хочешь – пой, можешь – танцуй, мало кто увидит и услышит».

– Попасть под земную кору «по щелчку» и с поправкой на ветер не получится, – расстроил всех Гиранэль. – Это вам не «небеса обетованные» и не Поверхность. Придется воспользоваться подземным лифтом.

– А если через подледные полости Антарктиды спускаться? – спросил Мох. – Ведь фашистские подлодки как-то умудрялись туда заплывать…

– Мысли проще, Леня, – сказал Игорь. – Зачем нам петлять в поисках дырки во льду, когда можно стартовать прямой наводкой, с родного картофельного поля…

Демон в этот момент хмыкнул, что-то промычав себе под нос. Предчувствуя возвращение домой, он снова решил предстать в истинном обличье. Браслеты тут же подстроились под увеличившиеся запястья…

Долго ждать не пришлось. Раздалось оглушающее гудение, потом свист, и на поле появилась абсолютно ровная дыра пяти метров в диаметре. Раздалось шипение, словно на станцию прибывал древний чугунный паровоз. Затем над дырой появился пар, в котором обозначился цилиндрической формы контейнер с круглыми иллюминаторами и дверьми, как у лифта в любом многоквартирном доме. Любуйтесь, лифт в Пекло! Двери лифта бесшумно открылись, из них выглянул мальчик с торчащими во все стороны пепельными волосами, сажей на щеке, в серой залатанной жилетке от костюма-тройки и галстуке-бабочке на голое тело.

«Вот это да! – про себя удивился Игорь. – Или там узаконили эксплуатацию детей или он совсем не ребенок, просто нас решили не пугать очередной мерзкой рожей?»

– Приветствую вас! – сказал мальчик крепким юношеским баском. – Меня зовут Харончик, и сейчас мы с вами проследуем в Подземный город.

– Что это за шибздик? – шепнул Игорю Ленька. – Подозрительный, жилет надет, как на беспризорнике…

– Малолетний люмпен, – поддержал Леньку Кюаре.

– А может, он с улиц Паррамора сбежал? – добавил Керник. – Это, кстати, преступный пригород моего Орландо.

– Орландо? – переспросил Кюаре. – Эта там, где огромный парк Диснея расположен?

– Совершенно верно, – кивнул Дэвид. – Но если отъедешь немного от парка, ряженый Дональд Дак за твой же хрустящий доллар прострелит тебе череп…

– Хватит о грусти болтать, – не выдержал Игорь. – Вероятно, внизу узнали, что Ленька теперь детишек опекает, вот и прислали своего пацана…

– Да идите вы… – надулся Мох, не оценив юмора.

Мальчик подошел к Заттару и бесцветным голосом попросил ангелов снять с демона браслеты.

– Кабина лифта находится под юрисдикцией Подземного города, – важно проговорил Харончик.

– Демон может быть опасен, – возразил Гиранэль.

– Там, куда мы сейчас направимся, опасны все… – заметил Харончик и поспешил успокоить присутствующих: – Заверяю вас, Заттар будет вести себя прилично. Правда, пушистик?

Услышав подобное обращение, Заттар побагровел, но ограничил недовольство лишь паром из раздувшихся ноздрей.

Не отрывая от мальчика взгляда, Гиранэль демонстративно долго избавлял демона от оков.

– Прошу вас проходить и располагаться, – на этот раз высоко и звонко сказал мальчик. – В наличии современные охлаждающие системы и удобные диванчики.

«Зачем НАМ охлаждение? – подумал удивленно Игорь. – Прикол какой-то?» Позже он понял, что нет…

Когда все разместились на своих местах, двери лифта медленно закрылись, и кабина сразу ухнула вниз. Не пристегнись Игорь и другие специальными энергетическими захватами, их тонкие тела приплющило бы к зеркальному потолку кабины, прямо к лампе в форме пентаграммы…

– Нравится тебе твоя работа? – спросил Игорь у мальчика.

– Папка к делу приставил, – ответил Харончик. – Чтобы мамку дома не доводил…

– А кто твой папа?

– Так… один влиятельный демон.

– И на что он влияет?

– На качество душевного комфорта…

– Это как?

– Устанет, например, какая-нибудь сознательная душа страдать на своем уровне и думает: «Что же мне дальше делать?» А знает она, допустим, о сговоре нескольких особо ретивых душ и их полнейшем нежелании помогать городу, достижению общего блага. Тогда сознательная душа через специальный канал связи сообщает помощникам моего отца о факте сговора и, если это подтверждается, получает возможность служить в отцовском департаменте. А служба там, ангел, совершенно другое качество существования души – и усиленный эрг-паек, и работа легче, и статус выше.

– А что же с душами-заговорщиками происходит?

– Отец удаляет их с уровня и на неопределенный срок делает донорами богатых демонов или их детей. Представляешь, что означает стать почти вечной едой?

Задавать новые вопросы Игорю расхотелось.

Они спускались все ниже и ниже. Игорь ощущал на сложенных крыльях горячее дыхание земного ядра, способного плавить разные субстанции. Умей ангелы потеть, кабину лифта давно бы затопило… «А если без систем охлаждения? – мелькнула тревожная мысль. – Как бы физика от жары не сработала, иначе превращусь в крылатый бифштекс…»

Гиранэль с Мохом чувствовали себя не лучше, Керник и Кюаре тоже не были исключением. На Харончике жара не отражалась. Он невозмутимо сидел рядом с кнопкой открывания дверей. Ни одной капли пота на его высоком лобике не проступило. Как и у демона. Заттар блаженно зевал, разминая затекшие лапы.

* * *

К прибывшему на место лифту подкатил серебристый минивэн. Дверь его плавно и бесшумно отъехала в сторону.

Мох первым заглянул в салон. За рулем никого не было.

– И тут автопилоты внедрены? – хмыкнул он. – Илон Маск, часом, не ваш засланец?

– Не знаю, о ком вы, – не понял вопроса Харончик. – И что значит «тут»? Вы же опустились сюда на сверхсовременной скоростной кабине, всего за полчаса прошедшей планету насквозь. Она является частью сложнейших технологий. Или вы думали, что у нас здесь только котлы с грешниками кипят?

– Технологии современные, а души закопченные… – неразборчиво пробурчал Ленька.

– Что вы сказали, не расслышал? – Харончик приложил к уху ладонь. – Так вот… в школе мне объясняли…

– Он сказал: «Не будем терять время», – прервал мальчика Гиранэль. – Мы здесь надолго задерживаться не планируем.

– Всегда мне не дают договорить, – расстроился Харончик.

– Какие могут быть разговоры, мы не на экскурсии или увеселительной прогулке, – в голосе Гиранэля появился металл.