Текст книги "Лик Ltd: Ужин со спрутом"

Глава 4. По Ху

С момента тех самых событий, связавших Ланса и Сальму, прошел год. Ланс часто возвращался в памяти к фрагментам торжественного обеда, на который угодил по приглашению Принцессы Устриц. Ведь дочь Королевы – принцесса, не так ли?

Прошел целый год, но реальность по-прежнему несла в себе примесь прошлого, застрявшего в памяти, как сухая листва в граблях садовника. Как ни чисти – что-то да останется.

Мастер Лик напротив, не утруждал себя ненужными воспоминаниями. В какой-то степени помощью ему служил тот факт, что он не присутствовал на обеде. Кроме того, Лику было чем заняться – ведь он отправился в гости к своему давнему верному другу По Ху в самые заброшенные и дикие места Юго-Восточной Азии!

Когда-то на вопрос Лика «что означает твое имя», По Ху ответил подробно: «По» у вьетнамцев и близких им народов означает «образ, изображение». «Ху» – «сосуд, емкость». Таким образом, мое имя скорее всего означает Хранитель Образов. Но это не точно».

Было время, мистер Ху преподавал историю в университете в Штатах. Но карьера не заладилась. История, как выяснилось, имеет слишком ненадежную основу для изучения и заработка. Честному человеку разбогатеть на бесконечных противоречиях непросто. Осознав этот факт, По Ху отправился домой. В атмосфере храмов, монастырей и пещер отшельников ему дышалось гораздо легче.

Лик нашел друга на рабочем месте – в палатке на окраине провинциального рынка. Помогать в жизни простым рыбакам и ткачихам при помощи предсказаний и астрологии профессору Ху оказалось заметно комфортнее, чем спорить с умниками-студентами, понаехавшими в Америку со всего света непонятно зачем.

Лик подробно рассказал товарищу новости, которые посчитал важными для них обоих. Финика одарила старика Лика внуком – парнишкой по имени Тим. Милый дерзкий малый! Бизнес «Лик Ltd» шел неплохо до такой степени, что Мастер позволил себе отпуск на пару месяцев первый раз за всю историю существования компании. Ланс и Моника вполне справятся, решил он.

Лик потратил около получаса на перечисление фактов и размышлений на тему «Резни Черных Магов» – жуткого массового убийства в их родном городе. Так событие договорились называть в СМИ. Это было год назад, но все еще горячо, если дотронуться. По Ху слушал, уставившись в циновку на полу и качал головой иногда. Чашка-другая простого чая позволяют выслушать и не такое. Когда чай совсем остыл, По произнес:

– Дружище, ты прав в главном. Следить за состоянием мира удобнее всего, читая новости небольших городков. Можно сделать нарезку из нескольких мест в разных точках Земли. Картина будет гораздо яснее, чем от чтения центральных новостных порталов. В провинции слабее не только мода, рестораны и тренды для бездельников. Там еще и намного хуже врут, не владеют отточенными столичными приемами. Почаще включай у себя новости из глухомани, ленты соцсетей обычных людей как иллюстрации. Меня этому научил один наш общий знакомый, деревенщина-ирландец Шалл О’Пай, помнишь? Мне, например, помогает… А теперь взгляни, какую прелесть мне удалось выменять на десятилетний ноутбук!

Мистер Ху подошел к потрепанному шкафчику от гарнитура кухонной мебели, который был единственным вменяемым предметом мебели во всем кабинете-палатке. Через несколько мгновений он, пританцовывая на свой манер, преподнес другу какую-то сомнительную деревянную коробку, напоминающую довольно объемный складной футляр для шахмат.

Гладкое старинное дерево, отполированное бесчисленными прикосновениями ладоней.

– Открывай аккуратно, починить даже я не смогу, – посоветовал хитрый меняла.

Раскрыв ящик полностью, Лик уставился на содержимое, как обалдевший попугай в магазине пуговиц. Столько всего разного всякого абсолютно бессмысленного и пахнущего тайной…

Сложнейшая конструкция из колесиков, штырьков, шариков, колечек, игл и пластин. Голова кругом от тонкой работы и понимания того, что этой штуке, возможно, не одна тысяча лет. И наверняка она работает не хуже старенького ноутбука с навеки посаженной батареей! Есть шкала времени и шкала места – объемный циферблат, параллели и меридианы. Едва тело древнего и, возможно, инопланетного компьютера вынесли на солнечный свет, механизм беззвучно начал работу. Оно завертелось!

– «Веко Судьбы», – лаконично пояснил старина По. – Можно увидеть все, что когда-либо происходило. Не будет четкого графического образа, но точные ощущения будут переданы. А зачем видеть глазам, которые так часто обманывают? Я знал о вашей бойне не только из официальных новостей, как видишь. И у меня будут к тебе вопросы. Но не сейчас, устал немного…

– А у меня сейчас, хоть я и пролетел полмира, как деревенщина, на обычном самолете, – Лик действительно был серьезно потрясен. – Можно ли настроить его так, чтобы увидеть будущее? Ведь шкала времени – это просто контур без ограничителя.

– А зачем тебе знать будущее? – спросил По Ху непонимающе.

– Как это зачем? – возмутился любопытный европеец. – Чтобы попытаться его изменить, исправить свои ошибки. Давай прямо – сделать мир лучше, о как!

Хозяин прибора задумчиво пригладил усы и потопал в палатку заварить свежего чая. Занимаясь приготовлением, он пояснил свое изумление от такого, казалось бы, очевидного вопроса:

– Лик, давай подумаем вместе. Можно попытаться, в принципе, пройти вперед по времени. Но что это тебе даст? Приведу два примера. Это все равно, что наблюдать, как на полном ходу грузовик влетает в толпу людей. Что ты увидишь? Множество смертей и полнейшее бессилие в попытке их предотвратить. Так выглядит судьба или карма в действии. Это их карма, не твоя, понимаешь? Ты можешь играть на полностью расстроенный гитаре. Что ты услышишь? Кашу мерзких звуков. Это не музыка, ни плохая, ни хорошая. Так звучит ложь. Что же связывает эти два примера? Нет смысла заглядывать в вероятное будущее, для того чтобы его изменить. Будущее не определено. Ты увидишь свое бессилие и услышишь ложь. Неужели это именно те вещи, без которых тебе не построить свою жизнь? Для того чтобы изменить будущее, нужно жить и действовать в настоящем. Чтобы произошло событие, нужны пять-шесть компонентов, не меньше. Вечно чего-то не хватает – то мотивации, то сил, то Божьего благословения, то еще чего-то. Ты не сможешь предусмотреть все. В предсказаниях нет смысла, друг мой. Используя «Веко Судьбы», мы не сможем формировать будущее, крутя колесики. Моделирование действием и предсказание совсем не одно и тоже.

– Тогда зачем тебе этот прибор? – возмутился Лик.

– Кто тебе сказал, что он мне нужен? Я изучаю мир. Изучаю людей, которые заняты тем же. Их опыт может быть полезен. Но не в этот раз! Чай готов. Один вопрос к тебе все же будет. Ты что, действительно при помощи фальшивого лика вернул в реальность Сальму, дочь Королевы Устриц?

Глава 5. Вэл

Мастер Лик хоть и находился официально в отпуске, в перерывах между прогулками под парусом и жаркой овощей на гриле иногда просматривал входящие сообщения. По рекламе, налаженной еще оболтусом Китом, в любой момент мог прийти интересный заказ. Любимому делу всегда найдется возможность уделить полчаса. Самое сложное в этом процессе – определить, кто же тебе пишет: идиот или уникальный заказчик. И дело совсем не в сумме контракта.

Вот, полюбуйтесь…

«Доброго времени суток! Срочно нужен лик осьминога. Благодарю, Вэл»

Мастер медленно выдохнул и написал ответ:

«Присылайте. Только положите в лед:)))»

Он почти захлопнул планшет, когда заметил, что на его сарказм ответили практически моментально:

Вэл: «Но у меня его нет!!! Ради Бога, что мне делать?»

Лик: «Лед продается с доставкой повсеместно. Закажите по срочному тарифу»

Вэл: «Сосредоточьтесь, пожалуйста! Мне не смешно. У меня нет осьминога»

Мастер понял, что сейчас начнется игра по-крупному. Перед ним или полный придурок, или парню действительно досталось от жизни. Лик решил продолжить поединок с человеческим безумием, оставаясь верным своему оружию – природной иронии.

Лик: «У меня тоже осьминоги не в особом избытке. И этот факт меня не радует, как и вас. Итак, точки соприкосновения найдены. Слушаю вас внимательно, друг мой»

Вэл: «Вы не шутите? Простите мои эмоции»

Лик: «Какие шутки? Здесь осьминогов называют octopus. Встречаются нечасто. Мелкие не интересны, а крупных я опасаюсь. Простите за подробности»

Вэл: «И правильно опасаетесь. Это третья точка соприкосновения. Простите, я не об этом. Вы действительно готовы меня выслушать? Лечу первым рейсом»

Лик взвесил условия договоренности. Провести пару часов в компании однозначно неординарного человека, билеты и трансфер за его счет… Если этот Вэл и вправду явится в такую глухомань просто поговорить, ему точно есть что сказать. Взял и отправил контакты.

Через два дня рано утром Лик выдвинулся в город. Нужно было найти на рынке чайную лавку и купить пристойный чай старине По Ху. Или себе? Пить то, что заваривал мистер Ху, более не было никаких сил. И вдруг звонок:

– Доброе утро, господин Лик. Это Вэл, мы переписывались недавно. Я в центре города. Когда и куда мне подъехать?

Мастер похвалил себя за проницательность и после небольшой паузы решил:

– Приветствую вас, друг мой, в наших диких джунглях. Давайте через час на набережной у памятника Рыбаку. Ну, вот и отлично!

Довольный началом дня, белый господин вышел на охоту за чаем.

Через условленный час на ступенях, принадлежащих каменному Рыбаку, Мастер заметил парнишку лет до двадцати пяти. Он сидел прямо на солнце, поджав ноги и облокотившись на компактный, но вместительный рюкзак с жесткой спинкой. В таких айтишники носят свои ноуты – эти очкарики без компа, как без головы. Парнишка разглядел на площади могучую фигуру Лика, разительно контрастирующую с мелким окружающим населением, вскочил и уверенно двинулся навстречу. Плотно сбитый, но подвижный, контактные линзы. Опытный глаз их заметит сразу.

Мужчины представились предельно корректно и пожелали друг другу прекрасного дня. Лик предложил изменить европейской традиции болтать в кафе или ресторане. Здешние заведения созданы и используются по прямому назначению – поесть. Голодных в компании не оказалось, и новые знакомые по совету старшего отправились погулять по пляжу вдоль моря и посидеть в тени, когда пляж закончится.

Беседу повел Вэл – неожиданно и немного дерзко. Без эти вечных «вы откуда», «где учились», «а вы бывали?»

– Мастер, вы же понимаете, что у меня серьезное дело? Возможно, не только для меня, – глаза его сверкали нездоровой искрой. – Моей задачей не было провести двое суток в самолетах, аэропортах и автобусах, чтобы припереться сюда и тратить ваше время, которым я не вправе распоряжаться. Мне действительно нужен лик октопуса, осьминога, спрута – не это важно.

Я неплохой IT-инженер, программист, разработчик, пишу код на высоком уровне. Это не хвастовство, это данные. Мне ясны и понятны многие современные программные продукты и среды их, так сказать, обитания. Слежу за трендами развития. Знаю о многих вещах в разработке, о которых пока даже не говорят. То, что я вижу и анализирую последние несколько месяцев, сделало нашу встречу неизбежной.

В мире информационных технологий происходят странные, даже страшные вещи: программные сбои там, где они в принципе невозможны, кражи данных, неадекватное поведение сервисов и крах глобальной поисковой системы «Тумблер». Такое чувство, что в киберпространство грохнулся огромный метеорит и вызвал неуправляемые волны. Вы же читаете новости? Знаете, сколько сегодня компании – и заказчики, и разработчики – тратят на безопасность? Рынок вырос раз в десять. Это пипец, Мастер! И, возможно, неделю назад я узнал причину.

Вэл остановился и полез в рюкзак. Футболка на спине стала абсолютно мокрой и прилипла к горячему телу. Парень достал бутылку воды, хорошо приложился, облил голову и вытер лицо футболкой, не снимая ее.

– Может, искупаемся? – предложил Лик, включая простачка. Он так и не убедился, в том, что перед ним психически здоровый человек.

– Простите, Мастер. У меня просьба, – Вэл как будто где-то внутри себя соединял нужные контакты, чтобы запустить механизм настоящей бомбы. – Давайте я договорю до конца, и вы скажете, что мне с этим делать. Потом мы будем купаться и пускать блинчики по глади моря. Пожалуйста! – еще мгновение, и он рухнул бы на колени.

– Ну, ладно, – согласился старший товарищ. – Раз приехал… Я остановился у давнего друга. Это простая хижина, но мне нравится. Думаю, он не будет против поучаствовать в твоей проблеме. Мистер Ху любит смотреть на неизвестные человечеству вещи. У тебя ведь что-то из этого, правда?

– Ого! – Вэл сообразил, что дело пошло на лад. – Ваш друг тоже Мастер?

– В какой-то мере По Ху мой наставник, – ответил Лик. Поймать такси на центральной набережной города оказалось несложно. По пути не было произнесено ни слова.

По Ху искренне обрадовался килограмму настоящего китайского зеленого чая в вакуумных пачках, вежливому гостю из дальних стран и особенно заверению Лика, что юноша не останется у них ночевать. День благодатно раскрывался, как цветок лотоса!

Когда все уселись и перестали обращать внимание на мух, Вэл продолжил свой доклад.

– Короче, в цифровом эфире я обнаружил повторяющиеся упорядоченные колебания. Они вывели меня на уплотненные фрагменты, которые периодически появляются то здесь, то там. Просто представьте себе округлый камешек в банке со старой строительной краской. Поболтайте банку, откройте. Среди однородной густой полужидкой массы вы увидите сгустки и лохмотья. Что-то ненужное со дна, обрывки пленки с поверхности. Это здешнее вещество, из этого состоит краска. Но в банке есть то, что подняло этот шлак, причина. Это камень. Чужеродный предмет, который вызывает возмущение в системе. Внешне он напоминает обычный сгусток, но на самом деле это камень. И здесь его раньше не было.

Я упоминал метеорит. Образно та штука, которую я открыл, на него чем-то похожа. Но есть разница. В нашем цифровом мире появилось живое существо. Представили? Настоящее неорганическое бестелесное цифровое существо. Напомните, пожалуйста, Мастер, чем живое отличается от неживого?

– У живого есть осознание, у неживого нет, – проговорил тот, едва дыша, как ученик младших классов, и даже приоткрыл рот.

– Именно! Тот, кого я встретил – не камень точно. Он осознает, мыслит и действует. Об интеллекте я вообще молчу. Вы бы знали, какими процессорами и объемами памяти он пользуется! Он живой. У него есть душа. Всем известно, осознание – это энергия души. Так что, встречайте… Спрут. Именно так он визуализируется на мониторе. Живой метеорит.

По Ху вытер лоб ладошкой и проговорил:

– Зададим стандартные вопросы: кто его создал, как он работает и, главное, в чем его цель?

– Без понятия. Поэтому я здесь, – проговорил парень с дальних земель и учтиво поклонился.

– Почему именно здесь? – По явно вцепился в тему. Поверил.

Вэл повернулся в сторону Лика. К чаю парень не притронулся, что нисколько не задело хозяина. Есть более важные дела.

– Я считаю Мастера Лика величайшим на Земле знатоком взаимоотношений живого и неживого. К некромантии ваши знания не имеют никакого отношения, это очевидно. У меня практический вопрос. Можно ли сделать лик спрута по описанию и использовать как приманку? Баран видит в зеркале другого барана и идет в атаку. Библейская притча. Нам нужно вызвать Спрута для взаимодействия. Только так мы сможем изучить его как следует и создать принципиально новую технологию защиты. В этом моя цель. Я спасу цифровой мир и докажу миру людей, что круче меня в IT-сфере нет никого. Нормально придумал?

– Благодарю, Вэл! – отреагировал Мастер, пряча улыбку. – Способность различить лесть не гарантирует того, что она не сработает. Браво! Но дело в том, что я работаю только с натуральными материалами. Как ты засунешь чучело осьминога в компьютер?

– Засуну, это вообще не проблема, – успокоил бывалый инженер и выпил остывший чай залпом. – Главное, чтобы он был максимально похож на фоторобот, который я дам.

Лик начал медленно вращать головой, разминая шейные позвонки – сначала против часовой стрелки, потом по часовой. Затем протянул свою пустую чашку хозяину и с почтением произнес:

– Как же вы были правы, Наставник Ху! Пришло время, и пророчество Древних сбывается. Ко мне приходит заказ изготовить лик Морского Чудовища со слов Прекрасного Юноши. Мир пришел к своему итогу… По фотороботу, блядь, ты слышишь?! – в конце Мастер перешел почти на рык, но смиренно сложил руки и поклонился.

У Вэла на десять секунд остановилось сердце. Что происходит?

На счет «десять» По и Лик пустились в дикий хохот. Мистер Ху даже свалился на бок и содрогался лежа. Мастер Лик вытирал слезы салфеткой из легкой бамбуковой ткани. Вэл, схватив голову ладонями за виски, засмеялся тоже. Какие же вы, ребята, веселые перед лицом глобальной катастрофы!

Проржавшись и придя в себя, По Ху попросил слова.

– У одного моего знакомого в Штатах есть слепой пес. Собака зрячая от природы, просто травма. Хозяин решил не расставаться с бесполезным животным. Напротив, этот ковбой стал поводырем своего пса. Они так и ходят парой. С виду и не скажешь, у собаки стеклянные шарики вместо глаз. У человека и так зрение намного сильнее собачьего, а тут уж вообще. Парень видит, собака чует лучше обычной. Они прекрасно дополняют друг друга. Кстати, та конкретная собака четко и разборчиво видит лики, проверено. Ну, как видит, чувствует.

К чему это я. У различных существ лучше развиваются разные органы чувств. Скажем, средства считывания информации. Тем более, если существа разных уровней. Человек не только видит, но и соображает гораздо быстрее и продуктивнее собаки, даже самой умной. Хотя можно встретить и обратные случаи.

Если мы предположим, что твой приятель Спрут существо высшее по отношению к человеку, мне лично было бы крайне любопытно взглянуть на вас в паре. Представляешь, какого уровня восприятия вы могли бы достичь вдвоем? Хотя… пустые фантазии. В любом случае со спрутом нужно вступить в контакт. Ни дружба, ни любовь, ни война без контакта и взаимодействия не возможны. Ты, Вэл, притащил очень интересную тему.

– Интересную?! Да он же сожрать может! – вспыхнул Вэл. – Причем не вас, Мастер По Ху.

– Безусловно. Но от этого менее интересно не становится, – ответил тот абсолютно серьезно.

Погруженный в размышления Лик включился в беседу:

– Лик Спрута – идея неплохая. Но у меня большие сомнения, что он адекватно воспримет наше чучело и тем более клюнет. Он, я так понимаю, не совсем баран. Шансов не так много. Даже с людьми это работает далеко не всегда. Боюсь, Вэл, мы только потеряем время. А ведь его, как я понимаю, у нас нет. Верно? Знаешь, поезжай ко мне на фирму. Найди там исполнительного директора по имени Ланс. Он не такой старый болтун, как мы с мистером Ху. Ланс предпочитает словам действие. Его иногда слегка заносит, но я-то рядом! Собирайся в поход, дружище Вэл. Да что ты воткнулся в тот телефон? Фоточки лайкаешь? Ты слышишь меня вообще?

Вэл действительно орудовал в смартфоне пальцами левой руки, а правую приподнял с раскрытой ладонью в знак извинения и защиты. Через несколько секунд он отложил гаджет и произнес, исполненный благодарности судьбе и людям, сидящим перед ним:

– Простите, покупал билет на самолет. До вылета четырнадцать часов двадцать три минуты, – Вэл пригладил ежик волос. – Я еще успею искупаться!

Глава 6. Ремонт обуви

Тогда, год назад, Ланс был благостен и умиротворен, как тюлень в период нереста сельди. Увлекательная доходная работа на фирме тестя «Лик Ltd», рядом любимая жена. Главное – с помощью босса, Мастера Лика, ему удалось практически выскочить из бочки с кипящей смолой без ущерба для физического и психического здоровья. Не выполни он договор, демоница по имени Королева Устриц без колебаний запихнула бы его туда, прихлопнула крышкой и уселась бы сверху для надежности, чтобы слушать вопли вечно.

У Лика оставались незакрытые рабочие моменты с Королевой, но теперь позади и это. Мастер, по его словам, нашел нужные иголки и нитки, чтобы сшить воедино разрушенный фрагмент реальности. Благодаря его опыту и технологии несчастное дитя, девушка Сальма, все же решилась вернуться к матери-Королеве. Когда родные встречаются после долгой разлуки, это всегда вызывает умиление.

И вот Принцесса Сальма явилась к нему домой с каким-то безумным проектом, еще и конкретно напугала, чего с Лансом очень давно не случалось. Отказаться от встречи с ней было бы намного большим безумием, чем согласиться. Это было действительно так – иногда Ланс предпочитал размышлениям действия. Неделя ожиданий знака или спонтанного решения ничего не дала. Парень просто позвонил девушке по номеру на коробке из пиццерии. Будь что будет!

Ланс хотел ясности: цель, принцип, детали. Сальма, выслушав по телефону его обоснованные сомнения и очевидную заинтересованность, произнесла только: «Я поняла». Потом она сбросила сообщение на «Бивер»: время, локация и приписка «это ужин, будут уважаемые люди, оденься нормально».

Адрес не показался Лансу знакомым. Навигатор показал: да, это соседний городок. Час за рулем. Название заведения «Ремонт Обуви». Обед для важных персон, говорите? На обед ботинки, на десерт шнурки? Чем дальше, тем интереснее.

В назначенное время Ланс припарковал машину за углом и вышел на единственную широкую улицу городка. Длинное двухэтажное знание, щедро и безвкусно украшенное лепниной, скрывалось за рядом высоких свежепостриженных кустов. Впрочем, между ними ясно просматривалась вывеска над главным входом: действительно «Ремонт Обуви».

Дверь в ресторан была приоткрыта, на входе никого не оказалось. Ланс без колебаний шагнул внутрь. Дальше возникли вопросы, которые его остановили. Или он не совсем верно понял значение выражения «глобальный уровень управления»? Рука рефлекторно полезла в карман, где лежал телефон. Он подошел к людям, которых увидел, но они убежденно отказывались его замечать.

Что же так смутило парня, который приехал договариваться об управлении Вселенной? Возможно, это был едкий, сочившийся из стен запах клея для резины, аэрозольной краски и табачного дыма. Возможно, три мужика в несвежих рабочих халатах за остекленной стойкой. Они вот уже две минуты обсуждали подробности войны Бразилии с Австралией, которой и в помине не было. Называли фамилии генералов, которые не то что запомнить – даже выговорить было невозможно. Сапожники Ланса игнорировали полностью. Что это за место и время? Прошлое, будущее, несуществующее?

Сотовая связь, как выяснилось, лежала на нуле. Звонок не сделать. Парень принялся барабанить ключами по стеклу. Он, скорее всего, так и разбил бы витрину, если бы не открылась дверь в подсобку.

Появилась Сальма – вечернее платье утонченного стиля из ткани, которая буквально впитывала свет, настолько оно было черным, модные лаковые туфельки на платформе, изящные юные белые руки. Она улыбалась, даже почти смеялась, и манила гостя пальцем.

«Экстравагантный интерьер приемной, высокомерные манеры – как же она похожа на мамашу!» – успел подумать Ланс, протискиваясь между тремя горе-администраторами. Они и не думали расступаться. На вешалке за ширмой висел потертый автомат со снятым предохранителем.

Сальма сделала шаг навстречу, остановилась напротив и обняла смущенного женатого мужчину ладонями за плечи.

– Я рада, – произнесла она, глядя в упор и медленно-медленно моргнула.

Хозяйка весело развернулась на каблучках и увлекла изрядно заинтригованного парня за собой. Проходя по просторному светлому коридору, отделанному мрамором и потолочными фресками, юная леди кое-что прояснила:

– Рада, что ты не расплакался и не убежал. Была такая мысль, признайся? Я наблюдала за тобой через камеру. Ты и правда такой забавный!

– Ваше Высочество, – Ланс использовал, на его взгляд, лучший вариант обращения. – Позвольте, я буду дерзким и напомню. Вы обещали мне только одно: решить, мы на «ты» или как?

Сальма бросила на него короткий легкомысленный взгляд:

– Вот еще глупости. Во-первых, обещала не решить, а подумать. Будь внимательнее, мы уже это обсуждали. Во-вторых, придумай сам. Как ты скажешь, так и будет. А вот хорошо это или плохо, решу я, договорились? Смелее!

– Мне было бы удобнее «ты», – честно сказал Ланс. – Простите, Ваше Высочество, мою простоту и невежество.

– Хороший ход. Я согласна. Тем более, что мне эти вещи абсолютно безразличны. Есть дела поважнее, – принцесса тоже была честна.

Проходя мимо широкой террасы, дверь на которую была приоткрыта, хозяйка остановилась и стала откровенно подслушивать. Тонированное стекло скрывало ее и Ланса. На воздух вышли как будто покурить несколько джентльменов явно бандитской наружности: одежда, жесты, речь. Как выяснилось через несколько секунд, они активно выясняли, кто из них крыса. Да, прямо перед банкетом, зачем тянуть? За раскаленной, как мощный паяльник, разборкой благодушно наблюдал, сложив руки калачиком, беспредельно накачанный здоровяк. Голый торс, тату на бритом черепе, рыжая борода, на ручищу намотана цепь из легированной стали. Обильная растительность на теле была выкрашена в цвет молодой майской травки, приятной глазу. Очевидно, терпеливый мужчина просто ждал, пока его друзья наконец прекратят общение и покажут, кому именно нужно вырвать руку с корнем.

– Ну прямо, как дети, честное слово, – Принцесса неопределенно взмахнула рукой, как будто отогнала надоедливого комара, и они со спутником вошли в обеденный зал.

Ланс был определенно впечатлен интерьером. Шик на грани сумасшествия, гениальность в сочетании с наивным первобытным желанием похвастаться. Громоздкие прямолинейные элементы из черного идеально отполированного стекла со вставками хромированной стали обрамляли нежные тонкие произведения классического искусства эпохи Возрождения и даже античности. Скульптуры, живопись, гравюры. Хозяину такого банкетного зала в музеях делать нечего.

– Это невероятно… – произнес парень, глубоко чувствующий визуальные образы. Он в замешательстве даже прикоснулся открытой ладонью к стеклянной плоскости, но тут же отдернул руку – таким холодным было стекло.

– Здорово? – спросила Сальма, ожидая россыпь комплементов.

– Нет… Просто невероятно, – ответил Ланс, приходя в сознание, и, склонив голову, запоздало добавил: – Прости.

Не обращая внимание на столь неуклюжее выражение восторга, хозяйка взяла гостя за руку и усадила за стол на двоих, подготовленный специально для них.

Зал был устроен таким хитрым образом, что остальных участников вечеринки было особо не разглядеть. Возможно, их собралось около десятка человек. Обычные действительно прилично одетые люди. Вскоре добавилась и компашка с террасы. Все на месте за исключением Зеленого Великана: шутки, смех. Обычный вечер в приятном окружении. На эстраде негромко вступило джазовое трио.

– Виски, джин, коньяк, вино? – четко, но ласково произнес официант, обращаясь к Лансу персонально.

– Почему вы говорите со мной как с алкашом? Я пью все подряд! – ответил Ланс и гордо отвернулся.

Официант заметно обрадовался такому открытому ответу и бесшумно уплыл на кухню.

– Небеса и Бездна, какой же ты милый! – растрогано проговорила Сальма и стала складывать салфетку на столе: пополам, потом еще раз, еще… – Ланс, я засомневалась. Оно тебе надо, как говорят? Может, поедим, потанцуем и по домам?

Парень уже вдохнул для ответа, но тут со сцены зазвучало блистательное соло на трубе. В эту же секунду к Принцессе сбоку подкрались двое подданных с какой-то явно срочной информацией. Она велела им присесть к столу и говорить. Тот, что постарше, нагло кивнул в сторону Ланса. Язык жестов. – «Что, прямо при нем»? Сальма молча смотрела на него, не моргая: «Не трать мое время. Говори». Пришелец прокашлялся:

– Леди Босс, мы все порешали, но Вам лучше об этом знать. Сегодня утром мы взяли троих возле нашего казино. Залетные, невоспитанные темные люди. Хулиганы просто какие-то. Привезли мы их в обувную мастерскую – освежить, снабдить нужными знаниями. Оказалось, что их четверо. Четвертый джентльмен выбил дверь, вбежал, достал пушку зачем-то. Дикари, я же говорю. Короче, в процессе беседы двоих мы завалили. Сегодня торжество, мы не хотели никому помешать. Наоборот! Мы оттащили их на кухню. Так что сегодня, Леди Босс, будет наше фирменное угощение! Килограмм по восемьдесят каждый. Как вам новость? Ах, да… Остальные двое уехали домой. Им теперь в жизни многое стало понятно.

Леди Босс жестом указала: «Ок, проваливайте».

Ланс осознал, что уйти он уже не сможет. На это уже несколько причин.

– Ланс, можешь мне ответить честно, – Сальма быстро подняла глаза. – Ты танцевать умеешь?

– Мне надо выпить, – кратко ответил тот и сделал изрядный глоток.

– Понимаю. Многих выпивка раскрепощает. Это так природно – запить коллекционным вином горячее мясо, не находишь? – она явно решила идти до конца.

Ланс точно понял, что уходить не хочет. К хозяйке вопросы только добавились.

– Природно? Природа всегда знает, когда остановиться, – сказал он твердо.

Сальма развернула салфетку обратно и расправила детской ладошкой. Она ответила:

– Я тоже знаю. И даже попытаюсь. А теперь сиди и слушай. Я расскажу тебе, как мы будем управлять миром людей. Власть – интереснейшая штука. Я слышала такое определение: если ты при власти, ты в прямом смысле распоряжаешься человеческими жизнями. Именно поэтому ты можешь, не заморачиваясь, пользоваться их жизненной силой. А ведь их несколько миллиардов! И ты готов убивать, не задавая ненужных вопросов ни себе, ни кому-либо еще. Вот чем власть так ценна и одновременно опасна. Энергия и ответственность. Киллер из тебя никакой, даже не примеряй на себя.

Ланс подумал и задал самый очевидный вопрос:

– Тогда зачем я здесь?

– Мама рассказала мне сказку, – прозвучал ответ. – Волшебную сказку о том, как ты влез по пояс в задницу самого Ада, выбрался оттуда живым-здоровым и даже притащил в зубах в этот мир нечто ценное и полезное. По-моему, она упоминала огромный бриллиант. Это она Финику имела в виду, как думаешь? Даже если предположить, что ты идиот, ты сможешь принести огромную пользу человечеству. У тебя есть какие-то скрытые способности, у которых даже нет внятного названия. Мне нужен такой человек. А кроме тебя я больше таких не знаю.

Лансу показалось, что он стоит перед огромным вентилятором. Лопасти со знанием дела сдувают с тебя шелуху, чистят досуха. При этом направленный кем-то ветер пытается выдуть из твоего тела тебя самого. Танец на лезвии меча, которым пользовались древние языческие боги. На оси пропеллера не чувствуешь потока. Шаг в сторону – и ты биоматериал коричневого цвета.