Текст книги "Ренегат"

Система сообщала мне, что в этом бою мы уничтожили сорок семь тварей. В живых оставалось еще три десятка, но это ненадолго. Искорка и Обжора очень быстро расправятся с ними.

Еле слышный шорох справа привлек мое внимание. Я обернулся. В двадцати шагах от меня замер здоровенный варан. Тварь была на последнем издыхании. Из разорванного бока сочилась вязкая бурая слизь. Наши с ним взгляды встретились.

– Эй! – насмешливо выкрикнул я и обвел взглядом черную стену деревьев. – Аннис! Или как там тебя! Это все, на что способны твои стражи? Я чувствую, что ты где-то рядом! Почему не покажешься? Выходи и сразимся! Я знаю, ты же хочешь! Почему медлишь?

Лес ответил мне тишиной. Лишь неуклюже хромающий варан, угрожающе зашипел.

Перед моими глазами периодически выскакивали сообщения о победах. Искорка и Обжора споро уничтожали остатки стаи.

– Аннис! – сделал я последнюю попытку. – Я жду! Неужели древняя первородная боится какую-то нулевку?!

Варан глухо зашипел и яростно бросился вперед.

Двадцать шагов… Пятнадцать… Десять…

– Использовав 100 единиц ярости темного охотника, вы активировали усиленное заклинание «Темная молния»!

Темные щупальца впились в грудь твари. Варан резко дернулся и начал медленно заваливаться на бок. Мгновение – и здоровенная туша растянулась на земле. Из раскрытой пасти вывалился раздвоенный черный язык.

Я демонстративно медленно, словно на прогулке, приблизился к обездвиженному заклинанием монстру и, примерившись, со всей силы всадил в его сердце жало клинка. Пришлось потратить две сотни темной энергии. Без нее защиту твари не пробить. Спустя долю секунды, система сообщила мне, что питомцы тоже расправились со своими соперниками.

Склонив голову набок, я пристально посмотрел в сторону темной чащи. В просвете между ветвями мелькнула кудлатая башка и знакомый худощавый силуэт.

Мертвенно-синее лицо на мгновение показалось из листвы. Ведьма-людоедка вперила в меня свой единственный глаз, и я увидел в ее чёрном зрачке ненависть и нетерпение, а еще там, кажется, промелькнул страх.

Я было приготовился активировать заклинание, но старуха дернулась назад и растворилась среди теней черного леса.

– Хрн? – спросил появившийся рядом со мной Обжора.

– Что же еще? – хмыкнул я. – Заманивает, конечно. Приготовила нам сюрприз в центре своего логова.

Затем, похлопав в его по бронированной шее, я с усмешкой добавил:

– Надеюсь, ей понравятся наши подарки.

Глава 12

Мне казалось, что после побега хозяйка аномалии обрушит на нас всю свою армию, но этого не произошло. Стражи, конечно, не переставали испытывать нашу защиту на прочность, но делали они это как-то вяло, без огонька что ли. В общем, по мере того, как мы приближались к центру аномалии, росла уверенность в том, что Черная Аннис заманивает нас в западню. По какой-то неведомой мне причине для старухи было важно убить меня именно в центре своего логова. Так что, уже спустя несколько часов после той нашей встречи мы оказались на пустыре, который отделял когда-то стены живого города от леса.

– Вот ведь твари! – в сердцах воскликнул я, глядя на открывшийся моему взору вид. От гнева дыхание перехватило и на миг потемнело в глазах.

Меня переполняла ярость и неудержимое желание убивать. И было отчего. Когда шел сюда, я представлял себе живой город. Пусть и оскверненный, но все-таки живой, который после того, как покончу со старухой я смогу очистить. Ну, на худой конец, извести несколько особо зараженных секвой. Но то, что я увидел, на самом деле превысило все мои опасения.

Лесограда больше не было. Ни крепостных стен, ни витых башен, ни ворот. Царство секвой-исполинов перестало существовать.

Город, в который было вложено столько сил и труда, защищая который погибло столько моих братьев охотников, захватчики просто уничтожили под корень, причем в буквальном смысле слова. Все, что я сейчас видел, это один огромный пустырь с большим черным кристаллом в центре. В шаге от которого замерла чокнутая старуха. Она стояла, сложив руки на груди, и глумливо скалилась. В черном зрачке ее единственного глаза читался вопрос: «Ну, как тебе вид?»

Шумно выдохнув, я на миг закрыл глаза. Затем, взяв себя в руки, хрустнул шеей и снова взглянул на Черную Аннис.

– Ты зря здесь осталась! – крикнул я ей, шагнув вперед. – Сегодня ты умрешь!

Вначале я шел медленно, изображая неуверенность, но мой шаг постепенно ускорялся. Плюс, я не переставал сыпать проклятиями, стараясь использовать самые обидные оскорбления. Важно было показать старухе, что ей удалось меня заманить в ловушку.

Когда я уже было подумал, что Аннис не поверила в мой праведный порыв гнева, окружающая пустырь растительность, будто встрепенулась. Черный лес ожил. Угрожающий шепот, натужный злой скрежет корней и веток, многоголосый рык тварей со всех сторон. Аномалия будто только сейчас заметила чужака, вторгшегося в ее владения.

От кристалла, возвышавшегося в центре пустыря, пошли невидимые магические волны. Что-то знакомое было в этих магических всплесках. А потом до меня наконец дошло – это ведь источник Лесограда! Трансформированный чужой магией и зачем-то извлеченный на поверхность.

Мне стоило труда сдержаться, чтобы не активировать аватар и не броситься вперед. У меня был план. Главное – не испортить все в последний момент. Кстати, о плане… Я быстро проверил источники и сам себе кивнул. Заполнены под завязку. С моей стороны все готово – теперь твой ход, тварь!

Я начал оглядываться. Мелькнула посторонняя мысль, а не слишком ли эта старуха тупая? Может, я зря только голос срываю? Может, она меня даже не понимает? Кто знает этих первородных. Подумал и отогнал непрошенные мысли. Все она понимает. Дух рассказал мне историю Аннис. В библиотеке было упоминание о ней. Когда-то эта первородная была обычной ведьмой и, кажется, даже не такой уж и злой. Но потом что-то произошло, и она присягнула на верность Тьме. В общем, все она понимает. Я же вижу, как она сдерживает себя. Считает каждый мой шаг. Скоро ее ловушка захлопнется.

Ну вот, что и требовалось доказать…

Когда между мной и одноглазой ведьмой оставалось шагов двести, она подняла свое уродливое лицо к небу и громко захохотала своим визгливым смехом.

Лес вокруг пустыря как по команде взвыл. Между деревьев я заметил движение. На пустырь стали выскакивать твари, одна краше другой. Стражи аномалии, пауки, некроморфы, умертвия – все были здесь.

Меня окружали со всех сторон. Неожиданно источник аномалии завибрировал. Будто вот-вот разлетится на мелкие кусочки. Сомнение, словно почуявший кровь клещ, впилось в мозг. Упрямо мотнув головой, я отгородился от невидимого воздействия и приготовился к бою.

– Мелкий слабый таракан! – услышал я хриплый лающий голос, от которого поползли мураши по спине. – Это ты зря сюда заявился!

Я пристально взглянул на Аннис. Она словно выросла в два раза. Ее грязно-серые волосы были похожи на клубок ядовитых змей. Тонкая длинная шея покрылась толстыми упругими венами. Уродливый глаз налился кровью. Широкий рот, полный острых зубов, растянулся в довольной кровожадной улыбке.

– Наконец-то! – нагло усмехнулся я в ответ. – А я уж было подумал, что придется за тобой гоняться по всему континенту.

Ведьма взмахнула рукой, и твари, окружившие меня со всех сторон, бросились в атаку.

Я, беззаботно подмигнув Аннис, активировал амулеты призыва. Как раз вовремя. Громадная тварь, передвигавшаяся рывками, вырвалась вперед. С изогнутых клыков капала тягучая слюна. Наблюдая за приближением монстра, я краем глаза следил за старухой.

Мое расслабленное поведение ее слегка удивило. Видимо, ожидала другой реакции. Вон как нахмурилась.

Это только начало. Посмотрим на твою рожу, когда я начну доставать свои подарки.

Тем временем, огромный страж аномалии приблизился на приемлемую дистанцию. Искорка, повинуясь моему мысленному приказу, резким рывком, метнулась вперед. Каждый раз, когда она так делает, я не перестаю восхищаться. Поразительная скорость. Даже воздух завибрировал. Как и ожидалось, страж, попав в тиски змеиного тела, прожил считанные мгновения. Система быстро отрапортовала о победе.

Обжора тоже не стоял на месте. Когда следующий монстр преодолел барьер в десять шагов и прыгнул, харн подловил его в воздухе ударом хвоста. Костяное копье пробило сердце твари и толчком отбросило в сторону. Страж, неуклюже растопырив лапы, рухнул на землю и затих.

А спустя несколько мгновений подоспели остальные монстры.

– Пора, – шепнул я и призвал сущность крушителя.

Пространство вокруг меня быстро заволокло черным туманом, который начал жадно распространяться во все стороны, поглощая в свое ненасытное чрево набегающих тварей.

Осторожно продвигаясь под покровом тумана и разя направо и налево дезориентированных магией крушителя монстров, я услышал злой выкрик ведьмы. Видимо, мой подарок стал для нее неожиданностью. А ведь это только начало.

– Ее сила в источнике, – сообщил знакомый мурлыкающий голос.

– Я уже и сам догадался, – отмахнулся я от духа. – Это все, чем ты можешь помочь?

– Она здесь не одна, – проигнорировала мою претензию богиня.

Ответить я не успел. Откуда-то сверху послышались громкие хлопки. Десятки, сотни. Я поднял голову. В небе, на фоне свинцовых туч кружили стаи крылатых некроморфов. Но особенно выделался один силуэт. Это был Хапун.

– Знаешь, – усмехнувшись сказал я. – Так даже лучше.

Крылатый первородный не видел меня. Сущность крушителя надежно спрятала нас от его взора. Он нервно вертел головой пытаясь разглядеть происходящее внизу, при этом не решаясь снизиться. Видимо, в его памяти свежи воспоминания нашего с ним боя.

Тем временем Аннис, видя, что ее воинство постепенно начинает растворяться в желудке необычной сущности, резко вытянула руку вперед, и с ее пальцев сорвался тугой лилово-серый вихрь.

Она надеется таким образом развеять крушителя? Я был более высокого мнения о ее способностях.

Магический вихрь впился в темный туман, чтобы бесследно исчезнуть, будто его и не было вовсе. Это было проделано настолько молниеносно, что Аннис даже на миг замерла с открытым ртом. Не знаю, что она там использовала, видимо что-то убойное, но это что-то не подействовало.

Затем ведьма вздрогнула и подняла голову. Ага… Похоже, не только мы с духом можем общаться мысленно. Вероятно, Хапун, поняв, что мышка, попавшая в их ловушку, умирать не собирается, посоветовал старухе перейти к более активным действиям. Та раздраженно кивнула и, отвернувшись от растущего вширь тумана, сосредоточила свое внимание на черном кристалле.

– Уничтожь алтарь, – неожиданно подсказала Кера.

– А где он?

– Источник и есть алтарь. Это жертвенник Шха-расу. Они хотят привести его в этот мир.

Я вздрогнул. Так вот, что задумал Альрак! Нам только бога смерти здесь не хватало.

– Ты со мной?

– Всегда, – усмехнулась Кера, и в следующее мгновение метка на моем предплечье потеплела. – Только у меня будет одно условие.

Я хмыкнул. Ну конечно. Кто бы сомневался.

– Нет уж, не хочешь просто так помогать, сам справлюсь. Ты и так сейчас неплохо пообедаешь. Еще условия какие-то…

Услышав еле тихое злое шипение, я усмехнулся. Представляю, как она сейчас бесится и проклинает тот день, когда решила связаться с таким упрямым последователем.

– Ты сам так решил… – наконец, выдавила она и замолчала.

Я усмехнулся. Обиделась. Какие же они все-таки капризные и своенравные эти боги. Я, правда, знаком только с одной богиней, но подозреваю, что остальные очень на нее похожи.

Медлить больше нельзя. Я активировал аватар тьмы и рванул вперед, покидая туман. Стражи, охранявшие свою хозяйку, отреагировали мгновенно. Мощные хлопки крыльев сверху сообщили, что Хапун тоже заметил меня.

Под воздействием аватара, мое тело начало меняться. Руки и ноги стали длиннее. Грудная клетка и ребра с неприятным треском раздвинулись. Кожу обволокла угольно-черная слизь или, скорее, смола, которая по прочности была крепче любой стали. Виски сдавило. Рот стал шире. Он превратился в пасть, усеянную острыми, как ножи, зубами. Сила и легкость во всем теле дарили необычайное чувство свободы и могущества. Я готов был рвать врагов голыми руками. Или вернее, уже когтистыми лапами.

Мне навстречу кинулось сразу пять тварей. Какие же они медленные. «Темный кулак» разбросал их в разные стороны словно тряпичных кукол.

Краем уха я услышал хлопок у себя над головой. В спину ударила слабая волна сжатого воздуха. Ловко извернувшись, я пропустил мимо себя гигантскую летучую мышь и одним прыжком взвился ей на спину. Ухватившись за крылья визжащей твари, погружая когти в податливую плоть, я резко дернул их на себя и вырвал кожистые отростки с мясом.

Захлебываясь воплем боли, оставшийся без крыльев летун покатился по земле, щедро орошая ее своей кровью. Подскочив к некроморфу, я одним ударом лапы прекратил его мучения. Замерев на мгновение, я поднял морду к небу и победно зарычал. На мой клич тут же отозвался ответным рыком Обжора и громким шипением Искорка.

Хапун встретился со мной взглядом. Рогатый первородный висел в воздухе, широко расправив крылья. Я самодовольно оскалился и приглашающе махнул лапой. Мол, давай. Я жду. Но Хапун медлил, и я знал почему. Он ждал хода хозяйки аномалии.

А вот я ждать не собирался. До Черной Аннис оставалось всего несколько десятков шагов. Она готовила какое-то мощное заклинание, но явно не успевала.

Недолго думая, я на бегу метнул в сторону ведьмы несколько черных стрел, пытаясь сбить ее концентрацию. И мне это удалось. Старуха вынуждена была отвлечься от каста и уклониться от моих атак. За стрелами последовали молния и копье. К моему разочарованию, щит старухи все поглотил. Но потом я заметил, что на черном кристалле появились мелкие трещины. И до меня дошло. Первородная легко отражала все мои атаки, благодаря связи с источником.

– Отвлеки его! – вслух взвизгнула Аннис, метнув в меня темный сгусток.

Я легко увернулся и прыгнул вперед. Между нами было всего несколько шагов.

– Ну же! – продолжала кричать первородная. – Иначе ничего не получится!

Не знаю, что они задумали, но позволять им закончить начатое, я не собираюсь.

– Они хотят принести тебя в жертву Шха-расу, – соизволила проинформировать меня Кера. – Поэтому и не убили до сих пор.

Перебьются. Меня накрыла огромная тень. Хапун все-таки решился помочь Аннис. Как раз вовремя.

За миг до того, как крылатый первородный рухнул на меня, я отозвал питомцев и активировал заклинание.

– Использовав 5000 единиц ярости темного охотника, вы активировали усиленное заклинание «Кара Бездны»!

– Предупреждение! Призванная стихия не знает пощады! Озаботьтесь приемлемой защитой либо постарайтесь держаться подальше от эпицентра бури.

– Предупреждение! Радиус поражения заклинания 1000 метров!

Хапун промахнулся. В последний момент мне удалось уйти с линии его атаки, а потом я услышал шум, леденящий в жилах кровь. Быстро огляделся. Зрелище, представшее моему взору, поражало своей смертоносной красотой и первобытной жестокостью. На мгновение я замер на месте с открытым от изумления ртом.

На пустыре, где еще несколько секунд назад был темный туман, черный кристалл, хозяйка аномалии, неуклюже барахтающийся на земле Хапун, возникла переливающаяся тысячами черных искорок пелена. Эта пелена, состоящая из сотен веретенообразных вихрей, хаотично мечущихся из стороны в сторону, постоянно двигалась, производя разрывающий барабанные перепонки рык…

Магия богини поражала своей разрушительностью. И это всего лишь пять тысяч единиц темной энергии! Боюсь даже представить, на что способна сама Кера. Впервые в мое сердце вкралось сомнение. Может, не стоит противиться ее зову?

Начали появляться первые оповещения о победе.

– Вы убили Умертвие (90).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (18 000 шт).

– Золотая скрижаль (10 шт).

– Серебряная скрижаль (30 шт).

– Ярость Темного Охотника (22.5 ед)

– Вы убили Стража аномалии (110).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (22 000 шт).

– Алмазная скрижаль (5 шт).

– Золотая скрижаль (20 шт).

– Серебряная скрижаль (50 шт).

– Ярость Темного Охотника (27.5 ед)

А спустя мгновение перед глазами запестрило от посыпавшихся на меня оповещений. Шутка ли – радиус поражения тысяча метров. Похоже, армия хозяйки аномалии перестала существовать.

Хапун в этот раз не выжил. Магия богини, плюс отсутствие защиты Альрака. Рогатый летун, так ничего и не успев предпринять, бесславно пал от «Кары Бездны». Туда ему и дорога.

– Внимание! Темная богиня Кера, порождение Мрака и Ночи, благоволит тебе! Используя часть ее силы, ты победил Первородное существо!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Капля крови Первородного (12 шт).

– Сердце Первородного (1 шт).

– Внимание! Темная богиня Кера, порождение Мрака и Ночи, благоволит тебе! Ты повторил легендарный подвиг Канда Жадного! Ты победил Высшего последователя Тьмы!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 000 000 шт).

– Алмазная скрижаль (100 шт)

– Золотая скрижаль (300 шт).

– Серебряная скрижаль (1000 шт).

– Большой кристалл темной ярости (3 шт)

– Радужная скрижаль «Щит Мрака».

Из-за обилия мигающего текста я чуть было не пропустил атаку одноглазой ведьмы. По сути, она единственная, кто выжил после активации заклинания. Видимо, ее спасла связь с источником. На свою голову, мы его здорово улучшили, теперь вот приходится бороться со своим же творением.

Удар когтистой лапы чуть было не снес мне часть головы. Чудом уклонившись от следующего удара, я кувырком отскочил назад и призвал питомцев.

М-да… Аннис была на последнем издыхании.

Разбуженная черной магией стихия здорово потрепала ведьму. Ее левая лапа висела плетью. Частично сорванный скальп, обнажив черепушку, топорщился кровавыми ошметками. И самое главное – отсутствовал ее единственный глаз. Правда, это не мешало ей хорошо ориентироваться в пространстве. Видимо, активировала магическое зрение.

– Твой конец близок, маленький глупый смертный! – неожиданно взвизгнула она и тяжело сплюнула кровавый сгусток на землю. – Ты даже не можешь представить, кому начал служить!

Искорка, прикрывая меня своим телом, постепенно оттесняла старуху от алтаря. Обжора заходил со спины.

– Что там за условие? – спросил я вслух.

– Убей ее для меня! – неожиданно громко ответила Кера.

– Не-е-ет! – завизжала уже слепая ведьма. – Только не так! Нет!

– И что мне за это будет? – проигнорировав старуху, спросил я у богини.

– Нет! – зарычала Аннис и приготовилась к последнему рывку.

– Ты станешь сильнее! – радостно выкрикнула богиня.

Я чувствовал ее возбуждение. Наконец-то, она снова приоткрылась мне.

– Заманчиво, – хмыкнул я. – Но не в этот раз.

Мысленно дав приказ питомцам, под разочарованный выдох Керы я прыгнул вперед.

Глава 13

Аннис продержалась недолго. Против нашего совместного натиска ей не помогли ни ее первородность, ни алтарь-источник, ни ее аватар. Галлия была права – ведьма действительно умела обращаться в гигантскую черную кошку. Трансформировавшись, она какое-то время вполне достойно сопротивлялась, но ее силы быстро иссякли. «Кара Бездны» здорово повредила источник аномалии, поэтому старухе приходилось использовать собственные резервы, которые очень быстро иссякли. Финальную точку в схватке поставил Обжора. Пока мы с Искоркой отвлекали ведьму-оборотня, харн, выбрав удобный момент, нанес ей серию молниеносных ударов своим хвостом. Предпоследний такой удар перебил твари хребет, а последний – раскроил ее череп.

Стоя над трупом легендарной первородной, рассказы о которой наводили жуть, и, читая системные оповещения об уничтожении аномалии, я поймал себя на мысли, что все произошло не совсем так, как мне представлялось. Откровенно говоря, я ожидал чего-то большего от этой первородной. Да и Хапун погиб как-то очень быстро. В битве за Лесоград они показали себя не в пример эффективней.

– Почему ты не ликуешь? – довольный голос богини вырвал меня из задумчивости. – Ты не рад победе?

Я поморщился. Последнее время Кера стала более разговорчивой. Стала лучше чувствовать мои настроения и желания, а я – ее. И это напрягало. Если так дело пойдет и дальше, мне будет сложно отличить собственные желания от желаний этой кровожадной сущности. Я понимал, что всему виной темная энергия, которую мне приходится использовать в каждом бою. А ведь это частичка ее силы. Она постепенно проникает в мое тело и душу – я это чувствую, но меня это почему-то не пугает. Напрягает, да, но не пугает. И дело не в том, что Кера по какой-то необъяснимой мне причине не может проломить мою волю. Нет. Просто я начинаю привыкать к силе, которой делится со мной богиня. Великая Система заблокировала большинство моих заклинаний, но при этом я сейчас намного сильнее, чем был во время штурма Лесограда. Учитывая все это, мне любопытно – о каком могуществе она постоянно говорит?

– О чем ты задумался, смертный?

– Как-то все легко получилось, – поделился я своими мыслями. – В первую нашу встречу эти двое первородных были намного сильнее.

Богиня фыркнула.

– Еще бы! С ними ведь был жрец Шха-раса. Он делился с ними силой бога смерти.

– Погоди… – нахмурился я. – Какой еще жрец? Нам еще только жреца и не хватало.

– Какой же ты еще бестолковый, – услышал я смешок. – Лич и есть жрец Шха-раса. Он, кстати, и заложил этот алтарь.

– Альрак…

– Дошло наконец.

– А как же Стальной король?

– Железнокожий служит другому темному богу. Эребу. Властителю царства мрака. Моему папаше.

Последнее предложение она буквально прошипела. Видать, не заладились отношения с родителем. И не удивлен. Семейка еще та.

– Только вот железнокожий не спешит возводить храмы и жертвенники своему покровителю, – добавила Кера. – Осторожничает. И правильно делает. Хе-хе…

– Почему? – поинтересовался я.

– Не твое дело, смертный, – осадила меня богиня. – Вот станешь моим жрецом, тогда и откроются тебе все тайны.

– Только тайны? – спровоцировал я ее.

– Не только, – быстро заглотила она наживку. – Ты же видел, на что способен лич, равно как и все, с кем он делился силой бога.

– Впечатляет, – продолжил ломать комедию я. Мне приходилось делать это очень осторожно, дабы рыбка не сорвалась с крючка.

– Ты можешь стать намного сильнее того некроманта!

– И каким образом?

– Стань моим жрецом! – радостно воскликнула она.

– Я о тебе мало знаю, – пожал плечами я и с сомнением в голосе продолжил: – А то, что слышал, меня настораживает. Например, то, что тебе не строят храмы и не приносят жертвы. А еще всем, кто свяжет свою судьбу с тобой, пророчат мучительную смерть.

– Слабаки! – презрительно фыркнула Кера. – У меня много врагов и завистников среди богов.

– Я слышал, что все боги – твои враги.

– Ну и что? Много ли тебе принесла дружба с другими богами?

– Ты первая богиня, которая заговорила со мной.

– Богам не обязательно разговаривать. Разве тебя не опекали?

– Ты о тех высших силах, которые премировали меня за достижения? – навострил уши я. – Кто этот бог?

– Вокруг тебя многие крутились, – неохотно ответила она. – Все норовили подмять под себя. Ты ведь самоотверженно сражался с темными, и чем опекуны тебе отплатили? Назвали отступником!

– Сам виноват, – буркнул я, переваривая информацию о других богах. Оказывается, я привлек внимание нескольких небожителей. Неожиданно…

– В чем ты виноват? – удивилась Кера. – Ты сражался с последователями Шха-раса и Эреба до последнего! Да, ты использовал темную энергию… И что с того? Главное – результат! И чем они тебе отплатили?

А ведь она знает, на что давить. Я действительно считаю, что не заслужил клеймо предателя и отступника.

– Хочешь сказать, что ты другая? – усмехнулся я.

– Конечно! Разве сам этого не видишь? Оглянись! В радиусе километра не осталось ни одной живой твари! Ты их всех убил! И это всего лишь маленькая капля из того источника силы, что станет тебе доступен, если посвятишь мне себя целиком!

– Зачем я тебе?

– Ты уникален! Уже очень много столетий я ищу такого, как ты! И я уже давно слежу за тобой. С самой первой твоей значимой победы. Будучи самым слабым из своего вида, тебе удалось выжить там, где другие умирали.

– Хочешь сказать, что радужная скрижаль «Живоглота» – твоих рук дело? – озадаченно спросил я.

– Да, – самодовольно ответила Кера. – Правда, как только ты поделился своей кровью с меткой охотников, ты привлек и других богов. Мне пришлось уйти в тень. Слишком многие опекали этот орден.

– А потом я нарушил равновесие…

– Да, – подтвердила она мои догадки. – Слишком резкая смена стороны. Слишком нестандартное поведение. За это ты мне и нравишься! В той битве за Лесоград ты мог бы спокойно отступить, не теряя ни высокого титула, ни расположения светлых богов. Но ты выбрал схватку не по правилам. Ты отказался бежать с поля боя, позорно поджав хвост!

– А потом ты повесила на меня свою метку.

– Все отвернулись от тебя. Или ты предпочел бы стать личем, как жрец Шха-раса? Именно для этого он оставил тебя в живых. Правда, я не понимаю, зачем он тебя отпустил…

– Отпустил? – навострил уши я.

– Конечно. Думаешь, голем, которого собрал твой дух-прислужник, смог бы так просто выбраться из захваченного города?

– Вот и дух также считает.

– И правильно делает. Этот Альрак затеял какую-то игру. Вернее, не он, а Шха-рас. Я пока не совсем понимаю, что он задумал, но у меня есть кое-какие догадки.

– Поделишься? – на удачу спросил я.

– Рано еще делать какие-то выводы, – резко оборвала меня Кера. – И кто ты такой, чтобы я тебя просвещала?

– А если стану твоим жрецом? – тут же перешел в атаку я.

– Вот станешь – тогда и узнаешь, – уклончиво ответила она и замолчала.

– И что я должен для этого сделать?

– Для начала стать моим адептом. Принять меня, как свою богиню и покровительницу.

– Допустим, – кивнул я. – Какие мои действия?

– Принеси жертву во имя меня! – оживилась Кера.

Ее голос дрожал от нетерпения и возбуждения.

– А алтарь?

– Для начала без него! Вот когда станешь жрецом…

– И какая жертва тебе нужна? – я решил воспользоваться неожиданной разговорчивостью Керы и узнать побольше.

– Отдай мне одного из своих питомцев! – объявила она. – Второго змея, например. Он и так уже при смерти. Я щедро вознагражу тебя за такую жертву!

Искорка и Обжора одновременно угрожающе зашипели. В отличие от кровожадной богини они прекрасно почувствовали мое настроение.

– То есть, ты хочешь, чтобы я собственноручно убил одного из моих питомцев? – медленно, с расстановкой спросил я.

– И обязательно во имя меня! – добавила Кера.

Мысленно успокоив змею и харна, я усмехнулся:

– А ведь на мгновение показалось, что ты адекватная. Я думал, что ты достаточно изучила меня. Теперь понимаю, почему никто не хочет поклоняться тебе.

– Ты! – зло рыкнула Кера, когда до нее дошел смысл слов. – Ты!

Я покачал головой и насмешливо произнес:

– Это же надо додуматься предложить мне такое… А еще говорила, что долго наблюдала за мной…

Богиня промолчала, но я буквально кожей ощущал возникшее напряжение. Думаю, прямо сейчас я находился на волоске от гибели. Но меня это не пугало. Теперь я понял, что нужен этой чокнутой богине больше, чем она мне.

Ее молчание длилось недолго. Правда, за это время я успел призвать Уголька и напоить его кровью первородных. Вылил ему в пасть сразу пять пузырьков. Чтобы уж наверняка.

Кера снова обратилась ко мне, как раз в тот момент, когда я наблюдал за восстановлением энергоструктуры полоза. На моих губах играла улыбка. Эликсир работал. Наш Уголек исцелялся прямо на глазах!

– Хорошо, – выдавила она. – Признаю, перегнула палку.

Я лишь хмыкнул. Что и следовало доказать. Я нужен ей.

– Есть другой способ.

– Принести в жертву кого-то из твоих врагов? – усмехнулся я.

– Мне достаточно и того, что ты их убиваешь в бою, – ответила она. – Жертва – это то, чем ты дорожишь.

– Понятно, – сказал я, положив руку на голову полоза. – И ты решила лишить меня самого дорогого? Одного из членов моей семьи?

– Такая жертва самая желанная для любого божества.

– Знаешь, – произнес я. – После того, что я только что услышал, желания становиться твоим адептом или жрецом у меня не прибавилось.

– Но ведь ты же сам захотел… – в голосе Керы я услышал неподдельное удивление и, кажется, даже обиду.

– Разве? – нахмурился я и помял подбородок. – Что-то не припоминаю такого…

– Ах ты мелкий гаденыш!

Я почувствовал, как воздух вокруг нас уплотнился. На мгновение я подумал, что терпение богини лопнуло. Питомцы испуганно жались ко мне, но при этом не забывая прикрывать мою тушку своими телами.

Мгновение – и мы снова смогли нормально дышать.

– Сама виновата, – фыркнула как ни в чем не бывало Кера. – Дала себя обвести вокруг пальца. Все-таки для смертного у тебя слишком высокие показатели воли. Я так понимаю, у тебя есть, что мне предложить?

Потирая горло и жадно ловя воздух, я прохрипел:

– Ты говорила о другом способе.

– Да, говорила, – осторожно ответила она и наученная горьким опытом замолчала.

– Я не знаю, для чего тебе нужны поклонения, жертвы, алтари и храмы, но, кажется, догадываюсь, – начал я.

– Продолжай.

– Как ты уже поняла, становиться адептом или жрецом богини, которой у меня нет доверия, я не желаю. Но и ты и я понимаем, что нужны друг другу.

Кера насмешливо фыркнула.

– Смертный пытается ставить условия богине? Это что-то новенькое.

– Смертный пытается договориться, – возразил я.

– Клятва на крови? – в голосе Керы послышался неподдельный интерес.

– Никаких клятв, – покачал головой я. – Помнишь? Доверие! Я должен доверять тебе.

Кера разочарованно зашипела, а спустя мгновение меня словно пыльным мешком по голове огрели. Все звуки и запахи исчезли. Как и лес, пустырь и мои питомцы. Думаю, именно так себя чувствует муха, которую накрывают чашкой.

Услышав шорох за спиной, я резко обернулся. В пяти шагах от меня стояла красивая молодая женщина. Ее длинные черные волосы были уложены в аккуратную высокую прическу. Большие глаза цвета черного рубина внимательно изучали мое лицо. Маленький рот слегка растянут в довольной улыбке. Ярко-алые губы резко контрастировали с белоснежной бархатной кожей лица. Я невольно залюбовался.

– У нас мало времени, – услышал я мурлыкающий голос. – Полог тишины продержится недолго. Мало энергии.

В глазах Керы, а это была именно она, я увидел искорки веселья. Она понимала, какой эффект производила на меня.

– Чего ты хочешь на самом деле? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Адепт… Жрец… Это ведь все…

– Это первые шаги, – перебила она меня и плавно шагнула в мою сторону.

– К чему? – выдавил я.

– Мне нужен этот мир, – спокойно ответил Кера и легонько коснулась маленьким указательным пальчиком моего носа. Правда, прикосновения я так и не почувствовал. Видимо, потому что она не имела физического тела.