Текст книги "Ренегат"

– Мне здесь нравится, – улыбнулась богиня, плавно обойдя меня по кругу. – Тем более, я уже давно мечтала иметь свой собственный мир. Ты поможешь мне?

Я незаметно вдохнул побольше воздуха пересохшим ртом. Я понимал, что ступил на очень тонкий лед, но отступать поздно.

– Все зависит от оплаты. У меня много могущественных врагов.

– У меня тоже, – кивнула Кера. – И чтобы расправиться со всеми, мне нужна энергия. Самый быстрый способ – жертвы, алтари и храмы. Понимаешь?

– Прямо сейчас, я не могу тебе этого дать. И как понимаю, ты не можешь меня заставить.

– Правильно понимаешь, – с улыбкой на алых губах произнесла богиня мучительной смерти. – Открою тебе маленькую тайну: ни один бог не может. Смертные должны сами выбирать свой путь. Таково одно из условий пакта, который заключили древние боги. Никто из нас не в силах нарушить его.

– Свобода выбора? – удивился я. – Не воля?

Кера усмехнулась.

– Глупенький, неужели ты думаешь, что твоя воля выстоит против моей? Не скрою, ты неплохо в нее вложился, но против воли любого из богов твоя – ничто.

– Она помогает мне принимать решения, – возразил я. – И влияет на свободу выбора в том числе.

– Умный мальчик, – кивнула Кера и, на мгновение задумавшись, произнесла: – Знаешь, пожалуй, я пойду тебе навстречу. Поиграем пока так, а потом посмотрим, что из этого получится. Уничтожь алтарь Шха-раса и получишь от меня награду.

Сказав это, Кера растворилась в воздухе. Невидимый купол исчез, и я снова смог нормально дышать. Ноги подкосились, и я устало осел на землю. Ко мне тут же кинулись все мои питомцы. Уголек, кстати, тоже.

Я быстро проверил его энергоструктуру и улыбнулся.

– Малыш, я рад, что ты снова с нами.

* * *

Спустя несколько минут после разговора с богиней, которая наконец соизволила оставить меня в покое, я решил взять паузу, чтобы все обдумать и передохнуть. Уходить все равно пока рано. Дух еще не вернулся с задания. Надеюсь, у него все в порядке. Ничего… Уверен – он справится с поставленной задачей.

Так как в радиусе одного километра не осталось ни одной твари, нас никто пока не беспокоил. Только источник уничтоженной аномалии, оставшись без подпитки периодически окатывал меня эманациями враждебности. Мне все казалось, что вот-вот и здесь возникнет Шха-рас собственной персоной, чтобы покарать убийцу его верных адептов. Но Кера, посмеявшись над моими страхами, объяснила, что алтарь еще не активирован. Собственно, я должен был стать главной жертвой для его активации.

М-да… Задала мне Кера задачку. Я ведь планировал оставить источник охотникам. Думал, Боровик найдет способ очистить его от скверны. Но обещанная награда манила больше. А вот перспектива усиления самой Керы меня напрягала еще больше. Я пока балансировал между риском и расчетом, но кто знает, как долго у меня будет это получаться.

Дабы отвлечься от мрачных мыслей и успокоить нервы, я решил разобраться с двумя радужными скрижалями, полученными за победу над первородными. Я заметил, что меня ничто так не успокаивает, как разбор трофеев. За Хапуна Кера одарила меня заклинанием «Щит Мрака», а за Черную Аннис – «Возмездие Тьмы».

– Щит Мрака

– Уровень: 0 (0/30)

– Тип: Заклинание.

– Вид: Легендарное

– Описание:

– Создает магический щит.

– Эффект:

– Поглощает 150 000 урона.

– Минимальные требования:

– Интеллект – 10.

– Расходует 5000 единиц маны.

– Примечание:

– Время на перезарядку: 12 часов

Очень похоже на щит хаоса. Только нет возможности прикрыть союзников. А вот количество поглощаемого урона порадовало, как и время на перезарядку.

– Заклинание «Возмездие Тьмы»

– Описание:

– Одно из могущественных заклинаний магии Тьмы, созданное Олафом Чернобородым.

– Уровень: 0 (0/30)

– Тип: Атакующее/Бьет по площади.

– Вид: Легендарный.

– Магическая школа: Тьма.

– Эффект:

– В указанной магом точке, активирует темный ураган.

– Минимальные требования:

– Интеллект – 15.

– Расходует 10 000 единиц маны.

– Радиус поражения 100 метров.

– Время действия 8 минут.

– Примечание:

– Время на перезарядку 3 суток.

От чтения отвлек предупреждающий рык Обжоры. Я быстро вскочил на ноги и приготовился к бою, но в следующее мгновение расслабился, заметив приближающийся полупрозрачный бледный силуэт.

Дух, наконец, вернулся.

– Хозяин, я выполнил твое поручение! – воскликнул он. – Они скоро будут здесь!

Глава 14

Пока те, о ком предупреждал мой помощник и хранитель, не спеша пробирались к центру бывшей аномалии, мы успели изучить все трофеи, полученные за бой, а также обследовали весь пустырь, на месте которого еще несколько месяцев назад был Лесоград.

Если количество трофеев превысило все мои даже очень смелые ожидания, то с бывшей столицей ордена охотников все было очень плохо.

– По сути, от Лесограда остался только источник, – со вздохом разочарования произнес дух после того, как закончил осмотр местности. – Да и то оскверненный.

– А что с порталами? – с надеждой спросил я.

– Портал в мир, где когда-то хранилась стальная корона, уничтожен, равно как и тот, который вел в другие крепости и города охотников.

Я поморщился. Плохо…

– Видимо, темные не смогли их перенаправить на себя, – высказал предположение дух. – Вот и уничтожили от греха подальше. Кому охота в самый неудобный момент в своем тылу получить подарок в виде вооруженных отрядов врага?

Ни портальных свитков, ни амулетов на теле Черной Аннис, с помощью которых я смог бы перенестись на мой родной материк, мы тоже не обнаружили.

– Что будем делать? – спросил дух. – Насколько я понимаю, этот континент не особо популярен среди мореходов. Как мы попадем на твой материк?

– Есть один способ, – ответил я задумчиво. – Портал, через который мы с Боровиком попали сюда, находится в нескольких днях пути.

– Что не так с тем порталом? Чувствую он тебе явно не по душе.

Я провел ладонью по изрядно подросшим волосам и со вздохом ответил:

– Это Лабиринт страха… В тот раз я с трудом вырвался из него.

– Вот оно как, – протянул дух и тут же осторожно спросил: – А другого портала нет?

Я пожал плечами. Может быть, и есть, но я о нем не знаю.

– Тогда чего мы ждем? – удивился дух. – Ты победил хозяйку аномалии! За последние сутки уничтожил почти две тысячи всякой нечисти! Уголек жив. Я до сих пор нахожусь под впечатлением! Ты великий маг, хозяин!

– Сколько раз тебе повторять? Не зови меня так. Мы – семья. И у меня есть имя.

– Я понял, Эрик, – покладисто произнес дух. – И все-таки, чего мы ждем? Тебе так важно встретиться с теми, кто тебя предал?

– Мне нужна информация.

Дух на некоторое время замолчал, проглотив все возражения. Он уже достаточно изучил мой характер. Раз уж я что-то решил, значит, придется терпеть.

– Что планируешь сделать с алтарем? – наконец, спросил он.

– Сперва разговор с Боровиком и Мраком, потом решу. Ты точно передал им мое сообщение?

– Я не мог тебя ослушаться, – с упреком в голосе ответил дух. – Скажу больше, меня чуть было не сожрало Сердце Леса. Еле ноги унес.

Я усмехнулся.

– Если бы они у тебя еще были…

– Тебе смешно, а мне вот было как-то не до веселья.

– Что там почувствовал? – серьезно спросил я.

Прекрасно поняв, о чем я, дух в тон мне ответил:

– Границы леса отодвигаются дальше на восток. Похоже, Сердцу Леса больше не нужен темный портал. У меня сложилось такое впечатление, что земли за Узким озером Лесу более не интересны. И я удивлен, что хранитель и магистр не ответили отказом, и пообещали прийти сюда.

– Думаешь, они настроены выполнить задание Великой Системы? – усмехнулся я.

– Я не думаю, – фыркнул дух. – Я просто уверен в этом! И пока не поздно, прошу тебя покинуть это место.

– Хрн! – объявил вернувшийся Обжора.

– Поздно, – хитро улыбнулся я духу. – Они уже здесь.

До этого спокойно отдыхавшие полозы встрепенулись и приготовились уничтожить любого, кто посмеет напасть на меня. Я же, поднявшись во весь рост, стряхнул черный песок со штанов и, сложив руки на груди, приготовился ждать.

Гости появились спустя несколько минут после того, как вернулся из разведки Обжора. Подобраться ко мне незаметно у них бы не получилось при всем желании. Во-первых, у меня отличные разведчики, а во-вторых, вся растительность в радиусе километра была уничтожена «Карой Бездны». Поэтому силуэты двух фигур, медленно шагающих в нашу сторону, я заметил издалека. Мрак и Боровик. Магистр ордена охотников на чудовищ и хранитель Сердца Черного леса, видимо, решили лично удостовериться в том, как низко пал их бывший союзник и друг. И от которого они отказались, даже несмотря на то, что он до последнего пытался сдерживать натиск некромантов.

То, что нас не пытались окружать, было хорошим знаком. В то, что эти двое пришли без своих бойцов, мне мало верилось. Хотя в рукаве у Боровика наверняка найдется несколько опасных фокусов.

Когда между нами оставалось шагов сто, я улыбнулся и развел руки в стороны:

– Приветствую вас в Лесограде! Правда, от него уже ничего не осталось… Каюсь, моя вина. Долго добирался, но и вы, я смотрю, не очень-то и торопились его отвоевывать.

То ли от моего насмешливого тона, то ли оттого, что от меня разило тьмой, оба скривились. Я быстро оглядел их лица. Мрак, как всегда, спокоен, словно ледяной осколок, а вот Боровик зло смотрит из-под черных бровей. Вот-вот во мне дыру прожжет взглядом.

– Надеюсь, ты не будешь делать глупостей? – спросил я хранителя сердца леса.

– Значит, ты все-таки принял ее покровительство? – зло прошипел он и демонстративно сплюнул.

Я пожал плечами и слегка склонил голову на бок.

– Поправь меня, если я ошибаюсь. Это ведь произошло после того, как мои лучшие друзья и соратники отказались от меня? Или после того, как твое любимое Сердце Леса, которое я, кстати, лично холил и лелеял, решило меня прикончить, вместо того чтобы помочь исцелить и дать защиту? Я ничего не упустил?

– Исцелить и дать защиту новому темному выродку?! – брызжа слюной воскликнул Боровик. По его телу пробежали прозрачные магические волны изумрудного цвета.

Я сперва опешил от такого напора, но потом быстро взял себя в руки.

– Знаешь, – с насмешкой в голосе произнес я. – До того, как я отдал тебе это зерно, ты был более адекватным. Куда подевался тот Боровик, которого я знал? Тот, который был готов сражаться с тьмой, даже заключив союз с хаосом?

Увы, но мои слова хранитель черного леса пропустил мимо ушей. Закусив удила, он прорычал:

– Поклонившись этой гадине и приняв ее метку, ты предал всех нас! Тебе здесь не место! Убирайся прочь, исчадие тьмы! Ты все еще жив только потому, что я дал клятву – не убивать тебя сегодня!

Выкрикнув последнюю фразу, лесовик кивнул в сторону Мрака, а затем развернулся и бросил через плечо лисолюду:

– Мне противно дышать с этой тварью одним воздухом. Поторопись. У нас еще много дел.

Сказав это, Боровик, гордо выпрямив спину, двинулся обратно.

Странное дело, его слова не обидели меня. Даже не задели. Может потому, что я тысячу раз представлял эту нашу встречу и был готов даже к более худшему раскладу. А слова… Слова – это пыль. Будучи всю жизнь изгоем и отступником, я привык к такому отношению. Скажу больше, я почему-то почувствовал облегчение. Я больше не несу ответственность ни за этот лес, ни за этого хранителя. Но у меня был один вопрос, из-за которого я здесь и остался.

– Эй, хранитель! – громко рыкнул я.

Боровик резко развернулся. Он явно был готов вступить в схватку. По сути, он специально провоцировал меня на атаку. Вот-вот – и активирует свой аватар. Правда, в моей душе была уверенность, что, если бы мы сейчас сошлись в бою, Сердцу Черного леса пришлось бы искать нового хранителя.

Достаточно одного резкого движения с моей стороны, и Боровик кинется в бой. Вон как Мрак напрягся. Ситуация явно выходит из-под контроля. Не боись, хвостатый. Я здесь не для того, чтобы подставить тебя.

– Он жив?! – громко спросил я. – Мне известно, что между Сердцами Леса есть связь. Скажи мне – он жив?!

Хранитель несколько мгновений буравил меня ненавидящим взглядом. Он прекрасно понял, о ком я спрашиваю. Затем что-то для себя решив, он коротко кивнул и, развернувшись, продолжил свой путь.

Я облегченно выдохнул. Значит, некроманты не смогли добраться до Ми.

Затем, справившись с нахлынувшими эмоциями, я взглянул на Мрака.

– Почему ты еще здесь?

Вместо ответа лисолюд бросил мне под ноги небольшой мешочек.

– Это искры иномирья! – раздался радостный возглас духа у меня в голове. – Много! Очень много!

– Решил помочь темной твари? – не двигаясь с места, спросил я. – Что об этом скажет твой новый друг и твои братья?

– Это единственное, чем я могу отблагодарить за то, что ты сделал для моего клана, – игнорируя мои слова, спокойно ответил Мрак.

– А задание Великой Системы?

– Перебьется, – хмыкнул альбинос. – Тысячей репутации больше, тысячей меньше.

– Вы уходите на восток? – спросил я.

– Кроме борьбы с тьмой, у нас есть ответственность перед семьями, – произнес Мрак. – Наш народ на грани вымирания. Орден охотников проиграл. Кроме того, старейшины родов считают, что лисолюдам не стоило ввязываться в эту войну.

– Ты с ними согласен?

– Нет, – покачал головой Мрак. – Тебе напомнить, чьим рабом я был до твоего прихода? Ты просто отсрочил неизбежное. Мы уходим на восток, подальше от тьмы, чтобы основать новый Лесоград.

– О Буром и Новограде что-то известно? – спросил я.

– Нет, – ответил Мрак. – Если они выжили – теперь они сами по себе. Может быть, когда все это закончится, мы сможем воссоединиться.

– Ты должен знать, – произнес я. – Стальному королю удалось вернуть свою корону.

Я увидел, как после моих слов шерсть на загривке лисолюда встала дыбом. Но потом он взял себя в руки и холодно произнес:

– Это больше не наша война. Мы будем сражаться, только если темные придут к нам.

Я покачал головой. Если у меня ничего не выйдет – они обязательно придут. Но вслух сказал:

– Тогда настоятельно рекомендую уйти как можно дальше.

Мрак кивнул и молча развернулся. Вот и поговорили… Альбинос уже сделал несколько шагов в ту сторону, куда ушел Боровик, но вдруг остановился. Повернув голову, он тихо произнес:

– Не держи на них зла. Оникс была тяжело ранена, а Эмбер не хотела бросать сестру. Когда пришло оповещение о твоей метке, мы были на территории Сердца Леса…

– Можешь не продолжать, – остановил я его. – Понимаю, они спасали свои жизни.

Мрак кивнул. А потом добавил:

– Уходи как можно скорее. Я выторговал для тебя время до заката. Потом Боровик вернется, чтобы очистить этот источник. Мне бы не хотелось, чтобы ты его убивал…

Губы альбиноса растянулись в ухмылке. Узнаю прежнего Мрака.

– Скажи ему, что он может уже не торопиться, – вернул я ему ухмылку. – Этот алтарь мне нужен самому.

Мрак замер и удивленно посмотрел мне в глаза. Я же, тем временем, сделал шаг к кристаллу и, зачерпнув сразу десять тысяч единиц темной энергии, активировал «Испепеление».

В следующее мгновение кристалл покрылся черной коркой и рассыпался, словно песочная статуя.

– Внимание! Темная богиня Кера, порождение Мрака и Ночи, благоволит тебе! Ты разрушил один из алтарей ее врага! Все негативные эффекты, наложенные на тебя слугой ее врага, сняты!

– Берегись! Бог смерти Шха-рас Безжалостный обратил на тебя свой взор!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (15 000 000 шт).

– Алмазная скрижаль (500 шт)

– Золотая скрижаль (700 шт).

– Серебряная скрижаль (2000 шт).

* * *

– Привал, – тихо скомандовал я и опустился на широкий камень, покрытый толстым слоем пыли. С удовольствием вытянув ноги, я запрокинул голову и закрыл глаза. Пришли.

– Это он? – спросил дух, подлетев к каменной арке портала.

– Она сказала, что да, – ответил я.

До входа в лабиринт мы без приключений добрались за четыре дня. За это время мы неплохо проредили ряды бродячих некроморфов и умертвий. К слову… Оставшись без поводырей мертвяки заметно отупели. Плюс ко всему, они теперь не действовали сообща. На днях мы наблюдали картину, как три некроморфа атаковали умертвие. Другими словами, темный континент постепенно накрывал хаос.

Эх… Хороший момент для ордена охотников, чтобы воспользоваться ситуацией. Стоп! Я снова думаю о том, что теперь меня не касается. Я выбрал другой путь.

На удивление, лабиринт страха сильно не чудил. Видимо, в тот раз я слишком долго задержался в нем. Вот он и не хотел меня отпускать. А может все дело в моей метке и покровительнице? Кера постоянно была рядом, периодически подсказывая мне направление движения. В конечном итоге до портала, ведущего на мой материк, мы дошли за три дня.

– Чего ждем?

– Когда лабиринт соизволит активировать портал, – ответил я. – По-другому нам не пройти.

– Она сказала, куда ведет проход? – спросил дух.

– Нет, – покачал головой я и скривился.

Меня тоже бесила эта неизвестность. Кера знала, куда ведет портал, но постоянно увиливала от ответа, отшучиваясь и отбрехиваясь полунамеками.

– Сказала только, что нам понравится ее сюрприз, – буркнул я.

На что дух разродился длинной речью о коварных богах и доверчивых смертных.

Я лишь пожал плечами. По сути, он прав, но у нас нет другого выхода. Это единственный способ попасть на мой материк.

– Она так мстит тебе за то, что не уничтожил алтарь ее именем, – многозначительно произнес дух.

– Зато она сняла проклятие, – возразил я.

– Это да… – буркнул дух. – Но могла бы и радужную скрижаль выделить из своих щедрот!

Его ворчание я пропустил мимо ушей. Тем более, он и сам понимает, что Кера отдарилась поистине королевским подарком. С помощью магии богини я смог избавиться от «Проклятия истощения», которым «наградил» меня Альрак.

Теперь все мои источники обрели прежний объем, а показатели мудрости и регенерации пришло в норму. Эх, мне бы еще проклятие отступника снять, было бы совсем здорово! Но пока на мне метка Керы, это, увы, невозможно.

На протяжении всего пути я постепенно скармливал эски и скрижали Угольку и Обжоре. Теперь все мои питомцы перешагнули рубеж шестьдесят пятого уровня. Дальнейшее развитие будет происходить с помощью алмазных скрижалей.

О себе я тоже не забыл. Двадцать единиц, полученные мной с двух «радуг», я закинул прямиком в «волю». Теперь там шестьсот пятьдесят восемь единиц. Любопытно, получу ли я какой-нибудь бонус, когда показатели воли дотянутся до семи сотен? Осталось меньше пяти десятков.

Активировать сферу временного роста я пока не спешил. Уж очень я привык к щедрым наградам за каждый бой. Тем более, что теперь мне понадобится очень много ресурсов для усиления моей маленькой личной армии.

Как ни странно, дух со мной был полностью согласен. Скажу больше, даже Кера вскользь намекнула, что спешить с уровнями не стоит.

– Пора, – услышал я ехидный шепот Керы у себя в голове и вздрогнул от неожиданности.

– Рик! – воскликнул дух. – Портал светится!

Я пружинисто вскочил на ноги. Питомцев отозвал еще час назад.

Поверив все заклинания и приготовившись в любой момент активировать аватар тьмы, я набрал полные легкие воздуха и шагнул в арку портала.

На этот раз Лабиринт отпустил меня без проблем. Хотя я был готов, что он в последний момент что-нибудь да учудит. Но обошлось.

Когда я оказался в довольно вместительной пещере, то сперва подумал, что зря надеялся на быстрое прощание. Но потом перед моими глазами появилось оповещение об успешном выходе из лабиринта, и я облегченно выдохнул. А спустя мгновение мой взгляд зацепился за массивную каменную дверь, вросшую в стену напротив меня, и на полоску света под ней. Полоска несколько раз мигнула, и массивная дверь с неприятным скрипом поползла в сторону.

Я быстро набросил на себя невидимость, усиленную темной энергией, и метнулся в дальний угол пещеры. Там, среди широких каменных шкафов я и притаился.

Наконец, дверь полностью исчезла в чреве каменной стены, и на пороге возник худой старик в темной рясе. В его правой руке был небольшой магический фонарь, которым старик водил из стороны в сторону, надеясь разогнать мрак в самых дальних уголках пещеры.

– Кто здесь? – спросил он дрожащим голосом и подслеповато уставился в темноту.

Любопытно, куда это нас занесло? Судя по акценту старика, он фрадиец. Это и есть обещанный сюрприз?

А потом я увидел эмблему на груди старика и все понял. Похоже, Кера привела меня в цитадель ордена магов.

Глава 15

Кажется, последнюю мысль я подумал «вслух».

– С чего ты взял, что это именно цитадель ордена магов? – с сомнением в голосе спросил дух.

– Портал, эмблема на рясе старика… – пожал плечами я. – Обоснованное предположение.

– Этого мало. И кстати… Старик не маг.

Дух прав. У старика, который сейчас тщетно пытался разглядеть неведомого нарушителя, не было магического источника. Скажу больше – на двадцать седьмом уровне его параметры находились примерно в диапазоне уровня семнадцатого-девятнадцатого. Да и то – некоторые из них. Ну и если приглядеться, эмблема на его груди была серого цвета. Видимо, кто-то из прислуги. В ордене ведь не все являются магами. За все время своего существования эта организация успела обзавестись обширными владениями с замками, домами и прочими постройками. И за всем этим добром надо присматривать. Без армии слуг ордену не обойтись. Как-то мне слабо представляются маги, чистящие конюшни или нужники.

К слову… На фоне жителей моего родного Орхуса этот старикан с его уровнем и параметрами выглядел более чем прилично. Я бы даже сказал – весомо. Плюс эмблема ордена на рясе, пусть и слуги. Скажем прямо – важный и уважаемый человек. А вот для меня он не противник. Обычный смертный…

– Кто здесь? – дребезжащим голосом повторил старик и, не дождавшись ответа, проворчал себе под нос: – Опять сигналка барахлит. Сколько раз уже говорено, что надо модифицировать заклинание. А им плевать! Сидят себе в столице и в ус не дуют. А у нас тут крысы табунами шастают. Сигналки тревожат. А ведь это все расход энергии. Так на них никакой маны не напасешься.

После слов старика я перешел на магическое зрение. Действительно – на полу пещеры имелась простенькая сигнальная сеть, которая мерцала тусклым голубоватым свечением. Прав дед – маны очень мало. Видать захирел местный источник без подпитки. И насчет крыс тоже правда. Вон их сколько развелось.

Раздраженно выдохнув, старик развернулся и зашаркал на выход из пещеры, продолжая ворчливо бубнить себе под нос.

– Проклятые крысы… Нет, все-таки права Марфа – пора на покой.

– И что дальше? – озадаченно поинтересовался дух.

Я кивнул в сторону открытой двери.

– За ним.

Прошмыгнув следом за стариком в проход, я оказался в широком темном коридоре. За моей спиной глухо скрипнула старым механизмом закрывающаяся дверь.

Я огляделся. Таких дверей здесь было еще несколько десятков. И судя по мигающим сигнальным нитям, которые тянулись от некоторых из них к связке амулетов на поясе старика, крысы сегодня действительно шалят. Может, это мы своим приходом потревожили местную живность? Хотя какая мне разница. Главное, что мы выбрались из лабиринта и, похоже, все-таки попали на мой родной континент. Осталось понять, в какую именно его часть меня занесло.

Цитаделей у ордена много. И фрадийский акцент старого смотрителя – это еще не показатель. Это может быть, как Фрадия, так и Тария или та же Дарта.

Тем временем старик, не подозревая о том, что за ним по пятам следует самый что ни на есть опасный нарушитель, как ни в чем не бывало продолжал проверять остальные помещения.

– Мне вот интересно, – насмешливо произнес дух. – Если предположить, что этот дряхлый старикан действительно кого-то обнаружит? Что тогда произойдет? Что он сделает? Погрозит нарушителю пальцем?

– Вместо того, чтобы задавать вопросы, на которые у меня нет ответов, лучше осмотрись вокруг, – произнес я. – И будь острожен. Не стоит недооценивать магов.

Дух лишь хмыкнул и, повинуясь моему приказу, растворился в потолке. Несмотря на то, что он отсутствовал меньше часа, я успел несколько раз пожалеть, что оправил его одного. Умом я понимал, что такой разведчик, как мой дух-хранитель, выживший в падшем мире, свободно передвигавшийся в аномалии и сумевший несколько раз избежать смерти от цепких объятий Сердца Леса, всегда найдет выход из сложной ситуации. Но сердце почему-то бешено колотилось. В общем, когда дух вернулся, я облегченно выдохнул.

– Ты почти угадал, – сходу сообщил он. – Мы находимся в пригороде Хэдрима. Это здание – старый портальный комплекс. А этот старик – его смотритель. Кстати, согласно записям местного архива, последний портал этого комплекса был активирован около трех сотен лет назад. То есть, из магов здесь уже давно никто не появлялся.

Хэдрим, значит… Столица нашей империи. Город-государство. Именно здесь находится дворец императора. Здесь же располагается главная цитадель ордена магов. Это Кера мне так намекает, что я был прав насчет Шитанга?

– Кроме старика здесь еще кто-то есть? – спросил я.

– Нет, – ответил дух. – Он здесь один.

– Нашел что-нибудь интересное?

– Только архив. Да и то полусгнивший. Большая часть свитков – это амбарные записи и всякие отчеты. Еще есть слабенький магический источник, который находится на последнем издыхании.

– А что с порталами?

– Как я и сказал – неактивны, – ответил дух и тут же с весельем в голосе произнес: – Но я могу активировать некоторые. Один из них ведет к гномам. Тебе придется поделиться маной.

Мой рот растянулся в довольной улыбке. Отличные новости. Осталось только понять, почему маги не пользуются этими переходами.

Этот вопрос я озвучил духу.

– Эти порталы жрут много энергии, – ответил тот. – Да и привязаны к месту. Маги ордена уже давно перешли на личные портальные амулеты. Эти артефакты у них всегда с собой. Потребляют меньше маны. И при этом не надо плестись куда-то за город. В общем, мастера ордена постоянно совершенствуют свое искусство. Тебе, кстати, не помешала бы такая штуковина.

– И все это ты узнал из местного архива? – с недоверием в голосе спросил я.

– Ну, да… Что тут удивительного? Видел бы ты те залежи бумаги… Уверен, что маги и сами не знают, что там в тех свитках. Эх… Мне бы хотя бы глазком заглянуть в их главную библиотеку.

– Тебе еще представится такая возможность, – хмыкнул я, делая несколько шагов вперед. Следовать за безымянным стариком-смотрителем уже не имело смысла. Он, кстати, так и не понял, что рядом с ним все это время кто-то был.

– Куда ты собрался? – насторожился дух.

– Мы идем в цитадель ордена магов.

* * *

Дух не ошибся. Мы действительно оказались в пригороде столицы нашей империи, из которой «мудро правил наш великий император». Хэдрим или, как его еще называли, Город Императора, не являлся частью какого-то одного государства. Находясь в центре империи, он сам по себе являлся городом-государством. Со своей тайной канцелярией, гвардией и монетным двором. Населяли же Хэдрим люди и нелюди со всей империи. Правда, перед этим они должны были получить специальное разрешение или гражданство, которое стоило немалых денег. Об этом мне уже поведал дух. Кстати, большую часть информации он почерпнул из библиотеки ордена охотников. Кое-что совпадало с тем, что мне самому доводилось слышать на уроках или от родителей. Так что я был более или менее подготовлен к посещению столицы.

Хэдримом, как и всей империей, правил император. Хотя слово «правил» не совсем корректно. Он, скорее, выполнял функцию некоего судьи в спорах между правителями государств, входивших в империю.

И «судил» он под чутким руководством совета ордена магов. А если быть точным – реальным правителем империи был магистр Шитанг, который сейчас наверняка переживает не лучшие свои времена. Я бы сказал больше – некогда один из самых могущественных и влиятельнейших людей империи остался с носом. Вся власть теперь у Стального короля.

От портального комплекса до столицы мы добирались несколько часов. Весь путь я проделал, прикрываясь «пологом невидимости». Правда, все эти предосторожности были ни к чему. Старая дорога, ведущая к обиталищу старика-смотрителя, была пустой. Явно непопулярное направление среди местных.

Уже перед поворотом на главный тракт я с удовольствием искупался в лесной реке, смывая с себя «кровавую грязь Темного континента». Погода стояла великолепная. Конец лета. Кристально чистая вода приятно освежала все тело.

После купания я еще несколько минут лежал на траве, подставив лицо утреннему солнышку. Вокруг щебетали птицы. Легкий теплый ветерок ворошил мои изрядно отросшие волосы. Успокаивающе шелестели листья деревьев. Я наслаждался покоем и безопасностью. После путешествия по падшему миру, а затем и Темному континенту, – поразительный контраст.

Хотел было призвать питомцев, но передумал. Не буду рисковать. От случайной встречи никто не застрахован, а свидетели мне не нужны.

Обсохнув, я достал из эфемерного рюкзака один из комплектов одежды. На главный тракт выйду в костюме скаута. Более дорогие комплекты одежды решил на дороге не светить. Идущий пешком по тракту дворянин обязательно привлечет внимание. А вот в самом городе уже можно переодеться, если на то будет надобность.

Все произошло так, как я предполагал. На довольно оживленном тракте на меня, вынырнувшего из кустов и пристроившегося к группе охотников, тащивших тушу огромного секача, никто не обратил внимания.

Шумно обсуждающие последние новости охотники мое появление проигнорировали, а уже спустя несколько минут, когда я вставил несколько своевременных реплик в их беседу, они искренне считали меня своим. Все-таки «воля» творит чудеса. Так я и вошел в северные ворота Хэдрима в окружении своих новых друзей.

Оказавшись в городе, я тепло попрощался с охотниками и растворился в толпе. Заскочив в один из глухих переулков, я переоделся в другой комплект одежды и стал похож на сына зажиточного купца. Решившего в полдень прогуляться по центральной площади и перекусить на террасе одного из лучших ресторанов столицы.

О ценах не беспокоился. Сейчас у меня в эфемерном рюкзаке чуть больше двух сотен тысяч золотых монет, плюс около тысячи всякой мелочью. То, что эти деньги принадлежали ордену охотников, меня не беспокоило. Скажу больше – меня теперь мало волновали дела ордена. Сами без меня разберутся. Они решили выйти из игры, оставив меня, по сути, в одиночку противостоять Стальному королю. Еще и предателем назвали…

А деньги… Пусть это будет выходным пособием после моего «увольнения» с поста верховного магистра. Я считаю, что своим потом и кровью заработал намного больше этой суммы. В общем, никаких угрызений совести я не испытывал.

У входа в ресторан меня встретил напыщенный распорядитель и с надменным выражением лица поинтересовался, чего мне угодно. Судя по его взгляду, я не выглядел достаточно презентабельно для этого заведения. Плюс мне заявили, что столики в этом ресторане бронируются заранее.