Текст книги "Негатор. Враг стабильности"

Глава 7

– Командира сюда, немедленно!!!

Это крик Моаны я услышал даже прежде, чем ее посланница (Илора) добежала до моей комнаты. Воображение с подобострастием представило мне целый фильм ужасов. Но когда я уже выбегал из дверей по направлению к парадному входу, то увидел лишь нашу бричку, ту самую, на которой Хаора с охранником должна была поехать в город за припасами для своей работы. В экипаже лицом вниз лежал незнакомец с ранением на спине (похоже, пулевым), а от меня разбегались в разные стороны все, кроме самой доктора магии.

– Сними с него все лишнее.

Я чуть возгордился собой. Этот приказ был понят совершенно правильно: Моане потребовалось избавить пленного от лишних магических добавок. На расспросы времени не было. Я приблизился на десяток метров и тут же рванул обратно, предполагая, что результаты последующей работы мне доложат. По всей видимости, на Хаору и ее охрану напали, но не было ни единой умной мысли о возможных мотивах. Только и оставалось, что ждать.

В полном расстройстве я отыскал Кири, взял ее на руки и пустился излагать (по-русски, конечно) свои идеи, касающиеся этого нападения. Расчет был на снисходительность нашей зверушки, и он оказался точен: норка не только воздержалась от ругани, но даже ни разу не возразила, хотя все мои логические построения были бредовыми.

В тот самый момент, когда я уже решил, что Кири за свое долготерпение заслужила кусочек сыра, в комнате появилась Моана. Вид у нее был усталый и нерадостный. Серая норочка поняла, что разговор намечается конфиденциальный, и, притворившись, будто вспомнила об очень важном деле, ускользнула из помещения.

– Для начала я изложу факты. Дело происходило так…

Я выслушал со всем вниманием. Но доклад осветил далеко не все оттенки и нюансы. Отсюда появились вопросы:

– Я не сомневаюсь, что вы установили совершенно достоверно: стрелок является пустышкой, то есть просто мелким уголовником, и его нанял наблюдатель, причем накануне. Иначе говоря, арбалетчик не является членом гильдии убийц. Но меня очень интересует: откуда наблюдатель мог знать, что Хаора поедет именно сегодня? Почему именно она выбрана целью? Стрелок ждал там, где бричка и должна была появиться. Откуда сведения о маршруте в городе? Ну и еще тысяча вопросов.

– В таком случае надо по вашему обычаю устраивать общее совещание. Ну, не самое общее – скажем, Тарека нужно пригласить, Хагара, Гюрина, Хаору, Ирину, также наших младших магов. Что скажете?

– Вы правы.

– К вашему сведению: у меня все же есть чуть более, чем ничего. Из мозгов стрелка я извлекла описание наблюдателя и смогу его узнать.

– Хорошо, но мало. Впрочем…

Я вспомнил приключенческий роман, где (вкратце) описывалась идентификация по Бертильону.

– Так, по этому типу: лицо было круглое? Ромбовидное? Овальное?

Еще с полчаса ушло на составление словесного портрета. К сожалению, ни формы ушей, ни особенностей волос стрелок не знал (все это было под шапкой). Особых примет тоже не было. На это, впрочем, рассчитывать не приходилось.

На сбор участников понадобилось не более четверти часа. Вопреки моим ожиданиям, Моана не стала делать общий доклад – видимо, сочла, что все и так достаточно знают.

– Вот что, команда, сейчас вы будете задавать вслух вопросы, на которые вы не имеете ответов. Все остальные попробуют разъяснить, или ответить, или еще что-то.

Сарат вскинул руку:

– Стрелок поставил целью убить. Но он попал в грудь и тебе, и тебе. С тридцати шагов – задача не из трудных. Но почему он не целился в голову? Уж тогда бы он точно мог рассчитывать на успех.

На это ответил Гюрин:

– Всему виной тамошняя мостовая. На ней… там такие ухабы, бричку качало. В голову он мог и не попасть.

Хаора кивнула, а потом вдруг встрепенулась:

– Почему я? Почему он стрелял в меня?

Я почувствовал себя крайне неуютно. Но слово взяла Ира:

– Я думаю, что целью была не ты. Ею была наша команда.

Последовал интенсивный обмен взглядами, но вслух высказался Моанин твердый голос:

– Ира права. В беседах с Тофаром я неоднократно подчеркивала, насколько важна роль команды. От него эта информация могла уйти кому угодно.

Снова напряженное переглядывание.

Ну да, целью была команда, это так. А я-то куда глядел? Нет, теперь мне наизнанку вывернуться, но примерно наказать заказчиков. А заодно продумать способ, чтобы эта информация разошлась пошире. Авось какой другой недоброжелатель лишний раз подумает, стоит ли связываться с этими прибабахнутыми, то есть с нами.

Пока я думал, спрашивать принялся Шахур:

– Как могло случиться, что наши сигналки не сработали на наблюдателя?

Вопрос явно был продиктован ревностью. Именно Шахур расставил следящие амулеты для тех наблюдателей, что могли появиться у перекрестка, – с нулевым результатом. Ответ, как я и думал, пришел от Тарека:

– А там никого и не было. Наблюдатель вполне мог быть вблизи городских ворот – Хаора, ведь ты каждый раз въезжаешь через одни и те же ворота, верно? – вот он вас срисовал и дал знак. Тут другое интересно: они явно хорошо знали, кто есть кто в поместье. И еще: у них были точные сведения, куда направляется бричка. Откуда информация?

Это был полновесный кирпич в огород Моаны. Тарек намекал, что в поместье мог быть информатор, обезвреживание каковых было частью ее работы как мага разума. Но тут вступился уже я сам:

– Видимо, они начали наблюдать за поместьем еще до того, как наша система слежения была расставлена. И к этому моменту уже имели сведения о том, кто какие задачи выполняет. Помнится, последний раз Хаора ездила за товаром неделю тому назад. Могли проследить.

Воцарилось тягостное молчание. У всех вертелся на языке вопрос: «А что нам теперь делать?» – и никто не решался задать его вслух. Я оглядел соратников и отметил, что взгляд нашего лучшего аналитика устремился в глубины Галактики. Это было добрым знаком.

– Есть некая идея…

Это было высказано медленно и даже нерешительно.

– …а именно: думать надо не о том, что НАМ делать, а о том, что ОНИ могут сделать.

Заявление прозвучало несколько абстрактно, но плоды принесло. Саратова рука снова поднялась:

– Вот что бы я подумал, увидев, что арбалетные болты лишь сбивают с ног, но не в силах убить? Я бы подумал, что надо вообще отказаться от стрельбы и попробовать что-то другое… давайте прикинем, что именно. Яд, скажем? Или что-то из магии земли? Или воды?

– Насчет яда сразу отвечу: лишено смысла. Имея столь полную информацию, они должны знать, что в поместье имеется доктор магии жизни. Даже ты, милый, или Арзана справились бы с отравлением, обо мне и речи нет. Ну, я бы побыстрее сработала, конечно. А яд, между прочим, денег стоит.

Тут вмешался Тарек:

– Вот есть вариант…

Но его изложение было прервано самым неожиданным образом. В дверь постучали и после возгласа «Войдите!» на пороге комнаты возник сержант Малах, который (я это знал точно) был на дежурстве возле магофона. Поскольку вся комната была полна начальства, сержант решил строго следовать уставу:

– Сударь лейтенант, дозволено ли будет доложить командиру?

– Докладывай, сержант.

– Только что перехвачены сообщения по магофону. Первое: «Цветы персика не распустились». И второе: «Любуйтесь красками рассвета».

– Хорошо сделано, сержант.

– Служу верно!

– Продолжай слушать.

Как только за Малахом закрылась дверь, Ира пискнула, явно радуясь собственной догадливости:

– Первое – это они, должно быть, сообщают своим, что дело сорвалось.

– Молодец. Я то же самое подумала.

От комплимента Моаны Ира слегка покраснела, но с гордостью оглядела собрание. Все дружно выразили улыбками похвалу.

– А второе… я тут так полагаю… это они хотят знать, как тут у нас… я хочу сказать, как мы отреагировали.

Опять выражение гордости, на сей раз по причине правильного использования трудного и высокоученого слова. И снова всеобщее одобрение.

– Потом… может быть, еще они хотели узнать, какая защита у членов команды?

Дружный обмен взглядами. Моя умница, похоже, попала в точку.

– Добро, примем во внимание. Тарек, ты говорил, что у тебя есть вариант? Изложи.

– Чем бы потом ни стреляли, льдом ли, водой ли, оно требует меткости. Значит, подобрать соответствующее место. Например, там, где цель спешивается или вылезает из экипажа. Или, еще лучше, на подъеме сразу за каменным мостом. Там дорога ровная. Опять же кони рысью никак не потянут.

На этот раз переглянулись мы с Моаной. Именно в этом месте на нее уже устраивали засаду. И тут же она подняла руку.

– По поводу магии земли: маловероятно. Они должны знать через Тофара, что командир силен в магии земли, – значит, мог дать подчиненным соответствующие щиты отличного качества.

– Это предположение, а не факт.

– Почти факт. Добавьте еще: магия земли – медленная. Не очень подходит для стремительного нападения.

– Ну и что? Ее щиты тоже медленные… в курсе теормага так говорится.

Моана решительно положила ладонь на стол.

– Давайте пока что отставим в сторону магию земли. А что, если «Ледяная плеть»?

Все собрание погрузилось в задумчивость, кроме Шахура. Тот спешно черкал что-то на листе бумаги. Через минуту он поднял глаза:

– В теории наш стандартный щит выдержит. Но человека с ног собьет, это точно, и обширный синяк в придачу. Это скорее всего. Переломы ребер маловероятны, поскольку площадь взаимодействия с телепотоком на три порядка больше, чем для арбалетного болта. А вот с энергией плоховато… вот тут я прикинул… в наихудшем варианте щит выдержит пять «плетей» докторского уровня. Или с десяток – магистерского. Для наиболее вероятной стойкости умножьте на полтора.

– То есть это выходит семь? Хотел бы я посмотреть на доктора водяной магии, который может выдать семь «Ледяных плетей» кряду. Вот разве что их двое будет…

– А я хотела бы посмотреть на засаду, в которой участвуют сразу два доктора водяной магии.

– Хорош спорить, ребята. Ясно, что атака «Ледяной плетью» применительно к нашим не смертельна…

Я мысленно добавил: «Для всех, кроме меня самого» – но усилием воли поддерживал бодрость тона.

– …то же относится и к «Водяной стреле», надо полагать. Как насчет «Ледяного клинка»?

– Разовая вещь…

– Точно. Лишь раз применить в битве. Энергозатратно, да и воды много требует.

– А больше раза и не нужно, если оно подействует. Шахур?

– Считаю…

На этот раз наш главный телемаг не поднимал головы больше трех минут.

– Значит, так: два удара, не больше. И сверх того… тут вам, Моана, виднее, конечно… думаю, что контузия гарантирована.

– Посмотреть можно? Ну, это приблизительно… а откуда значение площади?.. нет, слишком много, уменьшить в пять раз… здесь правильно… в целом согласна: контузия. И весьма вероятна кратковременная потеря сознания. Но это в расчете на одного человека, а вот если удар придется даже на двоих, то последствия будут куда менее тяжелыми.

– Тарек, а где, по-твоему, можно устроить засады?

– Если б то был арбалет, то только одна позиция и есть: там, где я говорил. А если «Ледяная плеть», то тут можно у деревянного моста, еще в том леске… ну ты знаешь, командир.

– А нельзя ли в подозрительных местах сигналки расставить?

– Можно, но нужны кристаллы, а у нас кварцев не хватит.

– Топазы есть, и довольно много. Правда, не граненые…

– Спятил? На ЭТО тратить топазы?

– Ты прикинь: на сами сигналки – топазы, а на ретрансляцию… да хоть и мелкий танзанит, у нас много. И потом, сигналка лишь на один раз, а вероятно, и вовсе работать не будет. И никакого расхода.

– Ага, как же. Танзаниты у нас есть – граненые, я хотел сказать, – а топазы вроде бы даже не гранили.

– Так пусть Сафар сделает.

– Даже если за день сделает три штуки – и того мало.

– Даже если мы завтра к вечеру получим три штуки – все больше, чем ничего.

Тут мне в голову пришла умная мысль, которую я немедленно облек в словесную форму:

– Обычный арбалетный болт наш щит не пробивает. А что, если взять особо мощный арбалет?

Старшина с лейтенантом обменялись взглядами. Этого я ожидал: из всех присутствующих только они имели представление о таком оружии.

Хагар прочистил горло:

– Кхм… крепостной арбалет… его достать можно, но на такое клади неделю, самое меньшее… ну, его болт, значит, весит, считай, раз этак в десять больше обычного. Дальность поболее, это верно…

На этом месте Шахур принялся лихорадочно считать.

– …но тут, стал-быть, есть такая закавыка: тяжелый больно этот крепостной арбалет, его двоим и то в тягость нести, а если в горах, так надо разбирать и втроем тащить. Опять же большой он… не то что под плащом спрятать, его на землю класть надо, маскировать непременно. А если целиться в движущуюся мишень, так станок обязательно, чтоб ворочать, а он тяжелый тож. Тут уж клади четверых на засаду. Вот те слово перед Пресветлыми – не взялся бы я за такое.

Тарек не поленился добавить кое-что от себя:

– И еще некоторые тактические соображения: перезарядка этого оружия занимает полторы минуты, никак не меньше. Это означает, что у засадников лишь один выстрел. На одиночку пойдет, но если в группе не один человек, то у арбалетчиков очень мало шансов спастись. Вот если стрелять с двухсот ярдов… да и то: звук выстрела резкий, слышно его далеко. А это значит, что можно успеть уклониться, да и точность на таком расстоянии… так себе.

– То есть вы оба отвергаете возможность использования этого оружия?

– Сомнительно.

– Не верю в такое, вот что.

Шахур отложил бумагу в сторону. На этот раз победные фанфары в его голосе не звучали:

– Расчет приблизительный, но… наш стандартный щит может выдержать. Правда, если придется в грудь, то почти наверное ребра переломает, а если в живот… ну, тут госпожа Моана знает лучше.

В голосе у доктора магии жизни прозвучали стальные интонации хирурга:

– Перитонит, в лучшем случае…

Я мельком подумал, что если это она считает лучшим вариантом, то что тогда худший? На этот мысленный вопрос тут же прозвучал ответ:

– …возможен также разрыв крупных кровеносных сосудов или внутренних органов. В любом случае пострадавшего немедленно направлять ко мне. Иначе я ни за что не ручаюсь.

– Ладно, ребята, будем надеяться, что в тактике наши противники разбираются и не станут использовать крепостной арбалет. Магический удар возможен. Это, некоторым образом, лучше: если этого мага взять живым, он почти наверное будет из гильдии убийц, то есть с ценными сведениями в голове. Выводы: немедленно готовить сигналки под возможные места засады. Это раз. Два: ездить по трое. Чем больше будет засадников, тем легче их обнаружить. Сафару работа, это ясно. И еще: кварцы, похоже, нужны. Тарек, если выйдем с заднего двора, нас с того холма не увидят, верно? Тогда завтра с утра вчетвером и пойдем. И последнее: у нас есть словесное описание наблюдателя. Моана его раздаст. Работаем!

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Мы слушаем.

– Согласно пожеланию заказчика и в соответствии с нашими собственными соображениями акция была проведена не в отношении первичного объекта, а применительно к его подчиненным. Однако…

Докладчика не прерывали ни единым словом. Впрочем, доклад длился не более получаса.

– Вопросы?

– Есть вопрос. Обладают ли магическими способностями объекты последней акции?

– Ни в какой степени. Проверено.

– На нашего наемника устанавливались какие-либо конструкты?

– Метку не ставили. Только небольшой конструкт с целью избежать посмертного допроса.

– Я бы не стал возлагать большие надежды на молчаливость покойника. Его тела так и не нашли. А в команду входит доктор магии разума. Если она вскроет защиту, то получит образ наблюдателя.

– Не думаю, чтобы это дало много. Полагаю, что у особо почтенной почти нет шансов столкнуться лицом к лицу с наблюдателем, даже если она получит образ.

– Арбалет нашли?

– Нет.

– Не забудьте поставить в счет.

– Уже сделано.

– Требуется еще одно уточнение. По утверждению нашего наблюдателя, солдат пытался использовать против него некий магический артефакт. Сообщите подробности.

– Их нет. Ни вид магии, ни характеристики артефакта установить не удалось. Наблюдатель посчитал, что этот артефакт может быть опасен, и поспешил в укрытие. Единственное, что известно достоверно: не используется магия электричества. Не было соответствующего запаха.

– У меня вопрос. Я слышал, что магических щитов, удерживающих арбалетный болт, не существует. Тогда чем вы можете объяснить такую низкую результативность стрельбы?

– Ваше утверждение не соответствует истине. Такие щиты создать можно. Но они требуют применения особо энергоемких кристаллов первого класса, к тому же расход энергии настолько велик, что даже эти кристаллы простоят весьма недолго. Например, бесцветный корунд отменного качества пяти дюймов в поперечнике – это на щит, который выдержит удар двух-четырех болтов. Прикиньте затраты.

– Я понял, что у вас уже есть гипотеза на сей счет, не так ли?

– Совершенно верно. Из имеющихся данных по объекту следует, что у него нет в распоряжении месторождений кристаллов первого класса: только кварц и гранаты. Я предположил, что снабжение абсолютно всех членов команды подобными щитами находится за пределами экономических возможностей объекта. И даже больше того: если считать, что требуют защиты восемнадцать человек (а столько и есть в команде), то соответствующего количества высококачественных кристаллов просто нет на рынке, даже у Морад-ара. Но есть некоторые другие возможности. Источники утверждают, что объект обладает глубокими познаниями не только в кристаллах, но и в механике, производстве стекла, а также в алхимии. Если предположить, что этот человек равно силен в металлургии, то можно сделать вывод, что он в состоянии создать панцирь или кольчугу, которая может противостоять арбалетному болту. Напоминаю: есть письменные свидетельства, что Древние обладали подобными знаниями, которые ныне утрачены. Однако у них воины носили тяжелые металлические шлемы, полностью закрывающие лицо. У наших объектов таких нет.

– Допустим. Насколько я понимаю, вы не исключаете успешность применения арбалетов. Сколько вам нужно времени подготовить следующую акцию?

– Не меньше двух дней, а скорее все три, не считая времени ожидания. Основные затраты – на выбор места.

– Из ваших слов я делаю вывод, что вы получили ценную информацию о защите членов команды объекта. Это похвально. Как вы собираетесь ее использовать?

– Против членов команды, а не первичного объекта. Я все еще не исключаю, что он может иметь дополнительную защиту от метательного оружия в виде первоклассного амулета.

– Возражаю. Первичный объект будет предупрежден. Предлагаю использовать четверых или даже пятерых арбалетчиков. Это возможно?

– Да, но место для засады должно удовлетворять известным условиям. Вы их знаете.

– Вы тоже. Действуйте.

Вскоре после совещания ко мне вдруг заявились мои высшие военные чины.

– Командир, у Хагара возникла боковая, но полезная идея.

– Излагай, старшина.

– Это, значит, чтоб наблюдателя взять. В свое время охотничать мне довелось, на зверя то есть. Вот я и думаю: для нашего дела охотницкие приемы очень даже пользительны.

– Давай все подробности.

Глава 8

Мой мысленный прогноз оказался неверным. С утра никаких сигналов от наших амулетов не поступало.

Поэтому я отдал приказ разведать наиболее удобные места для засады на нас. Это было делом Тарека и его людей, а мы с Шахуром, старшиной и комендором Ваханом отправились на поиски кварца. Сначала я хотел взять с собой Сафара, но потом решил, что пусть он лучше огранит имеющиеся кристаллы, не теряя времени. А Вахана взяли, потому что лейтенант не включил его в свой отряд. Тареку были нужны полноценные разведчики, а в этом смысле наш снайпер оставлял желать лучшего.

Урожай кварцев был средненьким. Один расколотый желвак содержал цитрины, причем самый большой был длиной пять здешних дюймов, а всего там было десятка два. Из второй глыбы извлекли аметисты примерно такого же размера. Интересно, что их цвет опять варьировал: восемь кристаллов были практически бесцветными, еще столько же – фиолетовыми, а остальные десять оказались бесцветными у основания и бледно-сиреневыми на концах. Я не удержался и отколол кусок сланца килограммов на восемьдесят. Но улов оказался не из жирных: четыре кроваво-красных граната размером до полутора сантиметров и два восьмимиллиметровых альмандина пурпурного цвета. Хотя нас было четверо, на откалывание кристаллов ушло почти два часа. Домой же мы вернулись, когда обеденное время уже прошло.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Везение группы Тарека было половинчатым.

Они представления не имели о том, что навстречу им едет некто. Безусловно, в этом сказалось невезение.

Ветер дул с севера, то есть на разведгруппу. И это было удачей.

Все остальные обстоятельства нельзя было приписать благоприятной случайности. Они сложились как результат знаний и умений бывшего командира разведвзвода.

Передовой дозор в составе двух человек шел, спешившись, а их коней вели на чембурах. Но только благоприятный ветер позволил разведчикам обнаружить чужого всадника загодя и не встревожить его.

Услышав неторопливый перестук копыт, дозорный немедленно дал знак. Двое (и командир в том числе) спрыгнули на землю и поспешили занять позицию за валунами подальше от дороги. Коноводы увели лошадей еще дальше.

Тарек подумал, что до каменного моста его группа не доехала, а то место, где разведчики заняли позицию, не очень подходит для засады: укрытие для стрелков ближе, чем за двести ярдов от дороги, найти решительно невозможно. А вот для наблюдения условия были вполне неплохими, особенно с учетом того, что командир разведгруппы был при бинокле.

Неизвестный отличался совершенно заурядным конем, полностью обыкновенной одеждой и абсолютно не запоминающимся лицом. Единственное, что можно было бы отметить в качестве необычного, заключалось в образе действий. Шаг лошадки был до крайности нетороплив. Любые похороны в сравнении с подобной ездой показались бы игрой в «волка-и-зайцев». На такой аллюр у всадника были веские причины: он на ходу очень цепко и пристально вглядывался в окружающий пейзаж.

Разведчики ничем не выдали своего присутствия, имея на то недвусмысленный приказ. Даже когда подозрительный тип скрылся за переломом дороги, все оставались на своих местах. Ожидание оказалось долгим. Лишь через часа полтора тот же всадник объявился снова и проехал в обратном направлении, но уже рысью.

Командир группы подал сигнал к выдвижению лишь через четверть часа после того, как стих звук копыт. Передовой дозор со всей осторожностью дошел до каменного моста.

Тарек совершенно не командным шепотом приказал тщательно осмотреть местность. Через три четверти часа он получил доклады подчиненных. Они содержали именно то, что предполагалось.

Следов было более чем достаточно. Некто с большой методичностью шарился вокруг. Особое внимание этот так и оставшийся неизвестным господин уделил кустам поодаль от дороги. О причинах такого отношения догадались даже рядовые, не говоря уж о сержантах. Но у последних наметились некие дополнительные соображения, которые опытный Малах облек в словесную форму:

– Я бы на месте наблюдателя выбрал вон тот холм.

Сержант уже давно и хорошо знал своего начальника. Сударь лейтенант никогда не оставлял без внимания советы подчиненных (другое дело, что не всегда им следовал). Вот почему ответ был:

– Изложи причины.

– Обзор хорош в обе стороны дороги – это раз. Есть куда отступать, если чего, – это два. Имею в виду тот перелесок, что к востоку. Три – со стороны дороги на коне туда не подъехать, да и пешему непросто по этим осыпям пройти. Так что погони он не должен опасаться. Есть где коней с коноводом оставить – с дальней стороны холма, и с дороги их слышно не будет. Это четыре.

– А теперь о недостатках позиции.

– Я вижу только один. Не близко, до моста почти с полмили будет.

– Не близко, говоришь? Это достоинство.

– Почему так?

– Потому что они уже знают о возможностях винтовок, пусть и не полностью. А если знают, то опасаются. Какие видишь варианты по расположению наблюдательного пункта?

– Хороших просто нет. Холм к юго-западу лысый, там и укрыться негде, а копать без толку, земля тут вот таким слоем…

Малах показал пальцами слой в шесть дюймов.

– …а дальше сплошь камень. А тот, что к северо-востоку, – там обзор неважный, далеко, да и ближний склон частично загораживает.

Сколько командир группы ни пытался найти слабое звено в рассуждениях подчиненного, таковое не отыскалось.

На всем маршруте из поместья в город разведчики посчитали удобным для засады только это место. С тем они и вернулись.

Планы на завтра у нас были. Вероятно, у противника они тоже имелись. Но случилось обстоятельство, которое никак и никому нельзя было предвидеть.

С самого раннего утра в поместье нарисовалось новое лицо. Оно было изловлено на входе конюхом, допрошено (слегка) и отправлено по инстанциям. Конечной инстанцией оказался я, но между делом вклинился Сарат.

Пред нашими взорами предстала личность мужского пола, лет девяти, деревенского происхождения, при пустой корзине и с хитростью во взгляде.

Допрос начал Сарат. Про себя я отметил полное отсутствие высокомерия или снисходительности в голосе моего лиценциата и мимоходом порадовался этому.

– Откуда ты?

– Из деревни.

– Как тебя зовут?

– Пирак.

– Ну, рассказывай, Пирак.

– Чужого мы там заметили, а он незаметно крадется…

– Стоп, не так быстро, а то нам не понять. Давай с начала: кто такие «мы», как вы там оказались и где заметили чужого.

Очень быстро выяснилось, что компания из трех человек (рассказчик, его двоюродный брат и двоюродная же сестра) отправилась в известное им тайное место…

Тут допрос зашел в тупик. Мне было полностью непонятно, что именно они искали в «тайном» месте и почему оно (место) такое тайное. Сарат явно знал, а в моем словаре выявился очередной пробел. Минут через двадцать и пару рисунков оказалось, что искали нечто весьма похожее на земные сморчки, а тайна имела под собой то основание, что грибы эти высоко ценились. Соответственно, конкуренция среди грибников была суровой.

– А что вы с ними делаете?

Видимо, мелкого предупредили о моем невежестве, поскольку он не выказал удивления:

– Сушим, толчем в порошок и продаем.

Тут Сарат внес пояснения:

– Эти грибы используют как приправу к мясным кушаньям, хороши также к тушеным овощам. Но только в богатых домах или в дорогих трактирах. Крохотный горшочек с таким порошком на рынке можно продать перекупщику за пяток серебряков, а то и больше. А тот с покупателя возьмет десяток сребреников.

– Так кого же вы видели?

Пацан преисполнился важности:

– Я его первый увидел! Там долина есть…

Последовал неопределенный жест в неопределенном направлении.

– …а в ней перелески, там сморчки бывают. Наше тайное место. Только мы не дошли, я издалека увидел, как этот в зеленом плаще перебегает, пригнувшись, ну и сказал Мику и Руте. А еще я сказал, что этот в плаще не нравится мне, и не с добром он пришел, а то бы шел по дороге, а еще велел Мику с Рутой быстро бежать в деревню через речку и сам туда же… ну, там у нас свой мост… им посидеть пока что дома, а я тоже побежал, только в другую сторону, сюда, значит. Он…

Тут рассказчик слегка замялся.

– …мне показалось… ну, он в нашу сторону посмотрел.

Тут мне подумалось, что детей незнакомец, может быть, и не разглядел, но вот догадаться об их присутствии вполне мог. А еще мог увидеть, что один из них бежит по направлению к поместью. Эту мысль я не успел додумать.

В дверь постучали, и на пороге возник Тарек. Он молча кивнул всем и принялся слушать.

– Ты говорил, что там мост через речку. Что за мост?

Курносый нос пошел на вертикаль.

– Мы его сделали. Он только для нас! О нем никто не знает.

За последнее утверждение я бы и медяка не дал. Наверняка местная пацанва в курсе. Но эта мысль осталась при мне.

– А почему только для вас?

– Да мост гнется даже подо мной, ветки там тонкие, Мик пройдет без труда, Рута… ну, она как я, а вот Гигар точно провалится, ему уже скоро шестнадцать.

Тут неожиданно вклинился лейтенант:

– А что на дне речки?

– Известно что: каменюги.

– Берега в этом месте крутые?

– Пожалуй… выше вас ростом.

То есть даже если этот тип пустился в погоню, у мелких были все шансы оторваться.

– Что ж, Пирак, ты правильно сделал, что нам сообщил. Вот тебе за труды.

В крепкую ладошку перекочевал сребреник.

– До дому сам дорогу найдешь?

Ответный взгляд был наполнен чистым презрением:

– Уж найду, с помощью Пресветлых.

Дверь за юным другом пограничников закрылась. Тарек начал доклад:

– Есть независимое подтверждение. Мои люди засекли наблюдателя, он держал путь сначала к поместью, а потом от него. Выходит, наш остроглазый помощник его спугнул. Скорее всего, наблюдатель понял, куда тот направился.

– А чем именно засекли?

– Сигнальные амулеты сработали. Две штуки.

– Следовательно, сегодня стрелки́ не подвалят…

– Вероятно. Вот еще кое-что. Мы нашли только одно место по дороге из поместья в город, где можно устроить полноценную засаду. Сверх того, обнаружен…

Последовал рассказ о рекогносцировке противником дороги. Вот и хорошо, у нас есть возможность установить сигналки в месте предполагаемой засады.

– Шахура сюда, поставим ему задачу.

Задача, собственно, была простой. Как и предполагалось, у нас было лишь три ограненных кристалла кварца для сигнальных амулетов. Пришлось взять природные.

Группа из четырех человек помчалась к каменному мосту, а мы с Тареком стали прикидывать, как взять наблюдателя живым. Нет, желательно двух наблюдателей, потому что один предположительно будет вблизи поместья и подаст сигнал, второй же проследит за работой арбалетчиков.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Академик Тофар-ун приказал секретарю вызвать посланцев на Юг немедленно по их возвращении. К счастью, появились они в середине дня.

У всех опытных подчиненных почтеннейшего (а сейчас в кабинет вошел именно опытный) в процессе работы вырабатывалось некое чутье, позволяющее угадывать настроение шефа и корректировать собственное поведение. Происхождение этого шестого чувства не было магическим, ибо им могли похвастаться равно маги и простые смертные. В данном случае чутье однозначно говорило, что начальник встревожен, хотя старается этого не показать. Соответственно, вызванный сотрудник выказал почтение чуть выше уровнем, чем обычно.

После надлежащих приветствий вошедший начал доклад:

– Собранные факты, почтеннейший, однозначно доказывают, что проверяемый высокопочтенный Хассан-орт практически не является владельцем указанных вами предприятий по добыче и обработке свинцовых, цинковых и серебряных руд. Его доля, согласно оценкам, составляет не более трех процентов. Указанные данные получены от налогового инспектора гильдии…