Текст книги "Прорыв в пустоту"

– Шаман, однако… – пробурчал я себе под нос и, повинуясь внезапному порыву, выдернул из кобуры парализатор и выстрелил в плечо аборигену.

Словно в ответ на наши действия, а может, и по другой причине, на крыше мы оказались без приключений. Да и потом, когда, ускорившись, взмыли вверх, я не заметил преследования. И этот вопрос тоже следовало бы прояснить. Но не сейчас. Потому что именно в эту минуту у меня подрагивали руки, а также душил смех.

– Что? – напрягся Хар, не понимая, что происходит. – Что с тобой?

– Незаметно проникнуть, выкрасть местного жителя и так же незаметно исчезнуть, словно нас никогда и не было, да? – сквозь смех выговорил я. – Да мы просто гении тихой разведки! Ничто не выдавало в нас «штирлицев»! Никто не догадается, сто процентов!

– Ну… – воспользовался словом-паразитом, подслушанным у землян, упырь. – Зато поохотились!

Глава 5

Вопреки моим ожиданиям, отлет планеты прошел практически без приключений. Маленький кораблик, щедро расходуя сэкономленное топливо, мчался вперед, разогнавшись настолько, что я с трудом оставался в сознании, вжатый ускорением в кресло.

С орбитальной станции туземцев вслед за нами стартовало несколько кораблей, но мы уже набрали приличную скорость, а им еще только предстояло ускоряться, а потому, когда вызванный нами крейсер показался из-за местной луны, преследователи остались далеко позади. Дальнейшее было делом техники.

Уже в трюме крейсера я с облегчением выбрался на стальную палубу и, потянувшись, хрустнул сразу всеми суставами. Потом снял шлем, вытер кровь с лица и вздохнул.

– Все, долетели…

– Как все прошло? – В помещение впорхнула Ольга и, задав дежурный вопрос, проскочила мимо меня к люку, заглядывая в трюм. – Ого их сколько! Мы же одного планировали похитить?

– Так получилось… – поморщившись, невнятно ответил я и машинально поскреб щетину на подбородке, обдумывая новую проблему. – Мы куда их всех теперь денем?

– К нам в лабораторию! – тоном, не допускающим возражений, заявила ученая. – Уже и помещение готово. Правда, из расчета на одного, но ничего, поместятся, думаю.

Лабораторией Ольга называла каюту медпункта. Когда мы, погрузив на платформу находившихся в бессознательном состоянии пленных, привезли их в нужное место, оказалось, что в наше отсутствие Ольга действительно подготовила помещение. Ну как подготовила? Скорее, озадачила Иваныча, который оперативно отгородил большую часть медблока, превратив ее в камеру.

– Сурово! – покачал головой я, после того как пленники разместились на полу камеры, заняв почти всю площадь.

– Ничего, на базе разместим с бо́льшим комфортом, – отмахнулась Ольга. – Придется, конечно, Селиверстова в известность поставить, но тут уже никуда не денешься.

– Он нас сдаст, – пожал плечами я, прекрасно понимая, что сохранить в тайне вылазку не удастся. Впрочем, это с самого начала была авантюра, если уж на то пошло.

– Это смотря как поставить вопрос, – усмехнулась Ольга. – Попробую сыграть на тщеславии – мол, второй из землян, кто вообще видит эту расу, и все такое. А если прямо сейчас дать знать начальству, то пришлют кого-то более опытного… Умного, вообще-то, только это козломордому лучше не говорить…

– Да пусть уже будет первый! – ухмыльнулся я. – Так уж и быть, мою персону из списка первооткрывателей можешь вычеркнуть!

– А ты тут при чем? – удивилась девушка. – Я вообще-то в качестве первооткрывателя себя имела в виду.

– А… – Я даже слегка растерялся, а потом снова усмехнулся. – Ну и ладно. Будешь должна!

– Чего это? – покосилась на меня Ольга. – Значит, Селиверстову ты был готов уступить безвозмездно, а с меня услугу?

– Ну сама подумай, что мне от него может понадобиться? – пожал плечами я и, не став уточнять, шагнул к выходу с ехидной ухмылкой на лице. Но столкнулся в дверях с Грином и снова шагнул назад, освобождая проход.

Инопланетянин молча прошел в камеру к пленным и натянул им на головы что-то вроде блестящих шлемов.

– Шапочки из фольги, серьезно? – округлил глаза я. – Нет, у нас на родине, конечно, есть индивидуумы, которые этой херней страдают… Чтобы, мол, инопланетяне мозги не засирали. Но твой подход мне нравится больше. Зачем мучиться самому, если можно изолировать инопланетян?

Зеленый смерил меня долгим взглядом и, не ответив, вышел из каюты, закрыв за собой дверь.

– Нет, ты видела? – повернулся я к Ольге. – Серьезно? А с виду умный человек! В смысле инопланетянин…

– Погоди… – Ольга отмахнулась от меня и задумчиво посмотрела на пленников. – Что-то не так. Можешь, конечно, ржать как дурак, только если мы чего-то не понимаем, это не значит, что…

Не договорив, Ольга захлопнула дверь камеры и чуть ли не бегом отправилась догонять Грина.

Я же, обдумав слова ученой и вспомнив странности, связанные с гремлинами, покачал головой.

– Не, бред! – наконец решил я. – Какой, на хер, телекинез, это ненаучно! Хотя…

Надо ли говорить, что, ведомый любопытством, я тоже отправился догонять инопланетянина? К началу разговора, конечно, не успел, но поприсутствовал, да… К счастью, Грин относился к Ольге как к ученице и иногда снисходил до объяснений. И она даже что-то понимала в потоке умных слов.

– Эти разумные приспособили природные рудименты для своего развития… – тоном профессора, которого отвлекли от важного дела, вещал зеленый человечек Ольге, слушающей инопланетянина очень внимательно. – Таким образом…

– Чего куда приспособили? – шепотом уточнил я у девушки, но, получив чувствительный тычок кулачком в бок, поспешил заткнуться, а еще через пару минут и вовсе махнул рукой. Потом расспрошу, глядишь, и переведет на нормальный язык. Нет, так-то я понимал отдельные термины, но пока вспоминал, что они значат, упускал часть лекции и еще больше запутывался.

В итоге отправился в трюм, к Иванычу. В рубке в это время дежурил Хар, так что я мог себе позволить ходить и бездельничать, отрывая от отдыха всех вокруг.

– Ты чего опять ломаешь? – поприветствовал я техника, увлеченно ковыряющего трофейное оружие. В руке Иваныча остался только ствол пистолета, все остальное аккуратно было разложено рядом, в том числе и вытянутые пули, тяжелые, но мягкие, словно резина.

– Изучаю. – Техник даже ухом не повел на подначку. – Ты знал, к примеру, что по вам стреляли из нелетального оружия?

– Из травматов, что ли? – уточнил я и, взяв пулю, взвесил ее в руке. – Да такой башку проломить – как здрасте.

– И тем не менее… – кивнул Иваныч. – А еще перед нами прекрасный образец безгильзового боеприпаса, который прекрасно будет работать и в безвоздушном пространстве. И не надо изощряться, запаивая наглухо гильзу.

– Какой-нибудь жидкий порох? – хмыкнул я, вспомнив фантастические книги времен моей молодости.

– Почти, – снова кивнул техник. – Мгновенно испаряющаяся при соприкосновении с катализатором жидкость. По сути, пневматическое оружие, получается. Газ выталкивает пулю, та какое-то время летит по прямой, однако быстро теряет скорость из-за упругой деформации и…

– Все, я понял! – поднял ладони я. – Вы сговорились сегодня, что ли? Ну лень мне в умные вещи вникать, голова после всех приключений пустая, как колокол, даже думать больно. Давай сделаем вид, что я молодой оболтус, и ты все по-простому расскажешь?

– Ты и есть молодой оболтус, – усмехнулся в усы Иваныч, но просьбу выполнил. И даже более того – просто взял и наглядно показал, ткнув в пулю коротким шилом, вынутым из механизма пистолета. Пуля тут же окуталась облаком пара и, отлетев на несколько метров, закатилась под закрепленный в зацепах шаттл. – Вот примерно так.

– Занятно… – Я поднял с пола один из пистолетов, покрутил его в руках и протянул технику. – Ты же разобрался, как им пользоваться?

– Разобрался, отчего ж нет… – Иваныч ловко открутил заглушку под стволом пистоля и, высыпав на ладонь несколько пуль, ловко зарядил их обратно. Потом, прицелившись в дальнюю стенку трюма, нажал на флажок сверху. Раздался тихий хлопок, и почти сразу же в стену шлепнула пуля. Я рефлекторно съежился, ожидая рикошета, но, как ни странно, мягкая пуля просто упала на пол неровной кляксой и осталась там лежать.

– А если бы обратно отлетела? – возмутился я.

– А ты что, думаешь, я в первый раз пробую, что ли? – усмехнулся техник.

– И кто после этого оболтус? – Покачав головой, я уселся рядом со старым техником, взял пистолет и разрядил его. – Показывай давай, как эта штука устроена…

В результате я так увлекся новыми игрушками, что один раз прошляпил сигнал готовности к прыжку, а потом и вовсе на вахту едва не опоздал…

Когда я, на ходу пристраивая новое оружие в кобуру рядом с бластером, вбежал в рубку, Хар с явной неохотой уступил мне кресло пилота. Сев в соседнее, он принялся наблюдать за экранами.

– Что себе корабль не заведешь? – заметив реакцию упыря, поинтересовался я. – У вас же есть трофейные? Почини да летай.

– А куда потом? – печально оскалился упырь. – К эльфам станции охранять? Или с такими же, как я, драться? С вами интересно!

До станции оставался один прыжок, когда в рубку зашла озадаченная чем-то Ольга, села в дальнее от нас кресло и погрузилась в раздумья. Я, заметив состояние девушки, тревожить ее пока не стал, а Хар, казалось, и вовсе ее не заметил. Лишь ноздри упыря шевельнулись, показывая, что прирожденный охотник уже определил, кто вошел и какие у вошедшего эмоции.

Корабль уже начал ускорение, и только тогда ученая опомнилась и, подойдя к нам, тонко намекнула упырю, что сейчас не его вахта. Тот спорить не стал, и вскоре мы с Ольгой остались одни в просторном помещении, перед экранами мониторов.

– Ну выкладывай, что ты там такого узнала, – подтолкнул я девушку к разговору. – Какие страшные тайны вселенной поведал тебе наш зеленый друг?

– Да никаких тайн вообще-то… – задумчиво проговорила Ольга. – Но перспективы вырисовываются интересные. Теперь я уже не уверена, что хочу отдавать пленных коллегам.

– Все так серьезно? – спросил я, ничуть не удивившись. – Вы там про рудименты говорили… Это рога, я правильно понял?

– Именно! – кивнула ученая. – Только уже давно не рога, а антенны. Если кратко, то этот народ нашел способ объединить аналог наших браслетов со своим мозгом, а рога у них служат для приема и передачи сигнала.

– Ух ты! – оживился я. – Нейросеть? Ну как в старых книгах, когда базы данных напрямую в мозг закачивают?

– Да ну, нет! – отмахнулась девушка. – Такое невозможно! Хотя…

– Что? – с любопытством обернулся я к Ольге.

– Ну, может, и возможно, теперь я даже не знаю… Но тут другое. Это как коммуникатор, управляемый напрямую мозгом. И если в него можно впихнуть информацию, то только как во флешку, которая всегда с собой. Не более того.

– У-у-у… Я-то думал!

– А вот зря ты так, – тут же взвилась Ольга. – Представь себе управление кораблем напрямую, без использования рук! Можно одновременно пилотировать истребитель, получать картинку с камер в мозг и мгновенно реагировать!

– Как-то стремно звучит… – поежился я, представив себя лежащим в кресле без движения. – Руки атрофируются на фиг!

– Ну у них же не атрофировались! – возразила ученая. – По сути, они делают то же самое, что делаем мы, используя гаджеты, но быстрее и лучше.

– А ведь я видел, как эти самые гремлины сидели, уставившись в пустоту, а рядом летали роботы, – вспомнил я. – И да, теперь понятно, как они включали оборудование, не пошевелив и пальцем. А я-то уж, грешным делом, почти в телекинез поверил…

– Ну и зря… – усмехнулась Ольга. – Зря сомневаешься! Наверняка где-то и такое найдется…

– Да ну на фиг! – отмахнулся я. – Этого еще нам не хватало. И это… Может, не будем пока начальству про электронику в мозгах докладывать, а? А то ведь скопируют, а я уже слишком стар для этого вот всего…

– Скопируют? – Ольга прыснула в ладонь, а потом, не выдержав, рассмеялась в полный голос. – Ой, насмешил! Да это работа на годы! Думаешь, у нас таких проектов нет? Протезы, управляемые мозгом, давно используются! А эти существа зашли на порядок дальше, только то, что подходит им, не подойдет землянам. Другие существа, другое строение мозга… Ой, да что тебе объяснять! Расслабься, пока это просто обширная тема для исследований, под которую мне предоставят лабораторию, штат сотрудников и ученую степень. Но опять же только в перспективе…

– И ты вместо того, чтобы бороздить просторы космоса, отправишься просиживать штаны в тесной лаборатории… – мечтательным тоном протянул я. – А мы будем безмерно скучать и…

– Даже не мечтай! – сварливо заявила Ольга. – Пока все идет как идет, ты от меня не избавишься!

– Ну вот, даже помечтать не дала! – усмехнулся я.

На орбитальную станцию прибыли условной ночью, когда сторона планеты, на которой находилась база, погрузилась во тьму. Встретила нас только дежурная смена, запустив механизм автоматической стыковки.

– Что-то рано вы… – хмуро буркнул сонный диспетчер, выглянув из дежурки, стоило нам с Ольгой выйти на палубу станции. – Охота не задалась?

– Можно и так сказать… – уклончиво ответил я, но диспетчер уже скрылся обратно, не дожидаясь ответа.

– Вопрос был риторический, – усмехнулась Ольга и не медля прошла по коридору в сторону лаборатории. Я же остался ждать у шлюза, на случай если кто из начальства не спит. Кроме Крокодила, конечно… Но ему я отправил сообщение сразу же по прибытии.

Ольга вернулась довольно быстро в сопровождении младшего сотрудника, который постоянно зевал и тер красные от недосыпа глаза, хотя при этом двигался вполне уверенно.

– Селиверстов на планете и будет там еще несколько дней, – уже для меня сообщил Леня. – Проводит исследования местной флоры на пригодность ее в качестве сырья для пищевого синтезатора.

– Дело полезное, – кивнул я. – Значит, не будем отвлекать его от важных дел и сделаем все сами. Как и планировали.

– Профессор будет недоволен, – зевнув, признался Леня. – Хотя…

– Он всегда недоволен, – махнула рукой Ольга, осматриваясь по сторонам, потом шагнула к отсеку с дежурными и сменила тон на игривый: – Мальчики, а не подскажете…

– Идем! – Я подтолкнул Леонова к шлюзу, где уже стоял Иваныч с грузовой платформой наготове. – Веди давай!

Сам я, убедившись, что платформа с грузом миновала пост, отправился к Крокодилу. Мой непосредственный командир лучше владел обстановкой и наверняка мог приложить все усилия, чтобы сгладить последствия нашего своеволия.

– Вставай, чудовище, нас ждут великие дела! – через несколько минут долбился я в дверь каюты. – Сколько можно спать?

– Копытами постучи… – посоветовали сзади, и, резко развернувшись, я наткнулся на недовольный взгляд друга. – Что случилось?

– Привет… – Я немного растерялся от неожиданности. – А я тут это…

– Вижу, что «это»… – хмыкнул здоровяк и, разблокировав дверь каюты, добавил: – Заходи.

Прикинув, что ребята уже должны грузить одного из пленников в капсулу, я кивнул и вошел в каюту. Пусть уже Грин начнет создание переводчика, тогда отменить все будет сложнее. А значит, я буду знать, что все было не зря.

– Кофе будешь? – все так же хмуро поинтересовался Гена и потом ухмыльнулся: – Хотя кого я спрашиваю? Ты ж маньяк кофейный…

– Сам-то! – буркнул я, но стакан с напитком сграбастал с радостью. – Спасибо.

– Не во что… – вздохнул Гена и сел напротив меня. – Рассказывай! Не просто так же ты ко мне среди ночи ломился?

– А может, я соскучился? – ухмыльнулся я.

– Мне-то не рассказывай! – отмахнулся Крокодил. – Я бы понял, если бы ты к своей ученой так ломился, потому что соскучился. Но не ко мне же!

– Не моей… – привычно возразил я, однако, наткнувшись на насмешливый взгляд друга, сменил тему. – Ладно. Что там по вопросу союза с рогатыми? Есть подвижки?

– С кем? – озадачился Гена. – Ты про что сейчас?

– Ну с гремлинами, – поспешил исправиться я, вот только Крокодил уже с прищуром смотрел на меня, словно в прицел.

– Значит, гремлины у нас рогатые… – кивнул он. – Что еще ты успел о них узнать? И где?

– Да в общем… Ты не увиливай давай! – возмутился я. – Что по нашей идее решили?

– По твоей идее, – Гена выделил голосом последнее слово, – пока ничего. Да и не получится, если подумать…

– Это еще почему? – возмутился я.

– Ну сам подумай! Пока на Земле решат этот вопрос, пока мы проведем разведку, выясним все… Пока доложим обратно на Землю, пока пришлют специалистов, пока… Короче, к тому времени, когда все это раскрутится, в космосе уже будут люди. И тогда мы и сами со всем справимся. Без союзов. Или не справимся…

– Можно же ускориться! – поморщился я. – Смысл в этой всей бюрократии? Надо дело делать!

– Надо, – кивнул Гена. – Только не все так просто. Вот ты носишься с этой идеей, да? «Помочь потенциально дружественной расе выйти в космос! Вместе мы сможем усилить друг друга! Покажем коварным эльфам!» Какие еще лозунги ты тут выдвигал?

– В прошлый раз задумка тебе понравилась… – проворчал я, уткнувшись в чашку.

– Энтузиазмом твоим заразился, – пожал плечами Крокодил. – Уж слишком ты все красочно тогда обрисовал.

– А потом?

– А потом подумал, – вздохнул Гена. – Ну и комендант мозги вправил, остудил пыл, можно сказать.

– Да что не так-то? – уже теряя терпение, повысил голос я.

– В твоем плане есть одно маленькое допущение. – Гена не обратил внимания на мою вспышку. – И если его убрать… Короче, скажу прямо…

– Давно пора!

– Не перебивай, – поморщился Гена. – Так вот… А с чего ты взял, что гремлинов что-то не устраивает в их положении? Кто тебе такое сказал? Записи разговора с Грином мы прослушали, там этого нет.

– Так ведь… – Я растерянно поскреб подбородок и уставился на друга. – Ну… Свобода же, и вообще… Эльфы же их используют!

– И что? – усмехнулся Гена. – А что такое свобода? Для нас одно, для других – другое… Сколько людей, столько и трактовок. А тут даже не люди!

– Блин… Я тебя понял, но… – Я растерянно допил кофе и, поставив кружку на стол, покачал головой. – Слушай, тут такое дело…

Глава 6

Первую, самую примитивную версию переводчика Грин готовил три дня. И эти три дня мы вертелись как уж на сковородке, чтобы никто ничего не узнал. Благо после того, как ученые оккупировали медпункт, превратив его в лабораторию, обитатели станции стали избегать походов туда.

Для команды корабля пришлось срочно придумать занятие, объясняющее наше долгое присутствие на станции. И если Иваныч закономерно занялся техническим обслуживанием крейсера, то абордажников пришлось занять уже мне.

Впрочем, тренировки с резиновыми пулями и штурмами помещений никто не отменял, так что вопрос был решаемый. Хотя и утомительный, не без этого…

Конкретно для меня они осложнялись присутствием на станции Крокодила, который регулярно выкраивал время, чтобы посетить наши игрища и пострелять по одному слишком инициативному капитану… По мне, конечно.

– Тренируйся лучше! – Как раз сейчас злобный здоровяк с довольным видом наблюдал, как я растираю синяк на предплечье, оставленный резиновой пулей. – Тебе еще груз назад везти. Положь где взял, как говорится!

– Без сопливых скользко! – беззлобно сказал я, прекрасно понимая, что неправ. – Вот когда мне будут вручать медаль за достижения на дипломатическом поприще…

– Орден тебе вручат! – хохотнул Гена. – Сутулого. С закруткой на спине! Потом догонят и еще раз вручат!

– Ой, все! – отмахнулся я. – Закрыли тему, хорош уже.

– Вот когда решишь этот вопрос так, чтобы нас никто не смог притянуть даже за уши к этому похищению, тогда и закроем, – отрезал Гена. – И когда же это будет?

– Кто бы знал… – поморщился я и, отложив ружье, уселся прямо на стол. – Ольга говорит, что сегодня черновой вариант переводчика будет готов, а там доводка, отладка…

– Для этого тоже нужна капсула?

– Вроде нет.

– Значит, погрузим твоих подопечных на корабль, и чтобы духу вашего здесь не было. – Крокодил строго посмотрел на меня. – И я с вами полечу проконтролирую.

– Кто бы тебя с собой взял еще, злыдень… – недовольно ответил я, с тоской заглядывая в пустую чашку. Кофе здоровяк делиться отказывался в качестве наказания, а от чая мне уже тошно. Хотя какой это чай… Так, аналог местный, с планеты.

Браслет подал сигнал, уже когда я твердо решил идти к братьям-техникам налаживать отношения. И клянчить кофе, разумеется… Они, конечно, тоже те еще негодяи – услышав историю с похищением инопланетян, полностью встали на сторону Гены, когда ржать закончили. Еще и про фильм какой-то зубоскалили, где невидимый упырь охотился на землян примерно так же, как мы. То есть скрытно, но при этом поставив на уши всю полицию города. Я фильм, конечно, не видел, но…

– Слушаю тебя очень внимательно. – Пришлось ответить на звонок, поскольку на экране отобразилась аватарка Ольги. Гена, изобразив нездоровое оживление, демонстративно отвернулся – мол, ничего не вижу, ничего не слышу.

– Милый, я соскучилась, зайдешь ко мне? – прощебетала голограмма Ольги. – Я жду с нетерпением!

Закашлявшись от неожиданности, я отключил связь, злобно покосился на ухмыляющегося Крокодила и спрыгнул со стола.

– Что? – рявкнул я на здоровяка. – Шутка это, понял? Глупая шутка. А звонила она по работе.

– Да-а-а! – ехидным тоном протянул он. – Я так и понял, ага! Трудиться зовет!

– Не веришь?

– Не-а!

– Тогда с тебя кружка кофе, и я не буду зачищать тебя как свидетеля!

– Кто кого еще зачистит, – хохотнул Гена. – Ладно, герой-любовник, пошли, так и быть, напою тебя твоим жидким наркотиком, а то уснешь еще в процессе «работы»…

– И почему я его еще не прибил? – задал я риторический вопрос потолку, но, разумеется, пошел следом за Крокодилом. Не отказываться же от халявы.

В лабораторию в итоге заявился только через полчаса, где застал злую Ольгу и как всегда флегматичного Грина копающимися в настройках переводчика.

– Ты где был? – возмутилась девушка. – Почему нудную работу мы выполняем без тебя?

– Потому что думать надо, что говоришь, – скривился я. – Что это было?

– Когда?

– По телефону! – фыркнул я. – Какой еще «милый»?

– А что, надо было прямым текстом сказать, мол, так и так, приходи допрашивать инопланетян, у нас все готово? А если ты там не один?

– Я и был не один, – сказал я. – Теперь будут за спиной шептаться и сплетни разносить. Ты же знаешь, как быстро слухи в замкнутом пространстве расходятся?

– А тебе не пофиг? – усмехнулась девушка. – Вот если бы тебе Иваныч с такой речью позвонил, тогда да, беда. А так ничего страшного. Заодно перестанут распространять еще более глупые слухи про меня и инопланетян.

– А что, и такие есть? – округлил глаза я. – Только слухи, точно?

– Еще слово, и работать будешь один! – угрожающе нахмурилась девушка. – Садись давай. Подключай наушники, и вперед!

Уже через пару минут я понял, почему Ольга такая раздраженная. Через час понял, что кабинетная работа не для меня. Через три уже всерьез подумывал о том, чтобы незаметно написать Крокодилу, что срочно нуждаюсь в спасении из лап ученой…

На самом деле правка переводчика оказалась больше нудным занятием, нежели сложным. Планшет показывал картинки, а в это время в наушниках звучал перевод на язык гремлинов и обратно. Если обратный перевод был правильный, я нажимал клавишу «Далее». Если же ошибка, то исправлял ее. Не сложно абсолютно. Но когда занимаешься этим часами напролет…

Гремлину хоть повезло – он диктовал слова под медикаментозным гипнозом в капсуле. Процедура, отработанная зелеными человечками веками, на самых разных планетах. После которой пациент ничего не помнит или помнит то, что нужно похитителям. А вот мы страдали наяву… Причем я уверен, что процесс можно автоматизировать, убрав из него человека, но, блин, как это сделать, не знал, а зеленый негодяй даже не думал облегчать нам жизнь.

– Еще немного, и я кого-то покусаю! – толкнув планшет от себя, заявил я и требовательно посмотрел на Ольгу. – Жрать хочу!

– А я здесь при чем? – удивилась девушка, тоже откладывая, впрочем, планшет.

– Милых, если ты не знала, положено кормить! – фыркнул я. – И желательно борщом.

– Вчерашний будешь? – невинно улыбнулась Ольга, состроив умилительное выражение лица.

– Прикол с бородой! – возмутился я. – Нет, я хочу сегодня! Желательно сейчас.

– Вот возьми и приготовь! – не сдавалась Ольга. – Раскомандовался тут!

– Ну ладно. – Я медленно встал, положил на стол наушники и направился к двери. – Пойду к техникам. Буду со скорбным выражением лица грызть сухпай у всех на виду и громко рассуждать о том, что современные женщины совсем не умеют готовить и толку от них… Не переживай, о тебе ни слова не скажу.

– Ну и иди, я-то тут при чем? – удивилась Ольга, однако уже через секунду до нее дошло. – А ну стоять!

В общем, свой ужин я получил, хотя и не борщ, конечно. Но при этом было довольно вкусно. Вот только, после того как отдохнули, возвращаться к нудной работе хотелось еще меньше.

– Может, ну его? – озвучил я общую мысль. – Чего мы мучаемся? Вроде ошибок мало…

– А те, что есть, можем по контексту понять… – вопреки обыкновению, поддержала меня Ольга. – Значит, зовем Крокодила и начинаем допрос?

– А может, без него пока? – поморщился я, опасаясь, что Гена прав и мне предстоит позориться, если гремлины вдруг скажут, что никакая помощь им действительно даром не нужна. – Хотя нет, лучше позвать, а то злиться будет до второго пришествия…

Пришлось пригласить и Крокодила, и Иваныча с Харом. Ну а зеленый и так оставался на месте, поскольку без него вся эта процедура не имела смысла. Я лично и близко не понимал, каким образом выводить пленников из сна, да еще так, чтобы они потом ничего не вспомнили. А вот Грин это делать умел, хотя и с помощью капсулы, но все же. Поделился бы методикой, вообще цены бы ему не было…

– О, я смотрю, все нарушители дисциплины в сборе? – Крокодил завалился в медблок последним и, подозрительно покосившись на нас с Ольгой, уселся за стол. – Запускайте шарманку! Мне прямо не терпится узнать, облажались вы или нет.

Грин, как обычно, молча поднялся с кресла, шагнул к капсуле и принялся шаманить в настройках, барабаня тонкими пальцами по сенсорному управлению. Гена смотрел во все глаза, но я был более чем уверен, что простым подглядыванием не обошлось, наверняка Крокодил еще и запись вел, чтобы точно ничего не упустить. И я его совсем не осуждал. Все же для дела старается…

Допросить решили того же пленника, которого использовали для создания переводчика. Гремлин, некогда носивший синие одежды, сел в капсуле, открыл глаза и молча уставился на нас невидящим взглядом.

– Спрашивайте, – разрешил наконец Грин. – Гуманоид выскажет свое мнение по всем интересующим вас вопросам.

– Свое мнение? – уточнил Гена. – А, ну да… Тогда придется сверять показания с остальными пленниками. Мы сможем это устроить?

– Сможем, – подтвердил зеленый. – Запас препаратов позволяет.

– Хорошо, – кивнул Гена и замолк, пристально глядя на рогатого пленника. – С чего начать-то?

– Начни с главного, – посоветовал я. – Расспроси о том, нужна ли им помощь и готовы ли они заключить союз с другими расами.

– Чего, прям так и спросить? – покосился на меня Гена. – Серьезно?

– Эх вы! – фыркнула Ольга и, подсев поближе к рогатому, начала допрос. – Сколько тебе лет?

– Нашла о чем спросить! – тут же возмутился Крокодил. – Должность у тебя какая? Профессия? Какое место в иерархии вашей страны?

Пленник отвечал размеренно, без эмоций, но довольно подробно, и вскоре мы узнали, что обладатель синего костюма – директор завода, точнее, его местный аналог. И уже почти достиг повышения. Мол, если все будет нормально, то совсем скоро он дослужится до одежд более светлого оттенка, которые носили местные чиновники высокого звена, управляющие городом.

– Повезло, важная шишка, – подмигнул нам Крокодил и продолжил спрашивать, постепенно находя все новые и новые вопросы.

К вечеру мы знали, что на планете гремлинов действует что-то вроде кастовой системы, только ранги в ней не наследуемые. Их надо зарабатывать самим. А в остальном все то же самое. Разные правила и законы для разных каст, особые условия жизни для возвышенных и совсем никакие для низких.

Более того, поскольку на планете плотность населения запредельная, члены низких каст не получали никаких социальных гарантий и дохли, как тараканы, от голода или становились жертвами преступников. При этом убийство обладателей серых костюмов, например, никак не каралось и даже не расследовалось. А вот если наоборот, то наказание следовало практически мгновенно.

– Жесть какая… – послушав ответы, покачал головой я.

– Ну а как ты хотел? – пожала плечами Ольга. – Другая планета, другие нравы… Но так-то да, жутковато…

– И что, каждый может попасть в низшую касту? – с интересом уточнил Гена.

Выяснилось – да, каждый. И для этого достаточно было всего лишь лишиться работы. Уволили – меняй одежду и добро пожаловать на улицу. Да, именно так… Жилье на планете оказалось привязано к месту работы и собственностью аборигенов не являлось.

– Если у них такое перенаселение, то возможность вырваться в дальний космос для них просто мечта! – обрадованно заявил я и, не скрывая торжества, бросил на Гену взгляд победителя. – И мы поможем им в этом!

– Космос нужен техникам, – флегматично ответил на мои слова гремлин. – Тем, кто работает с эльфами. Это закрытая каста, и туда не берут кого попало. Остальным же пустота не нужна. В пустоте таится ужас, только безумцы отправятся туда добровольно, когда есть теплые и удобные дома, вкусная еда и самки, готовые на все, чтобы одеть зеленые одежды.

– Зеленые одежды? – растерянно уточнила Ольга, а услышав ответ, возмущенно засопела. Но тему эту больше не поднимала.

Как выяснилось, этот цвет носили те, кого обеспечивали другие. Не бесплатно, конечно, взамен на услуги. Разные…

– Забавно… – Гена, не скрывая ухмылки, покосился на меня и подытожил: – Только безумцам нужен космос, значит… Остальных допрашивать будем?

– Будем, – упрямо кивнул я.

Следующим капсулу занял абориген в красном, действительно оказавшийся полицейским. И к моей искренней досаде, ничего нового он не сказал… Все то же самое. Жизнь прекрасна, перспективы чудесны, а космос не для нормальных существ.

– Да как так-то? – переглянувшись с Ольгой, возмутился я. – Мы стараемся, с риском для жизни, можно сказать, а они…

– Предлагаю их пока не возвращать, – поджав губы, высказала свои мысли Ольга. – С паршивой овцы хоть шерсти клок! Проведу исследования, напишу научную работу, а уже потом вернем. А пока поживут в медблоке на корабле.

– Держать их в таком состоянии больше декады не рекомендуется, – вставил свое слово Грин. – Могут утратить разум. Опять же, пока функции организма приглушены, но скоро за ними придется ухаживать…

– Так, это без меня! – Гена поднялся и, окинув всю компанию хмурым взглядом, скомандовал: – Слушай мой приказ…