Текст книги "Пиранья"

–А почему нельзя поручить тяжёлую работу автоматике? – спросил я.

–Такой беспечный, прямо как с Земли… А, точно, прости. Во-первых, в поясах астероидов радары слепнут. Надеяться можно только на свои глаза. Во-вторых, из-за электромагнитных полей и радиации сложная электроника сходит с ума.

–Ничего себе работа! Так ведь умереть можно! Я и не знал, что такие есть.

–Да, брось. Если рука набита, то нестрашно.

–Скоро причалим?

–Идём к заводу на Юпитере, там продадим груз. А вашей шлюпки хватит, чтобы оплатить каникулы на Земле.

–Наша мечта – домик у моря, на Земле или Кассини, – сказала Пенелопа. – В этот раз нам крупно повезло, мы тащим пять килограмм трития и десять тонн металлов.

–Я вам хорошо заплачу! – пообещал я.

–Не стоит, молодой человек, тратить деньги понапрасну, их много не бывает, – сказал капитан. – Меня удовлетворит шлюпка и премия, которую получу за вас от Патрульной службы. Если же вы заплатите за доброе дело, то оно превратится в товар, а мы в продавца. А, согласитесь, это не тот геройский поступок, о котором я бы хотел рассказывать внукам.

–Ты прав, – поддержала жена. – Игорь хочет спать, не будем больше его мучить.

–Ничего-ничего, – запротестовал я, хотя глаза у меня, несмотря на ударную дозу кофеина, слипались.

–Извини, что болтаем и болтаем. Давно не видели новых людей.

Глава 6. Ио – Земля.

Я открыл глаза. На соседней кровати лежали кожаная плётка, наручники, экзотические фаллоимитаторы, один был двойной и левитировал, и кляп. С потолка свисали крюк и кандалы. На двери мигал светодиодами христианский крест.

–Ох! – вскрикнул я и осмотрел себя.

К счастью, я был одет, а значит непоправимого скорее всего не случилось.

–Доброе утро, Игорь, – поприветствовала вошедшая Пенелопа. – Не обращай внимания на наши шалости. В долгом рейсе бывает скучно. Кстати, юноша, ты мог бы к нам присоединиться. Мы… мы много, чего умеем и, признаться, изрядно наскучили друг другу.

–Пожалуй, пас, – выпалил я.

–Понимаю. А жаль, это бы стало отличным завершением рейса, – Пенелопа ослепительно улыбнулась. Комбинезон плотно облегал длинные ноги и налитую грудь. – Пойдём на камбуз.

–Через три дня выходим из гипера, – поздоровался Домингес. Он варил кофе в гейзерной турке.

От упоминания гипера я поёжился. К счастью, на этом корабле стояли обычные двигатели, которые никто не сжигал в форсажном режиме. Я сел за стол, и мне подвинули чашку кофе. После алкоголя голова по ощущениям напоминала мешок, который набили погремушками и при каждом движении встряхивали.

Подумать только – побывал на корабле мародёров, и сбежал, выбросившись в космос! Хорошо, что не поняли, кто я на самом деле. Тогда бы пришлось не жить, а выживать где-нибудь на задворках Федерации, в секторе Бардак. Зато, будет, что рассказать Андрею, Кирку, Пенни и другим. Богема выпадет в осадок.

–Удача, что вы оказались рядом, – сказал я. – Ещё немного, и мы вошли бы в сектор, контролируемый пиратскими кораблями.

–Это не удача, – ответила Пенелопа. – Это провидение.

***

Орбита Ио на экране напоминала растревоженный улей. Он разве что не жужжал. Длинные фуры, пассажирские сфероиды и клинообразные метеородобытчики летели к базе и от неё. Серебристый бублик «Ио-7» размером с пару-тройку футбольных стадионов щетинился пристыкованными к причалам кораблями.

Домингес управлял «Малышом и Споком» через мнемонические накладки на висках и с помощью джойстика, усеянного кнопками. К свободному причалу мешали подобраться многочисленные дрейфующие и движущиеся корабли. Путь к базе указывали бакены со светящимися стрелками, поток кораблей двигался по нему со скоростью впадающей в спячку черепахи. Как шахтёру удавалось ловко пробираться сквозь корабли – один чёрт знает.

Вдоль трассы сияли баннеры. Я взглянул на один – анимированный розовощёкий парень жевал трёхэтажный гамбургер с салатом и жареной ветчиной – и по скопившейся во рту слюне я почувствовал, как соскучился по нормальной, не синтетической пище, пусть и фастфуду.

–Сколько вы вместе? – спросил я Пенелопу, сидящую в соседнем кресле.

–Шестьдесят лет, – ответила та.

–Это тяжело?

–Тяжело было бы без этих лет.

–И вы всё время на корабле?

–О, что ты. Сорок три года назад я сказала Домингесу, что мне нужна операция по омоложению. И пускай делает, что хочет.

–И что он?

Пенелопа хохотнула.

–Ну, продал наше пингвинье ранчо в Антарктиде и взял в кредит метеородобытчик. И тоже, кстати, прошёл курс омоложения. Кредит выплатили раньше срока, а скоро продадим и корабль. Осядем на пляжах Кассини, где проводят время приличные люди вроде тебя. А правда, что там море фиолетового цвета?

Я кивнул.

–И моллюски летают?

–Угу. Надувают летучий пузырь газом, который легче воздуха. А когда надо – выпускают и уходят под воду.

–Стыковка, – выдохнул Домингес и содрал со лба мнемонические накладки. Седые волосы на лбу капитана слиплись от пота.

***

Кредитку на «Пиранье» у меня не отобрали, поэтому я без проблем заказал билет на рейс до Земли. Сфероиды с салонами бизнес-класса на Ио не ходили, но я был уже рад тому, что через два часа сяду в кресло, и после короткого гипер-прыжка окажусь на орбите Земли.

Внутри Солнечной системы гипер запрещён – из-за временно-пространственных флуктуаций уложиться метр в метр и секунда и в секунда на финише нереально даже опытным штурманам. Наш корабль окажется за пределами системы, а затем проявится вблизи Земли подобно тому, как дельфин выпрыгивает из воды. Затем два часа уйдёт на подработку курса реактивными двигателями, и я дома.

***

«Буду через два часа в Москве», – запостил я в микроблог. – «Много обезбашенных новостей».

Пенни: «Игорь? Живой?!».

«Да».

Дрон-дроид: «Не сел на Мегалодон?»

«Сел. Расскажу».

Пении: «Вау! Расскажешь всё!»

«Только тсс».

Кирк: «Чувак, мы тебя ждём!»

***

Я уже год не был в своём коттедже в Дахабе, не поехали туда и сегодня. На Земле я тусовался в основном в Нью-Дели, Москве и Йоханнесбурге.

Шумная компания встретила меня, усадила в арендованный глайдер-лимузин и увлекла в развлекательный центр. Цепкий толстяк Кирк, аналитик корпорации «Тритий-Т», продал интервью со мной пяти каналам. Проценты отхапал грабительские, но мне было плевать. Глаза Пенни многообещающе блестели – она вновь порвала с Джорджом, топ-менеджером «Астробанка».

Ребята рассказали последние новости: акции корпораций арсунов падают, потому что умер король, у рас Совета намечается передел галактического рынка трития, с места крушения «Мегалодона» удалось спасти три тысячи людей, а пиратами с Каледонии вновь захвачен танкер, за который требуют выкуп.

–Я никогда не сомневалась, что ты не только самый умный, но и самый смелый, – заявила Пенни, прижалась к моему плечу и поцеловала в губы, стремительно дотронувшись до моего языка своим. Целоваться Пении умела как никто другой.

Я положил руку на разгорячённое танцем бедро девушки, прикрытое полупрозрачным красным платьем. Оно кончалось чуть выше коленок, как я любил, оставляя место для фантазий. Ноги в мигающих светодиодами туфельках на высоком каблуке обтягивали сетчатые белые чулки. Я представил Пенни в одних чулках и каблуках на кровати. Но вдруг образ Пенни сменил образ рыжеволосой Дарьи в военных бутсах. Я потряс головой и отпил коктейль. Ну и бред.

Музыка ритмично бухала, на мерцающем вспышками танцполе извивались десятки полуобнажённых людей. Я поднялся с кожаного дивана, чтобы произнести тост, и застыл. Чёрт возьми, это Кирк опять нелепо пошутил?

–Игорь Лазарус, вы арестованы по обвинению в межзвёздном разбое.

–Что? – удивилась Пенни, убирая пальцы с моего бедра.

–Нифига себе, обалдеть, пипец, капец! – воскликнула тусовка.

–Я знала, что ты не врал про «Пиранью»! – жарко выдохнула Пенни. – Я буду ждать тебя!

–Чего-чего? – возмутился я.

Стакан выпал из моих рук, и фиолетовый коктейль плеснул на ботинки. На руках и ногах защёлкнулись наручники. На масляном лице Кирка проявилась алчная улыбка, когда он наставил на меня перстень со встроенной камерой.

–Я всегда знал, что переделка на кси-лингвиста тебе мозги свихнула. Захотел слишком умным быть, – резюмировал Кирк и забормотал. – Это блог Кирка Лаера, самого крутого специалиста по сделкам на межрасовом рынке. Присылайте предложения, чтобы добавить рекламу в этот пост!

Я широко раскрыл глаза, не в состоянии признать, что это говорит мой друг. Пенни зажала рот рукой. В следующий миг пять упакованных в кибернетические костюмы спецназовцев подхватили меня под руки и, грубо расталкивая танцующих, вынесли из ночного клуба…

Слова Пенелопы о провидении оказались пророческими.

Так вот стремительно и окончилась моя жизнь. Вернее, та жизнь, про которую я думал, что она и есть жизнь. Та, к которой я так упорно шёл, поднимаясь с голого нуля, с колен, переплавив себя и и свою голову и став кси-лингвистом. И благополучно забыл, зачем им стал.

Но обо всём, что случилось потом, я никогда не пожалел. А вы? Вы бы пожалели?

***

В кресле сидел мужчина в белом костюме, положив ногу на ногу.

–Какова ваша должность? – уточнил я, держа сцепленные наручниками руки на коленях. На железном стуле сидеть было неудобно, но пересесть даже при желании я бы никуда не смог.

Мужчина, азиат лет тридцати, пригладил чёрные короткие волосы и пригвоздил меня к стулу ледяным взглядом.

–Офицер службы охраны единства Конфедерации, – представился мой оппонент – родной китайский, отлично владеет русским. Скорее всего, вырос на Марсе, и в раннем возрасте переехал в Москву, когда китайские колонии скупала Россия. – Вы обвиняетесь в захвате и ограблении судна в зоне ответственности арсунов.

В глазах замелькали белые пятна. СОЕК умеет пугать.

–Что? – спросил я.

–Да не придуривайся. Ты же кси-лингвист. У тебя голова должна варить.

Офицер достал из кармана пиджака модель спортивного глайдера, чёрную игрушку Зигфрида, и внимательно оглядел на вытянутой руке.

–Ты украл артефакт, принадлежащей семье их Величества.

–Я был на «Мегалодоне»…

–Молчать! – рявкнул офицер и резко встал. – Ты там не был, не было и никакого метеородобытчика! Твои сообщники грубо взломали систему компании, владевшей лайнером, и подтасовали данные, это ясно и пятнадцатилетнему хакеру.

Офицер достал из кармана лазерный резак и в несколько ударов срезал чёрный биопластик, который стёк на пол. Под ним обнаружился контейнер.

–Видишь, как всё просто? – спросили меня.

–Да, выслушайте! – воскликнул я.

–Межрасовый скандал! Нам придётся стерпеть плевок галактического сообщества и выдать тебя арсунам! После стольких лет, когда люди только-только перестали быть второсортной расой.

Офицер наклонился ко мне и прошипел:

–Мне просто хочется знать, зачем тебе это было нужно? Хочешь все деньги мира?!

–Постойте, зачем мне артефакт? – спросил я, стараясь соображать побыстрее. – Он ведь безумно дорогой, я должен был бы его продать. Разве нашли моих сообщников?

Офицер покачал головой.

–О нет! Но твой путь мы проследили. Неважно, кому ты хотел продать артефакт. Важно, что он уже у тебя. Ты любишь сорить деньгами, и, значит, их тебе всегда будет не хватать. То, что твои сообщники решили продать реликвию через тебя – логично.

В дверь постучали, и я втянул голову в плечи, увидев трёх вошедших, облачённых в красные, с серебристой окантовкой, мантии верховной касты. Офицер вскочил, повернулся к двери и церемонно склонил голову.

Арсуны были размером с подростков и доставали мне до груди. На вытянутой голове, почти полностью закрытой хитиновым щитом, сверкали четыре антрацитовых глаза, рассаженных в ряд. У ротовой прорези изгибались похожие на сабли жвала. По бокам жёлтого туловища трепетали суставчатые руки с шестью тонкими длинными пальцами. Верхняя пара выглядела крепче и мощнее двух нижних.

–Тек…Кра…Га…Чрек-чрок, – защёлкал один из арсунов и переступил на двух тонких ногах, выгнутых коленями назад.

Офицер почтительно склонился и протянул руку с контейнером. Стремительным движением лапа ухватила замаскированный артефакт, открыла, закрыла и тут же спрятала под мантию. На лице человека на краткий миг проступило омерзение.

–Тек… На… Кра-нра, – сказал арсун.

«Выдайте нам виновного, люди», – с задержкой перевёл я. Эти арсуны использовали слегка видоизменённые речевые блоки, и мне надо было привыкать. Я работал с насекомыми лишь раз.

–Не вижу своей вины, – сообщил я арсуну. Человеческий язык неплохо предназначен для издавания таких звуков. Как-никак, наши предки общались именно на таких языках.

Арсуны переглянулись и быстро-быстро поводили жвалами.

–Кси-лингвист, ты виновен. Ты осквернил великую святыню. Ты будешь доставлен на Рондрон, столицу арсунов, для праведного суда.

–Я требую адвоката.

–Он будет, человек. Ты сам пойдёшь или настаиваешь на применении насилия?

Офицер протянул арсунам брелок-ключ от наручников. Я поднялся и пошёл следом за арсуном, пружинисто шагавшим на кузнечиковых ногах. Два других инсектоида шли позади меня. Дополнительно нас конвоировали четыре запакованных в костюмы бойца с плазмерами в руках.

Зачем это было нужно «Пиранье»? Зачем они взломали базу данных владельца «Мегалодона» и «Ио-7»? Хотели переправить артефакт через меня, но не вышло? Руперт, Даша, Зигфрид, Пенелопа – все они лишь играли свою роль в театре для одного зрителя.

Меня начало знобить в кресле челнока, доставившем нас на орбитальный причал. А перешагнув порог шлюза на корабле арсунов, я с кристальной ясностью осознал, что оказался единственным человеком в окружении негуманов. Я много общался с чужими, но наедине с ними, да ещё в качестве обвиняемого, оставаться не приходилось.

В каюте стояли кровать, санузел, кокон защиты от гипера и холодильник. Над головой светили диодные лампы. То, что я нахожусь на неземном корабле, выдавали только рыжие стены, пол и потолок, собранные из многочисленных маленьких сот. Насколько я знал, их лепили личинки арсунов.

Глава 7. Рондрон.

Новый день начался с душевного подъёма. Я напомнил себе, что арсуны старая межгалактическая раса. Насекомые не приемлют казнь даже за чудовищные преступления. В последний раз обезглавили генерала – за пособничество киндрам, и то двести лет назад. А остальное нестрашно – суд оправдает. Великий и гуманный суд Совета.

Я отжался девяносто раз в три подхода, столько же присел и сложился, лёжа на спине. Затем принял душ и с разочарованием съел штук десять йогуртов – ими одними забили холодильник. Затем упал на кровать, закинул ноги на пищеблок и принялся читать на инке историю вражды арсунов и киндров.

Арсуны обустроили вторую планету системы двойной звезды Великого Ложа. На третьей планете гнездилась цивилизация киндров, разумных птиц. Генотип на обеих планетах был до того схож, что на второй жили хищники, схожие с предками киндров, а на третьей – насекомые, как две капли воды похожих на скот киндров.

Времени между тем, как цивилизации вышли в космос, установили контакт и начали войну, прошло немного – сто тридцать земных лет. Победили арсуны, однажды выбросив на орбиту планеты киндров могучий десант. Птицы отступили и заселили соседние звёздные системы. Тяжело биться с расой, которая использует солдат, как батареи к плазмеру.

Великий артефакт арсунов, принадлежащий королевской семье, по мнению многих историков – реликт, который и помог три тысячи лет назад одержать победу над киндрами. Но, скорее всего, это красивый миф. С тех самых пор артефакт как одну из регалий семьи хранят в космическом склепе, где захоронены величайшие матки и самцы арсунов.

А что сотворили мародёры с «Пираньи»? Они вскрыли священный склеп как паёк со свиными отбивными, цапнули артефакт и были таковы. Сброд сумел облапошить фаервол на нейросетях, отключить три уровня лазеров и распахнуть все двери. Ба! Да выходит, кучка жалких дайверов – специалисты высшей пробы!

Только в общую картину не укладываюсь я. Зачем? Для чего? Ну, украла «Пиранья» артефакт. Так продайте его дороже, вдали от трасс. Зачем лететь на Землю?

Стоп. От волнения я встал и измерил шагами каюту. Материал из крохотных сот глушил звуки шагов.

Меня отправили на Землю, чтобы не подставляться самим. Конечно, риск был, но на «Пиранье» столь боялись засветиться, что пошли на него. Интересно, кто планировал забрать у меня артефакт и когда?

Да, что гадать – справедливый суд арсунов разберётся во всем досконально. Мои сведения даже пригодятся! Быть может, мне и компенсацию выплатят, это ведь арсуны, древняя справедливая раса, а не наша дремучая Конфедерация. Жаль, конечно, что Земля так просто выдала меня.

Дверь каюты раскрылась внутрь шестью лепестками и на пороге появился арсун, облачённый в синюю мантию касты слуг.

–Займи место в коконе гипера, человек, – прощёлкал ксеноид.

–А суд начнётся сразу? – спросил я. Мне не терпелось всё рассказать арсунам.

Ксеноид не ответил и закрыл дверь. С лёгким сердцем я забрался в кокон на стене.

***

Меня отвели на орбитали челнок и объявили, что отправляют на вторую планету системы Великого Ложа -Рондрон. Специально для меня насекомые установили противоперегрузочное кресло.

Я думал больше всего почему-то не о доме, а о Даше. В девушке меня подкупила открытость и способность рисковать, не задумываясь о последствиях. Такой в моём круге не найдёшь. Я вдруг подумал, что экипаж «Пираньи» и семейная пара на метеородобытчике, сыгравшие со мной злую шутку, были, наверное, первыми настоящими людьми, которых я встретил после службы на «Фобосе-1».

–Вперёд, человек, – приказал одетый в зелёную мантию воинов арсун.

Под конвоем меня выставили из рыжего нутра челнока на бетонку космопорта. Гравитация оказалась меньше земной в три раза, и я подпрыгивал при каждом шаге.

Тот, кто говорит, что все космопорты Галактики одинаковы, лишь строит из себя знатока. Ну и что, что везде стандартная разметка, однотипные ангары и залы ожидания, сделанные как под копирку, с просторными помещениями для каждой из рас Совета и комнатами для средних. Но каждая цивилизация вносит штрихи в утверждённый план.

Арсуны построили за залом ожидания гостиницу – юлу цвета ржавого металла высотой с десятиэтажный дом – и воздвигли памятники героям. Ксеноиды по сей день жили далёкой победой. Когда побед мало – всеми силами оберегаешь то немногое, что было.

Герои будто бы парили в воздухе на складываемых на спине крыльях, и держали в руках сразу по несколько плазмеров. На самом деле поддерживали статуи над землёй гравигенераторы, технология производства которых доступна только расам Совета.

Нас обступили репортёры старших и средних рас – слизни лирни размером со шкаф, передвигающиеся на ложноножках и способные формировать любые конечности; раррарши, прямоходящие кошки, и их более мощные дальние родственники шшраумы; хиндри, в пол человеческого роста пушистые существа, напоминающие медведей – с большими кожистыми ушами и цепкими руками с шестью длинным пальцами. Присутствовали десятки представителей средних рас – разумные кристаллы с Антиды, двуголовые великаны-гуманоиды с Кринды и многие другие, как и люди, имеющие лишь десятую часть голоса в Совете. В воздухе висели шары объёмных видеокамер.

Конвоиры грубо оттолкнули репортёров и затолкали меня в грушевидный летательный аппарат.

А потом началась казнь.

***

Город арсунов напоминал человеческий. Вместо небоскрёбов – рыжие улья-юлы. Между ульями – асфальтированные дороги и парящие указатели для флаеров. Современные арсуны летать не умели – могли только планировать, расправив крылья. Горожане одевались в привычную для человека одежду – пёстрые балахоны и комбинезоны.

Всё это я рассмотрел в шестиугольное окошко флаера, пока тот снижался над церемониальной площадью. Арсуны не пользовались стульями, а складывали ноги в коленях и опускались лицом вперёд на наклонную подставку. Я предпочёл простоять всю дорогу, держась за поручень. Вблизи арсуны омерзения не вызывали и пахли мёдом и сухой травой.

Выложенную шестиугольными плитами площадь окружал парк из фиолетовых длинных стеблей, заменявших здесь деревья. Вокруг бетонного центра снова выстроились скульптуры очередных героев: тринадцать высоченных золотистых арсунов в развевающихся мантиях. Одна статуя держала жезл, другая копьё, третья носила ритуальные лезвия на жвалах. Интересно, для чего.

Площадь заполняли репортёры. На земле выстроилось два кольца воинов – дальние были одеты в кибернетические костюмы, а ближние, вооруженные символическими копьями, – в зелёные ритуальные мантии.

Глайдер опустился в центре площади, и мне приказали выйти. Меня сопровождали двое солдат в зелёных мантиях с плазмерами в руках.

–Понимаешь ли ты меня, человек Игорь? – проскрежетал судья.

–Да, – не стал кривляться я и просить переводчика. Сразу покажу, что настроен на диалог.

Передо мной стояли десять арсунов в фиолетовых мантиях касты судей.

–Ты украл величайшую реликвию Королей, ожерелье Матери героев, осквернил святое место! – провозгласил арсун и показал маленький опаловый шестиугольник. – Украл, чтобы получить презренную наживу, как за драгоценный камень. Человечество в твоём лице нанесло нам жесточайший удар. Твоя раса доказала, что слишком молода для Совета. Раскаиваешься ли ты, человек Игорь, который так подвёл свою расу?

Я быстро покачал головой, изображая жест почтения.

–Мне не в чем каяться. Я не крал реликвию. Вы ошиблись.

Судьи возмущённо зашевелили жвалами. Люди бы выразительно переглянулись.

–Твоя вина доказана, – ответил стоящий в конце ряда арсун. Он был стар, хитин на его лицевом щитке побелел, а четыре вспомогательные руки вдоль туловища истончились и висели сухими ветками. – У нас собран весь спектр улик – от видео до терагерцовых сканеров. Конфедерация признала твою вину. По закону Совета старейших рас мы можем судить тебя по Общему кодексу Совета или по своему. Мы выбрали свой. Какой тип казни ты выбираешь? Милосердный, быстрый или лёгкий?

Моё сердце быстро застучало.

–Постойте, – замахал я руками, с трудом проговаривая инопланетные слова. – Я ни в чём не виноват! Дайте мне объяснить! Это ведь суд!

Вокруг меня кружили зеркальные шары десятков камер.

–Ты ошибся, человек. Это уже не суд, а оглашение приговора. Выбери вид казни.

–Нет! – заорал я. – Не убивайте меня! Я не хочу умирать!

–Выбери вид казни, человек, или мы насытим твоё тело личинками и они медленно станут пожирать тебя.

Милосердная, быстрая или лёгкая. Что это означает в языке арсунов? Нет, лучше всего выбрать быструю. Быстрая – это если и с мучениями, то… всё равно быстро.

–Быструю, – проскрипел я, проговаривая непривычные для горла звуки.

–Ты умрёшь смертью оступившихся героев, человек. Хотя недостоин её.

Я поднял голову и, часто моргая, посмотрел в закрытые хитином лица разумных насекомых.

Из-за кольца солдат вышел худой арсун, подросток, в оранжевой мантии. На жвалах блистали в лучах двух солнц ритуальные длинные лезвия. Оранжевый цвет – цвет улья, цвет королевской семьи. Я вспомнил, что по обычаю арсунов право миловать и казнить принадлежит королям и принцам, и что они самолично обрывают жизнь преступников.

Арсун величественно шествовал на крепких кузнечиковых ногах. И тут я понял, что случится.

Мне перекусят голову. Перекусят голову. Перекусят голову!!!

–Ты храбр, человек, но глуп, – сказал старый судья. – Твоей расе никогда не перехитрить арсунов. Ты похож на маленькую тучную личинку, которая возжелала отнять всю пищу у собратьев и лопнула от обилия еды.

Палач встал напротив меня. Четыре антрацитовых глаза неотрывно наблюдали за мной. От этого арсуна пахло не мёдом, а чем-то кислым. Одетые в лезвия жвалы слабо покачивались. Толпа репортёров, представителей всех рас Совета, подалась ко мне. Палач нервничал – я видел как тряслись его руки.

–Прощай, вор, – сказал судья, и палач шагнул ко мне нетвёрдым шагом, широко разведя жвалы.

Щёлк. Мир поменялся. Словно сдвинули тумблер.

Налетел тёплый ветер. Надсадно зарычали отрабатывающие в форсаже двигатели.

Меня и палача обмотало поперёк туловища тросом, резко бросило в воздух – так что вышибло дух, и швырнуло в короб грузового глайдера. Его двери оставались раскрыты, и я что есть сил вжался в пол, обхватив один из небольших закреплённых контейнеров. Арсун лежал кулем и слабо шевелил двумя парами вспомогательных рук. Тросы заканчивались на двух закреплённых на полу автоматических лебёдках. Я расстегнул автоматический карабин на опоясывающем меня металле.

Внизу метрах в десяти один из репортёров, жирный зелёный слизняк, развалился на части. На месте слизняка оказался робот на цыплячьих ногах с широкими раструбами орудий на загривке. Ррарарши, ллизни, шшраумы и прочие бросились врассыпную.

Десятки видеокамер над нашими головами выстрелили в сторону кольца воинов серебристые сети.

В воздух взвились копья. Ударили ярко-жёлтые зигзаги залпа плазмеров. Но две трети арсунов накрыло парализующими сетями.

Пойманные в ловушку насекомые лежали на плитах, выгибаясь в судорогах. А по площади вышагивал робот и спокойно расстреливал оставшихся на ногах насекомых трассирующими пулями. Одновременно робот срезал лазерами брошенные в него ритуальные копья. Те падали на шестигранные плиты обугленными спичками. Смертоносные зигзаги плазмеров врезались в сверкающий металл брони; от неё шёл пар.

Палач очнулся. Он быстро разобрался с карабином и пополз ко мне, перебирая всеми шестью руками и ногами с выгнутыми коленями назад. Член королевской семьи напоминал таракана с перебитыми задними конечностями. Я ударил ксеноида ногой в лицо, попав в ротовую полость между жвал – те, вооруженные смертельными лезвиями, запоздало сжались. Отброшенный к стене арсун снова пополз в мою сторону. Позади меня находилась перегородка с дверью к кабине, но я не решался к ней прыгнуть.

Я вновь отвесил ксеноиду пинка и выиграл ещё несколько секунд жизни. Глайдер не висел над полем сражения, а облетал площадь по кругу. Через несколько секунд, разобравшись с врагами, робот замер, и пилот катапультировался из него в кресле.

Глайдер накренился вправо, подставляя борт, и пилот робота зацепился одной рукой за край грузового отсека. Другой рукой мужчина расстегнул ремни кресла. Рывок, и человек кувырком вкатился внутрь, а кресло полетело вниз.

Я взглянул в лицо спасителя, и увидел раскрасневшееся лицо Зигфрида с обожжённым лбом. Дайвер ударил ладонью по сенсорной панели на стене – двери закрылись – и пинком отбросил настойчивого палача. Ксеноиду удар бывшего десантника понравился меньше чем мои, и арсун растянулся на полу без движения. Зигфрид расстегнул закреплённые на жвалах лезвия и отшвырнул.

–Должен мне три жизни, планктон, – рассмеялся Зигфрид, протягивая широкую ладонь.

В этот момент глайдер резко набрал высоту. Я не удержался на ногах, и упал на четвереньки. Через мгновение, от перегрузки и нервного напряжения, меня стошнило.

Глава 8. Снова «Пиранья».

–По местам! – не оборачиваясь, крикнула Дарья. Девушка сидела в сенсорных накладках на висках, и управляла глайдером, бешено дёргая джойстик. На голографическом экране мелькали заступающие дорогу овальные корабли арсунов, пронзающие перистые облака.

Мы с немцем усадили связанного пленника в кресло и пристегнули, а затем заняли места сами. Корабли арсунов заступали дорогу, надеясь взять грузовой глайдер в кольцо – но стрелять не осмеливались, ведь на борту был член королевской семьи.

Глайдер вырулил на орбиту – голубое небо сменилось мрачной чернотой.

–Какой у вас необычный глайдер, – сдавленно заметил я.

Из-за перегрузки казалось, что на груди сидит слон.

–Тюнингованный, – так же сдавленно отозвался Зигфрид. – Руперт придумал.

–Выкусите, ошмётки протоплазмы! – отметила прорыв на орбиту Даша и дунула на упавший на лоб рыжий локон.

Я ощутил лёгкость во всём теле. Жвалы арсуна смешно зашевелились. На экране появилась серебристая сфера – орбитальная станция.

И это было всё. Никто нас не ждал.

–А что дальше? – удивился я, ведь глайдер не выдержит в космосе долго. Сначала остынет обшивка, затем откажут двигатели. Если ещё не отказали. И мы ахнем вниз.

–Ждём, – сказала Даша, напряжённо вглядываясь в экран.

–Арсуны, – сказал Зигфрид, показывая на отделяющиеся от мячика станции точки.

–Люди, – бесцветный голос прошелестел в кабине. – Ваша смерть будет быстрой и лёгкой, если вы сохраните жизнь принцу. Ваши шансы скрыться равны нулю.

–Хер вам, – недипломатично отозвалась Даша, пару раз ударила по подлокотнику кулаком и прошипела. – Ну, где же они!

–Ваш глайдер возьмут под контроль через десять минут.

Даша закусила губу и бросила на нас с Зигфридом встревоженный взгляд.

Свет в глайдере мигнул и предметы на мгновение обцесветились, когда между нами и военными катерами арсунов проявился сфероид с тремя пирамидками. Я икнул.

–Вот же дела, – выговорил я.

Я представил изумлённых арсунов, которые яростно шевелили вспомогательными конечностями и щёлкали жвалами, осмысливая, что перед их носом только что филигранно финишировал из гипера потрёпанный человеческий грузовик. Корабль расы, которая позже всех получила доступ к технологии вневременного перемещения. Если бы Леонора хоть немного ошиблась в расчётах, то остаточной волной могло бы смести не только нас с истребителями арсунов, но и орбитальную станцию.

На «Пиранье» распахнулись двери трюма, и Даша направила грузовик в спасительный проём. Наверное, больше не найдётся человека, или чужого, который сумел бы с такой ювелирной точностью рассчитать время и место финиша на выходе из гипера. Не найдётся нигде, кроме как на борту «Пираньи», корабля гениальных космических марадёров. Или буйно помешанных – это как посмотреть.

Как и больше нигде, кроме как за пределами обшивки этого старого грузовика, не отыщется хакера, способного взломать сверхвысокую криптозащиту «Гринбанка». Само собой разумеется, что для такого умельца слегка подправить пассажирские базы данных – всё равно, что профессору написать контрольную работу старшеклассника.

–Постойте, – спохватился я. – А как мы уберёмся отсюда?

–На ядерных двигателях, – ответила Даша. – Тоже задумка Руперта, как тебе?

–Всю орбиту ж им загадим! – возмутился я. – Межрасовый скандал!

–А похищение крон-принца – не скандал? – хрипло рассмеялся Зигфрид. – Мы гуманисты. Или нет… Ксенисты, во! Старт на термояде лучше, чем прыжок в гипер. Вневременная волна смела бы всё, включая орбитальную базу.

–Ага, а сколько вы только что убили внизу на площади?

Зигфрид огладил штрих-код на затылке и ответил:

–Наверное, ни одного. Я зарядил пулемёты парализующими пулями.

–Вы использовали меня… Но спасли от казни.

Даша бросила на меня быстрый взгляд. Я продолжил горячиться.

–Моё мнение о вас, как о мародёрах, переменено. Я много думал, сравнивал вас с теми, кто нежится в «гламурной болоте», по твоему меткому выражению Даша, и понял, что вы лучше. Вы можете подставить, но своих не бросаете… Только я не понимаю, зачем вам этот арсун? В довесок взяли? Лучше бы внизу и бросили, проблем не оберётесь, он никаких денег не стоит.