Текст книги "Пути"

Сак оказался довольно близко к Стэну, и тот ему прокричал:

– Хаё Делавистас, Сак! Какие новости?

Тот услышал его и затормозил.

– Хаё, Стэн. Что нужно? – раздраженно ответил серый Ли, подлетая ближе.

– Расскажи о результатах разведки, – сухо сказал Стэн.

– Ещё чего. Докладывать я буду только Гану, он у нас главный. А ты для меня никто.

Такое поведение было для Сака совершенно обычным, особенно по отношению к фиолетовому энерговампиру, которого он не уважал и даже презирал.

– Как ты смеешь?! – прошипел Стэн. – Сожри тебя буш! Да я тебя…

– Что? – перебил его Сак. – Разнесёшь на энергосоставляющие? Ха-ха…

При этих словах Стэн совершил молниеносный рывок, впиваясь клыками в энергожидкость Сака.

– Что ты творишь?! Отпусти, мерзавец…

Сак попытаться сопротивляться, но силы мгновенно оставили его.

Стэн безжалостно убил брата, высосав всю энергию из него до последней капли.

– Вот, что я сделаю, глупец, – усмехнулся Стэн, отлетая от серой бесформенной жижи. Она была безжизненна.

В его душе ничего не шевельнулось, и он даже почувствовал некое облегчение от содеянного.

– Стэн… Ты что… Убил его? – послышался голос сзади.

Энерговампир резко развернулся, совсем не ожидая встречи с родными. Перед ним был Орри, а сзади со стороны дома виднелась летящие в направление Стэна остальные Ли. От шока он просто остался левитировать на месте, ничего не предпринимая. В его голове беспорядочно вертелись мысли: «Что я сделал? Что Ган сделает со мной? Я убил Сака, но ведь он сам виновен. Что я скажу остальным?»

Подлетевшие Ли замерли на месте, поражённые увиденным.

– Он убил его. Я всё видел, – тихо произнёс Орри.

В пространстве воцарилось ледяное молчание.

Первым собраться смог Ган и подрагивающим голосом произнёс:

– Мы должны судить Стэна как убийцу. Дэн, сделай так, чтобы он не сбежал.

Заметно потускневший, он исполнил приказ старшего.

Стэн не сопротивлялся, ему уже совершенно было все равно. В один миг он осознал, что произошло, и его накрыло волной апатии. Никто не заговорил, да и Стэн продолжал молчать. Лишь горизонтальный зрачок, двигавшийся быстро и стремительно, давал понять, что Стэн жив.

Дэн с пленником силового поля над собой, двинулся в сторону спецотсека, где хранились запасы обломков для дальнейшей переработки. Перед входом он остановился и спросил дрожащим голосом:

– Зачем ты это сделал…? Стэн, зачем?

Энерговампир не реагировал какое-то время, а затем медленно и чётко сказал:

– Я отвечу лишь тебе, потому что это, возможно, послужит тебе уроком на будущее. Я считаю, что сделал абсолютно правильно, и поступил бы так ещё раз. Либо ты, либо тебя. Такова наша жизнь.

– Но ведь у нас семья…

– Это у тебя семья. У меня её нет. Кроме малыша Ла, мне даже не с кем было поговорить. Да и нужно было ли? Мне неинтересна моя дальнейшая участь. Если мне суждено умереть от истощения или быть сожранным бушами, то пусть уж будет так. Но поверь, я никогда не сдамся. Пусть ничтожества бегут. Я не с ними. Думаю, я всё объяснил, – Стэн отвёл свой взгляд от растерявшегося от услышанного Дэна.

– Да, вроде всё…

Однорогий Ли поместил брата в отсек и загерметизировал его. Все мысли Дэна беспорядочно метались, путаясь, сталкиваясь и противореча друг другу. Он был в состоянии шока…

…Вся семья, кроме братоубийцы, собралась в «шаре», для решение дальнейшей судьбы Стэна. Предложений было только два: изгнание или смерть. Мнения разделились поровну. Ган, Орри и Виг были за то, чтобы оставить Стэна на съедение бушам, не давая шанса выжить. Ла, Дэн и Кори предлагали изгнать его в Озеро Невозврата. Они были уверены, что так у Стэна будет хоть призрачный шанс не погибнуть. Все ждали мнения Сталла, который молча раздумывал уже минут десять. В пространстве «шара» была напряжённая атмосфера, которая давила на всех Ли, заставляя материализоваться маленькие молнии, которые сверкали повсюду. Вдруг Сталл резко вылетел вперёд и сказал:

– Я принял решение. Пусть Стэн будет изгнан через Озеро Невозврата.

Никто ничего не сказал. Внутри каждого бурлили и вздымались противоречия. Смерти Сака не ожидал никто. Но четыре энергосущности предпочли надеяться, что Стэн выживет. Хотя наверняка сказать никто не мог. Ведь оно на то и было, Озеро Невозврата, что оттуда никто не возвращался. Иногда Ли использовали его как ловушку, для неразумных разведчиков, которые всегда попадались в неё.

– Раз мы приняли решение, то нужно дождаться того момента, когда Буря пройдёт через наш дом, и отлетит на достаточное расстояние, – почти бесцветным голосом сказал Ган. – Иначе мы не попадём к Озеру. Думаю, всем можно отдыхать до этого момента. Дел у нас больше нет. Энергии достаточно.

Его шрам начал приобретать пурпурный оттенок, всё сильнее выделяясь на фоне алой энергожидкости.

Ган предполагал, что Стэн может встретить Сака, поэтому и отправил туда Орри, чтобы тот помог в случае опасности. Но оранжевый не успел. Ган вылетел практически сразу за ним, поэтому всё видел издалека. Он кричал что есть силы, но был слишком далеко. Ни он, ни Орри не успели вовремя…

– Есть что дополнить? – в ответ лишь молчание.

Все разлетелись по своим местам, обдумывая произошедшее и совершенно не понимая, зачем Стэн это сделал.

И лишь Ган знал правду.

Они образовались со Стэном через небольшие промежутки, поэтому красный энерговампир знал его слишком хорошо. Понимал, чем вызвана такая ненависть, агрессия и злоба, но ничего не мог поделать. От этого ему было ещё больнее и жальче Стэна.

…«Что же, вот и настал мой час. Я ни о чём не жалею. Без меня жалкие потребители ощутят всю прелесть существования. Интересно, какой же приговор мне вынесут? Ган наверняка будет настаивать на моей смерти. Уж в этом я не сомневаюсь. Хм, а одиночество не такая уж плохая вещь. Ведь слабак Дэн всегда искал умиротворения. А находил он его только будучи один. Может эти слова – синонимы? Теперь мне точно предстоит это узнать. Радует одно… Я больше не буду с ними, не буду с этой семьей».

Стэн перевёл взгляд на прозрачное покрытие, сквозь которое виднелась приближающаяся Буря. Она медленно, словно воин бушей, готовящийся к рывку, подкрадывалась к месту обитания энергосущностей. Спустя какое-то время, она поглотила Долину, а потом и «шар».

Вскоре настала очередь и спецотсека. Темные облака постепенно окутали «тюрьму» Стэна настолько плотно, что стало совсем ничего не видно. Лишь маленькие янтарные точки, напоминающие миллионы звёзд, рассыпавшихся по вязкой, темно-фиолетовой субстанции, успокаивали Стэна. Он закрыл глаз, погружаясь в наступившее забытьё…

…Дэн резко проснулся и испуганно осмотрелся.

Кажется, все ещё спали. Он осторожно собрался в свою основную форму и вылетел со своего места. Оглядевшись, он увидел Гана, который одиноко левитировал на месте, смотря через иллюминатор. Дэн подлетел к нему и хотел заговорить, но энерговампир его опередил:

– Буря уже прошла. Можно выдвигаться. Разбуди остальных.

Дэн не стал отвечать, а молча полетел исполнять волю старшего. Когда все проснулись, то собрались около выхода из дома.

– К сожалению, полетят не все, так как это слишком опасно, Ла и Орри остаются. Если хотите, можете сказать что-нибудь Стэну напоследок, – сухо произнёс Ган.

В ответ было лишь напряженное молчание, точно такое же, как накануне.

– Тогда полетели.

Все, кроме Ла и Орри, двинулись к спецотсеку, где и был заточён Стэн. Там ничего не изменилось, кроме обшивки, которая была в некоторых местах поцарапана прошедшей Бурей.

Ган разгерметизировал отсек и сказал, не смотря на брата:

– Стэн, пора.

Тот открыл глаз. Как только его взгляд упал на Гана, то горизонтальный зрачок сузился. Фиолетовый энерговампир принял основную форму и молча вылетел из отсека. Дэн начал накапливать энергию, чтобы сковать силовым полем Стэна, но тот его резко остановил.

– Думаешь мне захочется оставаться в этом мире, зная, что здесь находитесь вы?

– Ты будешь изгнан через Озеро Невозврата, чтобы не оставаться в этом мире, – сказал Кор.

– Пусть будет так… – безразлично ответил тот.

По пути к Озеру никто больше не проронил ни слова. Впереди летел Ган, чтобы не видеть братоубийцу, за ним поспевал Кор, а в самом конце летел Стал, у которого закрывался глаз от усталости. Его повреждённый потребителями клык опять ныл, причиняя острую боль.

Озеро Невозврата представляло собой большое скопление неизвестной жидкости в форме овала. Оно находилось на месте, не дрейфуя как все части этого мира. Жидкость всё время колебалась, создавая небольшие волны светло-голубого цвета, с оттенками темного малахита.

Приятный шум сталкивающихся волн наполнял все окрестности.

Процессия подлетела к самой кромке Озера Невозврата.

– Стэн, ты что-нибудь хочешь сказать? Возможно, мы больше никогда не увидимся… – произнёс Ган.

Фиолетовый энерговампир подлетел ближе к краю, так, что волны своими гребнями касались его энергожидкости.

– Хочу. Я вас всех ненавижу. Особенно тебя, Ган. И никогда не прощу. Больше мне здесь нечего делать. Всеми презираемый уходит от вас. И я не о чём не жалею.

Ган хотел сказать, что просит прощения, но Стэн нырнул в разбушевавшиеся волны, не имея и шанса вернуться назад.

– Вот и всё… – сказал Ган. – Можем возвращаться. Вы всё слышали.

Ли отправились домой, постепенно начиная оживать и разговаривать. Стэн исчез из их жизни, и картина смерти Сака уже не так часто всплывала в сознании.

– Так куда мы теперь отправимся? Буши и вправду скоро нападут на нас?

– Спросил Кор.

– Возможно, нам стоит переселиться ближе к Долине. На другую её сторону, – ласково ответил Ган.

– Тогда снова придётся переносить «шар» или мы соберём новый? – присоединился к разговору Дэн.

Лишь Виг и Стал продолжали хранить молчание. Первый оттого, что был вообще очень скуден на эмоции и считал всё происходящее абсолютно обыденным, а второй просто был расстроен. Он знал, что такое может произойти, но не предполагал, что так быстро.

– Скорее всего, мы перенесём старый. Совсем не хочется снова искать детали…

Примерно с такими разговорами Ли добрались до дома.

Подлетая ближе, Гану показалось очень странным, что Ла нет снаружи дома. Он всегда был чем-то занят, играя с камешками или обломками. Дэн и Кор болтали о какой-то чепухе сзади, когда Ган громко позвал:

– Ла-а-а! Ты где? Орри! Вы тут?

Вдруг из-за «шара» вынырнуло около десятка уродливых чудовищ, напоминающих смесь панцирной рыбы и кальмара с множеством щупалец.

Бронированные челюсти устремились к застывшим Ли.

– Улетаем! Быстро! – что есть мочи закричал Ган. Его взгляд упал на неизвестно откуда появившегося охотника бушей, который медленно скользил среди кишащих воинов. Энерговампир среагировал быстро, увернувшись от несущего смерть чёрного щупальца. Что-то крича про отступление, Ган увидел, что их окружают. На Сталла накинулось сразу несколько воинов. Старый Ли попытался ранить одного из них клыками, но подоспевшие сзади буши разорвали его энергожидкость на части.

Уворачивающийся от атак Ган увидел, как один из охотников подтаскивал к своей пасти, наполненной огромными наростами, отчаянно сопротивляющегося Кора. Десяток воинов догоняли Дэна. Ган тут же ринулся к нему.

Выстрелив энергией, он моментально убил большую часть нападавших. Дэн увернулся от атаки и зашёл в крутой вираж. Алый энерговампир вцепился клыками в плоть буша, высасывая энергию.

– Улетай! Скорее! – кричал Ган.

Дэн повиновался, набирая скорость и покидая замыкающееся кольцо чудовищ. Никто не стал его догонять. Красный энерговампир огляделся в поисках выживших.

Везде были только буши. Он на мгновение увидел лишь Вига, пытающегося протаранить воина и исчезающего в море чудовищ. Сверху появилось ещё несколько охотников. Ган накопил последнюю энергию и выплеснул её наружу. Ближайшие буши мерзко заверещали, отлетая на безопасное расстояние. Вдруг что-то чёрное ударилось в энергожидкость Гана и потащило куда-то. Он пытался сопротивляться, но второе и третье щупальце не оставили ему и шанса.

Последнее, что он увидел, была открывающаяся пасть жёлтого охотника, жадно сверкнувшего алыми глазами с зрачками-бантиками.

ГЛАВА 2

Страна – неизвестно. Дата – неизвестно.

«Что это за ощущение? Холод? Никогда раньше не приходилось чувствовать такое… Почему повсюду тьма? Где я нахожусь?… Надо лететь вверх… Может, там что-нибудь видно…»

Стэн начал подниматься из тьмы, набирая скорость, и, наконец, очутился на поверхности. На поверхности воды!

Вокруг энерговампира шелестели зеленые волны, тихо ласкающие недалекий берег. Стэн перевел взгляд выше и увидел, что к самой кромке водоема спускается ярко-зеленая травка. Удивительно яркое сочетание цветов, увы, не поразило его. Холодно осмотрев оставшуюся природную картину, он пришел к выводу, что мог оказаться в месте и похуже, чем это.

Вдруг он услышал чей-то отчаянный крик, а затем жуткое рычание, наводящее самый настоящий ужас. Стэн обернулся в направлении звука и увидел огромное чудовище, которое наполовину вылезло из сине-изумрудной воды и пыталось добраться до небольшой группы людей. Впереди всех стоял человек с мечом, безуспешно старавшийся остановить его. Меч воина бил по бронированной морде, не нанося урона и лишь немного замедляя неумолимо приближающегося монстра. Удары отскакивали, и в один момент чудовище схватило своей вытянутой челюстью руку обороняющегося. Тот закричал от боли.

Стэн первый раз почувствовал за свою жизнь какое-то новое, ранее неведомое ему чувство. Что-то неприятно защемило в энергосоставляющих, заставляя его действовать.

В одно мгновение подлетев к монстру, который уже начал затаскивать в озеро несчастного воина, облаченного в неуклюжую металлическую броню, он впился своими клыками водному дракону где-то между шеей и спиной.

Чудовище резко дёрнулось, попыталось поймать Стэна, повернув морду, но не дотянулось. Огромные загнутые назад зубы лязгнули совсем рядом с ним, едва не задевая энергожидкость. Монстр предпринял ещё пару попыток схватить Стэна, но, несмотря на всю свою неистовую ярость, не смог. Фиолетовый энерговампир начал высасывать жизненные силы из зверя, не давая задеть себя. Через несколько мгновений чудовище стало вялым, перестало дергаться, а затем бездыханно упало на землю. Стэн вынул клыки из плоти и отлетел от мертвого дракона. Мокрый берег прогнулся под отяжелевшей тушей и обвалился вниз, негромко булькнув.

Воин в доспехах стоял рядом с людьми, тяжело опершись на воткнутый в землю меч. Его кисть была прокусана в нескольких местах, а глубокие раны на ней кровоточили. Человек поднял свой взгляд на Стэна и сказал:

– Спасибо, неизвестное создание. Ты спасло жизнь мне и моим соплеменникам, – воин говорил медленно, с трудом подбирая нужные слова. – Ты ведь не сделаешь с нами то же, что и с гуашоу?

– Это мы ещё посмотрим… – Стэн злобно ухмыльнулся, если бы, конечно, мог. – Теперь мне решать, оборвать ваши жизни или нет. Ты храбро сражался, я видел самоотверженность в твоих глазах, поэтому и пришёл на помощь. Как видишь, я ценю это, – переменив тон голоса на мажорный, он спросил: – Кто вы и куда я попал?

– Люди. Мы обыкновенные люди, как и все в деревне Дэго и её окрестностях. Меня зовут Каз. Я старейшина этой области, её правитель. А как мне можно называть тебя?…

– Стэн. СтэнЛи. Думаю, последний вариант будет намного лучше, – при этих словах Стэн вспомнил о своей семейке, и подумал, что ведь именно благодаря им он здесь. Хотя ненависть всё равно никуда не исчезла. Но он был Ли, и этого нельзя было отрицать. Поэтому он и решил приставить «Ли» к своему имени. Да и красивее звучало по его мнению.

– Откуда ты пришёл? Мы никогда раньше не видели подобных тебе!

– Это не имеет значения. Лишние и глупые вопросы меня раздражают, – холодно оборвал его энерговампир. – А ты сделан из плоти… Сопоставь факты, Каз. Я же вижу, что ты не дурак.

СтэнЛи вновь незаметно переменил тон голоса:

– Можешь ли ты отвести меня к своим? Я бы хотел поселиться в вашей деревне.

– Конечно, СтэнЛи! За наше спасение, ты можешь жить в моей деревне, как обычный человек. Идём, я отведу тебя туда, – боясь навлечь на себя гнев неведомого существа, сказал старейшина.

Он был средних лет, с неглубоким, но заметным шрамом над губой. Коричневые вьющиеся волосы в некоторых местах выбивались из-под шлема. На фоне остальных людей, кучкой стоявших в сторонке, он выглядел намного крупнее.

…Сама деревня Дэго представляла собой небольшое поселение из полусотни домов, которые плотно стояли на небольшом расстоянии друг от друга. Некоторые из них были каменными, контрастируя на фоне остальных деревянных построек.

Энерговампир с интересом разглядывал столь необычную для него архитектуру людей, медленно летя за старейшиной. Каз провёл СтэнЛи к центральному зданию, где представил его главным семьям деревни. Как оказалось, в Дэго существует некий совет, который и принимает любые решения в поселении. Поэтому старейшина не мог просто так принять к себе энерговампира.

Но на совете начались споры: кто-то утверждал, что просто так СтэнЛи оставить нельзя, он должен приносить какую-то пользу, кто-то взывал к состраданию и совести собравшихся, призывая их позаботиться о страннике, кто-то просто недоверчиво косился на летающий фиолетовый шар.

СтэнЛи всё это совсем не нравилось, неистово кричащие люди почему-то напомнили ему бушей-потребителей. Поэтому он решил взять инициативу:

– Послушайте! – громко обратился он к спорящим. – Я опытный охотник, и могу убить практически любое существо из плоти и энергожидкости… В том числе и всех вас. Не заставляйте меня никого шантажировать. Если вы не можете решить, какую пользу я вам принесу, оставшись здесь, то есть два варианта: воин или охотник. Если таковые, конечно, у вас имеются. В противном случае, мне не составит труда прожить без вас или вдоволь напитаться вашей жизненной силой, которой мне надолго хватит. Но подумайте, вашей деревне будет намного выгоднее сотрудничать со мной… Так что скажете, люди?

Первым открыл рот обеспокоенный стремительно развивающимися событиями Каз:

– Я считаю, что он абсолютно прав. В стане охотников не хватает людей. Да и его способность наверняка будет полезна.

– Верно, нам понадобятся дополнительные силы, – подал голос ранее молчавший «великан». Его кожа, отливавшая пурпурно-синим оттенком, разительно отличалась от кожи остальных людей, – в последнее время мы не справляемся. Если ты и впрямь можешь так делать, как говоришь, то, я уверен, ты будешь незаменим, – прогремел голос здоровяка.

– Тоас, ты уверен, что стоит доверять этому существу?

– У вас нет причин не верить мне. Не понимаю, чем вызваны такие затруднения, – лукаво и слащаво проколебал пространство СтэнЛи.

– Хорошо, мы принимаем тебя в деревню. Отныне ты один из нас, СтэнЛи. Можешь выбрать себе дом, в котором захочешь поселиться, – выдохнув, сказал старейшина.

– Вот и отлично, Каз. Я рад, что все пришли к единому мнению, – с чувством превосходства сказал СтэнЛи…

…Энерговампир поселился на чердаке одного из деревянных домов. Он питался энергией небольших существ, которых ловил, когда никто не видел, чтобы не смущать этим зрелищем людей, летал на охоту вместе со всеми, иногда играя решающую роль в поимке жертвы. Авторитет и значимость СтэнЛи встали на уровень старейшины. Его считали главным и лучшим воином всей округи. Да и характер энерговампира стал потихоньку меняться. Он стал менее упрямым, более дальновидным. Без этих качеств здесь невозможно было бы выжить, уж кто-кто, а СтэнЛи умел приспосабливаться… Но грех гордости всё равно не отпускал его…

…Каждый раз после удачной охоты все воины собирались вместе, чтобы отдохнуть, повеселиться и, конечно же, послушать байки и разные истории.

Стол был накрыт сегодня по-особенному, празднично, даже торжественно. Потрескивал и хрустел огонь в камине. В этот раз удалось выследить огромного ютуни и убить его, чего без СтэнЛи, конечно же, не удалось бы сделать никогда. Вечер протекал тихо, мирно, как-то по-семейному. Когда пришла очередь рассказывать самому старому охотнику, все скорее закончили свой ужин и придвинулись ближе к камину, где он сидел, чтобы точно ничего не пропустить. Лаорен хрипло начал свой рассказ.

– Когда-то давно, когда деревни Дэго ещё не было, а я был лишь несмышлёным юнцом, мой отец говорил мне, что в нашем мире существуют некие великие магические артефакты. Кубы Лафанга. Они создали нашу вселенную, создали всех нас… Сколько их и как они действуют никто не знает, точно так же, как и где они находятся. Но отец говорил, что где-то далеко за горами обитает чудовище, охраняющие эти Кубы. Кто сможет контролировать эти артефакты, получит неимоверную силу! – старик привстал от возбуждения. – Так гласят наши легенды! Ведь я родился и вырос в горах, а там эта история передавалась из поколения в поколение… – он умолк, а затем тихо сказал. – Но я думаю, что их всё-таки нет… Иначе бы давно уже нашелся тот, кто бы их отыскал. Извините, что сегодня такая неказистая легенда… – старик пожал плечами. – А может, кто-нибудь знает об этих артефактах что-то еще?

Все немного зашумели, обдумывая рассказанную историю. Молодой человек с холодными, неестественно ярко-зелеными глазами сказал:

– А это похоже на правду. Я слышал, что эти Кубы и впрямь существуют. Но они совсем не за горами, а лежат в ледяных землях. Над замёрзшей рекой Дэй, где обитают лишь титановые монстры и трупные стервятники.

Тут же со своего места поднялся мужчина с длинной рыжей бородой, облачённый в доспехи с золотым отливом, что говорило о высоком статусе его семьи.

– Мои предки рассказывали мне, что Кубы Лафанга захоронены глубоко под землёй. Где-то в окрестностях нашей деревни. Но они могли иметь ввиду и совсем другое место. Такие же луга с лесами находятся недалеко от гор. Но никак не в горах или ледяных землях. Там их быть не может!

Вспыхнули жаркие споры, которые ещё долго не собирались умолкать.

СтэнЛи всё это время левитировал около пылающего огня, впитывая тепловую энергию и внимательно слушая все переговоры. Почему-то легенда о Кубах его заинтересовала, в отличие от рассказов охотников о гигантских эспедо, ужасающих изонтропах и их изощренных способах ловли и поедания добычи. Что-то в рассказе старого Лаорена было такое, что заставляло СтэнЛи ни на секунду не усомниться в существовании Кубов Лафанга…

Тёплая, и местами обжигающая энергия была для него неожиданностью, когда СтэнЛи попробовал её в первый раз, ведь в его мире ничего не могло гореть или излучать тепло. Поэтому он никогда и не сталкивался с этим удивительно приятным явлением.

Вообще, СтэнЛи прожил уже в деревне Дэго долгих шесть лет. За это время его давно стали воспринимать как должное, но нечто непостижимое. Здесь энерговампир обзавёлся друзьями. Огромный Тоас и всегда умеющий поддержать разговор Иризит стали единственными, с кем общался СтэнЛи, не чувствуя презрения. Больше того, это были люди, которых он уважал. Втроём они были лучшими охотниками. Тоас искусно владел мечом, намного превосходящим в размерах обыкновенную катану, а Иризит был мастером боя на дальней дистанции. Он мог метко стрелять из лука, метать сюрикены и отравляющие дротики, почти всегда попадая в цель. Вот эта команда и выступала основной силой охотничьего стана.

Вдруг СтэнЛи почувствовал, что в его памяти начали всплывать нечёткие обрывки давних событий. Он отлетел от огня, подальше в угол, и закрыл свой единственный глаз, сосредотачиваясь. Постепенно картина произошедших событий начала проясняться, словно всплывая со дна.

Он и ещё не старый Сталл улетали от нескольких воинов и разведчиков, в глазах которых сверкал непреодолимый голод. Спрятаться было негде, Сталл исчерпал свою энергию, а способности у СтэнЛи тогда ещё не раскрылись.

Внезапно взгляд СтэнЛи упал на огромный обломок скалы, за которым виднелась дрейфующая груда мусора. В ней можно было легко спрятаться.

– Сталл! Летим туда! Попробуем скрыться! – прокричал энерговампир.

Тот лишь что-то одобрительно пробурчал в ответ, и они стремительно направились к своей цели. Воины нагоняли, жадно щёлкая отвратительными челюстями.

Нырнув в груду мусора, СтэнЛи попытался спрятаться в странном объекте, выделяющимся на фоне остальных и напоминающим куб. Его грани светились светло-фиолетовым. Энерговампир попробовал нырнуть в предполагаемые пустые полости непонятной штуки. Но его с неимоверной силой вышвырнуло обратно. СтэнЛи такого никак не ожидал. Но думать и задавать вопросы было некогда, буши уже настигали. Он влился в какой-то обломок технологичной машины и замер, не создавая ни единого колебания пространства. Совсем недалеко пролетел буш, пытающийся обнаружить их. Омерзительные твари ещё немного порыскали и, никого не найдя, улетели восвояси. Выбравшись из укрытия, энергосущности благополучно вернулись домой. После пережитого СтэнЛи почему-то больше ни разу и не вспомнил о случившемся с магическим кубом.

Только сейчас это всплыло у него в памяти, и он подумал, что именно так должны вести себя Кубы-артефакты. Значит сомневаться в правдивости слов старого рассказчика не представлялось возможным. Единственное, что оставалось непонятным – сколько этих кубов, и где они все-таки находятся.

СтэнЛи решил поговорить со своими друзьями об идее отправиться на поиски Кубов Лафанга. Как только ужин закончился, и все начали расходиться по своим домам, энерговампир подлетел к Тоасу и Иризиту.

– Друзья, мне кажется, что в своем мире я видел что-то похожее на один из этих Кубов. Поэтому лично я верю в эту легенду, хотя и знаю, старик Лаорен любит приврать.

Иризит, который был немного навеселе, сразу же влился в разговор.

– Да конечно, это всё существует! Мы отправимся за этими кубами и приобретём славу и могущество!

– Тише, давайте без резких решений. Даже если бы мы захотели найти эти Кубы, мы бы этого никогда не сделали. Где же их искать? Один говорит за горами, другой – в ледяных землях, третий утверждает, что они закопаны под нашими лугами, – Тоас был очень снисходителен к идее лучника, поэтому не воспринимал всё всерьёз.

– В последнее время наша жизнь тускнеет без приключений, – меланхолично сказал СтэнЛи. – Охотиться на ютуни и чуанься стало для нас не чем-то особенным, а совсем обыденным делом. Думаю, это можно, даже нужно исправить. Отдохнуть день-два от рутинной охоты. Ведь далеко идти не нужно. Бескрайние Луга, о которых говорил Рискач, лежат по левую сторону от Дэго. Что вы думаете об этом предложении, друзья?

– Я в деле! Завтра же выдвигаемся! – раскрасневшийся Иризит аж потёр ладони от удовольствия.

– Глупо это всё, СтэнЛи. Ты и сам это знаешь. Но в качестве отдыха, думаю, можно и сходить, проветриться… – сказал Тоас.

На этом едином мнении трое лучших охотников округи и сошлись.

…Отряд собирали из всех желающих, коих было совсем немного. И то не все смоли бы дойти – далеко, да и опасно…

Поэтому по решению старейшины Каза, внезапно одобрившего эту затею, отправлены в путь были лишь шестнадцать человек, включая энергосущность.

Глава деревни, хоть и не был трусом, всё равно немного боялся СтэнЛи, ведь от него всегда веяло какой-то скрытой угрозой. Может быть, поэтому он и разрешил жителям идти, чтобы не вступать с эгнерговампиром в спор?

…Они решили выдвинуться к пещерам под Бескрайним Лугом, так как это был самый близкий вариант, где могли находиться артефакты.

Три друга шли впереди, направляя своих неопытных соплеменников. Питаясь свежепойманной дичью и утоляя жажду в многочисленных водоёмах, отряд через несколько дней оказался на просторах бесконечно зеленеющих плато. Здесь начинался Бескрайний Луг.

Мелкая трава равномерно покрывала землю, напоминая зелёные морские волны. Казалось, из них вот-вот выглянет озорная мордочка какого-нибудь зверька. Но в одном месте была странная блеклость, словно художнику, рисовавшему пейзаж, не хватило краски. Молоденькая травка здесь была не такой зеленой, а совсем сухой.

– Смотрите, на фоне остального пространства, это место очень выделяется… – сказал СтэнЛи. – Предлагаю остановиться здесь на привал, поесть и решить, что будем делать дальше. Заодно и исследуем эту «плешь».

Все безропотно согласились, но Иризит был недоволен.

– Мы столько сюда добирались, чтоб теперь сидеть и есть? Это глупо и неразумно! Давайте прям сейчас попытаемся исследовать это место. Сразу же видно, что оно особенное.

– Остуди свой пыл, – прогремел голос Тоаса, – СтэнЛи прав. Нам нужно обдумать, что делать дальше, а не бросаться к первой необычности…

– Ух-х-х! Ну и ладно. Раз главный у нас СтэнЛи… – фыркнул Иризит. – То видимо придётся сдаться, – сказал лучник, сбрасывая тяжёлый походный мешок.

…Охота прошла удачно. Подстрелили сразу четверых шивуми. Одного из них, ещё живого, забрал себе СтэнЛи, чтобы напитаться энергией, остальных же зажарили. Небольшой отряд расположился на отдых совсем недалеко от предмета любопытства Иризита.

Дичь была приготовлена отменно, все хвалили повара Тоаса, наслаждаясь вкусной, но простой едой и таким долгожданным отдыхом.

СтэнЛи левитировал неподалёку от компании, лишь изредка вставляя фразы или замечания в какой-либо разговор. Вдруг краем глаза он уловил новые, ранее не ощутимые колебания пространства. Развернувшись, он увидел, как Иризит пытается руками поднять пласт земли, закрывающий предполагаемый вход. СтэнЛи громко крикнул:

– Что ты делаешь?! Остановись! – но увы, его слова повисли в воздухе…

Из потревоженного прохода, пробивая землю, выпрыгнула огромная бронированная сколопендра. Чудовище оказалось максимально близко с лучником. Треугольная голова с челюстью, разветвлённой натрое, нанесла стремительный удар, не давая шанса Иризиту увернуться. Все бросились за оружием, но сколопендра уже поглотила свою добычу и была не против добавки. Готовясь к отражению атаки, она приподнялась на хвосте, озираясь вокруг. С окровавленной морды сверкали множество глаз, пылающих ненавистью. Всё это происходило не дольше десяти секунд.

СтэнЛи тут же подлетел вплотную, пытаясь впиться клыками в панцирь, но не смог. Видимо он состоял из химического соединения, которое ему было на пробить. СтэнЛи это моментально понял и отлетел назад, уворачиваясь от одной из многочисленных лапок монстра.

Сражение кипело вовсю… Тоас отрубил своим мечом уже несколько конечностей и продолжал калечить чудовище. Оно в свою очередь сделало уклоняющийся манёвр, заходя за спину атакующим и убивая двух воинов. СтэнЛи активировал свою способность, выпуская заряды энергии в древнее существо. Это, наконец, нанесло ему значительный урон. Раны задымились, обнажая повреждённую плоть.

Сколопендру это привело в ярость, она заверещала, заклокотала жутким высоким голосом. Ожидающие атаки воины приготовились, поднимая щиты, вжимая головы в плечи, вспоминая своих родных…