Текст книги "Поход Командора"

37
Мэри. На круги своя

У самого берега вода в реке была зеленоватой в крохотных шариках-водорослях. У Юли на родине в таких случаях говорили, что вода цветет. Здесь, при отсутствии времен года, это наверняка было ее нормальным состоянием.

Стирать в такой воде было тяжело. Мыла не было. Приходилось долго тереть и полоскать, а потом еще руками выдирать из ткани налипшую зелень.

Что поделаешь? Ни о каких памперсах еще не слышали, а пеленки приходится менять часто. Еще хуже – воздух в лесу тоже был влажным, и сохло все плохо.

Юля сама бы с удовольствием искупалась даже в такой воде. Однако неподалеку звучали голоса работающих пиратов, и раздеваться было чревато.

За женщиной никто не следил. Все равно никуда не денется. Можно было бы отойти подальше. Только пробираться сквозь заросли Юля побаивалась. Мало ли что может скрываться в них? Ладно, пусть не хищник, однако здесь водились змеи, которые всегда наводили ужас на женщину. Умер же от укуса один пират в начале похода! А отошел он в лес совсем недалеко…

Юля спешила. Приближался вечер, и хотелось до темноты вернуться к Наташе.

Наконец со стиркой было покончено. Юля тяжело вздохнула, сожалея о невозможности помыться самой, собрала постиранное и двинулась назад.

Шла она медленно. Не потому, что никуда не спешила. Просто приходилось постоянно уклоняться от всевозможных веток, колючек, лиан. А тут еще необходимость смотреть под ноги…

Мужчина так резко выступил из-за кустов и оказался настолько близко, что Юля невольно вздрогнула и едва не уронила свою ношу. Хорошо, хоть удалось сдержать едва не вырвавшийся вскрик!

– Я так хотел вас увидеть! – низким от волнения голосом объявил заступивший дорогу Крис.

– Вот и увидели. – Уставшей Юле было не до кокетства.

Она осторожно обошла молодого офицера. Был небольшой страх, что тот попытается облапить, однако по молодости на такой поступок Крис не решился. Он лишь пошел рядом. При этом никакой помощи офицер не предложил. Не к лицу джентльмену помогать женщине нести какие-то тряпки.

Некоторое время мужчина молчал. Он явно стремился начать разговор, но никак не решался сделать это.

– Нам надо бежать, – наконец выдохнул офицер.

Сказано было тихо. Он явно побаивался возможных лишних ушей за каким-нибудь кустом.

– Нам? Как бежать? Когда? – До Юли не сразу дошел смысл предложения.

Поход сквозь джунгли быстро выбивает из головы мечты о личной свободе.

– Сегодня ночью. Возьмем готовый плот. По реке плыть не проблема. У меня есть свои люди в команде. Они нам помогут и отправятся с нами, – Крис говорил торопливо, стараясь убедить женщину как можно быстрее.

Люди у него действительно были. Бегство и неудачи всегда способствуют внутренним разбродам в коллективе. Отчаянное положение заставляло многих искать из него выход. А уж с кем и как – это каждый решал за себя сам. Кроме тех, за которых успели решить другие люди или сама судьба.

– Кому – нам? – уточнила Юля.

Сердце вздрогнуло при мысли о бегстве, однако стоит ли игра свеч?

– Вам обеим. – Крис был готов мысленно прокручивать будоражащие воображение картины.

– Вы хотите доставить нас к Командору? – Женщина отчетливо видела, что у офицера на уме.

Да и как не увидеть! Достаточно один раз посмотреть, как маслянисто, по-кошачьи поблескивают его глаза.

При упоминании Санглиера Криса едва не перекосило от злости.

– Зачем вам Командор? Нет, мы сбежим на Барбадос. У меня там есть родственники, а денег на первое время хватит.

– А Ягуар? – Юля едва не назвала бывшего капитана его подлинным женским именем.

Про Ягуара Крис как-то не подумал. Он явно не вписывался в идеалистическую картину грядущего счастья.

Хотя… Побочный сын лорда (правды Кристофер не знал) может отблагодарить спасителя. Да и об отношении с властями не мешает побеспокоиться. Еще пришьют обвинение в бунте!

Но, с другой стороны, Крис тут же испугался, что решительный капитан сумеет отнять женщин для передачи за выкуп Командору. Не за красивые же глаза было затеяно дерзкое похищение!

– Мы можем взять с собой и Ягуара, – без убежденности ответил офицер.

– Нам надо посоветоваться, – ушла от окончательного ответа Юля. – Слишком это неожиданно.

На самом деле она действительно не знала, что хуже. Оставаться с Коршуном и ждать прибытия Сергея или бежать с этим исходящим слюной сопляком.

Присутствие Мэри могло бы обеспечить некоторую безопасность от похотливого штурмана, но зато возвращало ситуацию к исходной. К той, когда женщин украли едва ли не из дома.

О предложении Криса Юля честно рассказала подругам по несчастью. Вплоть до описания бросаемых на нее взглядов и почти не скрываемых юношеских надежд.

– Наглец! – коротко высказалась Наташа.

Сил после родов у нее почти не было, и поэтому в голосе не было слышно искреннего гнева.

– Он не сказал – людей много? – уточнила Мэри.

Она подходила к вопросу более деловито и старалась высчитать для себя все возможные последствия.

– Не знаю. А что?

– То, что Коршун обязательно пустится в погоню, – пояснила леди. – Или, думаете, он откажется от возможного выкупа? За вас, а теперь еще и за меня.

Мысль была настолько очевидной, что не нуждалась в комментариях. И все-таки Юля не сдержала язвительности:

– Его можно понять. Ни корабля, ни средств. А ваш отец, извините, при своем богатстве мог бы вести себя иначе.

Упоминание об отце задело Мэри. Лорд Эдуард всегда был для нее авторитетом, и уж обвинений в излишней жадности он не заслужил. Как и других, от кого бы они ни исходили.

– Мой отец хотел одного. Чтобы Командор перестал воевать против Англии, – отчеканила девушка.

– Да? Тогда вы подобрали на редкость удачное время. Мы уже собирались в Европу. – Мысль о том, что случившееся стало следствием ошибки, больно обожгла Юлю.

Нет, чтобы выяснить все заранее!

И совсем сюрпризом стало вырвавшееся из уст Мэри короткое, всего из двух слов, признание:

– Я знаю.

– Теперь конечно. А такие вещи надо узнавать перед, а не после. – Жестокая абсурдность случившегося не давала Юле покоя. – Раньше надо было знать. Раньше. Тогда, а не сейчас.

– Я все знала уже тогда, – произнесла Мэри. – Еще до вашего похищения.

Дыхание у Юли сперло. Она не сразу справилась с собой и только через некоторое время смогла спросить главное:

– Тогда зачем?

На этот раз ответа не было.

Возможно, подразумевался сам собой.

Огораживающие «женскую» полянку кусты зашелестели, и в свете костра показалось обветренное лицо охранника.

– Прошу прощения. – Чувствовалось, что извинение дается непривычному моряку с трудом. – Один офицер просил узнать: какое у вас решение?

– Что? – Очнувшаяся от шороха Юля не сразу поняла смысл прозвучавшего вопроса.

Она едва успела задремать и теперь лихорадочно возвращалась в мир яви.

– Ну, это… Решили вы что? – повторил матрос.

Зашевелилась Мэри. Как ни тихи были голоса, но сон леди был тревожен.

– Кто здесь? – Она пригляделась и с некоторым облегчением произнесла: – Это ты, Боб?

– Так точно. – Уставной ответ дался посыльному намного легче, чем какие-то неопределенные вопросы. Каждому привычнее что-то свое.

– Некий офицер ждет от нас некоего решения, – не без иронии упредила следующий вопрос окончательно проснувшаяся Юля.

Мэри на глазах превратилась в Ягуара:

– Сколько вас?

– Не могу знать.

Наверняка матрос был искренен. В таких делах не принято оповещать всех участников о деталях. Обычно достаточно принципиального согласия.

Тем временем проснулись остальные женщины. Захныкал недовольный чем-то ребенок.

– Меня послали за ответом, – напомнил о себе Боб.

– Пусть он придет за ним сам, – твердо произнес Ягуар. – Тогда окончательно договоримся.

Матрос немного помялся, но понял, что больше ничего не добьется, и скрылся в кустах.

– Думаете, придет? – спросила Юля.

Они так и не решили, пробовать ли бежать, только склонялись к отрицательному ответу. Как-то это было несерьезно. Если к Сергею – то да, без разговоров, а превратиться в пленниц половозрелого молокососа…

– Посмотрим, – Мэри не смогла скрыть усмешку.

Будь она одна, согласие было бы обеспечено. Уж на свое влияние и авторитет переодетый капитан рассчитывал вполне. А брать женщин Командора и потом сражаться за них…

Или все же рискнуть? Хотя бы получить оружие. Со шпагой и пистолетами многие проблемы решаются легче.

Главной проблемой для Мэри был Коршун.

Нынешний капитан без корабля в это время спокойно спал. Он достаточно устал за последние дни и считал, что полностью заслужил отдых.

Два больших плота были уже готовы. Из двойного ряда бревен, крепкие, они должны были обеспечить сносное путешествие. Тем более что до устья было совсем недалеко.

Вторую пару плотов собирались доделать утром. В любом случае еще до полудня флибустьеры должны были пуститься в путь.

У Коршуна мелькнула мысль отобрать наиболее преданных людей, прихватить пленниц и под покровом ночи бежать с ними, предоставив остальных их собственной судьбе. Мелькнула и исчезла. Люди – это прежде всего боевая сила. Та, которая непременно потребуется при захвате портового селения и возможных схваток по дороге. Сверх того, матросы понадобятся на корабле. Тянуть концы – работа не из легких. Тут каждый человек бывает необходим. Зачем же усложнять себе жизнь?

Ладно. Утром все равно в путь. С этой ободряющей мыслью Коршун провалился в сон.

О людях, как о боевой и рабочей силе, думал и боцман Джордж. Человек один стоит немного, а уж в бою или на корабле вообще превращается в исчезающе малую величину. Поэтому своим сагитированным соратникам боцман приказал по возможности никого не убивать. Утром можно будет решить, кто из бунтарей достоин смерти, а кто помилования. До ближайшего безопасного порта.

Действовать решили после полуночи. Джордж заранее подстроил так, что часовыми оказались вовлеченные в заговор люди. Уже перед делом он отыскал о чем-то размышлявшего Криса и заявил без обиняков:

– Команда решила вновь избрать прежнего капитана. Вы с нами?

– Как – переизбрать? – Занятый своими планами, офицер не сразу смог понять чужие.

– Парни не хотят оказаться изгоями в Англии, – объяснил причину Джордж. – С Коршуном нам всем светит виселица. Если кому приятно болтаться в пеньковом галстуке, то вольному воля. Я, например, не хочу. А вы?

Джордж вовлек в заговор исключительно англичан. Французы могли оказаться верными своему старому предводителю, а рисковать боцман не собирался.

По этой причине Крис оказался единственным офицером, к которому подошел Джордж. Ни Анри, ни пользовавшийся некоторой популярностью Пуснель доверия не внушали. С ними предстояло разобраться с утра. Тем более в согласии Криса боцман особо не сомневался, а одного штурмана на худой конец вполне хватит для плавания.

Намеченный на роль единственного офицера колебался. Ему хотелось выступить спасителем двух женщин, чтобы потом стать их обладателем. Нынешний вариант исключал такую возможность. Зато был более верным и уж во всяком случае сулил жизнь.

Будет жизнь – будут и женщины. Главное – убраться из джунглей, а в море можно будет все переиграть.

– Я сам хотел арестовать Коршуна, – чуть покривил душой Крис. – У меня даже люди есть.

– Тогда пошли. – Дальнейший разговор был излишним.

Из-за отсутствия напрасных разговоров все прошло без сучка и задоринки. Никто из противников не подозревал о заговоре. Когда же столкнулся с ним вплотную, что-то делать оказалось поздно.

Напрасно Мэри гадала, придет молодой штурман или нет.

Тишина внезапно нарушилась звуками борьбы. Не слишком громкими, словно борющиеся старались не разбудить уставших соплавателей. Женщины разобрали их лишь потому, что бодрствовали, иначе вполне могли бы проспать борьбу, как проспали ее многие моряки.

– Никак попался? – Другого объяснения шуму Юля придумать не смогла.

– Наверное, – согласилась Мэри.

Ей было несколько досадно терять единственного офицера, на которого она еще могла опереться. Правда, с некоторыми оговорками. Для двух других даже оговорок не было.

Звуки борьбы стали быстро стихать. Зато послышались возбужденные голоса, и к «женской» поляне стали приближаться шаги. Приближаться явно, уверенно. Кто бы ни направлялся к пленницам, он чувствовал себя в безопасности.

Захныкал ребенок. Вряд ли его разбудил шум, однако у младенцев свои причуды и свое понимание времени. Для них что ночь, что день – не играет особой роли. Лишь бы тешили, кормили да меняли пеленки.

Наташа была еще очень слаба. Как мать, она хотела бы спасти свое чадо, но только как? Она взяла ребенка, прижала к себе, да так и застыла в ожидании прихода гостей.

Хотя какие гости в такое время? С добрыми намерениями по ночам не ходят.

Юля прижалась к подруге. Ей было страшновато и за себя, и за приятельниц по несчастью, и за ребенка. К ним добавилась Жаннет, словно троих сразу тронуть невозможно.

Единственная из пленниц, кто поднялся на ноги, вместо того чтобы прижиматься к подругам или к земле, оказалась Мэри. Оружия у нее не было, однако вид у леди был решительным до крайности. Надвигающимся морякам предстояло прежде справиться с бывшим капитаном, и лишь потом они смогли бы взяться за остальных.

Через десяток томительных секунд кусты зашевелились, и на поляне появился Джордж. Следом за ним выбралась пара матросов, да еще кто-то производил шум по ту сторону зарослей.

Все появившиеся держали в руках обнаженные сабли. Клинки в сочетании с возбужденными лицами придавали морякам крайне зловещий вид. Устоять против минимум троих вооруженных мужиков не было никаких шансов, однако Мэри продолжала загораживать остальных. Она вновь превратилась в Ягуара, пиратского капитана, за короткий срок успевшего досадить французам.

– Какого черта?! – таким тоном говорят те, кому судьбой дано право повелевать.

– Ваша милость, извольте принять командование, – голосом ревностного служаки произнес Джордж.

Надежда на обратный переворот давно оставила Мэри. Лишь воспитание позволило ей принять случившееся как должное, без удивления и упреков.

– Где Коршун? – По мнению Мэри, этот вопрос в данный момент был наиважнейшим.

– Убит. Мы хотели его только связать. Пусть предстал бы перед судом. Но он схватился за пистолеты, хотел стрелять, вот нам и пришлось… Простите. У нас не было выбора, – без тени раскаяния пояснил боцман.

– Остальные офицеры? – Мэри, вернее, Ягуар спрашивал отрывочно, используя минимум слов.

– Кристофер вместе с нами. Анри связан. Пуснель убит, – точно так же коротко проинформировал Джордж. – С той стороны погибли трое матросов и еще десятка два взяты под стражу.

– Где мое оружие?

– Сейчас принесут, ваша милость. – Все-таки для команды Ягуар был человеком знатным, пусть соблюдающим инкогнито.

Оружие принесли почти сразу после слов боцмана. Шпагу, кинжал, портупеи, в которых вместо четырех пистолетов было почему-то только два.

Ягуар мгновенно осмотрел оружие и гневно произнес:

– Где остальные?

– Простите? – До Джорджа не сразу дошел смысл вопроса.

– Остальные пистолеты где?

– Не знаю. Возьмите другие.

– Мне нужны мои пистолеты, – для убедительности Мэри говорила отчетливо, почти по слогам.

Пропавшую пару дал ей Командор, спасая девушку от собственной лихой команды.

– Найдем. Как станет чуть посветлее, – попробовал успокоить капитана недоумевающий Джордж.

– Сейчас, – отрубил Ягуар. – Покажите арестантов.

Вернувший свой пост капитан решительно отправился в общий лагерь. Другим пленницам не было сказано ни слова.

Как Мэри и предполагала, ни за какое оружие Коршун схватиться не мог. Его явно зарезали сонным, предварительно навалившись и заткнув рот. Даже не зарезали, а всего истыкали кинжалами. Судя по залившей живот, бока и грудь крови.

Смотреть на штурмана Мэри не стала. Все-таки она была не только предводителем флибустьеров, но и девушкой, и вид крови особого удовольствия у нее не вызывал.

– Надо было захватить Коршуна живым. – Благодарить преданного Джорджа леди отнюдь не собиралась.

С ее точки зрения, переворот требовалось произвести значительно раньше, а самозваного капитана непременно повесить, но никак не зарезать. В любом деле требуется порядок и верность традициям.

Связанные арестанты ждали решения судьбы в самом центре поляны. Их недавние товарищи проворно подбрасывали в костры сучья, дабы хоть так осветить место предполагаемого суда.

В том, что суд состоится как можно скорее, были уверены все. От юнги до боцмана.

Ягуар тоже считал, что медлить в подобных делах нельзя. Однако, помимо наказания виновных, существовала куча дел, с которыми требовалось ознакомиться. Поэтому виновные получили возможность пожить еще. Хотя бы до рассвета.

Некоторым из них повезло больше. Ягуар вникал в дела тщательно, стараясь не упустить из виду каждую мелочь. Поэтому к судебной процедуре приступили лишь под утро.

Пистолеты Командора к тому времени нашлись. Настроение Мэри, соответственно, несколько улучшилось. После допросов свидетелей она приказала повесить лишь пятерых, тех, кто больше всех был замешан в стихийном бунте.

Первым испытал прочность веревки Франсуа. А вот Анри был помилован. Впрочем, леди еще собиралась передать его в руки закона. Проще говоря, отцу с сэром Чарли.

– Мы должны отправиться до полудня. Ускорить работы насколько возможно.

Люди и без того приступили к труду с первыми лучами солнца. Теперь среди них появился мрачный бородач Анри и, подгоняя, начал вовсю крыть матом.

Офицер прекрасно сознавал, что его единственный шанс – во всем слушаться Ягуара. Остальных же гонять, гонять и гонять. Нерадивые вполне могут познакомиться с пудовым кулаком на месте, а девятихвостка потом закрепит данное знакомство.

Лудицкий, к примеру, в течение утра успел отведать кулака минимум дважды.

Наташа с Юлей ждали послаблений напрасно. Понимание возможно между пленниками. Но какое понимание может быть между пленником и его похитителем?

Тем более место Мэри вновь занял безжалостный Ягуар…

38
Командор. Амазонка

Взяв в очередной раз след, индейские следопыты вели нас так уверенно, словно мы шли не по девственным джунглям, а по четко обозначенной дороге. Притом, что буквально перед этим мы потратили столько времени на всевозможные блуждания, остановки, повторные розыски…

Каюсь, невольно подумал: неужели на проводников так повлияли топорные подарки? В смысле, подаренные им топоры? Но как же тогда месть, о которой рассуждал старший из наших помощников?

Мы шли почти без привалов. Не скажу, что слишком быстро. Все-таки дремучий лес не поле. Тут то и дело приходилось продираться через такие заросли, которые в любом другом случае предпочтешь обойти.

Хорошо, что отряд составился не просто из добровольцев, а из тех, кто с самого начала оценил себя человеком, который в состоянии одолеть любой поход. Слабому не выдержать пройденного нами пути.

Даже у меня, привычного к пешему хождению, гудели ноги. Сверх того, в джунглях царила страшная духота. Любой лес удерживает тепло. Тот самый воздух, который по законам физики должен подниматься вверх, наталкивается на кроны, да так и остается под ними.

Впрочем, может, я ошибаюсь, и причина в другом. Неким слабым отголоском из юности приходит воспоминание. Когда я занимался планерным спортом, восходящие потоки мы всегда искали над лесом.

Как давно это было!

На одном из редких привалов не выдерживаю и через Аркашу спрашиваю старшего проводника о причинах такой уверенности в маршруте. Понятно, Ягуар шел к реке, да только в лесу нет четких дорог, а река – это цель, или, если угодно, направление.

Европеец снисходительно бы усмехнулся в ответ на мой вопрос. Мол, вот идиот, не понимает очевидного. Наш проводник к европейцам отношения не имеет и отвечает со всей серьезностью:

– Кто-то из наших пленных пометил путь.

– Как пометил? – не понимаю я.

Невольно начинаю оглядываться, однако ничего такого не вижу. Лес как лес.

Проводник встает, поправляет топор, с которым не расстается ни на минуту, подходит к какому-то кусту (не биолог я, российские растения знаю на троечку, дуб, осина, ель, а уж местные…) и показывает на обломленную ветку.

Ветка торчит под прямым углом. В месте перегиба виднеется сердцевина.

Как такое можно устроить походя, не очень представляю, однако теперь многое становится понятным. Вплоть до того, что помечал действительно кто-то из индейцев. Мои женщины не догадались бы, а пиратам вести за собой погоню нет решительно никакого смысла.

Следовательно, помощи ждут не от нас, а от представителей своего племени.

По словам проводников, река достаточно близко. Не настолько, чтобы выйти к ней в ближайшие часы, однако завтра или послезавтра мы должны оказаться у ее берегов.

Была бы возможность передвигаться ночью, закончили бы поход раньше. Да только по таким джунглям в темноте не походишь. В лучшем случае – поблуждаешь. Про поиски следов во мраке не приходится даже говорить.

Ночь нормально отдыхаем. Спим прямо на земле, однако после непрерывного движения даже это кажется верхом удобства.

Выступаем рано. Завтракаем в темноте, зато полнее можем использовать светлое время суток.

Люди заметно устали за долгое странствие, но никто не жалуется. Суровая жизнь приучила флибустьеров стойко переносить любые трудности, будь то на море или на берегу. История флибустьерства полна длительных походов по суше. Один Панамский перешеек пересекался столько раз! У нас хоть осталось немного продовольствия. В знаменитой экспедиции Моргана пираты питались собственными ремнями и прочими кожаными частями одежды.

Мои современники тоже не жалуются. С кем поведешься… Шагают, мрачные и такие упорные, что ни за что не поверишь: в прошлом эти люди были хозяевами жизни. Существами, несколько изнеженными цивилизацией и собственными деньгами.

На меня самого порой находит отупение. Переставляю ноги, не думая ни о чем. Чуть не сплю на ходу, потом прихожу в себя, и так по замкнутому кругу.

Донимает духота. Тут бы из всей одежды – кроссовки, джинсы и маечку. Вместо этого на мне напялены ботфорты, под камзолом поддет жилет, на голове треуголка, хотя после ухода из армии я никогда не носил головных уборов.

Остается благодарить судьбу за перенос в конец семнадцатого века, а не двенадцатого или пятнадцатого. Ведь тогда пришлось бы нести на себе кучу железа, включая стальной горшок на голове.

Флейшман рядом идет угрюмый, уже явно не соображающий, где он и зачем.

– Юра, ты умный человек. Объясни: куда девались обезьяны? – спрашиваю его.

– Какие обезьяны? – переспрашивает Юрий.

– Мы же неподалеку от Бразилии, а в ней должно быть много диких обезьян, – напоминаю старый фильм.

– А ты – старый солдат и не знаешь слов любви? – подхватывает, улыбаясь, Флейшман.

– Точно. Осталось найти тетушку.

Я действительно отвык от соответствующих слов. Когда-то знал их, и достаточно много, но потом, после развода, как отрезало. Что-нибудь ласковое сказать еще могу, но желанное для женщин слово – увы!

Да и как признаваться в подобном чувстве сразу двоим? Не звучит, и все. Я ведь сам не знаю, что меня связывает с Наташей и Юлей. Благодарность, страсть, что-нибудь еще… Причем не хочу ломать над этим голову. Мне с ними хорошо, так что же еще надо?

Кто-то набрасывается на ногу. Опускаю глаза и вижу небольшую змею, яростно пытающуюся прокусить сапог. К счастью, ботфорт из натуральной кожи ей не по зубам.

Шпагой разрубаю гадину. Обе половинки тела извиваются, словно надеются существовать отдельно.

– Обезьяны, блин, – в стиле Валеры произносит Флейшман и невольно передергивается.

А я еще мечтал о кроссовках!

Ночью опять останавливаемся на отдых. Индейцы утверждают, что река совсем рядом. Только тьма под сенью здешних деревьев царит такая, буквально не видно ни зги.

Часовые больше слушают. Был бы хоть один прибор ночного видения! Но пока о них не мечтают даже самые светлые головы.

Ночью встаю проверить посты. Мы все лежим вповалку. Огонь на всякий случай не разжигаем. Поэтому даже до часовых приходится добираться на ощупь, припоминая, где они должны стоять.

Спотыкаюсь, привычно поминая женщину определенного поведения.

– Командор? – тихо спрашивают из темноты.

По голосу узнаю Антуана.

– Я. Как обстановка?

– Все спокойно.

Показалось, что на пределе слышимости грянул выстрел.

Машинально прислушиваюсь.

Опять стреляют несколько раз подряд. Или мне кажется? Мало ли похожих звуков в лесу?

– Слышал?

– Что? – Антуан спрашивает так искренне, что начинаю сомневаться.

– Вроде, стреляли.

Прислушиваемся оба, однако ничего похожего до нас больше не долетает.

Не иначе пригрезилось. Выкуриваю трубку и иду спать. Завтрашний день обещает быть трудным.

В предутренних сумерках, когда мы всухомятку грызем сухари, индейцы уходят на разведку. Их нет очень долго. Настолько, что промедление кажется вечностью.

Наконец старший выныривает из очередной чащи и объявляет:

– Нашел!

– Где? – Если очень долго идти к цели, то когда, наконец, достигаешь ее, в это уже не верится.

Оказывается, беглецы стоят лагерем у реки. Индейцы не стали подходить вплотную, дабы не спугнуть противника раньше времени. Однако кто из европейцев может объявиться в здешней глухомани?

По словам следопытов, белые строят плоты. Понятно, хотят сплавиться вниз, выйти к селению в устье, а там попробовать захватить корабль и исчезнуть в море.

Соответственно, наши действия напрашиваются сами собой.

Мы разбиваемся на три отряда. Ширяев подкрадывается, а затем атакует в лоб, прижимая противника к воде. Мы с Сорокиным обходим с флангов и наносим удар вдоль реки. Я выбираю группу, которая пойдет слева, с расчетом, что если кто попытается бежать по течению, будет вынужден пройти мимо меня.

– С Богом! – Так и хочется перекреститься и попросить кого-то на небе, чтобы все было хорошо.

Отряды расходятся. Во главе каждого идут индейцы. Мы стараемся ступать бесшумно, как наши союзники. Штуцер я закинул за спину. В лесу дальнобойность не играет большой роли. Какая разница, на сколько летит пуля, когда деревья редко дают видеть на два десятка метров.

Вот если британцам удастся спустить плот, дело другое. Тогда мы сможем перестрелять их, словно куропаток.

Идем почти вдоль берега. Непосредственно над водой все заросло так, что не продерешься. А чуть в стороне есть немного свободного пространства. Вполне достаточно для нашего выдвижения на исходные.

Полной согласованности не получается. Мы еще идем, когда впереди хлопает выстрел, а следом начинается такое!

– Вперед! – Теперь ни о какой скрытности не может быть речи.

По нашим прикидкам, с Ягуаром должно быть от семидесяти до ста человек. Точнее определить не получилось. Но ясно: британцев не меньше, чем нас. К тому же это тоже флибустьеры. Люди, которых трудно застать врасплох. Они очень долго удирали от нас, однако сейчас, припертые к стенке, будут яростно защищать собственную жизнь. И еще непонятно, чья возьмет в итоге.

Все обстоит так, как я и предполагал.

Один из британских часовых в последний момент заметил подкрадывающихся пиратов Ширяева. После первого выстрела Григорию оставалось одно – атаковать. Но противник тоже шит не одним лыком. После первых секунд растерянности британцы дружно схватились за оружие. По мастерству люди с обеих сторон примерно равны, поэтому бой сразу стал жарким.

Будь Григорий один, его бы смяли в течение пяти минут. Однако тут с двух сторон подоспели мы с Сорокиным, и плохо пришлось уже британцам.

По сути, они были обречены. С трех сторон – враг, с четвертой – река. Все, что им оставалось, – это прихватить на тот свет как можно больше врагов, тем более они сами на помилование рассчитывать не могли.

Они и не рассчитывали. Дрались до конца.

Первого неприятеля я застрелил отнюдь не по-джентльменски, в спину. Бой вообще не место для взаимных реверансов. Сосед убитого обернулся, направил на меня мушкет, только я успел метнуть нож раньше.

Рядом упал кто-то из моих людей. Времени разбираться, кто, не было, да это было и не столь важно. Мне был дорог каждый человек, дорог настолько, что легче самому оказаться на его месте.

Еще одного британца я достал шпагой. Метнул нож в другого, однако пират оказался неожиданно ловким и уклонился буквально в последний момент.

Наши клинки скрестились, замелькали в воздухе. Пират так удачно контратаковал, что оттеснил меня назад. Спиной я почувствовал дерево, которое не давало мне свободы маневра, а противник налетал, нанося удары в таком темпе, что я едва успевал отбивать.

И тут мне почудился вскрик. Нет, не почудился. Я был уверен, что неподалеку вскрикнула Юля.

Размахивать шпагой стало некогда. Я выхватил левой рукой пистолет и выстрелил в упор. Пират еще падал, когда я проскочил мимо и устремился туда, где находились мои девочки.

Дорогу мне преградили сразу трое. В одного я удачно метнул нож, зато двое других обрушились на меня с такой яростью, что мне пришлось отбивать удары с двух сторон. Потом откуда-то выскочил Гранье, и вдвоем мы управились с противником за десяток секунд.

Откуда-то сбоку выскочил старший из проводников. Лицо его было перекошено в гримасе боли и ненависти. С топором в руке он обрушился на какого-то очень здорового британца. Только оружием еще надо владеть, а не просто иметь его в руках.

Здоровяк довольно легко отбил удар, а в следующий момент полусабля полоснула проводника по горлу. Фонтаном брызнула кровь. Я машинально качнулся в сторону победителя, но туда уже устремился Жан-Жак.

Какой-то молодой флибустьер выстрелил в меня с другой стороны. Я успел вовремя заметить его движение, бросился на землю, уклоняясь от пули, и в свою очередь подстрелил молодца еще будучи в полете.

Когда я вскочил, на Гранье наседало сразу двое морских разбойников, здоровяк и полуголый матрос. Я выстрелил в полуголого, решил, что дальше канонир справится сам, и вновь бросился в ту сторону, откуда перед этим звучал голос Юли.

Там, у кустов, шла жестокая схватка. На траве валялось несколько тел, уж не знаю, наших или чужих, а над ними в смертельном хороводе кружились Ширяев, трое моих матросов и два британца.

Один крепкий мужчина с бородой атаковал Григория, второй, безусый, одетый в богатый камзол с пистолетными перевязями, в одиночку умудрялся отбиваться сразу от троих моряков.

На моих глазах он выстрелил в одного, потом спустя секунды пронзил шпагой другого и обрушился на третьего.

Я был совсем близко, удачливый противник в пылу схватки оказался ко мне спиной, и в тот момент мне ничего не стоило покончить с ним одним ударом.

Я наверняка так бы и поступил, но тут понял, кто это.

– Ягуар!

С этим человеком я должен был драться. Я просто обязан был отомстить ему за все в честном поединке, так, чтобы никому и никогда не пришло в голову идти по его стопам.

– Он мой! Ягуар!

Британский капитан полоснул по руке последнего матроса, а затем молниеносно обернулся и без всякого перехода обрушился на меня.