Текст книги "Кремль 2222. Преображенская площадь"

Глава вторая

Им повезло. В окрестностях Кремля царило подобие затишья. Это не означало, что нео, вечные и главные враги, убрались в иные места или полностью отказались от идеи штурма. Однако полученного не столь давно урока хватило, чтобы пробиться в самые тупые мозги, и на какое-то время основные силы противника отступили. Потери штурмующих оказались столь велики, что повторять извечную забаву было некому. Тут же перевес сил необходим, массовость; без этого любые попытки прорваться за стены обречены в зародыше.

Да и любые живые существа нуждаются в питании, а где его взять, если непрерывно сидеть на одном месте? Нео ничего не выращивали, кормились главным образом охотой да держали на прокорм стада. Здесь охотиться уже давно было не на кого, а скотину съели. Шансов же взять Кремль, да еще после понесенных потерь, было немного. Тут как минимум требовалось подтянуть новые силы, найти союзников среди иных группировок, в идеале – придумать новый каверзный способ, раз атаки в лоб приводят лишь к новым жертвам среди атакующих. Стены крепки, ров не позволяет подойти к ним вплотную, защитники же полны сил и готовности драться при любом раскладе.

Собственно, какой у дружинников выбор? Поражение автоматически означает всеобщую гибель, потому остается только держаться. До сих пор удавалось. С появлением огнестрельного оружия стало легче. Пусть автоматов не так много, как хотелось бы, да и боеприпасов маловато, но против идущего на стены противника свинец – штука страшная.

Основные силы осаждающих поневоле оттянулись, нео занялись текущими делами вроде добычи еды. У стен же остались лишь небольшие отряды прикрытия и наблюдатели. В том, что осада и штурм будут повторяться не раз и не два, сомнений ни у кого в Кремле не было. Потому и отправили посольство к маркитантам, едва князь узнал о существовании торговых кланов и о том, что у них можно приобрести столь необходимые вещи. Главной целью нынешнего рейда был не поиск пропавшего Саввы, – вряд ли посольство застряло в непосредственной близости от дома, – а попытка определить степень угрозы со стороны вечных противников. А уж прикрытие поисковой группы было делом попутным.

Конная полусотня верхом на фенакодусах шла крупной рысью. В галоп без необходимости переходить не стоило, дружинники берегли силы верных скакунов на случай решающей схватки, хотя застоявшиеся потомки лошадей явно хотели пронестись по былым улицам на полной скорости. Никакого сопротивления или попытки преградить путь не было. Отряд наверняка был замечен скрывавшимися среди развалин наблюдателями, но их явно было мало, и они предпочли затаиться и лишь отметить факт выхода дружинников. Будь в округе больше мутантов – обязательно попытались бы напасть. Но, может, нео как раз сейчас готовят каверзу. Не по дороге: угадать, куда свернет полусотня, почти невозможно, а уж опередить конных и занять позицию – вещь вообще нереальная. А вот при возвращении… Подобных случаев хватало, и ретирада обычно была намного опаснее движения вперед.

Но безопасности за пределами крепостных стен не было по определению. В любом месте можно было нарваться не на нео, так на какого-нибудь робота времен войны, не на робота, так на стаю животных-мутантов, не на мутантов, так на одну из многочисленных и разнообразных аномалий, некоторые иногда могли перемещаться. Если для пеших разведчиков главным оружием была скрытность, то для конных – быстрота и готовность к маневру. Полусотня шла боевым порядком. Трое дружинников впереди в поле зрения, затем – основные силы и арьергард. Арбалеты и несколько имеющихся при отряде автоматов заряжены, копья наготове, мечи в любой момент готовы покинуть ножны, сектора же обзора распределены еще перед выходом.

Утро было очень ранним, – самое начало светлого времени суток. Темнота лишь недавно отступила, свежий воздух бодрил, – лучшее время для работы.

По сторонам мелькали развалины домов. Когда-то здесь шли упорные бои, и целых строений остаться просто не могло. Лишь наиболее любопытные и дотошные знали от стариков, чем были когда-то горы перемолотых в щебенку кирпичей. Только много ли говорят слова, если они не ассоциируются с реальной жизнью? Большинство дружинников не забивало головы подобной ерундой. Исключением являлись лишь ближайшие к Кремлю остатки строений, да и то по простейшей причине: надо же понимать друг друга! Когда говорят: «ГУМ», сразу ясно, о каком конкретном месте идет речь. А что за ГУМ, чем он был знаменит, – разницы никакой.

Кое-где промежутки между развалинами были покрыты растительностью, хилой, но часто и хищной. Где-то кусты, деревья, трава выросли прямо на грудах кирпичей. Жизнь – поразительно цепкая штука. Меняется, мутирует, приспосабливается к любым условиям. Жаль, порою от этих новых форм сплошные неприятности, а то и откровенные трагедии.

Путь был выбран кружной, чтобы осмотреть возможно более широкий район. От Красной площади через Манежную вышли на Тверскую, некоторое время неслись по ней.

Пейзажи здесь практически не изменились. Бои в уже ставшие легендарными времена шли по всей прилегающей к Кремлю территории. Защитники цеплялись за каждую мало-мальски удобную позицию, переходили в отчаянные контратаки… Сейчас, через много лет, невозможно было представить накал тех боев. Оружие у обеих сторон было другое, и вокруг все горело, взрывалось, рушилось… Какой дом был рассчитан на несколько прямых попаданий мощных боеприпасов? То, что не было добито в ходе боя, сокрушило время. Поврежденные перекрытия рано или поздно рушились сами, рассыпаясь в прах. Чем одна груда кирпичей отличается от другой? Размерами и формой? Все равно больше ничего здесь нет.

И только память, не чья-то конкретная, а общечеловеческая, сохранила названия былых улиц и переулков. Названия, на века пережившие центр города и его давних обитателей.

Подобно всем дружинникам, друзья изучали центральный район. И теоретически, по заново составленным картам, и практически – во время нескольких выпавших им на долю рейдов. Но дальнейший путь уже скрывался во мраке. Им показали старый план Москвы, наметили несколько вариантов пути, – только кто знает, что сейчас происходит в дальних краях? Информация крайне скудная, главным образом полученная от пластунов в их отчаянных разведывательных рейдах; а ведь даже отборные воины не заходили очень далеко. Придется двигаться наугад, полагаясь на случай. Тот самый, который может выступить и против. Здесь хоть каждая аномалия заранее известна и потому объезжается по дуге. А там…

Так и не обнаружив противника, свернули в Камергерский переулок и почти сразу с разгона налетели на небольшую группу нео. Столкновение явно было случайным. Мутанты постоянно шлялись по всему району, то сосредотачиваясь рядом с Кремлем для очередного штурма, то разбредаясь по всей территории. Для некоторых кланов местные развалины были домом родным. Относительным, мутанты были народом кочевым, но все-таки…

Назвать происшедшее боем можно было лишь с огромной натяжкой. К сражению мутанты были не подготовлены. Просвистели стрелы, – патроны берегли, – опустились копья, мечи же наоборот взметнулись вверх. Около десятка мутантов были уничтожены в момент, и лишь нескольким счастливчикам удалось избежать подобной доли. Тем, кто вовремя убрался с дороги отряда и не получил стрелу в спину во время торопливого бегства. Преследовать их не стали. Среди развалин роли могли мгновенно поменяться. Командир обязан предполагать любые варианты, в том числе и самые худшие. Вдруг противников больше, и часть их лишь не успела подготовиться к бою? Или напротив – успела и сейчас сидит в засаде? Назвать мутантов светочем мысли нельзя, кое-кто спорит до сих пор, произошли ли они от оглупевших и опустившихся людей или от поумневших животных, однако звериной хитрости у них в избытке. Терять людей сотник не желал. Для него ясным было главное: значительных, угрожающих новым штурмом, сил противника нет и здесь, а небольшие отряды в счет не идут. Существенной угрозы для Кремля они не представляют. Да и бродят нео всегда и везде. Расплодились, твари!

Сыграли свою роль и постоянная готовность дружинников, и их подготовка, и умение слаженно действовать в строю, словно одно целое. Сколько таких столкновений порою случается в рейде!

Денису и Мстиславу в этот раз так и не довелось пустить оружие в ход. Друзья находились в середине строя, и рисковать им не полагалось. Их берегли для иной задачи, а что будет там… Хотелось, конечно, рубануть кого клинком, Денис успел даже выхватить клыч из ножен, но лишь для того, чтобы вложить его обратно. Его приятель только руку на эфес положил, а обнажать меч не стал. Все закончилось в какие-то полминуты без потерь со стороны дружинников. Место короткой схватки осталось позади. Полусотня доскакала до конца переулка, выехала на Кузнецкий мост и прежним порядком продолжила путь.

Почему улица называлась мостом, было непонятно. Мост – это сооружение, связывающее берега реки. А тут ни реки, ни берегов, обычная улица с тянущимися по обе стороны развалинами, с перекрестками, всякими ответвлениями… Ну и фантазия была у далеких предков! Или когда-то совсем давно здесь действительно текла речка, пусть совсем небольшая, и стоял мост? Кто теперь разберет? Да и важно ли…

В отдалении промелькнула фигура нео и тут же скрылась в ближайших развалинах. Преследовать его не стали. Не хватало гоняться за каждым одиночкой! Только время напрасно терять. Одиночки и мелкие группы не страшны. Иное дело, когда в прошлом рейде разведчикам пришлось в полном смысле прорубаться сквозь врагов на Манежке. Тогда помогли лишь скорость да сила удара.

Друзья участвовали в том походе, и им тоже довелось хорошо поработать клинками. И ведь пробились, а мутантов положили столько, что весь путь дружины было легко определить по валяющимся вражеским трупам.

И тяжким воспоминанием среди дружинников ходила история о том, как одна из полусотен в ходе рейда нарвалась за очередным перекрестком на боевого робота. Да еще на какого: «Маунтин А14» был самым мощным штурмовым роботом времен войны. Пусть боекомплект давным-давно закончился, – остались только изготовленные состоявшими при био ремонтными роботами, или, как их обычно звали, «пристяжью», обычные метательные диски, – одолеть монстра было нечем. Диски свои он метал с поразительной меткостью и скоростью, уклониться от них на небольшом расстоянии не могли даже самые опытные воины, про возможности биоробота в рукопашке даже говорить не стоило. Разведка тогда вернулась в половинном составе. Остальные полегли или сразу, или прикрывая отходящих наметом товарищей.

Страшная вещь – штурмовой робот.

Роботы, по счастью, не попадались. Савва с помощниками – тоже. Но послов не надеялись встретить так близко, отсюда они бы добрались сами. Места знакомые, люди опытные. Пешком можно передвигаться скрытно. Достаточно постоянно осматривать местность и обходить любой подозрительный участок. Благо все аномалии вокруг известны, и любой из посольства бывал здесь в рейдах не раз и не два.

Сотник взмахом руки подозвал приятелей. Если не считать одинокого мутанта, давным-давно оставшегося далеко позади и при всем желании не сумевшего бы что-нибудь увидеть, вокруг царило полное безлюдье. Даже если принимать за людей нео или вообще зверей. Одни развалины вокруг да серое утреннее небо над головами. Что солнца нет – даже хорошо. Не так будет жарко днем. Хотя еще может распогодиться. Или наоборот пойдет дождь. Погоду не угадаешь.

– Сейчас будет переулок. Там и расстанемся. Готовьтесь. И – удачи вам, мужики!

По сигналу полусотня сбавила ход. Со стороны подозрительным выглядеть это не могло. Может, решили что осмотреть повнимательнее. Мало ли?

– Давай, дружок! Я вернусь, а ты жди, – шепнул на ухо Бурке Денис, а затем по знаку сотника спрыгнул с седла.

Рядышком мягко приземлился Мстислав. Они заранее перестроились в крайний ряд, и теперь дружинники проезжали мимо. Кто-то уже подхватил под уздцы коней, дабы прирученные животные не вздумали остаться с хозяевами, кто-то на ходу отсалютовал разведчикам.

Последние не ждали. Они проворно рванули под прикрытие частично сохранившейся стены и уже оттуда проводили глазами уходящую полусотню. На душе друзей было неспокойно. Они сами вызвались в опасный поход, все знали заранее, – только все равно немного тоскливо смотреть, как уходят соратники. Проносятся мимо колонной по трое, постепенно вновь набирая прежнюю скорость. Полминуты, и отряд скрылся за ближайшим поворотом, словно никогда и не появлялся на московских улицах.

– Так это… Пошли?

Задерживаться здесь не стоило. Дальше тоже будет опасно, но лучше поскорее отдалиться от проделанного кремлевской полусотней пути. Вдруг кто решит проследить?

На то и разведка, чтобы предполагать все и ни в коем случае не маячить на улицах. Нео верхом не ездили, зато отдельные особи умели бегать весьма быстро. Если есть хоть малейший шанс, что кто-то решил проследить путь полусотни, самое лучшее – как можно быстрее с этого пути убраться. Уж двух пеших им найти не удастся.

– Пошли.

Невольная тоска пропала. Друзья впервые были за пределами стен вдвоем, и потому быстро взяли себя в руки. Теперь они были собраны, внимательны, готовы и к немедленному отступлению, если противника больше, и к немедленному бою. Хотя оба понимали: как раз в бой вступать не следует. При всей уверенности в собственных силах и мастерстве полагаться на них в дальнем походе нельзя. Рано или поздно удача отвернется, противника окажется чересчур много, и путь закончится. Не за подвигами пошли и не ради драки.

В разведке основное – не быть обнаруженным.

Переулок впереди чуть петлял, и это было хорошо для скрытного передвижения. Пусть увеличивается риск случайно нарваться на неприятелей, – мало ли нео могут шляться по окрестностям, – но если идти осторожно, можно успеть спрятаться. Главное – чтобы враги не заметили тебя первым.

Глава третья

Они шли, прижимаясь к левому краю улицы. Так было удобнее рубить, если кто выскочит из развалин. Если же нападение произойдет справа, то можно встретить врага арбалетами или метательными ножами. Будет небольшая фора во времени, вполне достаточная для опытных воинов.

Несмотря на молодость, Денис и Мстислав не были новичками. Когда ты являешься носителем D-гена, и с раннего детства тебя учат драться любым оружием и совсем без оного, то воинское мастерство приходит словно само. И учат не только драться. Дружинник обязан уметь многое. Маскироваться, бегать на дальние дистанции, даже плавать – вдруг понадобится и это? Уже не говоря про знания о врагах и природных явлениях, которые могут погубить человека несведующего. Даже водить машину, хотя никаких машин давно нет, а если бы и были – все равно бензин фигурирует лишь в воспоминаниях и легендах. И все равно, общая подготовка воина включает и это, пусть на имитаторах: вдруг когда-нибудь удастся совершить скачок, вернуть былые достижения человечества. Люди должны быть готовыми и представлять, как пользоваться полузабытой техникой. Выжить в мире может лишь тот, кто многое про этот мир знает. И никак иначе.

Только вот так, всего лишь вдвоем и пешком, дружинникам ходить до сих пор не доводилось.

Оружие, доспехи, поверх кольчуг – рубахи, чтобы не нагревался на солнце металл, даже шлемы покрыты полотном, небольшие мешки с продуктами за плечами да фляги на поясе. Крупа, вяленое мясо, немного сухарей. При экономном расходовании дней на шесть хватит. В крайнем случае, если повезет, можно разнообразить рацион охотой. Хотя на это надеяться не стоит. Тут в любой момент сам рискуешь превратиться из охотника в дичь.

Дружинники молчали, лишь зорко всматривались в окружающее. С виду пока все было спокойно. Местами от зданий не осталось ничего, кроме перемолотой щебенки, местами же уцелели фрагменты неведомо как устоявших кусков стен. Может, изначально были крепче, может, их просто не задели многочисленные снаряды, и к разрушению привело лишь время. Кто знает? Да и не причины главное, а следствие.

Как везде, иногда попадалась растительность. Подобные участки обходили. Даже клок пробившейся из-под давно растрескавшегося асфальта травы. Флора с детства воспринималась как угроза. На каждое полезное или нейтральное растение приходилось другое, желающее сожрать любое биологическое существо. Лучше избегать риска и помнить – камень не в пример безопаснее зелени. Если не висит прямо над головой.

Ближайшие к Кремлю окрестности были более-менее изучены и во время конных рейдов, и пластунами. Некоторые из знаний оплатили жизнями, зато первая часть маршрута была проложена по относительно безопасным местам в обход всяких аномалий. Например, в полуквартале слева лежит красное Поле Смерти. Но если знаешь о его существовании, то туда не попрешься. Есть множество более приятных способов расстаться с жизнью. Вот дальше будет труднее. Особо далеко разведчики не забирались, и сведения носили отрывочный характер. Все, что лежало за пределами Садового кольца, было тайной, и двигаться там предстояло наобум. Сам переход Кольца по многим данным тоже представлял немалую проблему, но уж как-нибудь… В конце концов, до тех краев еще дойти надо. Лучше не думать о грядущем раньше времени. Тем более при множестве неизвестных. Задачи необходимо решать по мере поступления.

Денис впервые подумал: найти пропавшее посольство можно лишь чудом. Если здесь, в относительно известных местах, разминуться гораздо легче, чем встретиться, то что будет дальше? Не прав ли был князь, когда не хотел посылать на розыски отряд? С точки зрения государственной целесообразности проще послать новое посольство, чем найти старое. Живые доберутся сами, от мертвых все равно не найдешь следа.

Мысли были безжалостно изгнаны. С отцом не может случиться ничего. Это же отец! Он все знает, все умеет, одних рейдов за его спиной столько, что давно со счета сбился. И он всегда возвращался с победой.

На месте сомнений появилась уверенность. Надо быть достойным сыном, и тогда все получится. Для начала – миновать районы внутри Садового кольца, дальше…

Дойти без приключений не получилось. Дружинники как раз прошли сиротливо торчавший кусок стены, когда в проеме слева, между стеной и следующей горкой, увидели двух нео. Но это было не самое страшное. Гораздо хуже, что мутанты заметили разведчиков раньше, чем друзья успели отшатнуться, а расстояние в полсотни метров не дало возможности использовать мечи.

Тренькнули заранее взведенные арбалеты. Долгие тренировки сделали свое дело, и обе стрелы попали в цель. Плохо лишь, что в одну. Не договорились друзья заранее, а сейчас распределять между собой противников не было времени.

Два болта вонзились в грудь мутанту, и тот с коротким вскриком рухнул на щебенку, немного подергался в агонии и затих. Зато второй громко закричал, призывая собратьев, а заткнуть его было нечем. Арбалет мгновенно не перезарядишь. Лучше бы подошел лук, но где его сейчас взять?

Прошло лишь мгновение, и сраженный нео еще сучил ногами, когда откуда-то выскочил еще один мутант, а затем – второй.

– Бежим! – Денис дернул приятеля за кольчужный рукав.

Вступать в бой с их стороны было безумием. Непонятно, сколько противников скрывается среди ближайших развалин. Даже если полдюжины, исход схватки будет непредсказуемым. Задача же дружинников – поиск пропавших послов, а не уничтожение случайно повстречавшихся «новых людей», как называли себя мутанты. А если где-то рядом расположился целый клан…

Разведчики дружно рванули вдоль улицы. Позади послышались яростные вопли. Судя по звуку, речь шла отнюдь не о полудюжине существ. На слух количество определить невозможно, но ясно, что нарвались дружинники всерьез.

Когда Денис смог оглянуться, он увидел несущуюся вдогонку порядочную толпу. Да, одолеть стольких в рукопашной – вещь безнадежная для самого умелого воина. Пусть противники поневоле станут мешать друг другу, пусть не у каждого хватит духу лезть вперед после гибели товарищей, только все равно ведь окружат со всех сторон да забьют, как далекие, и по мнению учителей, весьма похожие внешне на нынешних нео предки забивали каких-то вообще неведомых мамонтов. Воинское мастерство потомственных дружинников лишь позволит прихватить с собой побольше противников, но общий итог боя заранее предрешен. Мертвый задачу не выполнит, значит, любой ценой надо выжить. Только как?

Не в правильных размышлениях дело. Дружинники сейчас ни о чем не думали вообще. Друзей гнал вперед страх. Так глупо попасться в самом начале пути! Развалины мелькали по сторонам, одна улица сменялась другой, словно непрерывное петляние могло сбить погоню со следа. Оторваться бы ненадолго, на время пропасть с глаз, и шанс появится. А когда погоня едва не дышит в затылок, хоть прямо беги, хоть сворачивай, никакой разницы.

Топот позади не умолкал. Кое-кто из мутантов еще умудрялся временами выкрикивать нечто неразборчивое. Общий смысл был понятен – обещание разделаться с беглецами, как только удастся их догнать. Кто послабее, отстал, но все-таки преследователей было столько, что не сосчитать, – на бегу, лишь эпизодически оглядываясь назад.

Даже страх имеет предел. Денис понял, что начинает уставать. Дыхание открылось второе, а вот скорость была уже не та. У мутантов, вполне понятно, тоже. В принципе, шло своего рода соревнование на выносливость. Дружинники были тренированными людьми, да и нео, судя по всему, им не уступали. Слабые просто не выживают в этом мире.

Кто-то из преследователей в азарте погони метнул дубинку, словно был шанс попасть на бегу. Хотя – почему и нет? Когда расстояние сократится, в любой момент можно будет получить удар куском крепкого, утыканного арматурой, дерева в спину.

Еще поворот, и впереди вдруг возникло нечто размыто-белесое, медленно надвигающееся навстречу. Какое-то подобие тумана от одних развалин до других.

Первым побуждением было нырнуть в него, скрыться из виду преследователей хотя бы на минуту, а там уже по другую сторону свернуть куда-нибудь, затаиться, или, напротив, поднажать. Но что-то пока неясное вдруг забрезжило на кромке тумана, стало оформляться в картинку, и лишь затем в мозгу пронеслось зловещее: «Поле Смерти!». Именно так описывали наставники одну из разновидностей аномалий. Попадешь, и больше никто никогда тебя не увидит. Хотя ходили и легенды о счастливчиках, сумевших каким-то образом пройти поле насквозь и остаться живыми.

– Славка! – выдохнул Денис на бегу и дернул друга за кольчужный рукав.

Тот еще ничего не понял, но Денис потянул в сторону, махнул свободной рукой вправо, где между развалинами виднелся небольшой проем, и приятель без рассуждений повернул туда.

Проем напоминал узкий коридор, где от края до края как раз впору идти двоим людям. Или бежать, только смотреть внимательнее под ноги и вовремя перепрыгивать через всякий мусор или, напротив, очередную ямку, которых было здесь столько, что бег больше напоминал бесконечные прыжки.

Сзади раздался истеричный нечеловеческий крик. Какой иначе, если подлинными людьми мутанты считаться не могли? Влетели ли преследователи в Поле, Поле ли наползло на них, итог был один. Как именно срабатывала аномалия, дружинники не знали. Этого никто толком не видел, зато всем известен был результат.

Денис убедился, что впереди нет препятствий, и обернулся на мгновение. Кажется, белая стена уже проникла в проем и ползла следом. Высматривать и уточнять не было времени. Дружинник едва не зацепился за валяющийся на пути блок и лишь в последний момент сумел подпрыгнуть, ступить на него ногой, оттолкнуться в прыжке… Он даже сумел удержаться, не упасть после не очень мягкого приземления, хотя туловище почему-то неслось вперед быстрее ног, и мир опасливо качался едва не под самым носом.

Приятель подхватил, поддержал на бегу. Коридор расширился, два рухнувших в незапамятные времена здания закончились, и друзья выскочили на сравнительно большую площадь без развалин. Зато с какими-то хилыми с виду, скрюченными деревьями. Дружинники дружно отвернули от растений, почти прижались к груде перебитых кирпичей. Ветки потянулись к пробегающим, но им не хватало быстроты, а чаще – еще и длины. Дальше гора мусора сменилась относительно целой стеной, вздымавшейся этажа до третьего. Впрочем, всякий мусор, бывший верхней частью здания, щедро валялся и здесь. Впереди растения вплотную придвинулись к стене, и для обхода не осталось места. Сзади никого пока не было, однако ситуация могла измениться в любую секунду. Дружинники не видели, попали ли все преследователи в Поле Смерти с разгону, или кто-то успел свернуть вслед за беглецами и сейчас продолжает погоню.

– Ты это… – выдохнул Мстислав, однако дыхания для долгих речей не было.

– Прорвемся! – прохрипел Денис и вытянул из ножен клыч.

Клинок был остро наточен перед выходом. Почему-то вспомнились слова Наставника об истории оружия. О легендарной рубке лозы, хотя, – что это за растение, никто в Кремле не знал. Наверно, какой-то старый древесный хищник, раз его постоянно надо было рубить боевым оружием. Но раз предкам подобное удавалось, почему потомки должны спасовать? Пусть говорят, что раньше растения не несли такой опасности, но кто знает, так ли все было? Откуда тогда слова о лозе?

Ветви впереди были достаточно тонкими. Правда, вплотную к искривленным стволам виднелись непонятно чьи кости, но рубить растение под основание сейчас не требовалось.

– Прикрой, – выдохнул Денис, и приятель сноровисто взвел арбалет, послушно повернулся, высматривая опасность в тылу.

Ветви почуяли приближение добычи, заколыхались в предвкушении, но их ждало разочарование. Резкий шаг вперед, удар с оттягом, свист рассекаемого воздуха… Ветка самортизировала, прогнулась под ударом, а затем вернулась на место. Прямой удар явно не годился. Это же не сухостой. Следующий удар Денис нанес наискосок, не столько перерубая, сколько срезая древесный побег, и древесное щупальце разделилось на две части. Клинок описал полукруг и обрушился на соседнюю ветку. И почти без перехода – еще и еще.

Предки знали толк в уничтожении хищных древесных созданий. Конечно, огонь помог бы лучше, но пока еще подпалишь живой кустарник! А так – руби, привычно вкладывая в каждый удар всю силу, да посматривай, чтобы не оказаться в зоне досягаемости опасного, однако вросшего в землю хищника. Клинок – продолжение руки, заметно ее удлиняющий и делающий более смертоносной. Напрасно кустарник дергался, пытался дотянуться до потенциальной добычи. Роли поменялись, и ветки одна за другой переламывались, перерубались, летели в разные стороны, уже лишенные связи со стволом. Правда, повезло. Среди нынешней флоры имелись экземпляры, стреляющие иголками с ядом, и справиться с ними было бы гораздо труднее. Кольчуга служила бы защитой, но оставалось открытым лицо, а ведь достаточно одной иглы… С этим же…

Путь впереди быстро расчищался. Правда, дыхание окончательно сбилось, не помогла даже привычка его контролировать. После длительной пробежки – и сразу в бой, тут поневоле начнешь задыхаться, однако конец работы был близок.

– Сменить? – спросил уже чуть восстановивший череду вздохов и выдохов Мстислав.

– Сам, – вырвалось у Дениса. Его клыч для подобных дел годился лучше меча благодаря искривленному клинку. Даже топор был заведомо хуже.

Еще несколько взмахов, и рубить стало нечего. Перед приятелями образовался небольшой, с метр шириной, коридор, в котором угрожать им ничего не могло.

– Сзади чисто, – Мстислав внимательно вглядывался в проем, не опуская арбалета. Но мутанты не появлялись, и дружинник переложил самострел в левую руку, а правой извлек из ножен клинок.

Денис лишь кивнул и первым шагнул в образовавшийся проход. Кустарник колебался без всякого ветра, только дотянуться до людей теперь не мог. Но все равно идти было тяжело. Мусора валялось столько, что переломать ноги было проще простого. Некоторые камни опасно колебались, стоило на них наступить, а щебенка могла скрывать ямы. Однако вскоре опасный участок остался позади, и, едва появилась возможность, дружинники свернули под углом к прежнему курсу. На случай погони требовалось замести следы, сбить преследователей с толку. Одни развалины, другие, а затем Денис первым свернул в какой-то закуток.

– Подожди, – он упер руки в колени, чтобы наконец-то отдышаться.

Мстислав продолжал наблюдать. В поле зрения никого не появлялось, и дружинник извлек стрелу из арбалета и вернул в нормальное положение тетиву. Нельзя же держать ее постоянно натянутой! Вот и выбирай между возможностью немедленного выстрела и потерей времени.

– Ты это… Кажется, оторвались.

– Повезло, – согласился Денис.

Он понимал, что на одном везении далеко не уедешь, но ведь весь поход во многом построен на вере в собственную удачу. Найти отца с его людьми на огромной территории без благосклонности судьбы нереально. Даже если не брать в расчет многочисленные опасности.

– Но как мы нарвались! Надо быть осторожнее. Если так дальше пойдет…

– Не может быть! – возразил Мстислав. – Сколько всего мутантов в Москве? Не в каждом же дворе! Ты это… Им же кормиться как-то надо.

Количество нео, равно как и боевых роботов, никто не знал, однако беспредельным быть оно не могло. Об этом говорили старшие дружинники, а молодежи оставалось соглашаться с аргументами. Да и не только с ними. Ходили же порою пластуны в дальние рейды, и ничего, возвращались. Пусть не всегда.

– Ладно, пошли, что ли? Для привала рановато.

Пусть тела требовали краткого отдыха после перенесенного, но – зря, что ли, наставники приучали к нагрузкам? Бег – еще не повод жаловаться на усталость. Тогда проще вообще не выходить за пределы крепостных стен.

Только куда идти? Приятели огляделись и поняли, что не знают, где находятся. Можно сколько угодно изучать карты и кроки, но когда в пределах видимости нет ни одного ориентира, теоретические знания оказываются бесполезными. И как назло, небо затянуло облаками, даже не понять, в какой стороне солнце. С одной стороны, не так жарко, сам не отбрасываешь предательской тени, но где теперь стороны света? Когда вокруг сплошь развалины, пойми, на какой ты улице… Да после суматошного бега с постоянной сменой направлений, которые захочешь вспомнить, не сумеешь… Но и на месте стоять в надежде на прояснение в мозгах тоже глупо. Остается лишь идти, пока не набредешь на что-то знакомое.

По идее дружинники не могли сильно отдалиться от центра. Иное дело, что бежали они не по прямой, и был шанс, что сейчас они даже ближе к Кремлю, чем при расставании с продолжавшей рейд полусотней. Оказаться ближе не хотелось. Неизбежно придется возвращаться, терять на это время…