Текст книги "Кремль 2222. Преображенская площадь"

– Мы для того и шли, – определенно, попав на рынок, Петр стал намного говорливее.

– Кто ж спорит? С Божьей помощью. Пока план простой. Заночуем здесь. Крайний срок – утром; могут сообщить какие-то новости. Нет – пойдем дальше. Все равно нам пока по пути. Тут хоть выспимся спокойно. Когда еще придется… Предстоит нам, соколикам, экскурсия по Москве. Со всеми вытекающими последствиями.

– Еще чего надо? – хозяин вырос рядом. Была в нем смесь собственного достоинства и угодничества одновременно.

Или просто уважал воинствующих монахов? В отличие от Дениса и Мстислава их он явно видел не в первый раз.

– Комнату на четверых. На ночь. Надеюсь, свободные есть? – Михаил положил на стол небольшую золотую монету.

– Даже если бы не было, для вас всегда есть. Кстати, если хотите, могу и патронами взять. По курсу.

– Вот и ладненько. А патроны самим пригодятся. И по курсу, и по флангам… Ладно, показывай свою комнату. Надеюсь, хоть матрасы с подушками там есть?

В комнате имелись не только матрасы, но и кровати. Деревянные, а что узкие, так это ерунда. Помимо кроватей имелся стол и даже пара табуреток. Полный набор удобств, больше не бывает. Дружинники, настроившиеся ночевать в развалинах с посменным дежурством, спальные места восприняли как подарок судьбы. Если подобные островки спокойствия найдутся и дальше, разведка будет намного легче, чем казалась вначале. Опасности – ерунда, если имеешь возможность полноценно отдохнуть.

– В общем, располагайтесь, – Михаил бросил на одну из кроватей свой заплечный мешок. – Дальше подобного не будет. Считайте, это подобие последнего приюта. Или первого. Смотря с какой стороны и куда идти. Можно вообще считать, будто здесь центр мира. Ладно. Я пройдусь, вдруг что еще узнаю? Через час приду.

Безопасные места, или нет, – автомат монах прихватил с собой.

– Может мы это… тоже пройдемся? – предложил Мстислав приятелю.

– Не советую, – спокойно заметил второй монах. Он деловито принялся разбирать пулемет. – Мало ли? Дело прежде всего.

Видеть разборку настоящего ПК дружинникам не доводилось. И, разумеется, подобное действо в глазах молодых воинов было намного увлекательнее любых прогулок по любым местам. На занятиях они проходили лишь автомат Калашникова, а прочие изобретения изучали лишь вкратце и по картинкам. Тут же Петр подробно объяснил им устройство, дал собрать и разобрать, показал, как чистить. Парни были абсолютно счастливы. Если бы еще пострелять, – но при вечном дефиците патронов этого позволить себе никто не мог.

– Вы вообще откуда? – словно между делом поинтересовался Денис.

– Из-за реки, – коротко ответил монах. По его тону было ясно, что никаких уточнений не будет. Пришлось вновь довольствоваться этим.

– Но снаряжение у вас! Или только у разведчиков?

– Не только, – буркнул Петр. – Лучше запоминайте. Затвор необходимо оттянуть, а затем подать вперед. Переводчик имеет две позиции – предохранитель и автоматический огонь. Одиночного не предусмотрено.

– Занимаетесь? – в дверь без стука шагнул Михаил. С собой он тащил трубу подлиннее привычной «Мухи» и значительно крупнее калибром. Да и вес ее явно был больше одноразового гранатомета.

– Ого! – прокомментировал Петр, явно знакомый с изделием. – Много отдал?

– Много. Но сказали, что прожгли и срабатывание гарантировано. Раз дорога удлиняется, лишним не будет.

– Что это? – не выдержал Денис.

– «Шмель». Огнемет. Хорошая штука, но, к сожалению, тоже одноразовая, – снизошел до пояснения Михаил. – И редкая… За всю жизнь третий раз только попалась. Но это ладно. А вот такую вещь вижу вообще впервые.

И он бережно извлек из разгрузки толстую книгу. Обложки не было, страницы пожелтели от времени, но текст читался без проблем. Там даже картинки были. Монах был прав: книги были еще большей редкостью, чем оружие.

Трое мужчин поневоле потянулись к раритету. И ведь сохранилась где-то, несмотря ни на что!

– О чем? – выдохнул Мстислав.

– Как сказать… О несостоявшемся будущем.

– Это зачем? Почему не о прошлом? – Дениса ответ ошарашил. Он привык, что книги – нечто серьезное, конкретное, о том, что было, или о том, что есть на момент написания.

– Зачем? – улыбнулся монах. – Чтобы легче жилось. Миллионы людей верили, что еще немного постараться, поработать, и они создадут тот самый мир, который талантливо изобразили писатели. Человек обязан стремиться к чему-то светлому. Тогда оно действительно может настать. Я бы тоже хотел очутиться там, в мире полдня.

– Но ведь не сбылось. А мало ли что люди придумывают…

– Может, потому и не сбылось, что верить перестали, решили променять манящее яркое будущее на серенькое настоящее. Совсем не думая, что в итоге не только погубили себя, но и отдаленных потомков. Куда обществу без мечты?

Денису вдруг очень захотелось почитать эту книгу. Надо же – писать, фантазируя о том, чего нет! Были же времена, когда человек мог позволить себе и такое! Понятно, еще задолго до войны. Потом даже о сохранении книг никто не думал, не то что о создании новых. Ладно хоть, кто-то из особо прозорливых позаботился о справочниках и учебниках – тех, что удалось найти в последний момент. Иначе знания оказались бы утеряны на бесконечный срок. Электронные носители вышли из строя, накрылись без возможности восстановления, уцелело лишь то, что хранилось на бумаге. Правда, художественного было очень мало. Так, если случайно попалось. Когда вопрос в выживании, ценится отнюдь не вымысел и история не существовавших людей. А монахи радуются, словно как раз вымысел им и хотелось прочитать. Передают друг другу книгу, словно величайшую ценность.

Но стемнело уже настолько, что читать стало трудно, и поневоле пришлось спрятать книгу до лучших времен. Тех самых, которых в походе не предвидится.

– А вы это… правда монахи? – вдруг спросил Мсти-слав.

– Правда, – улыбнулся Михаил. – Только целибат на нас не распространяется. Семью заводить нам нельзя, но и гены из оборота выключаться не должны. Людей-то немного, может начаться вырождение остатков человечества. Ну и в рясах по городу не ходим. Неудобно. И по монастырю тоже. Только если монастырь – как еще назвать тех, кто в нем обитает? А в остальном…

Дружинники невольно засмеялись, представив картину.

– Да, вот еще… – словно вспомнил Михаил. – Не понравились мне кое-какие взгляды гостей. Очень уж на наше оружие зарились. Кому-то явно хочется забрать его себе. А покупать такое же – денег нет. Отнять всегда кажется проще. Тут не рискнут, однако, когда выйдем, лучше держать ухо востро. Надо будет уйти как можно незаметнее.

– Могут напасть? Кто? – Денис уже невольно расслабился, чувствуя себя в относительной безопасности, и тут этакое сообщение!

– Кто-нибудь, – улыбнулся Михаил. – Сами маркитанты следят за порядком на территории, но здесь бывает столько разного народу… Да и на то, что происходит за пределами рынка, всем наплевать. Не факт, но все-таки… Ладно, давайте спать. Отдых в походе необходим. Подъем будет ранним. Постараемся выйти до света. Нам еще топать и топать…

Глава седьмая

Выйти до рассвета не получилось. Причиной был Михаил. Мужчины встали и позавтракали еще в темноте, и монах сразу ушел за обещанными сведениями. Отсутствовал он очень долго; небо стало светлеть, а затем тьма окончательно рассеялась, уступая место своему антиподу. Лишь тогда ушедший объявился и с привычно-спокойным видом сообщил:

– Ничего. Правда, ходят слухи, что где-то в районе Преображенской площади нашли останки какой-то группы. Но мало ли тех останков! Там почти ничего – мясо съедено, так, какие-то обрывки костей и тряпок. Может, им в обед сто лет. Ну или месяцев. Так что не берите в голову. Якобы кто-то по дороге видел нечто, и ему показалось… Может, вообще сообщили, чтобы денежки заработать. Тем более что тех, кто это видел, самих никто не видел. Несерьезно это. И еще какие-то останки неподалеку от Рижского вокзала. Было бы побольше времени поспрашивать, наверняка нашлось бы еще несколько десятков мест, где кого-то отправили в мир иной. И все без указания числа, месяца и года, равно как и количества погибших. В общем, можем заглянуть в оба места на всякий случай, а там будем искать дальше.

Денис побледнел. Он старательно гнал от себя мысли о возможности гибели посольства. Только самый простейший расчет говорил, что погибнуть гораздо легче, чем остаться в живых. Раз до сих пор не вернулись… Или они разминулись по дороге, и отец давно в Кремле? Если бы можно было узнать! Но как докричаться через расстояния?

– Отставить уныние! – Михаил прекрасно понял настроение спутника. – Говорят тебе: мало ли кто и где погиб в Москве? До тех пор, пока определенного человека не видели мертвым, он считается пропавшим без вести. И наша задача, помимо всего, узнать точно и конкретно. Запомни: Бог не без милости. Иначе в Москве давно бы не осталось ни одного человека. Все. Уходим. И помните: соблюдать примерную настороженность. Но пока не разрешу, никаких конфликтов, даже споров с посторонними. Да и потом самое лучшее – исчезнуть, не вступая в бой. Но, может, это у меня паранойя. Кто раз обжегся…

– Да кто вообще может на нас напасть? – спросил Денис. – Пусть за пределами рынка?

– Отморозков в городе хватает. Кого изгнали за проступки, кто сам сбежал… Те, кто не сумел ужиться в нормальных общинах, кучкуются в банды, объединяются с такими же отщепенцами из нео… В районе Киевского вокзала банда атамана Пороха была, так у них даже робот имелся. Они думали, он покорен им, а на деле ему вместо пристяжи служили. Злодействовали, убивали всех с последующим поеданием…

– А это… Где они теперь?

– Убрали их всех, – жестко улыбнулся Михаил. У дружинников сложилось впечатление, что он тоже поучаствовал в уборке. – Подчистую. В общем, все стало ладненько…

Несмотря на ранний час, на улицах мелькали люди. Возможно, кто-то старательно наблюдал за прохожими из окон и проемов, благо, открытых пространств было немного, а укрытий наоборот хватало. Но пока чрезмерного внимания не чувствовалось. Идущий во главе отряда Михаил постоянно куда-то сворачивал, да еще и оглядывался порою, – не следует ли кто за ними?

Вроде бы нет. Во всяком случае, шедшие в ту же сторону прохожие не поворачивали за отрядом и не попадались где-нибудь во второй раз. О всевозможных ухищрениях наподобие передачи объекта от одного наблюдающего другому дружинники не подозревали. Со всякими мутантами намного проще. Люди гораздо хитрее.

– Все. Вышли, – как Михаил определял границу, было абсолютно непонятно. Такие же улицы, такие же дома. Никаких конкретных ориентиров.

Лишь показалось, будто вдалеке застыл боевой робот, замаскировавшийся среди развалин так, что едва заметишь. Или действительно показалось, раз чего-то такого ждешь?

В прорехи облаков выглянуло солнце. По утреннему времени оно стояло низко, и на открытых местах люди отбрасывали длинные тени. Хорошо, таковых мест было немного, и отряд старательно двигался почти вплотную к стенам. Солнце тоже бывает врагом. В походе – гораздо чаще, чем другом.

– Кажется, все-таки кто-то следит, – Михаил чуть сбавил шаг, чтобы поравняться с остальными. – Только очень по сторонам не пяльтесь. Ни к чему знать, что мы уже догадались.

– Я это… никого не вижу, – признался Мстислав. Однако постарался незаметно взвести арбалет.

– Прячутся. Пока. Сам лишь пару раз заметил тени. Так что осторожнее. Мы не знаем, что у них есть.

Речь шла об оружии. Холодное требует сближения, а вот огнестрельное используется с расстояния. Да из того же арбалета или лука можно выстрелить из любого укрытия, оставаясь до последнего момента совершенного незамеченным. Благо, потом замечать может стать поздно.

– Я тоже видел, – подтвердил Петр.

Он перекинул пулемет на грудь, чтобы не терять времени.

Денис к своему стыду сказать что-то подобное не мог, хотя постоянно смотрел и по сторонам, и назад. Что бы ни говорили монахи, но любой путешественник обязан осматриваться, если хочет дойти до цели. До сих пор высматривать приходилось не людей, но велика ли разница?

Позади кто-то промелькнул, перебежав улицу и моментально скрывшись в развалинах. Теперь сомнений не было. За ними следили, и нетрудно понять, что с нехорошей целью. Кто же преследует ради общения или помощи в трудную минуту? За пределами стен врага встретить проще, чем друга. Хотя, если вспомнить историю знакомства с воинами Господа…

– А если повернуть? – Денис коснулся рукой рукояти клыча.

Тревога за отца порождала злость, а злость в свою очередь требовала выхода. Тут бы врубиться в толпу врагов да показать им, с кем связались! Вряд ли кто умеет обращаться с клинком так, как дружинник из Кремля!

– Нет, – невозмутимо отозвался Михаил. – Пока мы не знаем, сколько их. Двинем навстречу, а в это время нападут с фланга. И хорошо еще, если лишь с пищалями и арбалетами. Попробуем оторваться, а там видно будет. Без крайней необходимости людей убивать не годится. Идем быстрее.

Он свернул в ближайший проход между развалинами, провел группу через несколько дворов и вывел на параллельную улицу. Буквально в полусотне метров под прикрытие стен рванула полудюжина мужиков, и монахи в ответ привычно залегли, ушли в сторону перекатом, невольно вскинули оружие, однако стрелять все-таки не стали.

Дружинники тоже залегли, лишь чуть отстав от спутников. Их преследователи действовали весьма расторопно и спустя несколько мгновений скрылись из глаз. Судя по тому, что успели заметить, противник был вооружен помимо холодного оружия лишь разнообразными фузеями, пищалями да луками с арбалетами. Пулемет в руках Петра обеспечивал перевес над гораздо большей толпой. Денису показалось: при желании за краткие секунды визуального контакта монахи успели бы уложить едва ли не всех противостоящих им врагов. Жаль, желания не возникло, и монахи решили пока лишь демонстративно отпугнуть преследователей, словно те до сих пор понятия не имели о возможном риске.

Понятно, что, оказавшись замеченными, преследователи предпочли скрыться с глаз. В открытом бою им ничего не светило. Стрела убивает не хуже пули, но пока перезарядишь арбалет, не говоря уже о фузее, окажешься нашпигованным свинцом до полной несовместимости с жизнью. А для стрельбы из лука надо вообще встать хотя бы на колено – и на мгновение превратиться в мишень. Единственный шанс – напасть из засады и уложить сразу всю группу. Если это возможно.

Со стороны развалин, где укрылись преследователи, послышался длинный свист. С покинутой улицы, словно эхом, раздался такой же. Преследователей явно было больше, и они о чем-то переговаривались между собой. Засвистели и впереди. Гостей обкладывали со всех сторон, даже не особо скрываясь, словно были уверены в конечном результате. Хорошее оружие дороже жизни нескольких человек. Людей набрать можно еще, а вот достать действующий автомат и пулемет очень и очень трудно.

– Уходим, – Михаил кивнул в проход между неплохо сохранившимися домами. С той стороны пока никаких звуков не было.

Вступать в схватку монаху явно не хотелось. Его можно было понять. Численность противника не установлена. Вполне может быть, что за обнаруженными следует основная часть банды. Уничтожишь врага, и рискуешь получить удар в спину от другого отряда. И все это – посреди прочих опасностей, аномалий, хищных растений, прочего… Пока есть шанс, лучше попытаться уйти, оторваться от преследования. Денис понимал ход размышлений, пусть согласиться мог не со всем. Если бы они с Мстиславом были одни, наверняка бы ринулся в схватку, а там будь то, что будет. В свои силы дружинник верил.

Но будь дружинники одни, какой смысл в нападении? Особо взять с приятелей нечего, и устраивать облаву вряд ли кто стал бы. Цель-то ясна. Меч да клыч – прибыток небольшой.

Мужчины один за другим скрылись в проходе. Стена с одной стороны, стена с другой. И почти сразу двор, голый, пустынный, без растительности, лишь с редкими клочками травы. Не останавливаясь, Михаил извлек из разгрузки коллиматорный прицел и установил его на автомат. Дружинникам не доводилось слышать о такой возможности, но был ли прицел штатным, или его просто приспособили к другому оружию, спрашивать было не ко времени.

– Всем осторожнее. Могут быть сюрпризы, – предупредил монах.

Словно кто-то считал передвижение по Москве легкой прогулкой! Тут столько всего накопилось, что любой шаг может оказаться последним.

Поворот, затем еще один. И опять свист за спинами, а в ответ ему – откуда-то справа, а затем и слева. И не понять, действительно ли преследователей много, или они блефуют, пытаются запугать, сломить дух потенциальных жертв?

Но только бой в состоянии показать, кто является жертвой.

Денис считал, что неплохо ориентируется в незнакомой местности, однако быстро понял, что не смог бы повторить пройденный путь. Сплошные повороты, бесконечное лавирование между домами разной степени сохранности, от все еще стоящих до превратившихся в груду кирпича. Несколько раз попадались небольшие группы деревьев, и приходилось обходить их по широкой дуге. Сколько помнил Денис, именно такие стреляли отравленными иглами. Тут уже и клыч не особо поможет. В очередном дворе стояло странное марево, и мужчины не сговариваясь повернули назад, искать иной путь.

– Ложись! – внезапно рявкнул Михаил; первым упал с перекатом и сразу выстрелил одиночным.

Впереди на гребне развалин маячило три головы. После выстрела одна из них покорно уткнулась в камень. Громыхнула фузея, и тяжелая пуля выбила крошку рядом с пулеметчиком. В следующий миг ПК выдал короткую очередь в ответ. На одного преследователя точно стало меньше, а вот насчет третьего сказать трудно. Может, задели и его, а может, успел скрыться. Но в секторе огня больше никого не было. Лишь свист откуда-то слева напоминал, что ничего еще не кончилось, а лишь начинается.

Проверять результаты не стали. По кивку Михаила группа подалась вправо, короткими перебежками, залегая через каждые пару десятков шагов. Новых противников в пределах видимости не появлялось. Только эти пределы были ограничены в лучшем случае сотней метров, а местами – и в пару раз меньше.

Все-таки кто-то из засады уцелел. Оттуда тоже послышался свист. С руладами, паузами, – ими явно передавалась информация. Свист разносится лучше любых криков, а если банда озорует долго, сигналы вырабатываются поневоле. Никаких отвлеченностей не требуется, язык прост: направление движения, темп, сообщение о потерях, предполагаемое место встречи. Для этого слова не обязательны. И жертвам ничего не понятно, и свист на нервы действует сильнее любых криков.

Солнце меж тем поднялось и старалось вовсю. Становилось жарко. Тем более что мужчины теперь то и дело переходили на бег в надежде оторваться, вырваться из кольца преследователей. Судя по свисту, вырваться не получалось. Разные группы одной и той же банды все время находились где-то рядом, порою возникая впереди и постоянно маяча на флангах и в тылу. Только увидеть их пока не получалось.

Но солнце опять выступило на стороне беглецов. В очередном проеме появились тени двоих человек. До них оставался десяток метров, и Денис решил воспользоваться случаем, показать, что порою лучшее оружие – надежный клинок в умелых руках.

Рывок, неожиданное появление, взмах, удар… Первый из преследователей даже не понял, что уже вычеркнут из списка живых. Рубить влево не очень сподручно, вдобавок прямо в глаза било солнце, но все-таки кончик клинка вскрыл противнику горло. Зато напарник погибшего отреагировал молниеносно и парировал направленный на него удар мечом.

К ним спешили еще трое врагов. Вопреки опасениям Михаила, все люди. Один лишь с клинком, другой помимо меча в левой руке сжимал пистоль, третий держал фузею с примкнутым штыком. Только стрелять они не решились. Денис с противником сошлись почти вплотную, а в таких случаях легко зацепить своего.

Клинки порхали в воздухе. Чтобы не попасть под мелькающую смерть, мужчины непрерывно двигались, уклонялись, переходили в короткие контратаки. Денис считался очень хорошим фехтовальщиком, да иных и не было в кремлевской дружине, однако ему пришлось несладко. Разбойник не уступал ему в ловкости и работал с мечом проворно и умело. Ему здорово помогало низко висящее и слепящее Дениса солнце, но и без такой поддержки было ясно: он явно учился с детства, долго и упорно, иначе не смог бы продержаться против профессионального воина и пары секунд. А тут за десяток секунд поединка Денису лишь раз удалось воспользоваться преимуществом кривого клинка, задеть противника, даже прорвать кольчугу; однако нанесенная рана, кажется, была легкой. Так, царапина, которую в разгар схватки часто не замечают. А тут уже почти набежала троица, и дальнейший исход боя оказался под большим вопросом.

Но не все же они носители D-гена. Так что скорее будут лишь мешать друг другу.

Но помощь подошла не только к разбойнику. Из-за угла выскочили Михаил и Мстислав. Приятель с ходу бросился в схватку, монах же продолжил движение и оказался в стороне от общей схватки. Дважды коротко рявкнул автомат, сокращая число противников вдвое. Доставшийся Мстиславу разбойник, тот самый, с пистолем помимо меча, отбил очередной выпад и выстрелил в дружинника в упор. Но пока горел порох на затравной полке, Мстислав уже переместился в сторону, и пуля ушла неведомо куда. А в следующий миг меч вошел бандиту в живот, вышел оттуда, и, когда умирающий невольно наклонился, еще и обрушился сверху.

Противник Дениса краем глаза заметил судьбу товарищей, чуть растерялся, и дружинник успел сполна воспользоваться этим мгновением.

– Все, – выдохнул он, когда тело пятого присоединилось к остальным.

Но до «всего» было еще далеко. Знакомый свист раздался позади, затем слева, а в довершении и спереди. В тылу короткой очередью прогрохотал пулемет Петра. Монах рассудил, что троих хватит для боя, и остался прикрывать сражающихся спутников. Явно не зря.

На трофеи никто не позарился. Тащить с собой второй клинок нет смысла, а огнестрельное оружие нападавших было примитивно. У двоих, правда, были кольчуги, у остальных – металлические пластины на кожаных рубахах, в общем-то, тоже немалая ценность по нынешним временам, когда каждый кусочек металла – редкость. Только не потащишь эти кусочки с собой в дальнюю дорогу. Тяжеловато, если прикинуть, сколько километров придется пройти. И это – не считая возвращения.

– Отпугнул маленько, – сказал присоединившийся к остальным Петр.

Слова он привык тратить так же скупо, как патроны.

– Уходим, – в очередной раз выдохнул его напарник.

Только как найти тот путь, который окажется безопасным? Разбойничья банда старалась действовать наверняка. Не столь важно, как именно они заметили уходящих и как определили их дальнейшую дорогу. Гораздо важнее, что сумели перекрыть основные направления, обложить со всех сторон, да к тому же не особо маячить на открытых участках. Там, где вожделенное оружие путешественников практически не оставляло нападавшим ни одного шанса.

Вылетевшая из оконного проема стрела напомнила, что есть иные решения помимо открытой схватки. На счастье, Михаил словно что-то почувствовал, упал, и стрела пролетела над ним. Привычный перекат, короткая очередь по превратившемуся в место засады дому. Остальные путешественники тоже залегли, но после первого выстрела никто больше не маячил, не выглядывал, хотя стрелок вряд ли был один.

Погоня явно переходила в иную фазу – в нападение из засад. Благо, преследователи знали округу гораздо лучше путешественников, и им было из чего выбирать.

– Кажется, подальше будет Провал, – сообщил Михаил.

Зря Денис подумал, будто монахи совсем не знают местность. Раз бывали на рынке, то поневоле доводилось пошляться и по окрестностям. Хотя рынок уже далеко, – даже захочешь, не вернешься.

Новых выстрелов не было. Осторожно, перебежками покинули опасную зону. Не зачищать же дом, лишь теряя время! Теперь осторожность удвоили, ожидая нападения с любого направления, из любого укрытия и в любой момент. Свист по сторонам продолжал давить на нервы. Там, где дома сохранились получше, он порою отражался эхом. Несколько раз мелькали люди, пару раз показались явные нео, но и те, и другие торопливо прятались от возможного огня. Круг сужался, а с ним вероятность уйти без боя. Но пока стычки были ерундой, пробой сил, кратким уроком, назвать их чем-то серьезным не смог бы никто. Кроме тех разбойников, кто в результате замолчал навеки.

Теперь группа перешла на бег. Свист не умолкал и не отдалялся, а если бы умолк, то наверняка можно было бы услышать топот погони. Низинка с прудом возникла впереди внезапно. Обычный двор, каких уже миновали десятки, но вместо земли между домами застыла покрытая тиной водная гладь.

– Туда! – Михаил первым нырнул в проем окна, уводя спутников с шедшей вплотную к пруду дорожки. Другого пути видно не было.

Комната, в которую они попали, была полностью захламлена, и пришлось внимательно смотреть под ноги, чтобы их не переломать. В противоположной стене виднелся дверной пролом, наполовину заваленный обломками, но все же проходимый. За ним – длинный коридор с бесконечными входами в такие же комнаты. Над головой нависал покосившийся потолок. Подальше он обвалился, создал на пути своеобразную баррикаду, через которую пришлось карабкаться, кашляя от поднявшейся пыли. Денису невольно показалось, что свод над ними рухнет, похоронит всю группу, и даже стало немного не по себе, – только иной дороги все равно не было.

Полный ужаса и боли крик со стороны двора подтвердил правильность выбранного маршрута. Очевидно, в горячке погони преследователи выскочили на тропку рядом с прудом, и кто-то из них стал жертвой Удильщика. Чудище Провалов, ужас глубин московских прудов вышел на охоту, превратившись на краткое время в союзника беглецов. Мог бы с той же легкостью стать врагом, если бы они не ушли в недра дома. Даже не столько врагом, сколько пожирателем – можно ли назвать врагом хищника?

Коридор закончился вместе с домом. Что здесь было раньше, общежитие или административное здание, не знали даже монахи. Столько лет прошло, что никакая память не могла сохранить былое. Зачем? Таких зданий в Москве были десятки тысяч. Но они уже давно превратились в ни на что не годные развалины, в кое-как стоящие руины далекого прошлого, когда все было совсем иначе.

Настоящее ценнее прошлого хотя бы тем, что жить приходится в нем. Однако былое может помочь, если его знать хоть. Например, помнить о существовании сквозного коридора.

Михаил, подавая пример, нырнул в предпоследнюю дверь. Последняя в ряду комната обвалилась, и выйти через нее не получилось бы.

Монах первым выкатился наружу, немедленно изготовившись к стрельбе. Но Удильщик уже завершил свой обед; если кто избежал попадания на него в качестве блюда, то сбежал прочь без оглядки. С противоположной стороны тоже пока было чисто. Лишь посвисты вокруг сообщали, что преследователи не оставили намерений поживиться чужим. Почти как Удильщик, только тот пожирал плоть, не трогая металла, а этим нужны вещи, плоть же может гнить на свежем воздухе. Хотя тела жертв могли использовать и как мясо. Некоторые общины практиковали каннибализм на фоне постоянного голода и скудости добычи.

Какая разница, кто сожрет твой труп, биоробот, мутанты-нео, какой-нибудь хищник или внешне такой же человек? Лучшее – оставаться живым максимально возможное время и умереть от старости. Всем врагам назло.

Впереди, куда теперь лежал единственный возможный путь, тоже свистели. Но позади чуть колыхался пруд с Удильщиком да стоял полуразрушенный дом, в котором нельзя отсидеться. Такие здания не приспособлены для обороны. Очень уж много окон, через которые легко проникнуть внутрь. Не дом, а ловушка для тех, кто захочет укрыться от врага.

Никакого выбора. Словно подтверждая это, Михаил отстегнул магазин, дополнил его патронами и вернул на место. Его напарник сурово смотрел из-под густых бровей, мол, раз надо, то пройдем. Какие проблемы?

Денис подумал и взвел арбалет. Клыч-то выхватить можно в одно мгновение. Пока непонятно, удастся ли сойтись с врагом вплотную, как удалось у памятного угла, или все решится на другой дистанции? Лучше быть готовым ко всему.

Насколько приятнее иметь дело с нео! Мутанты стараются решить дело в ближнем бою, а всякие перестрелки им изначально чужды. Как чужды разработанные планы с обкладыванием и засадами. Потому исход в схватках решает исключительно сила и воинское мастерство. Ну и численный перевес – нео не любят сражаться один на один и предпочитают наваливаться толпой.

Выстрел громыхнул со стороны ближайшего прохода. Кто-то залег там за камнями. Пуля просвистела мимо, а над укрытием возникло облачко дыма. Черный порох всегда предает. Мол, здесь он, отсюда стреляли, смотрите! Надо или попадать в цель сразу, или готовиться к ответному подарку.

Подарок последовал немедленно. Заговорил пулемет, и ставший привычным свист стих. Михаил под прикрытием напарника рванул вперед, пока враги не опомнились, не прижались, пытаясь скрыться от свинцового града. Дружинники с уже обнаженными клинками сумели обогнать монаха и прыжком взметнулись на каменистую осыпь.

По ту сторону валялся труп; живых противников не было. Лишь в отдалении кто-то промелькнул, торопливо сворачивая за очередной угол. Зато позади раздалось короткое и злое грохотание пулемета.

– Не маячить! Ложись! – прикрикнул на дружинников Михаил.

Они залегли вовремя. Камни взвились крошкой сразу в нескольких местах. Что-то ударило Дениса по шлему.

– У них охотничьи ружья есть! Стреляют картечью! – сообщил монах, выглядывая противника в прицел. На его щеке кровила небольшая царапина.

Сзади подбежал его напарник и односложно сообщил:

– Обкладывают.

– Прорвемся! – так же коротко отозвался Михаил.

Он все-таки сумел обнаружить врага и выстрелил одиночным.

– Еще минус один. Только сколько их еще?

Вопрос был интересен, а ответ не известен даже примерно.

Нынешняя позиция на каменной россыпи никуда не годилась. С двух сторон развалины, оба выхода легко перекрыть. Отходить не имело смысла, оставалось идти вперед и при первой возможности – все-таки свернуть. Не может же банда перекрыть все лазейки, дворы, переулки!

– Что делать будем? – Денис сейчас больше полагался на мнение монахов, чем на свое. Те были явно опытнее.

– Как что? Идти дальше. Больше ничего не остается. Только особо не маячьте. Это в рукопашке лучше оставаться на ногах до последнего. Упадешь – забьют и имени не спросят. А при стрельбе высовываться не стоит. В целях сохранения здоровья. Кто высовывается, тот долго не живет. Ну, что, пошли?