Текст книги "Синтез империи"

Глава четвертая
«Спрятать ученых»

Джаз затушил недокуренную сигару и раскурил новую. Затем долго и молча смотрел на Красса.

– Ты абсолютно верно вспомнил про ученых, – наконец проговорил он, и его единственный глаз сверкнул недобрым огоньком. – Наш центральный биокомпьютер уверен, что Мункэ обязательно постарается привести свою угрозу в исполнение. И в самое ближайшее время.

Алекс посмотрел на генерала, но ничего не спросил.

– В настоящее время они находятся под охраной флота, – продолжал Джазз. – Но старик Сарагосса не уверен в их безопасности. Слишком много проблем было в последнее время с кораблями и не только в центральном секторе. Поэтому он поручил мне тайно вывезти их, спрятать в надежном месте и охранять до тех пор, пока Наставник не будет уничтожен. Или мы получим подтверждение, что угроза жизни ученых миновала. Что, впрочем, почти одно и то же.

Алекс кивнул. А генерал Джазз помедлил несколько секунд и стал рассказывать дальше.

– Отделения секретной исследовательской лаборатории независимого времени, находятся на Земле, Сатурне и Плутоне. В настоящее время, как и последние сто лет, все три инженера-хрониста находятся на базе Плутона, под охраной генерала Бразини.

– Извините шеф, – прервал его Красс. – Это дело давнее. Но, если мне не изменяет память, то когда я с ними встречался на этой же базе, больше ста лет назад, перед тем злополучным экспериментом, их было только двое.

– Это ты видел только двоих, мой мальчик, – снисходительно произнес Джазз, – а было их четверо. С тобой общались Тимми Пентури и Герхард Адрихт. Последний погиб во время эксперимента, а Тимми выжил. Он находился в это время на базе Плутона и следил за экспериментом оттуда.

Красс не стал больше спорить, его ведь действительно во все детали эксперимента не посвятили. Крассу, тогда еще капитану крейсера «Вулкан», только приказали охранять исследовательское судно. А что случилось потом, лучше было и не вспоминать.

– Кроме тех, кого ты видел, мозговым центром эксперимента были еще две женщины. Ученые-хронисты Мария Всевлодова и Элен Кари. Сейчас им всем уже под третью сотню. Им и так не долго осталось жить, а все эти почтенные ученые из-за луунов и Наставника вынуждены теперь вести скрытный образ жизни. Раньше, базируясь на Плутоне, они спокойно посещали Землю, подолгу работали здесь. А с тех пор как в нашей системе появились заги, стали прятаться не только от широкой публики, но даже и от родных. Несмотря на это, три месяца назад, еще до бегства Наставника, была похищена и убита дочь Марии Всевлодовой, а спустя неделю муж и сын Элен Кари.

– Вот сволочь, – Красс стукнул кулаком по столу, – надо было ему не только ногу, но и шею сломать.

– Успокойся, сынок, – проговорил Джазз, – ты же знаешь, Наставник редко убивает сам. Он только пытает ради удовольствия. А для того чтобы уничтожать своих врагов у него есть масса фанатиков и учеников. Предчувствуя это, мы уже давно запретили им покидать Плутон. Но и там теперь небезопасно. Сейчас надо спрятать их так, чтобы никто, кроме наших людей об этом не знал. Ни военные, ни флот.

– А советники? – задал привычный вопрос капитан «Невидимых».

– Только президент, – подтвердил его догадку Джаз.

– Может быть тогда на Сатурне? – предложил Красс, – на нашей горной базе. Там вполне надежно.

– Нет, – отрицательно мотнул генерал, – одно из отделений лаборатории независимого времени тоже находится на Сатурне. Это может навести на ваш след. Я уверен, Наставник уже не мало знает о программе исследований по генератору «М», раз он хотел заставить тебя выкрасть этих ученых. Мы спасли флот вторжения, но обезвредили не всех его людей. Наверняка уцелели кое-какие щупальца этого спрута, а он успел запустить их в нашу систему уже глубоко. Поэтому, лучше поискать что-то совсем новое даже для нас.

Джазз снова окутался клубами дыма и помолчал, размышляя.

– Кстати о новом, – просиял Красс, – а как поживает наша новая база на Нептуне? Ее уже должны были закончить. На мой взгляд, оптимальное место, – еще не засвеченное. Ни флот, ни военные не знают. И от Урана, где находится база звездного флота адмирала Гримальди, не так далеко, и от Плутона, где они сейчас обитают. Да и народа там почти нет. Только несколько военных станций слежения, да геологических баз. Иногда туда туристы-экстремалы наведываются. Поселения гражданских отсутствуют. Не жалуют они этот синий ледяной шарик, – далековато от Земли. Ведь именно поэтому мы и выбрали Нептун для новой базы.

Генерал перестал дымить и нажал кнопку связи на портативном коммуникаторе, стоявшем прямо перед ним на столе.

– Рафферти, доложите в каком состоянии объект NN?

– Готов к эксплуатации. Загрузка полная. Только вчера оттуда прибыл последний челнок. Объект переведен в автоматический режим функционирования.

– Отлично, – проговорил Джазз, – отбой.

И поднял глаза на Алекса.

– Но что же, – сказал он, помедлив еще секунду, – бери своих головорезов и немедленно вылетай на Полутон.

Джазз достал из специальной секции стола и протянул Алексу небольшой информационный кристалл.

– Здесь все, что тебе нужно знать об ученых, а также коды допуска к их блоку на Плутоне. Там же обращение к ним президента, где он пытается их успокоить. Коды для входа на новый объект возьмешь в у Рафферти в информационном центре.

Генерал посмотрел на карту звездного неба, затем снова повернулся к сидевшему напротив капитану.

– В общем, заберешь ученых и тихо перевезешь их на новую базу. Оставишь там жить на неопределенное время. До тех пор, пока не уничтожишь Мункэ. С этого момента отвечаешь за них головой.

Красс кивнул.

– Скажите, а генерал Бразини до сих пор там командует или на базе Плутона новый начальник? – спросил Алекс, вспомнив вдруг давно забытые дела.

– Бразини? – переспросил Джазз таким тоном, словно впервые услышал это имя. – Да. Жив еще, старый… в общем, он еще служит на своем месте. Незаменимый. Хотя и сдал немного, ему ведь тоже скоро третья сотня стукнет. Так что, даст бог, увидишься.

Джазз ухмыльнулся, словно вспомнил что-то смешное, и проговорил.

– А по возвращении я жду от тебя план захвата Наставника. Вопросы есть?

Алекс хотел бы ответить «нет», но они были.

– Нет, все понятно, но что… – начал Красс, когда его вдруг перебила доктор Бристоль.

– Генерал, разрешите отложить полет на два дня? – сказала она.

Джазз удивлено воззрился на Шиллу.

– В ближайшие пару дней я успею закончить и передать в руки капитана новый излучатель, а также первые контейнеры с геном-нейтрализатором. Мне нужно чтобы его бойцы срочно испытали новое оружие, – продолжила Шилла, – медлить нельзя. Вы же сами понимаете. А потом, я тоже хотела принять участие в полете на Плутон. Ведь там находится тюрьма, где содержаться пленные заги с кораблей вторжения и несколько захваченных мутантов. Я бы хотела лично проверить действие нового нейтрализатора.

Джазз нахмурился, но разрешил.

– Ладно, – нехотя согласился он, – пару дней переброска ученых подождет. Испытывайте свой излучатель и летите на Плутон с Алексом. Но оттуда, – сразу на Землю, продолжать работу. Никаких заходов на Нептун. Вам ясно?

Шилла кивнула.

– А вам? – уточнил на всякий случай Джазз, глядя уже в глаза капитана «Невидимых».

– Само собой, – ответил Алекс, – доктор посетит Плутон, проведет там серию опытов, а дальше наши пути временно разойдутся.

– И давай без самодеятельности, – пригрозил генерал, – доктор мне нужна здесь.

Следующие два дня прошли в дикой суматохе, но вызвали массу положительных эмоций у всех бойцов подразделения. Прежде всего, портативный излучатель решили сразу испытать в деле, установив его на «Крестоносце», корабле Макса и Гарри. Друзья были вне себя от радости и немедленно ушли в подводное каботажное плавание вдоль берегов Индии и Африки. Вместе с ними отправился и сам Красс, а также доктор Бристоль и Астра.

Удача улыбнулась «Невидимым», – почти сразу же на них напала неизвестная инопланетная тварь, с огромными плавниками, похожими на костистые крылья. Разинув огромную пасть, она бросилась на корабль. Когда ее энергетический удар был отражен и растекся по защитному полю, Макс активировал излучатель. Сконцентрированный луч света, разрезав глубоководный мрак, полоснул по чешуйчатому телу твари. Агрессия инопланетного животного мгновенно ослабла. Оно отпрянуло от корабля и попыталось скрыться на глубине, но Макс преследовал ее до самого дна, не выпуская из прицела.

Чудовище на глазах теряло силы. Но стоило Максу, по просьбе доктора Бристоль, отключить излучатель, как оно пришло в себя, и попыталось оторваться от преследователей. Теперь инопланетная тварь уже и не помышляла об атаке. По всему было видно, что она напугана или даже ранена, хотя никаких видимых повреждений на ее чешуе заметно не было.

Макс снова включил излучатель и, получив новую дозу облучения, динозавр с четвертой планеты системы Бертоллин безвольно опустился на дно, нырнув в расщелину между скал. Зависнув над ним, Макс включил сканнеры. Тварь была еще жива, но быстро угасала. При этом сканнеры засекли неподалеку стаю дельфинов, проплывавших «в зоне обстрела», и огромный косяк рыб. На первый взгляд их состояние не внушало опасений.

– Отличная пушка, доктор, – повалил новое оружие Гарри, – с таким мы быстро перестреляем всех этих гостей из мира луунов. А можно нам с Максом изготовить один ручной вариант, – вдруг и на Зуллоусе на ящеров подействует?

Шилла только улыбнулась в ответ, но не успела ответить. На экране замигал сигнал выхода на связь.

– Слушаю тебя, Исиро, – отозвался капитан Красс, вместо Макса.

– Извините, что отвлекаю, капитан, – закашлялся главный хакер подразделения, – но только что спутник засек, что в вашем районе всплыло на поверхность несколько полудохлых инопланетных животных. Моряки, которые рискнули ловить в этом районе рыбу, в шоке. Я подумал, возможно, вам это будет интересно.

– Спасибо, Исиро, – сказал Красс, – это нужная информация. Успокой моряков, скажи, что больше ничего не случиться.

Отключив канал связи, Красс обернулся к сидевшей в соседнем кресле Шилле.

– Поздравляю. Работает твой излучатель.

– И отлично работает, – подтвердил Макс, – один выстрел и несколько трупов. Представляю, что будет, когда со спутников начнется непрерывное облучение.

– Он даже эффективнее, чем я ожидала, – подтвердила доктор Бристоль, посмотрев на Астру. – Мы неплохо поработали. Надо сообщить в лабораторию кое-какие корректировки и можно собирать орбитальные излучатели. Думаю, пяти штук будет достаточно, чтобы за несколько дней очистить наши океаны от этой гадости.

Вернувшись на базу Тамолла, доктор Бристоль еще некоторое время общалась с Астрой, передавая ей материалы по расшифрованному гену загов. Астра тоже была рада, что, наконец, удалось его расколоть. Она и сама долго работала над этой проблемой, но Шилле научная удача улыбнулась раньше. Но тут было не до самолюбия. Ген-нейтрализатор мог спасти сотни людей от верной смерти и предательства поневоле.

Затем Шилла улетела в центр ВКР, чтобы подготовиться к вылету на Плутон. Ей нужно было собрать все необходимое, а время старта Алекс назначил на завтрашнее утро. За время пребывания на базе Тамолла доктор даже не разу не выказала желания поболтать с Крассом о чем-нибудь наедине, чем немного задела самолюбие капитана. Ведь с момента смерти ее учителя, она до сих пор так ни разу и не приняла предложение Алекса сходить куда-нибудь погулять, а все больше погружалась в работу. Причина была уважительная, но Шилла и раньше вела себя непредсказуемо, поэтому Алекс махнул рукой, – «кто их, этих женщин, разберет», – и, приказав бойцам подразделения готовиться самостоятельно, отправился к себе в кабинет.

Там он, как всегда, удобно устроившись в кресле, включил видеофон и велел «Рубаке» вывести информацию с секретного кристалла Джазза на главный экран.

Первым был записан файл с кратким досье на каждого из ученых.

Совершенно секретно.

Тимми Пентури.

Возраст: двести восемьдесят шесть лет.

Статус: ученый-хронист. Один из инженеров, работавших по программе «Магеллан». Стоял у истоков проекта.

Семейное положение: разведен, детей нет.

Местонахождение: В настоящее время живет на военной базе Плутона в специальных апартаментах.

С экрана на капитана «Невидимых» смотрел лысоватый старик с открытым лицом, узкими плечами, несуразной фигурой и большим животом. Он был одет в синий свитер и брюки. Но в целом, несмотря на преклонный возраст, выглядел вполне моложаво. В его глазах светилось такое пренебрежение к насущным проблемам, что Красс даже позавидовал. Создавалось ощущение, что Тимми жил в своем внутреннем мире, а внешний, кроме отдаленных галактик, его не очень интересовал.

– Да, – пробормотал Красс, задумчиво разглядывая изображение ученого и припоминая свое прошлое, – а ведь мы виделись больше сотни лет назад. Сколько воды утекло.

Красс отчетливо помнил, что в день первого эксперимента со временем и, соответственно, знакомства с Тимми Пентури, у него сильно болела голова. Ведь всю ночь они с командой крейсера «Вулкан», капитаном которого Алекс стал как раз накануне, отмечали начало эксперимента и его назначение на пост. Глостеру, его старшему помощнику, удалось подначить новоиспеченного капитана все время пить виски. Красс в глубине души терпеть его не мог и считал разновидностью самогона, только красиво упакованного. Но, тем не менее, пил. Так требовал обычай. Надо было обмыть новые звездочки на погонах. И на утро, когда ему предстояла великая миссия охраны первого эксперимента со временем в истории Земли, Алекс чувствовал себя просто ужасно. Так, что даже поручил Глостеру управлять крейсером по пути до пункта назначения, а сам пошел спать.

Ну а дальше все было просто. Когда эксперимент начался, сразу же появились сложности. Вдруг ожил пояс астероидов, часть которых, как впоследствии удалось установить, была замаскированными кораблями загов. И произошло нападение. Именно в тот момент, когда исследовательский корабль с генератором «Магеллан» на борту впервые включил его на полную мощность. Все охранение было уничтожено странной энергией, а первый двигатель пропал вместе с кораблем. Выжить удалось лишь немногим. В том числе и Тимми Пентури, который благоразумно остался на базе Плутона. А вот его коллеге Герхарду повезло меньше.

«Рубака» вывел на экран следующую персону.

Мария Всевлодова.

Возраст: двести семьдесят семь лет.

Статус: ученый-хронист. Один из инженеров, работавших по программе «Магеллан». Подключилась к проекту почти сразу же, после первых лабораторных опытов.

Семейное положение: за мужем. Дочь – Ирина (примечание – убита, вероятнее всего людьми Наставника). Муж – Владимир Всевлодов, проживает на Земле. Ученый-физик.

Местонахождение: В настоящее время живет на военной базе Плутона в специальных апартаментах.

Красс посмотрел на изображение. Невысокая, сухощавая, русоволосая женщина со спортивной фигурой и задумчивым взглядом. Она не выглядела «синим чулком» или научным «сухарем», как многие ученые, которых капитану «Невидимых» приходилось встречать по долгу службы. Даже волосы носила до плеч, и больше походила на артистку, у которой вдруг проснулась любовь к науке. В целом, – выразительная внешность. Яркая женщина, которая в свои годы выглядела не больше чем на сто пятьдесят. Не многим удавалось так сохраниться, несмотря на успехи земных врачей в генной инженерии.

Глядя на изображение этой женщины, Алекс почему-то спросил себя, когда сделан снимок «До убийства дочери или после?». Ему показалось, что выглядела она вполне безмятежно. «Наверное, до», – решил Алекс и вызвал на экран новую персону.

Элен Кари.

Возраст: двести восемьдесят девять лет.

Статус: ученый-хронист. Главный инженер проекта «Магеллан». Ей принадлежит главная гипотеза о возможности сверхвременного прыжка.

Семейное положение: вдова. (примечание, – муж Франсуа Кари и сын Патрик убиты, вероятнее всего людьми Наставника).

Местонахождение: В настоящее время живет на военной базе Плутона в специальных апартаментах.

Брюнетка с короткой стрижкой. Одета в защитный скафандр, – видимо, изображения сделано во время эксперимента. Узкие, даже резкие, черты лица. Невысокого роста, миниатюрного телосложения. Но фигура также выглядит спортивно. Рядом с женщинами такого роста мужчина всегда чувствует себя королем, но эта француженка была еще и красива. Она не затерялась бы на фоне любого мужчины. А, судя по выражению глаз, в которых одновременно светились ум и сталь, неизвестно кто был бы главным в этом союзе.

– Так вот как выглядит человек, который открыл нам дорогу к другим мирам, – проговорил Красс вслух.

Капитан «Невидимых» долго изучал лицо Элен Кари, которая совсем недавно потеряла сразу всех: мужа и сына. Теперь их с Марией объединяла не только общая работа, но и общее горе. Хотя вряд ли горе может быть общим. Для каждого оно все равно свое.

Красс снова посмотрел на изображение француженки и подумал о том, что даже личное горе наверняка ее не сломило. Почему-то он был уверен, что Элен Кари не потеряла рассудок после смерти родных, и не потому, что никого не любила. Эта сталь в глазах говорила о том, что хрупкая с виду Элен способна вынести многое. Ведь не зря же она стал одним из величайших ученых, родившихся на Земле.

Ознакомившись с кратким досье инженеров-хронистов, Красс бегло просмотрел обращение к ним президента. Старик Сарагосса благодарил их за тот неоценимый вклад, который они сделали в научный и оборонный потенциал солнечной системы. Но просил ученых потерпеть еще некоторое время. К сожалению, не только земляне, но и их враги по достоинству оценили гениальное изобретение инженеров-хронистов и сейчас их жизни, к сожалению, угрожает опасность. Капитан Красс должен перевести их в новее убежище, где им придется пожить еще некоторое время. И конечно, правительство компенсирует ученым все неудобства связанные с таким скрытным образом жизни.

Примерно это Красс и ожидал увидеть. Скопировав коды доступа к апартаментам, где проживали ученые, на другой кристалл, Алекс покинул кабинет и отправился в ангар с кораблями, проверить «Змею». Перед важными рейсами капитан «Невидимых» не полагался только на дройдов-техников, а всегда проверял свой корабль сам.

На следующее утро турбоглиссер «Змея», груженый всем необходимым, и более объемный «Крестоносец» неторопливо выплыли из ангара и, окутавшись, синим пламенем, исчезли в сверхвременном прыжке.

Путь до Плутона на обычных фотонных двигателях занимал слишком много времени, да операция была секретная, поэтому Красс, не раздумывая, приказал применить генераторы серии «М». Теперь их полет должен был окончиться всего через несколько часов.

Капитан «Невидимых» взял с собой почти всех бойцов. На «Змее» находился он сам, доктор Бристоль, а также Исиро и Александр. Не считая десятка компактно сложенных в техническом отсеке дройдов-охранников новой модели «570-ДР», которой Исиро очень гордился.

Более вместительный «Крестоносец» населяли пока только Макс и Гарри, но Красс рассчитывал на время рейса к Нептуну разместить в нем ученых под охраной. На базе Тамолла осталась только Астра, которая в спешном порядке занялась производством первой партии специальных устройств для ввода гена-нейтрализаора, которыми солдаты и офицеры флота, попав в беду, могли воспользоваться самостоятельно. Эти устройства были предназначены для спасения жизни людей, и флот в них очень нуждался.

Глава пятая
«И снова Плутон»

Едва две вспышки полыхнули на орбите Плутона, затерянного на окраине солнечной системы, как тут же ожил канал внешней связи, предназначенный для контактов с военными.

– Капитан, – доложил «Зануда», – оператор военной базы Плутона запрашивает наши коды допуска. Я уже отправил последние, согласно полетному заданию.

– Молодец, что поторопился с ответом, – похвалил Алекс, разглядывая планету, заполнившую половину обзорного экрана, – местные военные очень нервно реагируют на задержки со связью. Могут и поприветствовать нас залпом фотонных торпед, если опоздаем на пару секунд.

С орбиты компактная планета, которую астрономы то разжаловали до звания огромного метеорита, то снова восстанавливали в правах, казался царством вековых льдов. Его горные цепи покрывала огромная бело-синяя корка, сверкавшего под лучами солнца. А висевший неподалеку спутник Харон, довершал картину холодного величия.

– Это правда? – удивилась Шилла. – Но зачем стрелять, если у нас все в порядке?

– У нас будет все в порядке, сразу, после того, как комендант Бразини решит, что у нас все в порядке, – любезно пояснил Алекс, – а до тех пор мы, – неизвестные пришельцы, и находимся на прицеле местных батарей, скрытых под толщей льда. Эта военная база больше других подвергалась нападениям кораблей, и не раз земных кораблей, захваченных врагом. Так что можно их понять.

– Разрешение получено, – сообщил вскоре «Зануда», – энергетический щит отключен. Нас ждут на восьмой посадочной площадке.

– Садись, – махнул рукой Красс, продолжая разглядывать Плутон, будивший у него множество воспоминаний.

Когда «Змея», плавно клюнув носом, устремилась к поверхности безжизненного ледяного шара, Алекс вспомнил, как летел сюда на военном транспортнике со своей новой командой для получения задания, которое изменило всю его жизнь. Не случить тогда этого задания, возможно Красс был бы сейчас командиром дредноута или уже дорос до адмирала звездного флота. Хотя, поразмыслив критически, Алекс решил, что до адмирала он бы вряд ли дорос. Ему гораздо больше нравилось самому лезть во все встречные заварушки, чем протирать штаны в штабном кресле. А такие качества характера не способствовали карьерному росту.

Тогда большую часть посадки на Плутон Красс провел в полупрозрачном коконе, защищавшем от перегрузок при маневрах. Такой была тогда техника. Теперь же не требовалось удаляться в специальный отсек, чтобы пережить мощнейшие перегрузки. Биокомпьютер корабля компенсировал их самостоятельно и почти незаметно для людей.

Алекс всегда любил наблюдать за посадкой и взлетом. И сейчас, как и почти сто двадцать лет назад, он разглядывал Плутон с неподдельным интересом. На безжизненном горизонте виднелась одинокая скала, перед которой он увидел широкую полосу льда, куда и направлялась «Змея», быстро снижаясь. Через минуту в паре километров от скалы, которая была замаскированной башней слежения подземного космопорта, приоткрылся гигантский круглый люк, под которым угадывалось огромное пространство, скрытое от постороннего глаза толщей льда.

– Похоже, нам сюда, – пробормотал Алекс.

«Змея», а следом за ней и «Крестоносец», встав вертикально к поверхности, устремились в открывшиеся ворота ангара. Выглядело это так, словно пилоты решили покончить жизнь самоубийством. Красс снова вспомнил, как нагнал на него тогда страху сразу после приземления транспортника, пилот, доставлявший его на двухместном глиссере на встречу с комендантом базы. Как выяснилось, это был личный пилот коменданта Бразини, – японец, служивший до этого в истребительной эскадрилье на Венере. Рисковать своей жизнью ему было не в новинку, а жизнь пассажира его сильно не беспокоила.

Турбоглиссер капитана «Невидимых» благополучно нырнул в люк. Спустя мгновение «Зануда» включил торможение, корабль резко замедлил ход, и вскоре соприкоснулись с посадочной полосой, которая здесь была выполнена из специального сплава. Красс даже немного порадовался этому обстоятельству, а то ему уже начало казаться, что на Плутоне все должно быть сделано изо льда. Рядом совершил посадку «Крестоносец». Люк над ними, венчавший огромный шлюз, закрылся. Воздух в ангаре, ненадолго ставший мутноватым, словно от мороза, быстро обрел прозрачность.

– За бортом приемлемая для жизни атмосфера, – доложил «Зануда», – и температура: всего минус двадцать пять градусов. Возможно пребывание без скафандров.

– Нет уж, – решил Алекс, – это для тебя минус двадцать пять нормальная температура. А мне без скафандра будет холодновато. Да и остальным советую надеть их.

Последние слова он произнес для Шиллы, Исиро и Александра. Впрочем, после информационного сообщения «Зануды», желающих выйти в ангар совсем без защитного скафандра не нашлось.

Покинув свои корабли «Невидимые», вышли наружу. Там их уже встречали. Шестеро человек, одетых в черные боевые скафандры и такие же шлемы с прозрачным забралом, – форму личной охраны коменданта Плутона. Все были младшими офицерами в чине лейтенанта. Вооружены короткими бластерами. Чуть впереди стоял высокий крепыш, судя по нашивкам на груди и рукаве, – старший лейтенант. Никто из них, включая главного охранника, Алексу был незнаком.

– Рад приветствовать вас на военной базе Плутона, капитан Красс, – произнес начальник охраны по радио, обращаясь лично к командиру «Невидимых», словно рядом с ним никого больше не было, – меня зовут старший лейтенант Стач. Комендант Бразини ждет вас.

И он указал на длинную металлическую капсулу с мягкими сиденьями по два в ряд, стоявшую в десяти шагах от посадочной площадки. Капсула состояла из многих сочленений и была похожа на гигантскую земную гусеницу. Судя по размерам, она могла легко вместить всех прибывших, включая самих охранников.

– Что же, не будем заставлять коменданта ждать, – сказал Алекс и неспешно направился к транспортному средству по небольшой лестнице, рассматривая по пути содержимое ангара, который выглядел бесконечным.

Здесь были смонтированы доки для ремонта поврежденных в бою кораблей. Ангар мог вместить, как минимум два крейсера среднего класса, которые капитан «Невидимых» и ожидал здесь увидеть. Но, увы. Этот ангар был пуст. На глаза попадались лишь технические приспособления, да несколько мощных дройдов-погрузчиков модели «ДП-805» скучали в дальнем конце, опустив свои клешни-манипуляторы. То ли Бразини не хотел лишний раз демонстрировать прибывшим военные корабли. То ли гости были такие, которых никому не следовало видеть. Красс решил, что второе вернее.

Галантно пропустив вперед Шиллу, он сел рядом, мгновенно погрузившись в необъятное сиденье. За ними устроились Исиро с Александром, последними погрузились Макс и Гарри. Капитан с удивлением заметил, что даже для Гарри эти сиденья были велики. Едва охрана с бластерами разместилась в конце «гусеницы», как сиденья приняли почти горизонтальное положение и спеленали всех седоков ремнями безопасности.

Гарри ткнул Макс в бок и поговорил:

– Смотри-ка, коротышка, у нас ремни стали делать почти как на той планетке клана Харра, где мы с тобой гостили у капитана Кхаала. Помнишь?

Макс молча кивнул, не выразив особого удивления. Идея самозатягивающихся ремней безопасности из биоматериалов была известна землянам уже давно, только вот применять ее стали почему-то всего лет десять назад. Да и по правде говоря, Макс заметил ощутимую разницу. Земные ремни были сделаны из специального эластичного материала, а в челноках загов они вырастали сами по себе, словно живые. Да и то на время полета, а потом сразу увядали.

– Судя по всему, – заметил Красс, обращаясь к лейтенанту, – ехать, придется быстро?

– Очень быстро, – кивнул человек в шлеме. – База огромна. Здесь множество тоннелей. Но, не беспокойтесь, до пункта назначения мы долетим без задержек.

– Просто русские горки, – проворчал сзади чем-то недовольный Гарри.

Лейтенант дотронулся до пульта управления, капсула двинулась вперед, нырнула в открывшийся люк и мгновенно провалилась вниз, устремившись к невидимой цели, расположенной где-то очень глубоко под поверхностью планеты. Узкий тоннель извивался как змея. «Капсула-гусеница» следовала всем его изгибам. От ударов о стены ее удерживало специальное гравитационное поле.

Пассажиров прижало к сиденьям, но все равно стены круглого тоннеля проносились слишком близко от лиц сидевших в капсуле. Перед Крассом замелькали световые полосы, на которых он даже успел заметить иней, – словно находился в скоростном лифте с прозрачными стенками. Бросив косой взгляд на Шиллу, Алекс ничего не смог рассмотреть на ее лице. Мешали отражения разных предметов, мелькавшие на прозрачной поверхности ее шлема. Хотя, на секунду ему показалось, что Шилла улыбается, словно ее забавляла эта гигантская карусель.

Тоннель, как вскоре выяснилось, напрямую связывал ангар с помещением коменданта базы. Скоростной лифт мягко ударился об амортизаторы шлюзовой камеры и остановился. Офицеры охраны первыми покинули капсулу. Алекс и Шилла последовали за ними. Остальные бойцы держались немного позади.

Пройдя метров тридцать по коридору, по стенам которого тянулись бесконечные кабели, группа уткнулась в наглухо закрытую бронированную дверь. На боковой стене мгновенно загорелся красный квадрат сканера. Начальник охраны приблизился к нему, снял перчатку и положил на мерцающее поле левую ладонь. Через пару секунд цвет поверхности изменился с красного на зеленый. Дверь тяжело поползла вверх, но за ней сразу показалась следующая.

– Как в добрые старые времена, – проговорил Красс, вспомнив, как уже однажды его мурыжили в этом тамбуре, и пояснил покосившемуся на него командиру охраны, – когда-то я здесь уже бывал.

Через двадцать минут, пройдя все заслоны и ловушки, сняв скафандры, они уже сидели за длинным столом в зале для офицерских совещаний. Этот зал немного напомнил Крассу кабинет собственного начальства, только был он втрое шире, да и кресел здесь тоже было больше. В остальном, наблюдалось большое сходство.

Всю дальнюю стену занимал огромный экран с проекцией звездного неба в этом квадрате. Со своего места Красс мог видеть район массивной звезды «Кара» с системой планет и поясом астероидов, в котором и проходил тот злополучный эксперимент. Именно там пропал исследовательский корабль. Там же, чуть позже Макс и Гарри на своем «Крестоносце» обнаружили и уничтожили базу загов, обустроенную почти под самым носом у землян.

Бразини сразу перешел к делу. Обращался он главным образом к капитану «Невидимых», не тратя время на остальных. Бойцы приняли это как должное, но Шилла была немного задета. Ей казалось, что повод, по которому она решила посетить Плутон, тоже заслуживает внимания.

– Давненько не виделись, капитан Красс, – начал Бразини, – с тех пор, как вы угробили три моих крейсера и потеряли исследовательское судно с генератором, немало воды утекло.

– Совершенно верно, – подтвердил Красс, ничуть не смутившись, – зато теперь мы хотя бы знаем, с кем имеем дело. А тогда для меня, как и для вас, это была полнейшая неожиданность, не так ли? Да и после того эксперимента выжить удалось лишь немногим.