Текст книги "Последняя битва дакотов"

VII. ВИСЕЛИЦА ДЛЯ ТРИДЦАТИ ВОСЬМИ

После окончания битвы у Лесного озера Сибли вернулся на стоянку, расположенную на берегу озера, а вахпекуты и мдевакантоны направились к своим семьям, что кочевали вблизи Верхнего агентства, в двадцати милях на север от поля боя.

Санти дакоты находились в крайне возбужденном состоянии, среди них непрерывно шли ссоры и споры о том, что же делать дальше. Потери в людях оказались не такими большими, однако большинство воинов утратило интерес к дальнейшим сражениям. Внезапное нападение на отряд Сибли, обещавшее победу, на деле обернулось поражением, а результат возможного нового боя не вызывал сомнений – ведь у белых были длинные ружья. Восстание явно подходило к концу, и вождям предстояло решать, как поступить. В типи Малого Ворона шло бурное совещание.

– Я предупреждал моих братьев о том, что нам не одолеть белых, – упрекал собравшихся Малый Ворон. – Но вам хотелось борьбы, вот я и возглавил вас. Теперь поздно рассуждать, кто был прав, а кто нет. Мы проиграли восстание, и белые отомстят нам всем! Придется нам бежать на запад, но сначала мы должны показать белым, как мы их презираем. Здесь недалеко располагается лагерь пленных. Давайте мы их всех убьем, а потом двинемся в открытую прерию.

– Вождь Малый Ворон пусть говорит от своего имени и от имени тех, кто пошел за ним, – отозвался вождь Вабаша. – Вахпетоны и сиссетоны не принимали участия в борьбе и им нечего опасаться.

Вождь Шакопи презрительно рассмеялся:

– Это вождь Вабаша так думает, только белые видели среди нас воинов и вахпетонов, и сиссетонов! Месть белых падет как на нас, так и на вас.

– Ты нас не запугаешь! Полковник Сибли знает, что вахпетоны и сиссетоны не присоединились к восстанию, – высказался вождь Вакута, одновременно обхватив рукоятку палицы, заткнутой у него за поясом. – Наши воины шли к вам по своей воле, мы вовсе не будем за них отвечать.

– Не ссорьтесь вы, как женщины! – встрял Большой Орел. – Если вождям Вабаша и Вакута не терпится убедиться в справедливости белых, пусть они дождутся здесь полковника Сибли. Но тем из нас, кто участвовал в восстании, надо побыстрее двигаться на запад к нашим могучим братьям тетон дакотам! И что нам делать с пленными?

– С пленниками необходимо покончить! – решительно отозвался Малый Ворон. – Если мы оставим их в живых, они потом дадут показания против нас.

– Убийство белых женщин и детей, да еще метисов5050
  Во время боев санти дакотов не оставляли в живых взрослых белых мужчин, поэтому в лагере пленных находились только белые женщины и дети. Мужчин-метисов они убивали не всех.


[Закрыть] настроит против нас всех белых, – возразил вождь Вабаша.

– Сейчас речь идет о нашей жизни, пленные принадлежат нам, значит, мы и будем решать их судьбу, – отрезал Малый Ворон, меря несогласных неприязненным взором.

– Раз мнение вождя Малого Ворона таково, нам тут нечего делать, – произнес Вабаша и вместе с Вакута они покинули типи.

Разгневанный Шакопи рванулся было за ними, однако его остановил Большой Орел:

– И очень хорошо, что они ушли! Они могли бы донести белым о том, что мы решим.

– Значит, мы сворачиваем лагеря и уходим на территорию Дакоты5151
  Первоначальная территория Дакоты возникла 2 марта 1861 года, она охватывала, помимо Южной и Северной Дакоты, также часть современных штатов Вайоминг и Монтана. Большая часть этой территории отошла Соединенным Штатам в 1803 году после приобретения Луизианы, северо-восточная часть – в 1818 году в соответствии с договором с Великобританией. Лишь в 1868 году территория была уменьшена до размеров двух современных штатов: Северной Дакоты и Южной Дакоты. Свое название территория Дакоты ведет от индейских племен, принадлежащих к языковой группе сиу, обитающих в этом регионе по обеим сторонам среднего течения реки Миссури на запад от Северной Красной реки. Территория Дакоты стала усиленно заселяться белыми в 1874 году после открытия залежей золота в Черных горах. В качестве самостоятельных штатов Северная и Южная Дакоты вступили в Союз 2 ноября 1889 года.


[Закрыть], – вступил в разговор Желтый Камень. – Нам надо поделиться на небольшие группы, это затруднит погоню и так нам легче будет добывать продовольствие.

– Желтый Камень верно говорит, – поддержал его Шакопи. – На запад от резервации хватает одиноко стоящих ферм. Давайте рассеемся и уничтожим их по дороге!

Совещание шло дальше, вожди принялись согласовывать, как они будут мстить тем белым, чьи фермы будут попадаться им по дороге на запад. В палатку вошел Длинное Копье, бывший братом Щедрой Руки, жены Желтого Камня.

Взоры всех присутствующих устремились к Длинному Копью, а он взволнованно произнес:

– Мои братья тратят время на разговоры и споры, а не знают, что происходит в лагерях.

– Случилось что-то плохое? – спросил Желтый Камень.

– Вожди Вабаша и Вакута перенесли свои типи к лагерю для пленных и женщины вахпетонов и сиссетонов раздают белым пленникам одежду.

Вождь Малый Ворон вскочил как ужаленный.

– Это измена! – гневно воскликнул он.

Шакопи и остальные вожди разгневались не меньше, чем он. Кто-то вытащил ножи, кто-то палицы. Остались спокойными только Желтый Камень и Большой Орел. Малый Ворон и кое-кто с ним хотел выйти из типи, но тут дорогу ему преградил Желтый Камень:

– Не надо помогать Сибли, который только и хочет смерти всех индейцев! Да не прольется кровь братьев! Если вожди Вабаша и Вакута хотят сохранить жизнь пленным, чтобы смягчить месть белых, не будем им в том препятствовать. По моему мнению, белые отомстят и вахпетонам, и сиссетонам, но только одно время рассудит, кто из нас был прав, а кто нет.

Малый Ворон, окончательно выведенный из себя еще и этим сопротивлением, даже побелел от гнева. Губы его дрожали, правая рука все сильнее стискивала рукоять ножа, однако Желтый Камень не испугался его гнева. Безоружный, он скрестил руки на груди и стоял неподвижно, как статуя, преграждая путь рассвирепевшим вождям. В эту минуту рядом с Желтым Камнем встал Большой Орел.

– Нам сейчас только ссор не хватает! Желтый Камень прав, – произнес он, глядя прямо в глаза Малому Ворону.

Малый Ворон тяжело дышал. Он уже осознал, что подобный спор не решишь с помощью ножа. Желтый Камень сыграл слишком большую роль в повстанческих боях, он пользовался величайшим уважением среди воинов. А увидев рядом с ним популярного вождя Большого Орла, он, хоть и с трудом, сдержал свой гнев, убрал руку с рукояти ножа, все еще взволнованным голосом произнес:

– Я знаю, что вами не руководит страх перед местью белых. Может быть, вы даже и правы. Пусть вахпетоны и сиссетоны побеспокоятся о себе, а мы тоже будем думать только о себе. Я уверен, что Вабаша и Вакута скоро поймут, как они ошибаются.

– Сейчас устами вождя Малого Ворона говорит разум, – сказал Большой Орел и тоже убрал руку с рукояти ножа. – Не будем тратить времени, поспешим в дорогу. Не успеешь мигнуть, а полковник Сибли уже подойдет к нашим лагерям.

К полудню лагеря вахпекутов и мдевакантонов начали пустеть. Желтый Камень тоже был готов отправиться в путь. Его сопровождали многочисленные родственники: Длинное Копье, брат его жены Щедрой Руки; отец его жен из племени мдевакантонов, Та-Тунка-Сках, то есть Белый Бык, со своими младшими сыновьями – Высокой Водой и Сильной Рукой, брат покойного деда Желтого Камня Сломанное Весло и два брата погибшего известного Рваного Лица – Ловец Енотов и Медвежья Лапа. Все шли с женами и детьми, так что в результате группа Желтого Камня состояла из восьмидесяти человек.

Желтый Камень вел свою группу в юго-западном направлении, он полагал, что Сибли сначала пошлет погоню на территорию Дакоты, которую занимали кочевые племена могучих тетон дакотов, или западных дакотов.

Надо было как можно быстрее убираться из резервации. После двухдневной задержки, вызванной беспокойством о судьбе пленников, находящихся в неволе у индейцев, полковник Сибли в сопровождении целой армии двинулся к Верхнему агентству. Естественно, что главные вожаки восстания, а также те, кто особенно жестоко обходился с белыми во время нападений на фермы, уже успели покинуть резервацию.

Полковник Сибли принял всех пленных от вождей Вабаша и Вакута. Кроме ста семерых белых женщин и детей, в лагере находились сто шестьдесят два метиса – мужчины, женщины и дети. Как ни старались женщины из племени вахпетонов и сиссетонов, пленники находились в ужасающем состоянии.

Сибли вступил в лагерь для пленных как победитель, хотя вовсе не он спас им жизнь.

Как совершенно справедливо предполагал вождь Малый Ворон, часть освобожденных белых женщин осталась в лагере Сибли в качестве свидетелей против санти дакотов, а остальных вместе с детьми отправили в форт Риджли. Но и не только в этом отношении Малый Ворон оказался прав. Ровно настолько, насколько ранее Сибли вяло руководил боевыми действиями, так он теперь с удвоенной энергией взялся мстить индейцам. Он лелеял мысль, что можно будет очистить от санти дакотов всю Миннесоту, а для этого разослал по окрестностям усиленные отряды солдат, чтобы арестовывать всех схваченных санти дакотов. За короткий срок около двух тысяч индейцев были заключены в лагерь. Большинство задержанных не считало себя виноватыми.

Сибли организовал судилище, целью которого было послать на виселицу как можно большее число санти дакотов. Судьи не утруждали себя юридическими обоснованиями, для того, чтобы послать на смерть, достаточно было факта пребывания вблизи поля боя. Когда в октябре начались осенние заморозки, Сибли перевел суд в Нижнее агентство, и там индейцев судили в единственном уцелевшем здании. Уже в начале ноября триста шесть человек были осуждены на смерть через повешение, а еще шестнадцать посланы в тюрьму за воровство. Тысячу семьсот человек, в основном женщин и детей, признали невиновными, их отослали в форт Снеллинг.

Среди освобожденных тысячи семисот большинство составляли те, кто во время восстания доброжелательно относился к белым, тем не менее, когда их вели через селения, даже и не затронутые войной, белые жители принимали их крайне враждебно, случались факты тяжких избиений женщин и детей. В конце концов печальный конвой добрался до форта Снеллинг, где их, несмотря на холода, разместили под открытым небом за изгородью.

Триста человек, приговоренных к смертной казни, а также шестнадцать, приговоренные к тюремному заключению, были отосланы под усиленным конвоем в город Манкато. Среди приговоренных к повешению находились вождь Сломанный Нос5252
  Вождь Малый Ворон скрывался на территории Дакоты, где безуспешно пробовал втянуть в войну тетон дакотов. Затем он тайно переправился в Канаду, надеясь, что англичане отблагодарят санти дакотов за их поддержку в 1812 году в войне с Соединенными Штатами. Здесь его, однако, ждало разочарование. Спустя какое-то время Малый Ворон в сопровождении шестнадцатилетнего сына Вовинапа возвратился в Миннесоту ради того, чтобы украсть лошадей. 3 июля 1863 года неподалеку от Хатчинсона, когда он собирал дикие ягоды, этот знаменитый вождь был застрелен белым поселенцем Лэмпсоном. Вовинапа был схвачен, но ему было позволено присоединиться к тем семьям санти дакотов, что за большие заслуги перед белыми во время восстания получили разрешение остаться на постоянное жительство в Миннесоте. И до сегодняшнего времени потомки тех индейцев живут там как сельские жители. Вовинапа крестился и позднее принял активное участие в создании Христианского общества молодых мужчин Дакоты. Безжалостный и непримиримый враг белых вождь Шакопи был схвачен в 1865 году неподалеку от канадской границы. Существуют две версии этого события: первая из них утверждает, что американцы похитили Шакопи в Канаде, вторая же, что его обманом заманили на территорию Миннесоты. Шакопи был повешен в форте Снеллинг.


[Закрыть] и два мдевакантона – Одинокий Пес и Хитрый Лис. Эти двое последних, вместе с покойным Черным Орлом и Серым Глазом, накануне восстания принимали участие в нападении на ферму Бейкеров и были опознаны двумя оставшимися в живых женщинами. Сейчас они шли вместе с другими осужденными, скованные и в наручниках. Конвоируемые солдатами осужденные непрестанно подвергались издевательствам со стороны белых поселенцев. Насколько раньше, поначалу белые вообще не сопротивлялись, настолько теперь все жаждали легкой мести. Когда караван проходил по руинам Нью-Ульма, на улицу выбежали все жители города. Особую жестокость проявляли женщины, они кололи индейцев ножницами, вилками, обливали горячей водой. Досталось даже нескольким солдатам из конвоя. В Манкато осужденных заключили в тюрьму и немедленно приступили к подготовке массовых казней.

Кровавые события в Миннесоте отдались широким эхом в восточных штатах Соединенных Штатов, где проблема индейцев довольно давно уже просто перестала существовать. Предполагаемые массовые казни в пограничном городе на западных границах государства вызвали волну возмущения. И в самой Миннесоте нашелся смелый, благородный человек, восставший против беззаконных приговоров. Им оказался священник Генри Виппл, епископ миссионерского округа Миннесоты. Епископ Виппл отправился в Вашингтон, где добился личного свидания с президентом Линкольном. Он поведал президенту, что восстание было вызвано постоянным обманом, которому подвергались индейцы в отношениях с белыми, непрестанными нарушениями заключенных договоров. Он описал печальное положение санти дакотов, находящихся в резервации.

Президент Линкольн довольно хорошо разбирался в проблемах индейцев. Тридцать лет назад он сам принимал участие в войне против Черного Ястреба в качестве добровольца милиции штата. Теперь же он постановил, что санти дакоты в штате Миннесота объявили настоящую войну белым и потому те, кто принимал участие в боях, но не совершил никаких уголовных преступлений, будут расцениваться как военнопленные. Этим самым поспешные смертные приговоры, вынесенные организованным Сибли судом, признавались недействительными5353
  Помимо того, что они повесили 38 воинов, американцы посадили в тюрьму в Манкато 270 санти дакотов. Весной на пароходе «Фаворит» их перевезли в низовья реки Миссисипи в Рок Айленд в штате Иллинойс, где разместили в прежнем лагере для пленных конфедератов. После трех лет пребывания в лагере им позволили вернуться к их семьям, уже жившим в новой резервации на территории Дакота. Помимо этого наказания, всем санти дакотам, вне зависимости от того, участвовали ли они в восстании, четыре года (1863-1866) не давали ежегодных выплат. Сэкономленные таким образом средства были направлены на покрытие потерь, понесенных белыми поселенцами. Во время восстания, помимо павших в боях солдат, погибли 737 белых поселенцев, хотя точных цифр нет. Около 30 000 человек покинули свои фермы и селения, а приграничная полоса размерами в 10 000 кв. миль обезлюдела на долгие годы.


[Закрыть].

В Миннесоте началась настоящая травля храброго и благородного епископа, тем не менее во время последующих судебных процессов были приговорены к смерти через повешение уже только сорок санти дакотов, которым были предъявлены обвинения в совершении убийств и насилий. Один из приговоренных был позднее помилован, а другой умер как раз перед казнью.

На площади города Манкато возвели большую четырехугольную виселицу. На второй день праздника Рождества 1862 года под нею встали одновременно тридцать восемь санти дакотов. Перед лицом смерти они держались крайне мужественно. Когда раздалась барабанная дробь, санти дакоты запели свою песнь смерти и с нею на устах отошли в страну Великого Духа5454
  Палачом-добровольцем был Уильям Дьюли, уцелевший во время нападения на Лейк Шитек, но потерявший там двоих детей. Еще двое его детей и жена оказались в лагере пленных. Тела повешенных санти дакотов не нашли упокоения в братской могиле. Уже вечером того же дня, когда произошла казнь, врачи-белые выкопали трупы, чтобы сделать из них в анатомических целях скелеты.


[Закрыть].

VIII. БЕГСТВО

Вереница всадников и вьючных лошадей споро продвигалась по холмистой прерии. На волокушах, которые тянули лошади, на узлах сидели женщины и дети, а кое-где с седел свисали индейские колыбели с грудными младенцами. По обеим сторонам кавалькады бежала свора собак. Во главе колонны ехали двое вооруженных воинов, то были Медвежья Лапа и Сломанное Весло. Позади вьючных лошадей двигалась охрана, ведомая Желтым Камнем.

Минуло уже три месяца со времени начала бегства из резервации в Миннесоте. В пути Желтый Камень объединялся с другими группами санти дакотов для того, чтобы нападать на фермы белых, расположенные на западных границах Миннесоты, эти места до сих пор не были тронуты войной. И хотя восстание потерпело поражение, на территории Дакота и на границах Миннесоты огонь борьбы не погас. Во время одной такой вылазки Желтый Камень забрался далеко на восток вглубь Миннесоты, до Сент-Пола.

Санти дакоты долго кружили вокруг Миннесоты, часто даже довольно надолго поселялись на захваченных фермах, ведь до сих пор они вели полуоседлый образ жизни и зимы проводили в своих селениях. Открытые пространства равнин и манили их, и одновременно пугали своей бескрайностью. Страх санти дакотов перед новой жизнью усугубляло еще то обстоятельство, что они расстались с полуоседлым образом жизни зимой, когда в этой части Великих равнин не было бизонов, те должны были появиться здесь лишь с наступлением весны. Замерзшая трава, прикрытая шапками снега, не могла служить хорошим пропитанием для мустангов, и они становились не так выносливы во время дальних путешествий. Потому санти дакоты и блуждали в пограничных областях в ожидании весны.

Когда на земле и в небе появились первые признаки наступающей весны, под ногами беглецов загорелась земля. Две армии белых американцев двинулись на территорию Дакота для того, чтобы покарать «бунтовщиков». Одну из них, состоящую из трех тысяч трехсот солдат, вел новоназначенный бригадный генерал Сибли. Он покинул Верхнее агентство в резервации и направился на юго-восток. Второй, несколько менее многочисленной армией, командовал бригадный генерал Альфред Салли. Обе армии описали две большие дуги, намереваясь захватить в клещи раздувающих на западных рубежах Миннесоты пламя войны санти дакотов.

Прознав, что правительство Соединенных Штатов послало на территорию Дакоты две армии, Малый Ворон постарался убедить тетон дакотов принять участие в войне, но безуспешно.

А тем временем Сибли и Салли напирали все сильней, однако стычек случалось не так много, поскольку санти дакоты на своих гибких, проворных мустангах двигались гораздо быстрее. Даже таща за собой целый табор, они умело вырывались из клещей, в которые их пытались захватить армии белых.

Увидев, что в конце концов им придется уступить превосходящим силам белых, Малый Ворон и Шакопи проскользнули между армиями Сибли и Салли в направлении канадской границы, другие же группы санти дакотов начали отступать к западу в открытую прерию.

Желтый Камень вместе со своей группой двигался по южному окончанию Южной Дакоты. Непосредственной целью их путешествия была местность под названием Плохие Земли5555
  Плохие Земли – пустынный, бесплодный, пораженный почвенной эрозией район, расположенный на юго-западе Южной Дакоты, на восток от Черных гор, а также в северо-западной Небраске. Здешние места с их лунным пейзажем представляют собой переплетение сухих оврагов, столовых гор, различных скалистых формаций, окаменевших почв. По примеру этого района и другие подобные местности, расположенные в западных штатах, а также в Латинской Америке и в Азии, также называются Плохими Землями.


[Закрыть], там в обрывистых, сухих оврагах, лишенных какой-либо растительности, нетрудно было скрыться. Он был уверен, что белые солдаты не осмелятся углубиться вслед за ним в эту дикую, негостеприимную местность. За Плохими Землями лежали Черные горы5656
  Черные горы – одиночная цепь в юго-западной Дакоте и в северо-восточном Вайоминге, в развилине реки Шайен и ее притока Бель Фурш. Самая высокая вершина Харни Пик имеет высоту 2208 м над уровнем моря. В горах много пещер, самая длинная и известная – это Иррсал. Горы изобилуют природными богатствами: золотом, серебром, каменным углем, вольфрамом, оловом, слюдой и кварцем. В настоящее время здесь расположены города Рэпид Сити, Дедвуд и Лиод. Черные горы почитались индейцами как священное место, где живут духи, а также тени вымерших на Земле животных и чудовищ.


[Закрыть], в легендах индейцев они считались таинственной страной духов. Именно в возвышающихся над бескрайними равнинами Черных горах Желтый Камень и рассчитывал остановиться на длительный отдых, так необходимый и измученным лошадям, и доведенным до последних границ терпения людям. В Черных горах беглецов, наконец, перестал бы мучить призрак голода, что всю зиму гонялся за ними по прерии. В Черных горах хватало дичи и медведей. В глубоких, поросших лесами каньонах и ущельях даже зимой можно было встретить одиноких бизонов, которые, Бог знает почему, облюбовали Черные горы в качестве кладбища. Уже не способные совершать далекие путешествия бизоны, чуя, что приходит конец, обычно искали последнего пристанища в этих тихих горных ущельях, где не бывали люди. В Черных горах можно было раздобыть жердей для возведения типи, а во время кочевья жерди использовались в качестве волокуш.

Черные горы стали для вахпекутов желанной целью двухмесячного кочевья, тем не менее от Черных гор их отделяла еще река Миссури и трудные для преодоления Плохие Земли, да к тому же несколько дней за ними следом двигался американский кавалерийский отряд, поэтому Желтый Камень то и дело тревожно оглядывался назад.

Желтый Камень остановился на небольшом пригорке и долго всматривался в пространство на восходе.. Наконец, он высмотрел движущиеся вдалеке черные точки. Это преследующие их группу кавалеристы как раз въехали на возвышенность, чтобы вскоре вновь исчезнуть в очередной впадине. Желтый Камень гневным жестом повернул мустанга, хлестнул его арканом. Мустанг рванул с места и, только пронесясь две мили, догнал арьергард своей кавалькады.

– Все еще за нами гонятся? – сразу же спросил его Длинное Копье.

– Гонятся, и прилично приблизились, – ответил Желтый Камень. – Если мы остановимся на ночлег, они точно нас догонят.

– Ночью не видать следов, и белым солдатам тоже придется переждать, пока не рассветет, – заметил Ловец Енотов.

– Сколько их, солдат? – спросил Та-Тунка-Сках.

– Больше, чем у нас воинов, – ответил Желтый Камень.

– Придется нам ехать всю ночь, – вздохнул Длинное Копье.

– Если не дать мустангам отдохнуть, они скоро начнут падать, – возразил Два Шрама.

– Женщины и старики очень устали, а дети плачут от голода, – прибавил Парящая Птица.

– Разделите между детьми остатки пемикана, – приказал Желтый Камень. – Пусть жуют по дороге и успокоятся, а остальным придется поголодать.

– Лучше уж нам умереть с голоду, чем от ножей белых солдат, – произнес Длинное Копье. – Белые солдаты убьют нас всех, если только догонят!

Желтый Камень нахмурил брови, напряженно над чем-то раздумывая, затем высказался:

– Мои братья правильно говорят. Если мы побежим дальше, так упадем от голода, а если солдаты нас догонят, они нас убьют. Терять нам нечего, надо попробовать их задержать.

– Ничего у нас не получится, ты сам говорил, что их больше, чем нас, – не согласился с ним Та-Тунка-Сках.

– Может быть, нам удастся отобрать у них лошадей, – предположил Желтый Камень. – Тогда им пришлось бы прервать погоню, а мы были бы спасены.

– Хо! И верно, стоит попробовать, скоро уже вечер, -одобрил Длинное Копье.

Помрачневшие лица воинов посветлели, надежда поселилась в их сердцах. С признательностью смотрели они на Желтого Камня.

– Позовите Медвежью Лапу и Сломанное Весло, остальные пусть едут дальше, – приказал Желтый Камень.

Парящая Птица подстегнул мустанга арканом. Не успели они проехать полмили, как Медвежья Лапа и Сломанное Весло подъехали к арьергарду. Желтый Камень немедленно открыл совещание:

– Погоня уже опасно к нам приблизилась, а наши кони устали. Необходимо заставить солдат свернуть с дороги. Когда настанет ночь, солдаты станут на ночлег, а мы попробуем забрать у них лошадей. Кто из моих братьев пойдет со мной?

Все воины высказали полную готовность идти с ним, поэтому Желтый Камень смог выбрать шестерых самых молодых, самых опытных и самых лучших всадников. То были Длинное Копье, Красный Кедр, Парящая Птица, Два Шрама, Сильная Рука и Малая Звезда. Желтый Камень отдал распоряжения:

– На время моего отсутствия группой будет руководить Та-Тунка-Сках. Пусть Та-Тунка-Сках разделит между детьми остатки пемикана и едет всю ночь дальше. Если мы рано не вернемся, переправляйтесь на другой берег Миссури и только там остановитесь на отдых. Ты все понял?

– Да, я знаю, что делать, – подтвердил Та-Тунка-Сках.

– Мне и моим братьям мустанги не понадобятся, заберите их с собой. Мы притаимся в прерии, а ночью попробуем подобраться к белым. Если нам удастся спугнуть лошадей, тогда мы спасены.

Семеро воинов спешились с мустангов, а остальные поехали дальше на запад. Когда группа беглецов скрылась за горизонтом. Желтый Камень с товарищами оставили дорогу, заметая за собой следы, и притаились в лощине.

Время шло. На исходе дня тучи на небе разошлись, на западе у линии горизонта золотом и пурпуром загорелось заходящее солнце. На востоке синеватая дымка окутала землю.

Затаившиеся в лощине санти дакоты не отводили глаз от востока. Время от времени кто-то из них прикладывался ухом к земле и слушал. Наконец, склонившийся к земле Длинное Копье поднял голову и воскликнул:

– Хо! Слышу топот копыт!

Желтый Камень на четвереньках пробрался на край лощины и долго всматривался вдаль, но ничего не мог высмотреть в предвечернем тумане, все больше охватывавшем восточную часть степи. Тогда Желтый Камень прикрыл глаза и вслушался. Прошло немало времени, когда он спустился на дно лощины и сообщил:

– Приближаются, лошадей много, это погоня!

Вскоре вдали замаячили фигуры всадников. Они проехали в каких-то двадцати шагах от лощины, в которой притаились индейцы. Ясно было слышно лошадиное фырканье, говор солдат. Всадники замедлили темп. Поскольку оставленные санти дакотами следы были уже не видны в темноте, значит, они искали место для ночлега. Когда вереница всадников миновала лощину и удалилась на запад, Желтый Камень с товарищами выбрались из укрытия и скрытно двинулись вслед за кавалеристами. Через полмили солдаты остановились у маленького ручейка, существовавшего только во время больших дождей. Сейчас он был наполнен мутной водой от тающего снега. Сумерки уступали уже место темной ночи.

Длинное Копье осторожно подкрался поближе к кавалеристам, те не ожидали ни малейшего подвоха со стороны спасающихся бегством санти дакотов. Кавалеристы расседлали коней, напоили их из ручейка, затем начали устраиваться на ночлег. Кое-кто бродил по берегу ручейка в поисках одеревеневших кустов шалфея для костра. Вскоре костер уже пылал. Солдаты приступили к скромному ужину, а лошадей погнали пастись в прерию. Табун сторожили двое вооруженных часовых.

Укрывшись в невысокой траве, Длинное Копье не отрывал глаз от солдат. По его подсчетам, их было около пятидесяти. Когда костер уже начал гаснуть, Длинное Копье вернулся к своим. Желтый Камень внимательно выслушал его рассказ, после чего заметил:

– Солдаты ведь тоже устали, гоняясь за нами уже несколько дней. К утру бдительность часовых ослабнет. Перед самым рассветом мы обезвредим тех, кто охраняет лошадей, и уведем табун.

– Лошади нам очень нужны, наши совсем уже падают от усталости, – вступил в разговор Длинное Копье.

– Что мы, не сможем увести коней? – буркнул Красный Кедр.

– Если мы сможем оседлать сунка вакан, остальных мы легко погоним перед собой, – добавил Парящая Птица.

– Мне это известно не хуже вас, я потому и пошел в эту вылазку, – ответил Желтый Камень. – А теперь отдохнем немного, еще не известно, что может случиться.

Семерка вахпекутов молча сидела в мокрой траве, их страшно мучил голод. Уже давно лишь один раз на дню женщины делали навар из кусочков бизоньих шкур, это и была их еда, а в последние два дня не было и этого, они без передышки бежали от белых солдат. Но сейчас никто из них не думал о голоде, индейские воины и всегда шли на бой с пустым желудком, в этом случае быстрее заживали раны.

Шел час за часом. В разрывах туч светили звезды. Ночь, казалось, тянулась бесконечно. И все-таки, наконец, небо на восходе слегка посветлело, звезды побледнели.

– Ну, к делу, скоро рассветет, – прошептал Желтый Камень.

Воины поползли цепочкой по траве вслед за Желтым Камнем. Стоянка кавалеристов была совсем уже близко, слышно было конское ржание. Желтый Камень дал знак, чтобы воины остановились, поднял голову над травой.

Костер погас, видимо, не хватило кустов шалфея. У самого ручья виднелись фигуры спящих кавалеристов, положивших головы на седла. Рядом с ними в козлах стояли карабины. Неподалеку от кавалеристов паслись лошади, их охраняли двое часовых. Из-за густого тумана невозможно было различить, расставлены ли часовые по другую сторону бивака, но для Желтого Камня это уже не имело значения. Все его внимание сосредоточилось на лошадях и двоих часовых. Они отстояли друг от друга на некотором расстоянии, отгораживая табун от открытой прерии, в то же время между табуном и биваком стражи не наблюдалось. Один из часовых стоял спиной к лошадям, сжимая обеими руками дуло карабина, упиравшегося прикладом в землю. Голова его слегка склонилась вниз, он явно дремал. В нескольких шагах от него сидел, съежившись, второй часовой, его взор был устремлен в небо.

Желтый Камень быстро оценил ситуацию, затем склонился к своим товарищам и частью шепотом, частью знаками передал им следующее:

– Я беру на себя сидящего часового, а Длинное Копье – другого. Когда остальные мои братья увидят, что мы их обезвредили, Сильная Рука, Малая Звезда и Два Шрама отгородят лошадей от бивака, а Парящая Птица и Красный Кедр подойдут к табуну со стороны степи. По крику совы все приближаются к лошадям. Нам необходимо сесть на тех лошадей, что находятся с краю со стороны бивака, тогда мы сможем их всех отогнать в открытую прерию.

Желтый Камень тронул рукой Длинное Копье за плечо и они поползли в сторону часовых.

Желтый Камень обогнул дремавшего стоя часового и теперь бесшумно приближался к присевшему кавалеристу. Тот все еще всматривался в небо. Желтый Камень оказался так близко к нему, что мог бы дотронуться до него рукой. Задержав дыхание, он стал подыматься с земли. Часовой инстинктивно почувствовал чье-то присутствие за спиной и неожиданно обернулся, но Желтый Камень уже одним прыжком кинулся на него и схватил левой рукой за горло. Железная это, должно быть, была хватка, потому что часовой даже не охнул, когда нож вошел ему в спину по самую рукоять. Желтый Камень еще долго не убирал руки с горла противника. Наконец, тот дрогнул и упал на землю.

Желтый Камень присел рядом с мертвым кавалеристом, чтобы его не мог заметить другой часовой, если бы он случайно посмотрел в ту сторону. Нападение было совершено так молниеносно и тихо, что не испугались даже ближайшие верховые лошади. Теперь взгляд Желтого Камня был прикован к часовому, что дремал стоя.

С минуту ничего не происходило. Желтый Камень уже начал беспокоиться, заметил ли Длинное Копье расправу с часовым. И тут раздался свист стрелы, выпущенной из лука. Стоящий часовой вздрогнул, отступил на шаг, выпустил из рук дуло карабина, схватился за грудь и со сдавленным стоном опустился на землю. Не успел еще Желтый Камень опомниться, как Длинное Копье уже стоял на месте убитого часового, точно так же сжимая обеими руками дуло карабина.

Желтый Камень глубоко вздохнул. Оба часовых были обезврежены. Он поднял руки ко рту и через минуту прозвучал крик совы. Затем он поднялся и начал подкрадываться к пасущимся лошадям.

По условному знаку все вахпекуты собрались к табуну. Красный Кедр действовал смелее всех, оба они с Парящей Птицей считались мастерами в укрощении мустангов. Поэтому Красный Кедр первым оказался среди лошадей и опытным взглядом высмотрел себе жеребца. Он приближался к нему неспешным, уверенным шагом. Кавалерийские кони, очевидно, учуяли чужой запах индейцев, начали фыркать и сторониться, а жеребец поднял голову. Красный Кедр внезапным движением руки прикрыл ему ноздри. Жеребец нервно переступал с ноги на ногу, а Красный Кедр быстро перехватил ему нижнюю челюсть арканом, три раза дунул в ноздри и одним прыжком вскочил ему на спину.

– Тес, тес, тес… – тут же рядом успокаивал другую верховую лошадь Парящая Птица.

Конь отступал вбок, даже приседал на зад, однако Парящая Птица ухватился рукой за его гриву и тоже вскочил на него.

Желтый Камень тоже тем временем справился с выбранным конем и, держа его на аркане, не спускал глаз со стоянки солдат. В табуне начался беспорядок, лошади косили вбок, фыркали и ржали, их дразнил незнакомый запах индейцев. Естественно, что кое-кто из солдат проснулся, раздались тревожные возгласы.

Желтый Камень вскочил на коня, поднял правой рукой вверх ружье и выстрелил в воздух. По этому знаку тишину раннего утра разорвали устрашающие, вибрирующие крики. Желтый Камень стегнул лошадь арканом и вахпекьюте криками и ударами арканов погнали табун.

В солдатском лагере тревожно прозвучала труба, загремели выстрелы из карабинов, однако табун несущихся лошадей уже исчезал в утренней дымке. Топот копыт и страшные крики индейцев постепенно затихали вдали.