Текст книги "Стезя героев: шаги над бездной"

Глава VI

Переход до портала в Туманный мир походил на гонку с препятствиями. Санни не волновало, что они почти бегут по девственному лесу, не глядя под ноги, что уже несколько часов они под проливным дождём и пронизывающим ветром, что с каждым шагом сгущались сумерки, и становилось всё холоднее. Тонкая куртка и джинсы промокли насквозь, но девица и не думала останавливаться. Аден с трудом за ней успевал.

Окружающий мир утопал в зелени. Деревья и кусты папоротника образовывали естественный коридор, ведущий к горам-близнецам. Ночной переход в прошлый раз напоминал таинственную мистерию; казалось, что там, в конце пути, ждали все тайны мироздания, сосредоточенные в руках прекрасных фей. Сейчас же это был холодный и недружелюбный мир, пронизанный терпкими лесными запахами. Он заставлял дрожать в первобытном страхе перед тем, что они могут отыскать в конце коридора, и лишь мироздание знало, чем всё это закончится.

Девчонка бежала без передышки, и, казалось, ничто на свете её не остановит. Аден уже собирался окликнуть её, но она вдруг перешла на шаг, и ему даже удалось с ней поравняться.

– Куда ты так торопишься? – выдохнул бог огня.

Впереди показались речушка и хлипкий подвесной мост, оставшийся тут, наверное, со Средневековья. Вот почему она приостановилась – бегом переходить это древнее чудовище страшновато.

– Мы уже близко, я чувствую, – пробормотала она и ступила на первую доску. – Ты просто не понимаешь…

– Ну так объясни?

Санни только отмахнулась и осторожно шагнула дальше. Мостик опасно покачнулся. Послышался неприятный скрип.

Они действительно были близки. До гор оставалось меньше километра, а там подъём – и портал.

Браслета на нём не было, и Аден мог перейти на ту сторону через Мир грёз, за секунду. И уже собирался так поступить, но чокнутая девица и не собиралась останавливаться. Она проверяла на прочность ветхие доски, прежде чем шагнуть вперёд, и от каждого движения мостик принимался опасно раскачиваться, слышался жуткий скрип, будто кто-то скрежетал когтями по стеклу. К концу пути это чудовище вряд ли устоит.

– Да стой ты уже! – крикнул Аден, но Санни даже не обернулась.

Ещё одна безрассудная девица на его голову… Бог огня подошёл к мосту и осторожно ступил на первую доску. Ничего, вроде крепкая. Он взглянул на Санни. Она, похоже, не заметила, что он последовал за ней.

– Бесчувственный чурбан, – донёсся до Адена её голос. – И как только Ника тебя терпела, ума не приложу…

– Ты о чём?

Ещё одна доска, ещё шаг вперёд… Внизу вроде не пропасть – всего метра три-четыре – но искупаться в ледяной воде совсем не хотелось. Не смотри вниз, велел себе бог огня, и осторожно шагнул вперёд. Очередная доска противно скрипнула.

– О том! – воскликнула Санни. Аден поднял взгляд – разъярённая девица смотрела на него. – Чем больше я тебя узнаю, тем больше удивляюсь, как она вообще могла так долго уживаться с тобой!

– Думаешь, ты приятный человек? – вспыхнул бог огня. – Да если бы не общее дело…

– О да, дело, – хмыкнула Санни. – Это ты вовремя вспомнил. Может быть, пора уже заняться им, а не тратить время на ерунду?

Она развернулась и зашагала на ту сторону. Вообще ничего не боится? Мостик закачался с новой силой, проклятые доски застонали так, будто вот-вот развалятся. Аден машинально схватился за скользкие от дождя верёвки. Точно спалит эту девчонку, если из-за неё ему придётся искупаться в ледяной воде…

Бог огня глубоко вдохнул, выдохнул и шагнул вперёд. Ещё шаг. Ещё. Санни нетерпеливо переминалась с ноги на ногу на другом берегу, и это невыносимо злило.

До берега оставалось около метра. Девчонка кивнула и развернулась. Аден собирался уже высказать всё, что о ней думает, но ему помешал громкий скрип.

Санни замерла. Послышался жуткий треск. Опора под ногами ухнула вниз, и Аден с ужасом понял, что падает.

Ледяная нить обожгла запястье. Руку рвануло вверх, и Аден замер в паре метров над водой. В душу бурным потоком пролились чужие чувства: страх, гнев, тревога. Последним с головой захлестнуло сожаление. Они снова тратят время на ерунду, пока их ждут там, в Туманном мире…

– Ну ты и тяжёлый, – пробурчала Санни.

Аден поднял взгляд. Широкая полупрозрачная лента, похожая на тот браслет, что Санни раньше на него нацепляла, тянулась вверх. На мгновение стало неудобно – хрупкая девчонка держала его, крупного мужчину.

– Лучше бы помог, – донёсся сдавленный голос.

Аден ухватился за толстые корни, торчавшие из земляной стены. Подтянулся, ухватился за следующие. Руки скользили по сырому от дождя дереву, ноги утопали в влажной земле. Мерзость. Да ещё и сил мало – богам не давался спорт. Хорошо, девчонка подтягивает понемногу…

Пару минут спустя он выбрался на берег и, наплевав на грязь, растянулся на земле. Прохладный дождь покалывал лицо водяными иголочками. Рядом устроилась Санни. Прозрачная нить всё ещё связывала их, и по ней растекалось общее на двоих облегчение.

– Почему ты не ушёл в Мир грёз? – еле слышно спросила девчонка.

– Я бы утащил тебя за собой, а это запрещено, – выдохнул Аден и зажмурился. Впервые дождь не раздражал его, даже наоборот – холоднее капли выбивали напряжение из души.

– А потом, на мосту?

– Для перехода нужна опора под ногами. Твёрдая. Не эта развалюха.

На миг все естество неприятно обожгло стыдом. Ведь правда, повёл себя глупо. По-человечески, если говорить честно. И самое мерзкое – сделал это машинально, будто не впервые…

Чему ещё научила его эта рыжеволосая девчонка?

– Деланей прав, – выдохнула Санни. – Ты точно двинутый.

– Побудь наедине с собой сто восемьдесят лет, поговорим об этом…

На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом листьев.

– Поэтому она тебя терпела, да? – еле слышно сказала Санни. – Потому что понимала, что тебе нелегко пришлось…

– А что, подружка таким не делилась? Даже странно. О ней-то ты много знаешь.

– О ней, – кивнула Санни. – Не о тебе. Наверное, потому, что это твои тайны?

А ведь правда. Его. В глубине души шевельнулось нечто, похожее на уважение. А эта Вероника не так плоха, если пережила его плохое настроение и не осмелилась жаловаться.

Казалось, Санни всё-таки читает мысли.

– Нет, кое-что она всё-таки рассказывала… Но так, в общих чертах.

– И что же?

– Что порой ты бываешь просто невыносимым. И я с ней полностью согласна.

Аден фыркнул.

Волна воспоминаний накрыла внезапно, как будто ждала момента, когда он расслабится. Перед глазами вновь появилась картинка. Спортзал, высокий парень по имени Джереми, Санни и Вероника. И неожиданное решение связать их чувства, чтобы Аден мог почувствовать всё, что ощущает несносная девица. Но вместо этого её затопило его чувствами. И она выдержала бурный поток, и даже успевала храбриться и делать вид, что ей всё нипочём.

А ведь бог огня, выходит, стал тогда её хранителем, хотя больше всего на свете боялся повторить эту ошибку…

– И правда, сильная, – неожиданно для себя вслух пробормотал Аден.

Он сел, машинально оглянулся по сторонам, как будто у леса были ответы на невысказанные вопросы. Если и были, ни папоротники, ни вековые деревья, ни высокая трава выдавать их не собирались. Можно было бы попытаться расслышать что-то в шелесте дождя в листве, но вряд ли это будет что-то кроме справедливого порицания.

В душе что-то надломилось. Всего сутки назад он точно знал, чего хочет, а теперь привычный мир рушился на глазах. Таинственная девушка, связанная с ним, обрела имя, плоть и кровь, стала тёплой, как живой человек, и задышала. И Адену казалось, что он чувствует её дыхание.

Это пугало больше, чем то, что Хаос ступил на землю.

Санни приподнялась на локтях и оглянулась на Адена. Её глаза на мгновение осветились синим, и бог огня ощутил, что ледяная связь между ними пропала.

– Может быть, пойдём уже?

– Да, – Аден сел. – Вперёд.

Теперь и он торопился. Казалось, ещё чуть-чуть, и он всё же поймёт, что в ней особенного…

***

Сиири не знала, сколько времени провела в беспросветной темноте в ожидании, когда вернётся чутьё. Казалось, что вечность, но на деле могло пройти всего полчаса.

Безумие… Как Аден смог пройти через это и не свихнуться?!

Тьма не была отсутствием света. Тьма была живой. В ней неслышно скользили образы из прошлого, обрывочные воспоминания, мрачные мысли. Они казались осязаемыми, протяни руку – и обожжёшься. Каждое опасно. В каждом таились стыд, страх, злоба, ненависть, вина – идеальное топливо для костра самосожжения. Аден сравнивал свои воспоминания со скелетами в шкафу, и не зря – его воспоминания принадлежали мертвецам, определённым мертвецам, а не легиону. Не миллионам людей, в смерти которых была повинна богиня войны. Каждая душа – всего лишь песчинка, но вместе их слишком много. Достаточно, чтобы быть погребённой под ними.

Сейчас она была готова отказаться от себя, от всего, что делает её Ведущей битву Сиири, лишь бы это прекратилось. Но танец безумия продолжался, не допуская и проблеска разумной мысли.

Останься, нашёптывала тьма. Останься здесь. Признай свою вину. Останься.

А ведь Деланей как-то жил с этим, в отчаянии думала Сиири. И не только он – Джина в его теле должна была справляться с шепотом тьмы. Они же бывали здесь. И ничего…

Надо держаться. Надо дождаться, когда вернётся чутьё. Ведущая битву упорно повторяла это, как мантру, и с каждым разом в её внутреннем голосе становилось всё меньше уверенности.

И снова Сиири не знала, сколько прошло времени, но в один момент чувства начали притупляться. Неясные фигуры во тьме казались знакомыми и больше не пугали. Воспоминания, которые они приносили с собой, больше не причиняли боли. Она постепенно сливалась с ними, становилась одним целым. И тьма грозилась поглотить её…

Посторонний звук вывел Сиири из транса. Она оглянулась по сторонам. Ничего. Даже призраки прошлого растаяли.

Звук повторился. Едва уловимый, на грани слышимости, он словно проникал сюда из другого мира, где светло и тепло. Сиири показалось, что кто-то зовёт её по имени, но не могла понять, кто. Она хотела откликнуться, но шепоток тьмы заглушил неясный голос.

Танец безумия закружился снова.

Время перестало делиться на секунды, минуты, часы. Было три разных отрезка. Шёпот тьмы – долго, тягуче, обволакивающе. Мгновения прозрения – скоротечно, мгновенно. И проблески голоса, как короткие вспышки. И каждый раз до них не удавалось дотянуться…

– Сиири!

Голос грянул внезапно. Поддавшись танцу тьмы, Ведущая битва не сразу поняла, что её зовут.

– Сиири!

Элиот?

Богиня войны поняла, что лежит на полу. Тьма клубилась вокруг, как будто и вправду была живой. Сиири села и отмахнулась от неё, как от надоедливой мухи. Она не отступила, но шёпот стих.

Элиот. Это точно был он. Почему?

Морок рассеивался. Становилось лучше, дышалось легче. Сиири с удивлением поняла, что слышит голос чутья. Оно говорило, что не может помочь здесь, во тьме, что-то глушит его. Нужно стать сильнее. Нужно развить Дар, потому что он связан с чутьём напрямую.

Но как?

Голосок утих, так и не дав ответа.

Богам ни к чему развивать Дары, они и так могущественней, чем у любого человека. Да и зачем? Способности нужны людям, чтобы бороться с духами. Дары богов не причиняют вреда эфирным существам, а потому и толку от них…

Кто-то использовал способности, чтобы помогать обустроить мир. Например, Охраняющий землю когда-то создал защиту для Санктума – Новая Зеландия славится землетрясениями, а до города героев они не докатывались. А Созидающий воздух создал магический воздушный пузырь-иллюзию. А Воздающий свет помогал обустроить тренировочные площадки. А Сиири обучала первых тренеров боевых искусств, которые потом передавали знания из поколения в поколение…

Неожиданная мысль проскользнула через пласт воспоминаний и расцвела во всей красе. А ведь в академии обучают управлению Даром. Сиири знала методы, знала, как выстраивается программа. Проклятье…

Мысль казалась до безобразия сумасбродной. Захотелось рассмеяться во весь голос. А если развить Дар с помощью этой программы? Люди вообще с её помощью познают способности, о которых ничего не знают. Она-то со своими всю жизнь живёт…

Забавно. Ну надо же. Люди разработали эту программу. Люди будут учить бога…

Аден будет доволен, если узнает.

Сиири устроилась на полу в позе лотоса. Сосредоточилась. Первый этап познания Дара – осознание. Ученик обращается внутрь себя, к своему сердцу. Познаёт, какие у него возможности. Что ему подчиняется.

Она глубоко вздохнула и выдохнула.

Мой Дар. Я познаю его.

И он откликнулся на зов.

***

Резная каменная арка портала ожила. Проём затянула голубоватая дымка, в темноте казалось, что она еле заметно светится. Аден отступил на шаг и взглянул на Санни. Она застыла и, кажется, даже перестала дышать. И чего так волнуется? Лучше бы о себе подумала. Человеческий организм хрупок, в отличие от эфирных тел, может и не выдержать.

Дымка побелела, вернула свой цвет. Ещё раз. Ещё. Это походило на древний ритм барабанов, проникающий в сердце, сливающийся в одном темпе с ним. Беззвучный. Только пульс, только бездумный ритм жизни. Это пугало.

Аден и Санни переглянулись. Казалось, оба безмолвно поняли друг друга в том, что не хотят входить туда, пока это происходит.

– В прошлый раз было так же? – прошептала Санни.

Аден покачал головой.

Пульсация остановилась, дымка оставалось голубой. Миг спустя она сжалась в точку. Раскрылась вновь, выпуская из себя две неясные тени. Полыхнула белая вспышка, и на мгновение Аден почти ослеп.

Санни вскрикнула и тут же закрыла рот ладошкой.

На земле лежали два светловолосых парня. Один невысокий, кудрявый; под мешковатой одеждой угадывалась субтильная фигура. Максим Белов, сын бога света. Второй – высокий, крепкий, в тонкой футболке и джинсах. В стороне лежали очки с треснувшими стёклами.

– Элиот! – Санни опустилась на колени рядом с главным жрецом. Неуверенно коснулась его плеча. Тот не реагировал и, казалось, даже не дышал.

Свечение портала погасло, погрузив клочок земли в непроглядную темноту.

Аден шагнул к парням. Его глаза осветились синим. Рядом с ним из земли вырвался поток пламени высотой до пояса и шириной с ладонь. Пока этого хватит, чтобы всё рассмотреть, а потом он разведёт большой костёр.

Глаза перестали светиться.

Оба парня выглядели изрядно потрёпанными. Одежда в серых разводах и бурых пятнах, но ни царапин, ни ссадин не видно. Видящий соврал?

Максим застонал. Приподнялся на руках, ошалело огляделся по сторонам.

– Темно… с ума сойти, – пробормотал он.

Руки парня задрожали, и он упал на землю.

А может, и не соврал…

– Элиот, ну же, – Санни едва не плакала. – Пожалуйста…

Аден склонился над Максимом, коснулся его плеча. Парня била крупная дрожь. Бог огня положил ладонь на его лоб. Проклятье, температура. Высокая ли, он не понимал, но лоб был очень горячим.

– Дело плохо, – пробормотал Аден и оглянулся на Санни. Та растерянно смотрела на него, как будто не знала, что делать.

– Наверное, тебе надо идти за помощью…

Жрец застонал, и Аден вздрогнул от неожиданности.

– Элиот! – Санни снова склонилась над ним.

– Хоуп? – послышался сдавленный стон.

– Да-да, это я, – с облегчением выдохнула она. – Береги силы, не шевелись.

– Макс…

– Аден позаботится о нём, не волнуйся, – Санни оглянулась на бога огня. – Ты же позаботишься?

Тот покачал головой.

– Я понятия не имею, что делать. Его лихорадит.

Элиот медленно приподнялся на руках. Санни порывалась помочь, но жрец покачал головой.

– Я в порядке, просто… просто устал.

– Но…

– Я в порядке.

Он сел. На несколько долгих мгновений застыл без движения, словно статуя. Санни тоже замерла, и в тусклом свете пламенного столба казалось, что она наконец заплакала.

Неожиданно Элиот подался вперёд, прижал к себе Санни и поцеловал.

Блеск. Аден опустил взгляд на лежащего Максима. Нашли время. Подождать не могли, что ли…

– Почему ты?.. – послышался шёпот Санни.

– У меня было много времени подумать, – еле слышно ответил Элиот. – Я дурак, извини. Я просто дурак. Столько времени не замечал, ничего не понимал…

Отчаянно хотелось напомнить о своём существовании. Не то, что бы Аден стеснялся, но такие вещи лучше говорить друг другу наедине, а не рядом с умирающим приятелем и богом огня. Тем более, когда мир готовится вот-вот рухнуть.

– Элиот…

– Дай мне сказать!

– Элиот, я понимаю, но Максу нужна помощь. Аден не знает, что делать.

Наконец-то. Вспомнили. Бог огня оглянулся на сладкую парочку – даже в тусклом свете огня было видно, что они сильно покраснели. Это выглядело забавно, и раздражение моментально улетучилось. А ещё стало понятно, почему девчонка так волновалась – этих двоих явно что-то связывает. Наверное, это имела в виду Лилиан, когда говорила, что её дочь куда лучше познала любовь. Сама она никогда не влюблялась и отношения с мужчинами заводила для того, чтобы любили её.

Да… Лилиан была бы довольна тем, что тут случилось. Любви же стало больше.

Элиот откашлялся.

– Макса атаковали с нескольких сторон, – еле слышно заговорил он. – И ранили, и ударили Даром, и тёмными силами. Я смог снять жажду, которую наложило воплощение греха, но этого мало. Мой дух попыталась исцелить его, но у меня закончились силы, и всё…

Это не укладывалось в голове.

– Твои духи умеют исцелять? – недоверчиво спросил Аден.

– Я сам этого не знал, – Элиот провёл рукой по волосам, взлохматив их.

Он пошарил рукой возле себя. Неловко нацепил на нос очки. Поморгал, убрал очки в сторону.

– Хочешь сказать, он  тебе ничего не рассказывают о своих способностях? – продолжал бог огня.

– Я узнал в Туманном мире столько же, сколько и ты, – отрезал парень – Сам помнишь.

Аден нахмурился. В том-то и дело, что помнил он плохо.

– Что с вами произошло там? Расскажи, – еле слышно попросила Санни.

Элиот несколько мгновений поколебался.

– Давайте сначала поможем Максу, хоть как-то, – сказал он. – И, если можно, устроимся ночевать здесь. Я не выдержу ещё один переход по темноте.

Санни и Аден переглянулись. Казалось, они думали в унисон.

– Сходишь за помощью? – спросила она.

– Без проблем, – кивнул бог огня.

Аден поднялся на ноги, отряхнулся. Элиот и Санни внимательно наблюдали за ним.

– Скоро буду, – кивнул он.

Осталось только решить, к кому обратиться за помощью. Никто из богов не разбирался в медицине, а проводить людей через Мир грёз по-прежнему нельзя…

***

Белая дымка таяла, медленно проступала тьма. Но она не была кромешной – в ней угадывались цветные всполохи. Вероника сама не заметила, как поднялась на ноги и заворожено оглянулась по сторонам.

Пёстрые облака света причудливо танцевали, перетекали друг в друга, смешивались и расплывались в разные стороны. Казалось, кто-то смешивает фосфорные краски на палитре художника. В воздухе ощущалось напряжение. Даже не линии электропередач – такой всплеск энергии не с чем было сравнить. Волны накатывали одна за другой, но как будто вдалеке, на побережье, а Вероника стояла в стороне в метрах ста от него и ощущала только солёные брызги.

– Так выглядим мы, если упростить наш мир для человеческого глаза, – еле слышно заговорил Шаан’Далор. – Конечно, всё гораздо сложнее. Я бы сказал, что наш мир за границей привычных вам трёх линейных измерений. Наши – гибкие, и их больше.

– Прости? – Вероника оглянулась на бога хаоса.

– Как бы объяснить проще… – он на мгновение задумался. – Давай вот так. Вы измеряете пространство тремя величинами: высотой, длиной и шириной. Время идёт так же по прямой и не может повернуть вспять или в сторону. Всё строго линейно, если не считать некоторые законы физики, но и они не отменяют прямую, только растягивают или стягивают её.

Он коснулся маленького светового облачка, и оно вздрогнуло. Как будто живое существо…

– В нашем мире нет прямых, – продолжал Шаан’Далор. – Конечно, есть линии измерения, но они искажены. Кривые, ломаные, спирали… И с временем так же. Мы существуем в разных мирах и временах, но все они одновременно находятся внутри нас, – он вздохнул и устало улыбнулся. – Я не могу объяснить это так, чтобы было понятно человеку.

– Я могу представить, – прошептала Вероника.

И правда, ей казалось, что она понимает. Сумасшествие, конечно, но всё же… Как тот самый бесконечный цикл, который Шаан’Далор вложил в основу мироздания, только в нём заложены не пространство-время, а обмен энергией. И обмен шёл не по кругу, а изнутри во внешний мир и назад…

– Извини, я подключился к твоим мыслям, чтобы посмотреть, что ты поняла, – сказал Шаан’Далор. – Ты молодец, всё почти так. На деле, конечно, сложнее.

Он шагнул вперёд, и светящиеся облачка напуганными рыбками разлетелись в разные стороны. Вероника неуверенно последовала за ним.

– Мы все есть энергия Хаоса, – продолжал Шаан’Далор. – Мы не принадлежим себе, нас, по сути, не существует. Мы состоим из всех миров и созданий, что прошли через нас. С ними мы создаём друг друга в равной степени.

Почему-то в этих словах Вероника ощутила щемящее одиночество. Она оглянулась на бога хаоса – тот по-прежнему устало улыбался. Откуда же?..

Ответ нашёлся сразу.

– Вы создаёте друг друга, но они об этом не знают, – сказала она. – Только вы видите картину целиком.

Во взгляде Шаан’Далора проскользнуло изумление.

– Конечно. Наши миры всегда были замкнутыми системами, живущими по строгому сценарию. Когда творения узнавали о нас… последствия становились непредсказуемыми.

Голос божества хаоса плавно сошёл на нет. Он задумчиво смотрел во тьму. Вероника затаила дыхание и боялась лишний раз пошевелиться, не то, что задавать вопросы.

Неожиданно Шаан’Далор усмехнулся.

– Я сам себя обманываю. Реакция всегда была одна и та же. Творение теряло интерес к жизни и продолжало следовать сценарию… ну, ты и сама знаешь.

– Всегда? – одними губами прошептала Вероника.

– Всегда.

Хаос закрыл глаза. Глубоко вздохнул.

– Зачем трепыхаться, если всё предопределено, – еле слышно заговорил он. – Зачем стараться, волноваться… Можно просто плыть по течению и не беспокоиться, оно выведет, куда надо. Когда я понял это, я осознал, насколько мы жестоки.

– О чём ты?

– Мы лишаем творения того, что есть у нас – возможности делать выбор и потому жить по-настоящему. Да, они думали, что принимают решения сами, но… – Шаан’Далор опустил взгляд. – В чём смысл? Ты себя обманываешь, не их. Потому что знаешь, как оно на самом деле.

Казалось, в этом невзрачном человечке ненадолго воплотилась вся печаль Вселенной. Как и в первые мгновения их знакомства, Веронике отчаянно захотелось пожалеть его, обнять, сказать, что всё будет хорошо.

– Не надо, – еле слышно сказал Хаос. – Я уничтожаю всё, что ко мне прикасается, и сейчас меня сдерживает только магический контракт.

Волшебство мгновения растаяло в воздухе, и Веронике показалось, что она даже слышала негромкий хлопок тёмно-синего светлячка. Ну конечно. Вот зачем ему на самом деле нужен человек – воспользоваться законами мироздания. Он же с самого начала сказал, что не хочет уничтожать тут всё…

Мелкая дрожь охватила тело. Не понимая, что делает, Вероника обняла себя за плечи. Да что же это такое? Кажется, она подбирается к разгадке, и вновь её отталкивает назад. Как будто сам Хаос может это контролировать и не подпускает слишком близко к себе.

– Но… хоть что-то я могу сделать? – шёпотом спросила Вероника.

– Можешь продолжать следовать контракту, – глаза Хаоса на миг осветились красным, в голосе проскользнула угроза. – Можешь тянуть время в надежде, что ваш бог-человек изволит объявиться, или Дарующий пламя возродит вашу связь. Делай, что хочешь, но три игры должны быть сыграны.

Она так долго шла по канату, с трудом удерживала баланс, а теперь, в шаге от цели, сорвалась.

Вот так всё просто. Делай, что хочешь, только не подбирайся слишком близко, а то уничтожу.

Цветастые облака кружили вокруг. Сейчас они больше всего походили на детей, впервые увидевших что-то необычное. То приближались, когда пересиливало любопытство, то испуганно разлетались в стороны, когда незнакомая им Вероника делала резкие движения. Наверное, так вели бы себя и «коллеги» Шаан’Далора, желая рассмотреть поближе одно из его творений.

– Да, – отозвался бог хаоса. Похоже, от её мыслей он не отключился. – Нам не удавалось заглянуть в миры друг друга, мы могли только считывать воспоминания и впечатления. А всё это вторично, сама понимаешь.

Разум провёл самую простую параллель – книги. Каждый ведь видит по-своему, когда читает, и мнения людей совпадают редко. Это в фильмах всё просто – герой выглядит именно так, и никак иначе, его таким показали. А в голову авторов книг не заглянешь.

– Кажется, понимаю, – кивнула Вероника.

– Вы создаёте такие удивительные вещи, – губы божества хаоса дрогнули, и Веронике показалось, что он вот-вот улыбнётся. – Наверное, я зря сказал, что вы выбираете рабство.

Теперь он походил на довольного кота, растянувшегося на солнышке. Вероника поёжилась. Перемены происходили быстро и незаметно, и казалось, что Хаос каплей ртути перетекает из одного состояния в другое, словно не мог оставаться одним и тем же слишком долго. От угрозы до удовольствия и от раздражения к радости всего один шаг в два десятка сантиметров, и он шагал, не задумываясь. Она впервые видела что-то подобное.

Шаан’Далор перестал улыбаться. Взгляд опустел, как будто душа за миг покинула тело. Как в замедленной съёмке он опустился на колени и застыл, глядя ввысь. Вероника хотела метнуться к нему, что-нибудь сделать, чем-то помочь, но что-то её удержало.

Окружающее пространство побелело. Почернело. Цветные облака шмыгнули в стороны. Белые пятна прорывались сквозь тьму и снова испарялись. Вероника не слышала, но ощущала кожей странный пульс, доносящийся из глубин этого мирка, как будто билось сердце. На каждый редкий, но подчиняющийся ритму удар приходилось появление и исчезновение десятка пятен.

Напряжение усиливалось. Пульс проникал глубже в тело, схватывал внутренности. Казалось, ещё десяток ударов – и Вероника упадёт тут же, рядом с безжизненным Хаосом…

Всё прекратилось так же быстро, как началось.

Пульс стих. Мир почернел, и цветастые облачка вновь принялись рыбками кружить вокруг. Вероника взглянула на Шаан’Далора. Он уже стоял, но взгляд его был таким же пустым.

– Времени осталось мало, – послышался его голос, но губы не шевелились. Вероника машинально оглянулась по сторонам, но так и не поняла, откуда шёл звук. Похоже… отовсюду? – Разрушение… вырывается на свободу… тело нестабильно…

Голос стих. Воцарившееся безмолвие звенело тонко, невыносимо, как натянутая до предела струна гитары. Всё тело сковал ужас, и Вероника зажмурилась.

Что теперь будет?