Текст книги "Адские тени"

Мы остановились на мощенной темным камнем дорожке, ведущей к борделю. Микаэль больше не проронил ни слова и, махнув мне на прощание, шустро скрылся за поворотом улицы.

Глава 10

– Кто этот симпатичный парень? – с ходу спросила Клара, когда я впорхнула в спальню и бросила сушеные цветки на тумбочку. Подруга стояла, облокотившись на подоконник, и указывала рукой в окно.

Я вернулась за час до начала рабочего вечера. Первое, на что наткнулись мои глаза, пока я снимала шарф и теплые перчатки, скидывая их в шкаф, было отвратительное, нет, ужасающее платье, висевшее на спинке кровати.

– Местный лекарь из здравницы, куда меня возил Кайлан, – отчеканила я и с опаской, как к дикому зверю, подошла к будущему наряду.

Клара потерла переносицу. Не знаю, то ли сдерживала смех от моего поведения, то ли думала о стесняющемся парне на улице.

– Мари надо мной издевается! – взбешенно возмутилась я, подняв с постели смехотворный наряд. Платье напоминало одежду шута – желтое, украшенное нелепым разноцветным горошком и сверкающими рюшками, покрывающими подол и верх лифа.

Подруга все же не выдержала и расхохоталась, заметив, как меня сконфуженно скривило.

– Ну, зато вы точно не останетесь незамеченной в таком хм… интригующем образе, – сквозь смешки заключила она. Ее одежда, я уверена, была шикарной, но подруга спрятала свое платье под одеялом, чтобы не разочаровывать меня еще больше.

– Да в этой «клоунаде» я ни одного высокопоставленного мужчину не привлеку! И плакало мое разнюхивание грязных делишек Селье! – Я отшвырнула яркую ткань, как ядовитую змею, и, обреченно простонав, растерла лицо ладонями. – Мне теперь не светит даже «кривозубый бобрик» с аукциона.

В бордель беспрерывно прибывали гости. Рассмотрев у гардероба статного мужчину с белой косой, я облегченно выдохнула.

Что ж, хотя бы Клара будет в безопасности.

Толкнув подругу плечом, я махнула в сторону Ричарда.

– Иди к нему и расскажи о найденном мною кусочке письма тетки.

Подруга не стала перечить и послушно понеслась к Ричу, таща за собой шлейф изумрудного атласа. Толкаясь в холле вместе с остальными куртизанками, встречающими мужчин, я постоянно чихала от витавшего в воздухе густого табачного дыма.

В толпе я обнаружила намеченную в первый рабочий день жертву. Вот безобразно толстый бурбон появился в дверях и подал свою трость дворецкому в белых перчатках, а вот он погладил круглый живот и похотливо подмигнул Мае.

Я целенаправленно двинулась вперед, как львица на охоте, натянув самую соблазнительную улыбку из арсенала. Длинными волосами я прикрыла рюши, надеясь, что моя выпяченная грудь привлечет толстяка, и он не обратит внимания на безвкусный наряд.

Как стена, на моем пути выросла Мари. Ее золотистое платье горело в лучах кованых люстр. Мне пришлось притормозить, чтобы не врезаться лбом в вечно ворчливую бандершу.

– Ты куда-то собралась, Люси?

Я озадаченно на нее уставилась, а бурбон, тем временем заметив меня, поковылял нам навстречу.

– Да, работать! Разве все здесь не этим занимаются? – разгневанно рявкнула я. Мари опять рушила все мои намеченные планы, а это бессрочно растягивало нашу унизительную и опасную миссию в борделе.

Желая приветливо помахать «бобрику», я выглянула из-за ее спины, но бандерша меня остановила. Схватив за плечо, она резко развернула меня лицом к лестнице.

– Твоя работа двумя этажами выше, невоспитанная девка! Так что вперед, не заставляй милорда ждать! – Мари ощутимо толкнула меня рукой между лопаток, и мы зашагали по ступенькам.

Сердце упало в пятки и даже ниже, разбившись о половицы личного коридора Селье, по которому меня сопровождала бандерша. От одной только мысли, что я увижу Кайлана после того жаркого момента в купальне, становилось неловко и боязно.

Мы прошли мимо библиотеки, и я застыла как вкопанная, упершись каблуками в пол. Из комнаты доносились многочисленные страстные женские вскрики и низкие стоны Лионеля.

Мари вновь с силой пихнула меня в спину, заставляя быстро перебирать ногами.

От нахлынувшего облегчения запело нутро. Усыпить всех сразу я бы не смогла, да и прибегнуть к теням тоже. Так что пришлось бы участвовать в распутной оргии.

Бандерша подвела меня к двустворчатой двери, из-под которой лился неяркий свет, освещая тонкими полосами наши юбки. Дважды постучав, она раскрыла одну створку.

– Милорд, я привела Люси, как вы и просили.

Кайлан сидел за длинным столом в центре зала и сосредоточенно резал мясо на белоснежной тарелке. Приподняв бровь, он оценивающе осмотрел мое кошмарное платье и едва заметно поморщился от отвращения.

– Спасибо. Вы можете быть свободны, Мари, – хрипотца его тембра, к которой я так и не привыкла, заставила шумно сглотнуть. – А вас, Люси, я прошу присоединиться к ужину.

Бандерша, поклонившись, оставила меня нервозно заламывать пальцы за спиной.

– Проходите, Люси, хватит топтать порог, – Кайлан встал и галантно отодвинул стул с мягким сиденьем рядом с собой.

Собрав в кулак волю, которая странно улетучивалась при одном взгляде на Селье, я заставила себя двигаться и на ватных ногах подошла к столу. Лорд смиренно ожидал, пока я, поерзав, усядусь поудобнее, и подвинул стул обратно.

Расправив длинный фрак, он вернулся на место и кивнул на расставленную на столе еду.

– Угощайтесь! – поймав мой оторопелый взор, добавил: – Я ведь обещал заняться вашим питанием, а я не пускаю слов на ветер. Никогда.

– Вы вызвали меня, чтобы накормить? – недоверчиво переспросила я, поглядывая на черный рояль в углу. Встряхнув подготовленную возле тарелки кружевную салфетку, я привычно положила ее на колени. Гораздо позже я пойму, что это была досадная промашка, как и все остальное в эту треклятую ночь.

– Вам больше по душе созерцать похотливых мужланов и удовлетворять пускающих по вам слюни пьянчуг, нежели отужинать со мной?

Кайлан склонил голову набок. Черная прядь упала ему на лоб, и я чуть не уступила искушению зачесать ее на место, вовремя сжав кулаки. Подперев рукой подбородок, он ждал моего ответа.

– Что ж, соглашусь. Трапеза с вами будет более приятна, – не кривя душой, призналась я.

– Я так и думал, так что… – он резко встал и потянулся к разрезанной на кусочки свинье с яблоком во рту. Подцепив вилкой приличный ломоть мяса, он довольно опустил его на мою тарелку, добавив еще и салата, – приятного аппетита, Люси.

На моем имени его голос странно дрогнул, а уголки утонченного рта поползли вниз.

Я безошибочно выбрала из разложенных передо мной ножей и вилок приборы для мяса и принялась ковырять ими ужин.

Кайлан, опустившись на стул, погладил подбородок, а в его темных глазах отразилось удовлетворение, словно он только что поставил невидимую галочку у себя в голове.

Проклятые ножи! Откуда простолюдинка могла знать правила сервировки стола?!

Вновь подставив свой выдуманный статус под сомнение, я, от переполняющего чувства негодования на саму себя, чересчур усердно резанула мясо. Противный скрип ножа о тарелку разнесся по всей комнате.

– Ваше сегодняшнее платье ужасно, – подметил лорд, и я поперхнулась куском. – Завтра же прикажу Мари сменить ваш гардероб на мой вкус.

А вот теперь мясо не просто стало поперек горла, оно начало душить меня наравне со словами Кайлана. Схватив бокал с водой, я запила оба раздирающих глотку ощущения.

– Вы что же, собираетесь покупать меня каждый вечер? – постучав по груди, спросила я, но лорд вместо ответа задал свой вопрос:

– Люси – ваше настоящее имя?

Проклятие! Я вновь подавилась, но уже слюной, и звонко закашлялась.

– А что? За такие деньжищи, которые мне платите, вы вольны называть меня как угодно.

– Знаю, – кратко ответил Кайлан, покачивая вино в бокале из темного стекла. От сочетания алого и черного казалось, будто он собирался вкусить кровь. – Но мне бы хотелось обращаться к вам по-настоящему, потому что имя «Люси» катастрофически вам не подходит.

– Если вам так не по нраву моя одежда, имя и в целом мое общество, зачем тогда каждый раз приглашать меня к себе? – раздраженно скрипнув зубами, парировала я и вальяжно откинулась на спинку стула.

– Про наше общение я ничего не говорил, здесь вы сами сделали вывод, – Кайлан отпил из бокала, одним глотком уничтожив половину жидкости. – Тем не менее вы не ответили на вопрос.

Я задумалась, закусив губу. Имя «Адель» не встречается на каждом углу Абракса, но и единственной его обладательницей я бы себя не назвала. Если Селье захочет, он попросту заставит меня признаться, и я не стала врать. Вдобавок мне до безумия хотелось услышать, как звучит мое имя в его устах. А лучше – узнать, как оно будет дрожать на его соблазнительных губах, когда я заставлю его стонать…

Тряхнув головой, я приказала своим похабным мыслям вернуться в нормальное русло.

Ведь все дело в том, что Селье инкуб? Иначе почему рядом с ним я уступаю порокам?

– Меня зовут Адель, – призналась я, поглядывая на реакцию Кайлана.

Лорд довольно улыбнулся, и от этой искренней широкой улыбки, демонстрирующей верхний ряд белых зубов, в обеденной комнате наэлектризовался воздух.

– Идеально…

Тут у меня подогнулись пальцы ног в туфлях. Одно краткое слово, в которое лорд вложил томное довольство, уничтожило меня, разметало в щепки притворное спокойствие, и я поверхностно задышала.

Не обращая внимания на мое резко изменившееся состояние, Кайлан вновь спросил:

– Какой у вас любимый десерт, Адель? – лорд опустил взгляд на мою опустевшую тарелку. Теперь у меня уже сжались бедра, притупляя сладкую пульсацию от его гортанного придыхания на моем имени.

Кто еще способен так вожделенно говорить о сладостях?

Пока дыхание выравнивалось, я судорожно думала, что могут любить простолюдинки. В обычной жизни я предпочитала шоколадное желе, но сомневаюсь, что девушка из деревни могла подобное даже попробовать.

– Шарлотка, – вспомнив вчерашнее «выступление» Клары с яблочным пирогом, отозвалась я и совсем не изысканно взгромоздила локти на стол. Конечно, Кайлан это подметил, но никак не отреагировал.

– Тогда вам несказанно повезло, – лорд торжествующе, как фокусник, вытянувший из шляпы зайца, снял полотенце с серебряной подставки, под которым дымилась шарлотка. – Все как по вашему заказу.

Я ненавидела яблоки с детства, когда однажды оставила в спелом фрукте молочный зуб. Самое обидное было то, что когда я положила себе кусочек пирога, то на соседней тарелке под полотенцем заметила край выглядывающего желе.

Специально взяв вместо десертной ложечки прибор для первых блюд, принялась медленно отковыривать запеченный бортик пирога, стараясь, чтобы мой лоб презрительно не наморщился.

От «увлекательного занятия» меня отвлек резкий стук в дверь. Я повернулась через плечо и увидела растрепанного Лионеля в выправленной из штанов рубашке. Мужчина подпер боком дверной косяк и нетерпеливо притопнул ботинком по полу.

– Ты еще долго? – спросил он, блуждая по комнате загадочным взглядом. – Тебя уже заждались.

Черты лица Кайлана резко огрубели, а на острых скулах заходили желваки.

– Я же сказал, что присоединюсь после ужина! – плохо сдерживая стальной гнев, рявкнул лорд.

Лион примирительно поднял руки ладонями вверх:

– Да расслабься ты. Я просто пришел тебя поторопить…

– Кай? – перебила Лионеля появившаяся в проеме Марго в обтягивающем платье. – Я соскучилась…

Ее полные молний глаза застыли на мне, сидевшей рядом с лордом и уплетавшей пирог. Хотя после ее появления я уже не жевала, моя челюсть до предела напряглась, крепко сомкнувшись.

Кай!

– Не думал, что мой заместитель позволит прекрасным девушкам томиться в ожидании, – подстегнул Селье Лионеля и оскалился на друга. – Исчезните оба! Я приду, как только Люси доест.

Лорд намеренно не стал называть мое настоящее имя при всех, сделав это нашим маленьким секретом.

Марго надменно фыркнула и, громко стуча каблуками, исчезла в темном коридоре. За ней вышел и лорд Лионель.

На меня накатила глупая слепая ревность, которую даже я не могла объяснить. И без того ненавистный пирог совсем потерял вкус. Проглотив кусок, я показательно отодвинула от себя тарелку.

– Так не пойдет, Адель, – рыкнул Кайлан, запивая очередной ломтик мяса вином. – Вы обязаны доесть все, иначе мне придется кормить вас с ложечки. Ваша худоба пугает.

– Какое вам дело до моего здоровья? – огрызнулась в ответ я, защитно сложила руки на груди и отвернулась от тарелки.

В камине потрескивали поленья, а кованая ограда со спицами не позволяла огню сбежать из очага и поджечь пушистый ковер.

Краем глаза я уловила движение. Кайлан встал со стула и уперся поясницей в край стола рядом со мной. Взяв ложку с моей тарелки, он отрезал ею кусочек пирога.

– Скажите «а-а», – он внезапно хохотнул. Предполагаю, что причиной тому стала моя насупленная гримаса или полный отвращения взгляд. – Я не отпущу вас, Адель, пока вы не съедите всю порцию.

И тут я решила перетянуть одеяло на себя, больше не желая пресмыкаться перед его требованиями:

– Если доем, ответите на один вопрос?

– Конечно. Только если он не поставит меня в неудобное положение и не скомпрометирует, – заверил лорд, ближе поднося к моему рту ложечку.

Отлично! Я и без этого обойдусь.

Почему-то мне захотелось немного сбить с Кайлана спесь. Я прекрасно помнила, как его тело реагировало на мою наготу, но ведь мужчин возбуждала не только обнаженная грудь.

Приоткрыв рот, я закрыла глаза и заглотнула пирог. Именно заглотнула – посасывая и проворачивая языком чертову ложку в руках лорда.

– Дьявол! – выругался Кайлан.

Я разомкнула губы и вдобавок облизала еще и их, снимая крошки.

Следующий поднесенный ко мне кусочек был так же похабно съеден, только перед тем, как выпустить ложку изо рта, я томно взглянула на Селье из-под ресниц. Вена на его шее быстро пульсировала, а глаза затянула тьма, полностью уничтожив карюю радужку.

– Должно быть, пирог невероятно вкусный, – низко подметил он и порывисто скрестил ноги.

– Да, просто пальчики оближешь! – сдерживая дрожь в голосе, ответила я. Протянув руку к остаткам десерта, я опустила указательный палец в сахарную пудру, чтобы наглядно продемонстрировать свое мнение, и сунула его себе в рот. Проведя по подушечке кончиком языка, довольно застонала. – Ум-м, объедение.

Сбивчивый вздох Кайлана распалил еще сильнее. Неожиданно лорд схватил меня за запястье, и потянулся вместе со мной к пудре. Мой обмоченный в слюне палец вновь покрылся сладостью.

– Тогда я просто обязан попробовать это великое творение кулинарного искусства.

Кайлан нагнулся и… О, Всевышний! Сунул мой палец себе в жаркий рот.

Протяжный стон, сорвавшийся с моих губ, раскатом прокатился по комнате, затухая в огне камина. Мокрый язык Кайлана обвился вокруг моего пальца как удав, отчего мои соски напряглись, чувствительно упершись в швы на корсете. Медленное поглаживание губами переросло в жадное посасывание, и меня затрясло.

Кайлан выпустил мою руку и резко отстранился.

– Вы правы, Адель. Пирог действительно невероятно вкусный, – он нахально ухмыльнулся и покосился на мою опустевшую тарелку. – Спрашивайте.

– Почему на аукционе вы выбрали меня?

Черт! Я же хотела спросить совсем не это! Мне нужно было знать о его следующей вылазке, чтобы вскрыть сейф.

– Потому что я отчаянно хочу вас…

Распирающее томление в налитой груди потекло вниз к пупку.

– Тогда почему не воспользуетесь положением хозяина борделя и просто не возьмете меня, как других куртизанок?

Позволила бы я ему возлечь со мной? О да!

Я возжелала Кайлана, как только увидела, и его пленяющая рассудок магия была ни при чем. Еще никогда в жизни я не сходила с ума по мужчине. Опасному демону, которого должна убить…

– А это уже другой вопрос, – он оторвался от края стола и грациозно двинулся к выходу, позволив мне полюбоваться его широкой спиной и крепкими бедрами. – И на него я отвечать не намерен.

На пороге лорд задержался. Развернувшись ко мне, он требовательно добавил, влив в тембр свою жесткую суть:

– Спускайтесь к себе в комнату, Адель. На сегодня ваша работа окончена, и не заставляйте меня посреди ночи проверять вас.

Кайлан вышел, громко хлопнув дверью. Сколько я просидела, глупо таращась на остывающую еду на столе, не знаю. Остудив жар в теле и успокоив холод магии теней, я, скрипнув стулом, встала и побрела прочь.

Проходя мимо дверей библиотеки, я чуть не сорвалась на бег, желая поскорее исчезнуть с третьего этажа. Теперь из книжной обители доносились не только жалобные стоны Марго и Сары, но и похотливо-низкий смех Лионеля, чередовавшийся с низким рычанием Кайлана.

Липкая ревность, как мелкие паучки, упавшие за шиворот, расползлась по телу, и я все же ускорила шаг, стряхивая ее с поникших плеч.

Глава 11

Клары в комнате не оказалось. Я прижалась спиной к двери и сползла вниз, обхватив колени руками. Тошнотворное платье заскрипело по швам, а абсурд собственных чувств и мыслей вводил в ступор.

Пока размышляла о том, как не влюбиться в демона и не сломать окончательно себе жизнь, я задремала.

Меня разбудил пронзивший до костей женский крик. Постояльцы и куртизанки давно разбрелись по комнатам для продолжения ночи, так что душераздирающий вопль разлетелся по сонному борделю, со звоном отражаясь от стен.

Подскочив как ужаленная, я стукнулась затылком о дверную ручку и зашипела, растирая место ушиба.

«Ядовитое Сердце» успела затянуть бархатная тьма, но мрак – моя стихия. Я неслась к купальне, источнику шума, высоко задрав подол юбки, и молила всех богов, чтобы новой жертвой Ламии вновь не оказалась Клара.

Некоторые мужчины, едва приоткрыв двери, выглядывали в коридор. Кто-то более смелый даже вышел из комнаты и, щурясь, пытался осознать происходящее.

Подошва моих туфель заскользила на повороте в общую купальню. Я проехалась по полу и, спотыкаясь, ввалилась в комнату, залитую водой и… Проклятие! …кровью.

Страх завибрировал в теле, грозясь ослабить решимость поймать демона.

Краны возле ванн были сорваны, девушка явно сопротивлялась. Горячая вода под напором била во все стороны, поднимаясь в воздух облаком пара.

На полу в центре затопленной комнаты боком лежала куртизанка в порванном платье и с всклокоченными русыми волосами. Вокруг девушки растекалась кровь, словно художник обмакнул в лужу кисть с алой краской. Лица я не видела, жертва была отвернута к окну, зато с точностью рассмотрела разорванное когтями монстра плечо и часть ее хрупкой спины.

Клубы удушающего пара блокировали четкость зрения, но не слух. Скрип оконной рамы недвусмысленно подсказал, куда сбежал демон.

Хлюпая по воде, я бросилась вдогонку. Коридор наводнили быстро приближающиеся шаги и встревоженный гомон голосов.

Девушке помогут.

Подбежав к окну, я схватилась за трубу водоотвода и подтянулась, усаживаясь на деревянный подоконник.

Ветер из распахнутого окна разгонял пар и трепал мои распущенные локоны. От резкого холода мурашки обуяли спину. Взглянув вниз, я заметила, как в сумрачном переулке между борделем и трактиром, быстро двигаясь к заднему двору, бежало на четырех лапах серое существо.

Юбка сильно мешала. Тени подцепили ткань и, придерживая ее вместо меня, позволили беспрепятственно вылезти на тонкую каменную балку, служившую украшением борделя.

Сердце екнуло, как испуганная птичка, когда я сделала пару неустойчивых шагов, придерживаясь за выступы в стене. Ухватившись за трубу дождевого слива, я осторожно переместила вес на шаткое сооружение и обвила его ногами.

Труба затрещала. И пока она полностью не оторвалась от здания, я съехала вниз. Этот фокус стоил мне содранных в кровь ладоней и коленей. Хорошо, что я весила совсем немного, да и спуск на один этаж сильно не навредил.

Ноги с громким шлепком приземлились на сырую брусчатку. Не оглядываясь, я побеждала за демоном, стараясь уловить странные звуки или запах гнили, шлейфом тянувшийся от Ламии.

Если бы я только поймала демона, то смогла бы выведать у уродца имя его хозяина и цель нападения на беззащитных девушек.

Впереди с грохотом опрокинулся мусорный бак. Я увидела, как серая тварь подскочила на железо и перепрыгнула через решетчатый забор соседнего здания.

Мрак кольцами обвил ноги под юбкой, чтобы и меня подтолкнуть в воздух, но переулок заполнился быстрым дыханием и звуком утопающих в лужах ботинок.

Я слегка притормозила, прикидывая, смогу ли скрыться от преследователя в тенях, но прежде чем дымка утащила бы мое тело во тьму, меня окликнули:

– Люси! – этот голос я не спутала бы ни с чем, только он мог одновременно пугать меня до чертиков и влечь до истомы.

Кайлан вбежал в переулок как раз в тот момент, когда Ламия зацепился когтями за выступы в стене и исчез, прячась за горгульями на крыше трактира. Трость лорда сбросила футляр, превратившись в смертоносно острую саблю. Он раскачивал ей из стороны в сторону, быстро преодолевая разделяющее нас расстояние.

– Проклятие! Что вы здесь делаете? – за Кайланом в переулке появился Лионель, вооруженный серебряным револьвером, и еще трое мужчин в синей офицерской форме.

Я не стала отвечать, молча указав на крышу.

– Там!

Кайлан дал отмашку остальным, и небольшая группа людей пронеслась мимо нас к прогнившей лестнице, ведущей на крышу.

Селье остался со мной. Зло раздувая ноздри, он следил за своими подчиненными поверх моей головы. Я тоже всматривалась в крышу, желая разглядеть безобразное чудовище.

Пока мужчины поднимались, Кайлан резко развернул меня и подтолкнул к выходу из закоулка.

– Возвращайтесь в бордель, немедленно! – приказал он.

С крыши раздался приглушенный крик, сопровожденный глухим выстрелом, и Кайлан рванул на подмогу, совершенно позабыв обо мне.

Я не могла последовать за лордом. Безоружная девушка, гоняющаяся за опасным демоном, и так странна, а если я влезу в драку, это и вовсе поставит меня одной ногой в костер Елены.

Оставалось только надеяться, что демона не убьют прежде, чем я смогу выбить из него правду. Однако надежда всегда вводит в заблуждение. Как и то, что один из сражающихся с Ламией «героев» мог быть повинен в ее призыве и жутких смертях беззащитных девушек. Такого рода «спектакль» частенько использовал убийца для отвода глаз.

Уж я-то знала об этом не понаслышке!

Пока я раздосадовано брела обратно в «Ядовитое Сердце», в голову ворвались образы, утаскивая меня в пучину страшных воспоминаний.

Год назад Зак по приказу королевы Абракса стал любовником овдовевшей баронессы. До моей тетки дошли слухи, что богатая женщина финансово поддерживает восстание смутьянов, и когда помощник Ричарда собрал последние доказательства, он сжег ее дом вместе с детьми барона. Заку пришлось самому броситься в огонь, чтобы выбегающие из поместья слуги и соседи видели, как он, жертвуя своей кожей, за секунды покрывающейся кровоточащими волдырями, пытался спасти «любимую».

Гвардия королевы была предупреждена о преступлении, а вот слухи среди люда могли угрожающе быстро расползтись, как черви по гниющему трупу, и поставить под сомнение его репутацию и титул. Заку пришлось лишиться половины волос и провести в здравнице несколько месяцев, залечивая ожоги и раны, чтобы никто даже не подумал приплетать его к поджогу.

Поднявшись по ступенькам, я вошла в бордель. В холле оторопело метались куртизанки, а мужчины недовольно бормотали, быстро собираясь, чтобы покинуть место преступления.

Конечно, про демона никто не расскажет, как и в случае с Кларой. Ранение девушки, вероятнее всего, спишут на обезумевшего клиента, решившего развлечься извращенными утехами.

Подруга, заметив, как я осторожно впорхнула в двери, поспешила ко мне, протискиваясь между гостями аукционного зала в холл. Рядом с Кларой напряженно вышагивал Ричард, сверлящим взглядом судорожно выискивая кого-то в толпе.

Кайлана Ле Селье!

Бьюсь об заклад, Рич вспоминал то же, что и я, все больше подозревая в злодеяниях главу Франсбурга.

Ричард прошел вблизи от меня, незаметно коснувшись пальцами моей руки. Я поймала их и быстро выпустила, давая понять, что все хорошо.

Он выскользнул на крыльцо, исчезнув в ночной тьме, а Клара повисла на моей шее, из-за чего мы едва не повалились на пол. Мое вымокшее в купальне платье липло к телу, но холод не тревожил, скрытый за разгоряченным от погони сердцем.

На мне останавливались недоуменные взоры. Если Рич и Клара привыкли созерцать меня мокрую, грязную и окровавленную, то у обычных людей буквально глаза на лоб лезли.

Я схватила фрейлину за руку и ринулась прочь, чтобы скрыться на втором этаже. На нижней ступеньке лестницы, задыхаясь, плакала Мая. Девушку трясло, как при лихорадке. Ее утешали, окружив кольцом, охавшие подруги, и даже Мари подала ей платок, в который она, не стыдясь, громко высморкалась.

Сглотнув горечь во рту, я догадалась, что раненой куртизанкой стала ее сестра-близняшка, но все же решила не останавливаться и не тратить время на напрасное утешение. Мне нужно было срочно поговорить с Кларой наедине.

Коридор второго этажа пустовал: все толпились внизу.

Дверь нашей спальни с грохотом закрылась. Как только мы вошли, я лихорадочно принялась стягивать с себя грязное платье.

– Лора жива?

– Да, ее увезли на повозке в здравницу, но дело дрянь…

Выглянув из узкой горловины платья, я удивлено выгнула бровь. Впервые слышала от чинной подруги недозволенное для придворной дамы ругательство.

– Мари сказала, что лекари сделают все, чтобы бедняжка выжила. Ей понадобится переливание крови и операция, – Клара вознесла руки к небу, – слава Всевышнему, у ее сестры такая же группа. Вы смогли что-то узнать?

Я наконец вылезла из уродливого платья и нагло бросила его возле шкафа, оставшись в нижней сорочке. Все равно наряд уже не спасти: безобразные рюшки пятнила кровь, а горошек – грязь и пот.

– Нет, – расстроенно пожевав губу, ответила я и села на край письменного стола. Клара осталась стоять возле двери, все еще находясь в шоке. – Кайлан и его «группа подручных» нагнали меня в переулке, пришлось свернуть преследование.

Я запустила пальцы в сырые волосы, нервно покачивая ногой в воздухе.

– Селье видел, как вы пользовались магией теней? – осторожно поинтересовалась Клара и опустилась на свою кровать. Небольшое красное пятно на ее шее привлекло мое внимание, но жужжащие в голове проблемы, будто пчелы над вареньем, не позволили сосредоточиться на быстро утекшей сквозь тревогу мысли.

– Нет, но и без силы мое необоснованное появление в переулке и преследование демона грозится сорвать маску с моей лживой личности, – я покачала головой. – Пока не придумаю логических оправданий, мне лучше не попадаться лорду на глаза.

Клара задумчиво провела пальцами по подбородку:

– Рич сказал, что заключенные лазутчики Елены до сих пор находятся в тюрьме Франсбурга. Может, нам стоит с ними поговорить, чтобы выяснить мотивы вашей тетки?

Я улыбаюсь до ушей. Наконец-то мы нащупали первую значимую нить в этом клубке смертей и игр за власть, где вспарывающей правду иглой была я.

– Ты умница, Клара! – похвалила я подругу и соскочила со стола, в предвкушении потирая ладони. – Завтра же устроим дебош и сядем в камеру!

Утром Мари очень кстати объявила, что после вчерашнего неприятного инцидента бордель закроют на два дня для укрепления охраны и запечатывания всех окон и черных входов.

Кайлан в «Ядовитом Сердце» так и не появился, а я терзала себя мрачными догадками о том, что стряслось на крыше, нервно выхаживая по комнате.

Дождавшись вечера, мы с Кларой незамедлительно отправились в ту самую таверну, где постояльцы предлагали нам утихомирить их интимный голод ртами.

Вот уж не думала, что существует место порочнее борделя!

Пока мы скоро вышагивали по улице, Клара то и дело вздрагивала и прижималась ко мне боком. В заволоченном черными тучами небе сверкали яркие молнии, освещая тьму заревом белоснежного света. В воздухе пахло дождем, но первые капли еще не успели смочить брусчатку.

Людей на улице практически не было, изредка нам на пути попадались патрулирующие офицеры и заядлые гуляки с собаками. Большинство горожан, испугавшись грозы, разбежались по домам или решили провести время в увеселительных заведениях, попивая ром и поглядывая на грудастых горничных. Что касается благородных дам и их мужей, то они, безусловно, обмахивались перьевыми веерами в филармонии, слушая инструментальную музыку, или созерцали в маленький бинокль спектакль в круглом театре.

Но сегодня я не искала встречи с высшим обществом. Чтобы ввязаться в драку и попасть в тюрьму, хватит и обычных развратных пьянчуг.

С порога в меня врезался смрад дешевой выпивки. Клара закашлялась, но все же вошла следом за мной в гиблую таверну.

Строение кардинально отличалось от того, где я встретилась с Ричардом. Здесь витали дух бедности и хрюкающий смех простолюдинов, отчаявшихся вылезти из трясины безденежья.

От удивления у меня отвисла челюсть. За одним из столов, играя в домино с четырьмя бедняками в рваных рубашках, сидел мой старый знакомый – зубастый толстяк – и делал ставки.

Я повесила пальто на крючок у двери и, показав за спину большим пальцем, дала понять подруге, что цель нашего сегодняшнего вечера найдена.

Клара тоже стянула с себя верхнюю одежду, взгромоздила ее поверх моей и недовольно насупилась.

– Вы уверены, что это единственный способ расспросить лазутчиков королевы?

Наш план был до неприличия прост: спровоцировать недалеких пьяниц на надругательство и хорошенько дать им отпор. Желательно – пырнуть ножом кого-нибудь из нападающих. В тюрьму нас надолго не отправят, списав наши действия с противозаконных на необходимые для защиты, но пока офицеры будут разбираться в деле, нам обеспечат пару вечеров в компании с заключенными Франсбурга.

– Нет, но явно самый быстрый, – ответила я и добавила, заметив, как затряслись руки Клары: – Если что, нас выкупит Ричард. Я отправлю ему письмо, вдруг дело дойдет до суда.

Клара тяжело сглотнула, и мы уселись за соседний от толстяка столик. Поцарапанную бокалами столешницу заливали липкие пятна, рукав моего шерстяного платья с высокой стойкой испачкался в разлитом алкоголе.

Галдеж прокуренных голосов мешал нормально думать, и я, хлестанув длинной косой по спине, развернулась к мужлану.

– Милорд, какая приятная встреча! – пропела я и искривила губы в подобие счастливой улыбки.

Я сидела спиной к стулу бурбона, а наши столики стояли так близко, что, если бы вознамерилась, могла запросто коснуться заплывшего жиром плеча. Толстяк, заметив меня, приподнял косматую бровь, и его монокль, упав с глаза, повис на выпяченном животе.

– Вы? – не меньше моего удивился бобрик и показал кривые зубы.

– Люси, – назвалась я и, закинув ногу на ногу, позволила длинному подолу соблазнительно оголить щиколотку. Игра за столом, где двое мужчин из-за проигрыша выдирали на голове волосы, разом перестала интересовать мужчину.